21 Пришла зима

После теплой Тарции я не ожидала увидеть столько снега.

Стояла ясная холодная погода. Леди Инга сказала, что это еще не снег — просто немного припорошило. Я же была очарована зимой и любовалась ее красотами.

Зимний сад облетел и затих.

Домовики чистили дорожки и поправляли фонарики.

Гром обегал сугробы и метил их, оставляя золото и янтарь на серебристом снегу.

Коттедж Шанталь стоял пустым. Туда переселились два домовика и следили за домом и оранжереей.

Маленькое зинто мы обнесли заборчиком, и на фоне величественного старшего дерева оно тянуло из сугроба малиновые ручонки. Собаки перестали его донимать, бегая по леваде.

А в леваде было красиво.

В незамерзающей воде быстрой Айры отражались темные утесы другого берега. Они грозно топорщились острыми камнями, и кедры свысока смотрели на воду. Водопад не замерзал, и над ним курилась туманом водяная пыль. Пенящийся каскад зеленоватой воды слетал и падал, завихряясь и журча, ударяясь в берег и разлетаясь брызгами. Кедры на каменной стене, окружавшей леваду, зеленели на фоне синего неба и яркого снега.

Клиника «Свирепый Вепрь» казалась сказочным теремом для прекрасной царевны.

Все вокруг выглядело торжественно и нарядно.

Дороги заметало. Огромные битюги таскали за собой тяжелое бревно, чтобы примять снег. Народ пользовался порталами, но до хуторов проходы чистили только сами крестьяне — иначе они до весны были бы отрезаны от мира.

Начались отелы. Мы с Демиром почти каждый день ездили помогать коровам. Гром и Буся не оставались дома, а, как верные вассалы, в любую погоду следовали за своей госпожой и повелительницей. Я же, как повелительница этих олухов, только и успевала вытаскивать за шкирку Бусю, застрявшую в сугробе, или Грома, убегавшегося в хлам и жрущего снег.

Верона целыми днями пропадала в лаборатории, иногда забывая поесть. Домовики тихонечко заносили ей чай с бутербродами, который, впрочем, частенько так и оставался стоять нетронутым. Вечерами к ней заглядывал Слав Гусс, и влюбленные уходили. Иногда профессор ненадолго уезжала на лекции в университет, но жизнь ее уже была здесь: добряк Гусс сделал Вероне предложение. Они объявили помолвку, и мы ждали свадьбу.

Мне пришло приглашение во дворец на бал Зимнепраздника.

Сразу же прилетели письма от обоих родителей. Эристави и Накамура прибывали в Имгуль незадолго до бала и уже сняли себе домик в пригороде, где собирались ждать меня.

Жизнь текла спокойно и неторопливо.

Однажды днем в клинику заехал местный лесничий. Суровый старик ввалился в приемную, сдирая варежки и отряхивая снег. Нужна была моя помощь, и я, быстро собравшись, последовала за ним.

В той стороне, где осенью проходила охота, стояло небольшое озерцо. Затянутое тонким льдом, оно стало ловушкой для стада оленей.

В черной полынье сбились уставшие животные. Безрезультатно они скребли ногами о кромку льда, и он ломался, не выдерживая веса. Мокрые тела с плеском падали в ледяную воду, погружаясь с головой.

Мужики удерживали веревками несколько оленей, но вытащить их не получалось. В намокшей одежде, с заветренными руками и лицами, они ругали глупых животных и ждали меня.

Стадо было небольшое, не больше десяти голов. Посчитать никак не получалось: олени уходили под воду или рывками пытались выбраться.

Лесничий отправил своих срочно рубить и таскать лапник, а одного послал в ближайшую деревню за сеном.

Мне пришлось сесть прямо на снег под елью, иначе я бы не выдержала, пока одного за другим вытаскивала из водяного плена ослабевших оленей. Вода не хотела отдавать свою жертву, и, левитируя, каждый пытался рухнуть обратно. Животные срывались и уходили под лед. Мужики, рискуя собой, прорубали льдины топорами, лежа на длинных, уже порядком намокших, досках — их привезли сразу, как нашли бедолаг.

За час мы вытащили всех. Почти сразу подошла и подвода с сеном. На узкие санки, запряженные маленькой лохматой кобылкой, сена нагрузили немало. Сверху воткнули вилы, и они покачивались, пока санки переползали через снежный лес с горки на горку.

Последнего оленя я доставала из последних сил и помочь обсушить их магией уже не могла. Мы брали пучки сена и обтирали, обтирали мокрые обледеневшие бока, разгоняя кровь по жилам. Олени таращились на нас измученными глазами, не пытаясь уклоняться. Впрочем, сил на побег у них тоже не осталось, и мы растирали их, растирали, понукая встать на ноги.

На лес быстро падали сумерки. Мороз крепчал, и поднимался ветер, метя поземку. Наконец, все стадо стояло на ногах. Животные тряслись, дрожа от холода, но выглядели уверенно. Я слабо подпитала их магией, и мы отошли от оленей.

Домой я добиралась уже по темноте. Олени сгрудились у сена и старательно жевали. Из-за туч иногда выглядывала луна. Где-то выли волки. Снег подсвечивал путь, и мы с мерином не торопясь пробирались следом за лесником к деревне, где ждал общественный портал.

* * *

Дома было тепло и уютно. В гостиной растопили камин, и он бросал отблески пламени на плитки пола и на ковер. Леди Инга отложила свое вязание и смотрела, как я пробираюсь к себе на второй этаж под радостный лай и прыжки соскучившихся собак. Демир что-то писал. Они ждали меня, чтобы наконец поужинать.

Я видела, что на столе меня ждет письмо, но поспешила в душ и переодеваться, чтобы скорее попасть за стол. Демир с утра был на охоте, и мы наслаждались пирогом из жирных куропаток и беседой о том, как прошел день. Я рассказала про оленей. Про людей, которые ругали этих рогатых, но не щадя живота своего, спасали от гибели в ледяной воде.

За разговорами прошел вечер. Собаки спали, свернувшись калачиком. Бусе снились сны, и она сквозь зубы гавкала и перебирала лапками, слегка ударяя хвостом по полу. Гром следил за нами вполглаза на лежанке у камина. Сон сморил и его, когда мы стали расходиться по спальням.

Письмо было от Шанталь. Я, распечатав его, поняла, как же по ней соскучилась.

«Здравствуй, моя дорогая подруга!

У меня выдалось несколько свободных минуток, и я сразу решила написать тебе письмо.

Как ты справляешься одна с практикой? Мне немного неловко, что я бросила тебя и уехала преподавать. Но ты знаешь, моя страсть к созданию лекарств — это больше меня. Студенты для меня — как общественная нагрузка, ведь большую часть времени я провожу в лаборатории с такими же маньяками.

Пьер подшучивает надо мной, но он заботливый и милый. Если я забываю поесть или долго не иду домой, то Пьер приходит и, как ребенка, уводит меня или кормит.

Кстати, можешь меня поздравить, он сделал мне предложение! Теперь мы обручены! Я написала родителям, и они ждут нас на зимние каникулы. Я знаю, что бы приедешь в Имгуль на бал Зимнепраздника. Прости, у нас немного времени и как раз каникулы, поэтому мы с Пьером уедем и с тобой не увидимся. Но я все равно постараюсь после каникул найти время, чтобы повидаться с тобой в "Свирепом Вепре".

К Пьеру иногда заходит Андреа и делится дворцовыми сплетнями. Они довольно пикантные. Великая княгиня ссорится с сыном. Тот ей пеняет за твоего Капитана, так и живущего во дворце. Капитан неотлучен от Айлы. Он просто вездесущ: и на совещаниях, и на обедах. Везде он, к неудовольствию ближних великой княгини. Ни для кого не секрет, что он давно уже вхож в спальню княгини. И бедняга Эйвинд, влюбленный в нее, просто рвет и мечет. Ну и нарывается на неприятности. Совершенно недавно его даже посадили в карцер на сутки. Дядюшка Кристиан замял дело. Княгиня старше Эйвинда, даже не знаю, на что он надеется. Все же он ровесник ее сына, но… любовь зла, сама знаешь.

Кстати, о любви.

Твой Андреа тут обручился с девушкой из очень хорошей семьи. Она его кузина, насколько я поняла. Истинный оборотень, симпатичная, хорошо образованная и послушная — просто идеальная кандидатура для главы клана.

Ты же помнишь, я тебе говорила, что он тебе не пара?! Так и вышло.

Забудь этого несносного сноба. У меня было видение, хотя пока и нечеткое. Я видела тебя с мужчиной, но не смогла его рассмотреть. Тебя ждет большая любовь длиною в жизнь! Я чувствую это. Наверное, когда буду в Тарции, попрошу маму посмотреть твое будущее. Все же она сильнее меня как ясновидящая. Надеюсь, ты послушаешь двух ведьм!

Ашвария! Когда будешь собираться на бал, попроси леди Ингу, чтобы она свела тебя со столичной модисткой. Тут такой серпентарий, что лучше быть во всеоружии. Сейчас в моде ткани гладкие и струящиеся. Длинные облегающие рукава. Никакой вышивки. Но много драгоценностей. И меха. Считай, что я тебя предупредила.

И еще! Ашвария, если ты решила трусливо остаться дома и не смотреть на Андреа с невестой, то забудь! Приглашение во дворец это фактически приказ явиться. Возьми себя в руки и действуй!

Привет Демиру и леди Инге!

Поздравляю Верону с помолвкой.

Шанталь»

С письмом в руке я стояла у окна и смотрела на заснеженную леваду. Ветер гнал клубы снега. Выплывающая луна внезапно озаряла двор клиники. Когда она ныряла в тучу, все вокруг погружалось во мрак, и только ветер швырял и швырял снег.

Я перечитала про Андреа, но поняла, что думаю о Йене. Где он? Что с ним? Когда же он вернется? Никаких новостей. И только вьюга за окном зло сыпала снегом в темноте.