Глава 14

В Гиатте, уже по сложившемуся обыкновению, мы очутились ранним утром. И, скажу я вам, неблагодарное это занятие — следить за пятью студентами, как минимум трое из которых так и норовят свернуть куда-нибудь не туда и затеряться на переполненных улицах города. Честно говоря, несколько раза то время, что мы добирались до общежития, где должны были разместить всех участников олимпиады, я подумывала о поводках. Прекрасное, на мой взгляд, средство уследить за всеми и не лишиться половины нервов, которые, вроде как, не восстанавливаются!

Встретили нас добродушно улыбающаяся вахтерша и не менее улыбчивый охранник. То ли им уже заранее накапали успокоительного, то ли они всегда такие странные — непонятно. Расселение же прошло по принципу: девочки — отдельно, мальчики — отдельно, преподаватели — отдельно, да еще и чуть ли не в другой корпус. Лично я ничего против подобного разделения не имела — на законных основаниях отдохнуть от пятерки неугомонных товарищей — в последнее время именно это желание стало мечтой всей моей жизни.

В соседки мне определили еще одну женщину-преподавателя. На вид ей можно было дать около сорока лет. Невысокая, плотного телосложения, с очень короткой стрижкой, она была угрюма и молчалива. Но, поскольку и я общения не искала, неприятностей друг другу мы не доставили, и ночь прошла спокойно.

А утром пришлось постараться, чтобы разбудить парней. По всей видимости, оставленные без присмотра, они заснули куда позже, чем следовало. Впрочем, это небольшое промедление не помешало нам успеть на завтрак, который для участников олимпиады организовала принимающая сторона прямо в здании общежития. И, пусть кормили самыми обычными недорогими продуктами, зато вкусно и сытно. Ни один из моих подопечных, по крайней мере, не пожаловался.

А на выходе из столовой нас уже поджидал невысокий, примерно с меня ростом, начинающий полнеть мужчина, одетый довольно просто — в синий свитер крупной вязки и светлые, грубой ткани брюки. Он сверкал гладко выбритым затылком и трогательно прижимал к широкой груди папку с документами.

— Доброе утро! — он радостно поприветствовал всю нашу большую компанию и, перехватив папку другой рукой, поинтересовался, — все участники собрались? Отлично! Тогда предлагаю уже отправиться в сторону университета. Я покажу дорогу. Идти недалеко, но время поджимает — скоро начнется регистрация.

И если я думала, что фестиваль странных людей на этом закончится, то дальнейшие события отчетливо показали мне, как можно ошибаться в собственных предположениях. В просторном университетском холле, недалеко от раздевалок, стояли двое: невысокая брюнетка, сжимающая в цепких пальчиках с малиновым когтистым маникюром блокнот в ядовито-зеленой обложке и улыбчивый блондин в розовой, с цветочным узором, рубашке.

— С добрым утром! — не обращая внимания на хмурые выражения лиц, воскликнули два этих энтузиаста своего дела хором, — приветствуем вас на пятнадцатой олимпиаде по боевой магии! Участники, пройдите, пожалуйста, к нам, назовите полное имя и название учебного заведения, откуда вы прибыли. После этого вы сможете получить карту участника и пройти прямо по коридору, до двери с синей вывеской. Сопровождающих просим задержаться.

Пришлось смиренно отойти в сторону и уже оттуда наблюдать, как студенты выстраиваются в нестройную цепочку, по очереди получают карты участников на длинных холщовых шнурах, надевают их на шею и уходят в указанном направлении. Когда последний из моих пятикурсников зарегистрировался, я даже вздохнула с облегчением. Теперь мне оставалось только ждать.

Но, как оказалось позже, расслабилась я рано. Едва только последний из студентов ушел вдоль по коридору, как всё внимание встречающих обратилось к нам.

— Для вас приготовили отдельную аудиторию, — приветливый блондин широко улыбнулся, демонстрируя идеально белые зубы, — идёмте, я провожу вас.

Мне лично было всё равно, куда идти, лишь бы подальше от кабинета, в котором будут сидеть мои подопечные, иначе нервы могут не выдержать напряжения и потащат меня под дверь — хотя бы послушать, что же там происходит. Оказаться в отдельном помещении, да еще и в компании таких же нервничающих преподавателей, на мой взгляд, было предпочтительнее.

Неспешно двигаясь по опустевшим к этому моменту коридорам, молодой человек привел нас к нужной двери, вот только открывать ее не спешил.

— По распоряжению организаторов олимпиады, сопровождающие всех участников должны сдать до завершения теоретической части испытаний все переговорные кристаллы и артефакты неустановленного действия, — дежурным тоном произнес он, развернувшись к нам лицом. В руках он держал несколько пакетов, на которых были видны инициалы преподавателей, — все вещи будут упакованы и возвращены вам, после того как студенты покинут аудитории.

Пришлось с тяжелым вздохом расстаться с подарком брата — защитным артефактом, который из-за лени Алата до сих пор не был внесен ни в один из реестров. Вообще-то, я бы назвала это неоценимым плюсом — чем меньше известно о защитных свойствах предмета, тем сложнее эту защиту взломать, но только в случаях, подобных этому, проще было сразу сдать такую вещь, чем объяснять, что это, и как действует.

У моей соседки по спальне, кстати, сдавать тоже было практически нечего — она с совершенно равнодушным видом передала нашему сопровождающему только пару кристаллов — такие обычно использовали для создания артефактов.

Зато один из преподавателей — представитель, кажется, Северного университета, удивил, положив в пакет со своим именем целую связку разнообразных магических вещичек. И я даже знать не хочу, что он с ними со всеми собирался делать!

В конце концов, нас оставили в покое. И тогда пришло оно — ожидание. Вряд ли можно придумать вещь более раздражающую, чем необходимость сидеть и просто дожидаться какого-то результата. Тут, как минимум, нужно иметь крепкие нервы и железную силу воли, чтобы не начать метаться из угла в угол, поминая всех родственников. Три часа, отведенные на написание теоретической части олимпиады, для меня тянулись, как все восемь. Зато для студентов, скорее всего, они пролетели практически незаметно.

К моменту, когда мне вернули амулет и разрешили выйти из кабинета, терпение уже подходило к критической отметке. К счастью для всех, взрыва не состоялось, а мне теперь нужно было отыскать своих пятикурсников и сводить их в столовую.

Все пятеро обнаружились на первом этаже, в холле, чем немало меня удивили. Чтобы эта компания — и ничего не натворила, оставшись без присмотра на несколько минут? Невозможно! Но ведь не натворили же, а вполне мирно, насколько это вообще было возможно в их случае, сидели и обсуждали олимпиадные вопросы.

Девушки увидели меня первыми и тут же подскочили, пытаясь что-то спросить. Пришлось срочно замахать на них руками, успокаивая.

— Сначала мы пойдем в столовую, — и, в ответ на недоуменные взгляды, повторить, — да-да, вы не ослышались. Перед практической частью вам надо подкрепиться. А что изменится, если мы начнем обсуждать теоретические задания? Бланки с решениями уже сданы. Так что прорешаем их дома. Если вы, конечно, не забудете вопросы.

— Нам разрешили взять по одному экземпляру заданий на команду, — Глеб продемонстрировал мне аккуратно свернутые листы бумаги и спрятал их обратно в карман.

— Тем более не вижу причин торопиться с обсуждением, — пожала плечами и, подмигнув, задорно добавила, — предлагаю вам присоединиться к сложным и таинственным поискам местного пункта питания!

Впрочем, с этой задачей мы справились быстро. В какой-то момент мне в голову пришла мысль, что парни просто пошли на запах еды — слишком уж легко у них получилось сориентироваться в хитросплетениях местных коридоров.

На сытый желудок куда проще получилось перестать думать о результатах теоретической части, так что все свои мысли мои подопечные сосредоточили вокруг предстоящего им практического задания. Основная проблема заключалась в том, что ни один из участников пока еще не знал, в чем именно будет заключаться их основная задача. Это может быть и обычная демонстрация умений и навыков, и прохождение полосы препятствий и, наконец, даже магические поединки. Всё зависит только от организаторов.

За бурным обсуждением всевозможных вариантов мы едва не пропустили момент, когда всех пригласили пройти в тренировочный зал, расположенный на подвальном этаже университета. Хотя, если бы кто-то спросил мое мнение, я бы скорее назвала этот этаж бункером. Здесь было столько экранирующих магию и защитных заклинаний, оберегающих здание от разрушения, что демоническое зрение перед ними попросту пасовало.

На этот раз сопровождающих, видимо — для разнообразия, в другом помещении размещать не стали, позволив наблюдать за действиями студентов. Не знаю, как отнеслись к этому остальные, но меня подобная возможность порадовала — очень уж хотелось посмотреть, что может показать моя пятерка без подсказок и помощи со стороны. Должно же у меня быть хоть несколько аргументов для разбора полетов, который точно состоится по возвращении домой.

События же тем временем продолжали развиваться. Всех наблюдателей рассадили на лавочки у дальней стены, за защитным экраном, а участников собрали в центре зала. Через пару минут, когда градус напряжения возрос едва ли не до критической отметки, появились члены жюри. Председатель комиссии, преподаватель с большим стажем, хоть и был настроен добродушно, при объяснении правил всё равно показался мне довольно суровым.

— Итак, господа участники и их сопровождающие, мы с судебной коллегией посовещались и решили, что практическая часть олимпиады будет проходить в виде магических поединков, — говорил мужчина спокойно, не проявляя никаких эмоций, отчего в какое-то мгновение, на мой взгляд, стал похожим на восковую фигуру, — в этом году к нам приехало восемь команд-участниц, так что на начальном этапе будет всего четыре пары с четырьмя, соответственно, победителями. Потом — две. Команда, победившая в этом конкурсе, получит дополнительные пятьдесят баллов к результатам теоретической части. Занявшая второе — сорок, третье — тридцать, а остальные — по двадцать. Все баллы суммируются, и по этой сумме определяется победитель олимпиады.

Вот тут, лично я бы, для своих экспериментаторов от магии, уточнила, что калечить других участников — нежелательно, но моего мнения никто не спрашивал. То ли посчитали студентов в принципе неспособными причинить кому-то вред, то ли просто понадеялись на их благоразумие. Обе идеи, в общем-то, особой адекватностью не отличались, но, как говорится, сойдет и это за неимением лучшего.

Исподтишка показала повернувшемуся ко мне Артемию кулак, он (в кой-то веки) понятливо кивнул и зашептал что-то товарищам по команде. Надеюсь, всё же не очередной смертоубийственный план, призванный довести меня до состояния неконтролируемого бешенства.

А, пока мы переглядывались, жюри успело установить очередность выступления команд, опередив мою пятерку в последнюю, четвертую, пару. Ребята по этому поводу совсем не расстроились, скорее даже — наоборот. И, судя по всему, приготовились внимательно наблюдать за вероятными противниками, раз уж представилась такая возможность.

Вот к участию была приглашена первая пара команд, и, пока все наблюдали за разворачивающимся поединком, я смотрела только на своих подопечных. Первые мгновения они сидели неподвижно, и, кажется, даже дышали через раз. Потом Артемий заметно расслабился и, склонившись к плечу сидящей рядом с ним Маржаны, что-то шепнул. Девушка вздрогнула, перевела не него недоумевающий взгляд, потом снова посмотрела на площадку и, увидев, наконец, что-то, не замеченное раньше, подалась вперед.

Такой вот пристальный взгляд у этой брюнетки, как мне удалось выяснить на тех нескольких тренировках, что мы успели провести до отъезда, появлялся только в одном случае — если она обнаруживала слабое место в чьей-то защите. После этого Маржану было не остановить. Под надежным прикрытием Белова и Вальдера, она методично отправляла в ослабленного противника заклинание за заклинанием, пока не выводила его из строя. Парням, по всей видимости, такая стратегия нравилась, раз они без всяких возражений выполняли команды девушки.

Тем временем, Анна, которая до этого момента хмурилась, периодически поглядывая в сторону Артемия, тоже оживилась и, ткнув локтем в бок Глеба, принялась что-то быстро и негромко ему втолковывать. Я вздохнула с облегчением и перевела взгляд на соревнующиеся команды.

Посмотреть действительно было на что — всё же не зря на олимпиаду всегда привозили лучших студентов. Они всегда отличались не только академическими знаниями, но и умением использовать их по назначению. Вот и у этих двух пятерок, если судить по скорости мелькания перед глазами разноцветных вспышек, с применением различных заклинаний всё было в порядке.

А вот если не обращать внимание на зрелищность и присмотреться получше, как это и сделали мои подопечные, можно было заметить много интересного. Например, что молодой человек в одной из команд всегда на долю секунды задерживает плетение на ладони, прежде чем отправить его по назначению. Или что одна и девушек, несмотря на скорость передвижения по площадке, заметно опасается всех связанных с огненной стихией заклинаний.

Когда, наконец, жюри смогло определиться, кому отдать победу в этом поединке, в центр помещения вышла следующая пара команд. И всё повторилось — они перебрасывались плетениями разной степени сложности, мы — внимательно наблюдали, стараясь подмечать мелкие детали, которые, при умелом использовании, могли повлиять на исход поединка.

Момент, когда моих боевиков пригласили на площадку, прочно занял место в ряду самых волнительных в жизни. Так сильно я не переживала, ни когда проходила многочисленные ритуалы, ни когда сдавала выпускные экзамены, ни даже когда сама участвовала в турнире боевых магов. Впрочем, тогда мне приходилось действовать, так что времени для переживаний не оставалось, теперь же — можно было только наблюдать со стороны, не имея возможности что-либо предпринять, и это оказалось мне совсем не по нраву.

Вот они, за пару мгновений до сигнала к началу поединка, сгрудились, внимательно слушая раздающего короткие команды Артемия — будучи самым быстрым в разработке всевозможных стратегий, он постоянно выдавал товарищам короткие инструкции. Слушались его беспрекословно, потому что моменты, когда его советы не действовали, случались крайне редко. Вот и сейчас, в ответ на его слова, парни только кивнули и устремились к своим местам — по бокам и чуть впереди от Белова. Маржана встала между ним и Вальдером — доверяя им безоговорочно свою защиту, она творила настоящие чудеса. Анна же осталась на шаг позади Глеба — ей требовалось чуть больше времени на плетение заклинаний, а парень уже настолько привык набрасывать на нее щиты, что их старались разделять как можно реже, только в случаях крайней необходимости.

Наблюдая за расстановками своих ребят, чуть не пропустила происходящее в команде соперников. Те, как раз, времени на координацию действий не тратили, выстраиваясь, по всей видимости, по хорошо отработанной схеме, что, в общем-то, для нас могло оказаться фатальным — если они настолько хорошо сработались, значит прекрасно знают обо всех своих недостатках и преимуществах, и на этом их подловить не удастся.

Кроме того, среди них девушек не было, чего не скажешь о моих подопечных, а это тоже действовало в своем роде, как определенный элемент психологического давления. Впрочем, я ни в Анне, ни в Маржане не сомневалась. Не делали этого и парни.

И, как показало время, поступали совершенно правильно. Потому как пятеро стоящих напротив нашей команды здоровенных лбов, заметив двух представительниц прекрасного пола, и в самом деле отличающихся довольно приятной внешностью, непозволительным образом расслабились. Им почему-то не пришло в голову, что эти чудесные видения вполне могут показать острые зубки.

Впрочем, в первые секунды после начала поединка, девушки и в самом деле не проявляли особой инициативы. Прикрытая парным щитом брюнетка высматривала что-то одной ей понятное на стороне противников, а скрытая широкой спиной Глеба блондинка в задумчивости шевелила губами, медленно перебирая в воздухе пальцами, на которых разгоралось синеватое свечение.

Собственно, тот самый момент, когда Анна, которая вроде как не очень любила Маржану, оказалась прямо за ее спиной и с широкой улыбкой зашептала той что-то на ухо, я не заметила. И пропустила бы, если б не удивленный вздох сидящих рядом со мной наблюдателей.

Действительно, то, что совершила девушка, было довольно опасно — как минимум, она могла просто напугать ребят, а они пропустили бы какое-нибудь заклинание, ну или самой пришлось бы закрываться от чего-нибудь мерзкого, если бы Ясина отреагировала более резко. Однако, наблюдая за тем, как похожая улыбка расцветает и на лице брюнетки, я поняла, что всё сделано правильно.

Явно довольная собой, Аня положила ладони на предплечья своей подруги по команде, и свечение плавно перетекло с её рук на руки Маржаны, становясь намного ярче и насыщеннее. И теперь уже вторая девушка плавно скользнула вперед, прижимая ладони к лопаткам сдвинувшихся перед ней парней. Блондинка же в это время метнулась назад, на свое место, чтобы в последний момент успеть ухватиться и за Артемия и за Глеба, замыкая этим цепочку, а потом раздался хлопок, полыхнуло синим, и на команду соперников из-под потолка посыпались яркие молнии.

И пока те безуспешно пытались понять, что это за заклинание, и как, собственно, его нейтрализовать, мои неугомонные подопечные выводили их из строя, не встречая никакого сопротивления. Попутно с этим они, по всей видимости, пытались запомнить все эффекты, которые сопровождали это магическое плетение, ибо, до сегодняшнего дня подобного ему в боевой магии я точно не знала. А, значит, тут было два варианта — либо во время своих научных изысканий Анна нашла что-то любопытное, либо — придумала его сама здесь же, буквально на наших глазах.

Торжествовать, впрочем, было рано, особенно теперь, когда их ждал полуфинал, и ребята прекрасно это понимали. Вернувшись после объявления результатов на свои места, они принялись обсуждать произошедшее. К сожалению, я не могла услышать, о чем именно говорят эти экспериментаторы, но зато мне было видно, как меняются эмоции на их лицах. Вальдер, к примеру, едва сдержался от того чтобы накричать на Анну. Остановил его только красноречиво нахмурившийся Глеб, да ладонь Артемия вовремя отпущенная на плечо. Девушки же, в кой-то веки нашедшие точки для соприкосновения, совершенно не обращали внимания на происходящее вокруг и оживленно делились друг с другом впечатлениями.

Тем временем объявили десятиминутный перерыв, и мне, наконец, удалось выбраться из-за защитного экрана, чтобы поговорить с подопечными.

— Итак, мне остается лишь констатировать, что вы не настолько безнадежны, как пытались продемонстрировать изначально, — подойдя ближе, негромко произнесла, привлекая к себе внимание, — признавайтесь, что именно вы учудили на этот раз?

— Я не специально! — негромко пискнула Анна, словно это и не она еще мгновение назад светилась энтузиазмом, — недавно читала про «Огонь Шанго». И подумала, что если привязать его к разомкнутому контуру, а потом еще и к вогнутому щиту, который нам показывал ваш брат, и растянуть его на всех нас, то любая атака соперника спровоцирует вот такую реакцию.

Мне оставалось только покачать головой. Никогда и не подумала бы, что вогнутый щит можно использовать и таким образом, а вот поди ж ты!

— Думаю, тебе стоит написать об этом небольшую статью к конкурсу научных работ, — задумавшись ненадолго, произнесла уверенно, убежденная, что всё равно настою на этом, — раз уж никто до этого еще не додумался, почему бы тебе не стать первой? Что скажешь?

— С удовольствием, — просияла девушка, не обращая внимания на удивленные взгляды товарищей, обращенные к ней. Если Маржана и Вальдер, в чем я не сомневалась, прекрасно поняли, что именно Анна сделала во время поединка, то вот и Глеб и Артемий, похоже, только теперь осознали, что выиграли благодаря экспериментальному заклинанию, да еще и авторства человека, от которого ничего подобного они попросту не ожидали.

Впрочем, проследить за дальнейшей их реакцией не получилось — перерыв закончился, и мне пришлось вернуться за экран. И, только очутившись на своем месте, я подумала, что как-то странно исполняю обязанности сопровождающего и наставника — мне и в голову не пришло дать студентам хоть какой-то совет.

И опять нам повезло попасть во вторую пару полуфинальных поединков. Появилось дополнительное время, чтобы попытаться выработать какую-то стратегию или придумать очередной самоубийственно экспериментальный способ ошарашить соперника. Теперь мое волнение сменилось вполне обоснованным предвкушением — мне было интересно посмотреть, что будет дальше.

Все ожидания были оправданы на седьмой минуте поединка — я засекала время. Только на этот раз отличился, к моему безграничному удивлению, Вальдер. Воспользовавшись брешью в защите противников, которую всё же сумела отыскать Маржана, он скинул на девушку зеркальный щит и шагнул вперед, молниеносно развернувшись лицом к товарищам. Чтобы тут же принять на такой же щит плетение, отправленное в его сторону Артемием. Заметавшись между двумя отражающими поверхностями, заклинание не только усилилось, но и ускорилось. И, пока соперники соображали, что вообще происходит, блондин, развеяв щит, упал на землю, пропуская над собой разогнавшийся магический шар.

Вывести из строя всех противников он, конечно же, не смог, но вот защиту взрезал, словно нож, давая возможность для маневра остальным моим боевикам. И они, надо сказать, не подвели друга, одним залпом отправив четыре разных, резонирующих между собой заклинания. Поставить щит в этом случае было довольно сложно — в такой нестабильной магической среде любое колебание могло спровоцировать еще больший разрушительный эффект.

Эта победа, конечно, была не такой впечатляющей, но я всё равно чувствовала гордость, хоть и понимала, что вряд ли нам повезет в третий раз. Второй команде, вышедшей в финал, тоже удалось понаблюдать за работой моих подопечных и сделать определенные выводы.

Что они тут же и продемонстрировали, не оставив моим ребятам ни одного шанса на победу. А то, что победители оказались из университета Гиатта — так это не вызывало никаких сомнений. Недаром именно это столичное учебное заведение считалось лучшим во всей стране — всё-таки положение обязывало, ведь именно здесь, обычно, получали образование отпрыски королевского семейства.

И пусть домой мы возвращались побежденными, это поражение так и не сумела омрачить хорошего настроения. Призовое место после поражения прошлого года стало огромным рывком вперед, так что пятикурсники могли собой гордиться с полным на то правом. Лично я именно этим и занималась еще несколько дней после завершения олимпиады точно.

А впереди нас ждали обычные рабочие будни…