23 Бал Зимнепраздника

Утро вышло бы суматошным, если б не драконы.

Конечно, мы проспали!

А у родителей еще и часовой пояс не совпадал, ведь в Кэнси едва ночь началась.

Драконы на бал не собирались, у них были билеты в театр и собственные планы на волшебную ночь Зимнепраздника, зато мы с мамой и папой семьи Эристави готовились посетить дворец великой княгини. Чтобы хоть как-то позавтракать, нам пришлось молить Найоми-сан о чудесном прикосновении, снимающем волнение — иначе кусок в горло не лез, и мы сидели бы на одном кофе. Найоми нас пожалела, и мы с аппетитом умяли все, что лежало на столе, а после пары-тройки глотков кофе уже полностью открыли глаза.

В этом сезоне в Имгуле и Кэнси по разному смотрели на красоту. Мамино платье, виртуозно собранное из кружев цвета слоновой кости и отделанное бриллиантами и мехом, облегало ее высокую стройную фигуру. Мое платье было из гладкого шелка, с открытыми плечами и собранное под грудью атласной лентой. Папа надел фрак. Впрочем, он всегда носил фрак на балах.

Мама с удивлением разглядывала бальные туфли, которые подарили мне Дайто и Найоми. Я уже привыкла к туфлям-носочкам из шкуры имгульской козы, но для мамы они стали откровением. Мои носочки украшали самоцветы, искрящиеся всякий раз, когда юбка приподнималась и свет падал на камни.

Родители привезли мои драгоценности, но они так и остались лежать в шкатулке. Папа достал колье, купленное для меня в лучшей ювелирной лавке в Мань Джань, и теперь я могла блистать в прямом смысле слова!

* * *

Наконец, мы зашли в зал дворца.

С галерей сверху лилась музыка.

Пахло воском.

Легкий еловый аромат сливался с запахами духов и пряностей.

Гостей обносили глинтвейном. Рубиновое вино сверкало то тут, то там.

Нарядные гости.

Шуршание тканей.

Тихие разговоры и смех.

Мужчины в мундирах.

Волки в красном с серебряным шитьем. Я заметила Андреа под руку с потрясающей красоты девушкой.

Красный с золотом клан Огилви — Горные львы.

Мне поклонился знакомый мужчина, забиравший из клиники тело погибшего главы. На глаз попались Девидсоны в своих черных с золотом мундирах. Я пока не видела Демира, но заметила сэра Ральфа.

Многочисленные Росомахи — клан Грэхэм в темно-зеленых мундирах с золотым шитьем.

Но больше всего — Гризли. Андерсы гордо носили синий в золоте.

Разговоры становились все громче. Гости смеялись и закусывали глинтвейн маленькими канапе. В большом зале танцевали. Все ждали выход великой княгини.

Наконец показались Ягуары из ее личной охраны. Я заметила хмурого Эйвинда. Время близилось к полуночи, Айла Исибейл вышла в зал.

Княгиня светилась счастливой улыбкой, оглядывая гостей дворца. Она легко двигалась, шурша своим сапфировым платьем, держась за руку с Капитаном, одетым в мундир Гризли. Невысокий демон ласково поглядывал на свою спутницу. За ними шел Шаман, как всегда в камуфляже и с хлыстом. Белобрысый демон, глядя на всех, презрительно кривился. Личная стража княгини отвечала ему злобными взглядами.

— Друзья мои! — чарующий голос Айлы звенел по залу. — Я рада приветствовать вас в стенах этого прекрасного дворца! Скоро пробьют куранты! Танцуйте, веселитесь и угощайтесь! Давайте вместе радоваться Зимнепразднику! Пусть новости будут только счастливыми!

Мы подняли бокалы, приветствуя свою княгиню, и она продолжила, повернувшись к демону и не сводя с него сияющих глаз:

— Друзья, а вот и первая радостная новость. Я хочу объявить об официальной помолвке!

Мы стояли недалеко от княгини. Я любовалась правильными чертами ее лица и густыми волосами, перевитыми жемчугом. Гости затаили дыхание. Я заметила, что Эйвинд побледнел и сжал кулаки. Шаман глумливо улыбался, стоя за спиной Капитана.

Гости ахнули и подались вперед.

Вдруг я услышала спокойный голос, музыкой отозвавшийся в моем сердце. Я знала, кому принадлежит этот мягкий баритон зверя, привыкшего говорить негромко, зверя, которого все прекрасно слышали с первого раза:

— Миледи! Демон предал вас! Он убил вашего мужа и обманом занял его место.

Рассекая нарядную толпу, к нам двигался Йен. В мундире клана, с суровым и уставшим лицом, он пробирался к великой княгине. Следом шел сэр Демир, сэр Ральф и невысокий крепкий незнакомец в шелке и коже. Увидев его, Капитан изменился в лице.

— Ты! Ты!!! — он перекосился от злости и резко задвинул княгиню себе за спину. — Что ты тут делаешь, сопляк?! — загремел демон.

— Ты арестован, Ашгар Саргатанос, — и моложавый демон, прибывший с оборотнями, щелкнул пальцами в перстнях. — Тебя будут судить дома. За все убийства, что ты совершил.

Люди ахнули и зашептались. Саргатанос… Правящая династия демонов.

— Позвольте, я расскажу, Миледи, — Йен с достоинством поклонился изумленной Айле. Она вышла из-за спины Капитана.

— Ашгар Саргатанос, или Капитан, как он себя называет, был изгнан из своей страны за убийство матери, правящей Владычицы Демонов. Старший ребенок в семье, воин, маг, дипломат. В день своего совершеннолетия был отвергнут семейным артефактом как бастард. В тот день мать призналась, что Ашгар — сын старейшины чавэла. Ашгар в ярости убил свою мать и был изгнан с земель демонов.

Люди ахнули. Зал замер не дыша.

— Она была шлюхой! — Капитан выплюнул слова в лицо незнакомцу, не сводя с него горящих глаз. — Я убивал бы ее снова и снова, как убил того обоссавшегося чавэла, который вопил, как девчонка, когда я вырывал его глаза. Я убил их всех! Жалкое отродье! Они осквернили древнюю кровь!

— Позвольте! — голос моего отца прозвенел сталью. — Так это твоих рук дело — убийство чавэла в степях у орков?

Капитан захохотал.

— Всех до единого! Я наслаждался каждой минутой, каждым всхлипом и последним выдохом. Они подохли, как собаки!

— Скотина, ты убил мою мать! — меня трясло от гнева. Сердце колотилось в ушах.

— Твою мать? Так это ты?! Ты не сдохла? Я оставил тебя для степных варанов.

— Заткнись! — Йен тяжело посмотрел на Капитана. — Я еще не все рассказал. Ты сколотил банду таких же головорезов и ушел в наемники. Там ты познакомился с Бьерном Андерсом.

Капитан сплюнул на пол. По его гладким черным волосам пробегали красные искры. Княгиня потрясенно молчала. Шаман тихонько отходил, распуская хлыст.

— Бьерн уважал тебя и пригласил к себе на свадьбу. И тогда ты решил его сместить, когда понял, что он не простой оборотень.

— Я узнал тебя, — спокойно произнес сэр Демир, — не сразу, но узнал. Вспомнил. На той охоте, когда мы обернулись, ты со своим Шаманом тоже обернулся. Никто не подумал, что ты начнешь ломать нас в обороте. Бьерн тебе верил.

— Тебе есть что сказать, демон? — голос княгини звенел от ярости. Она распрямилась во весь свой высокий рост, и княжеская цепь с головой гризли засверкала, отражая свечи.

— Все вы шлюхи! — Капитан сплюнул в сторону княгини.

— Арестуйте его! — побелевшие от ярости губы Айлы едва шевелились.

Шаман в прыжке щелкнул хлыстом. Огненный росчерк — и Ягуаров разбросало по сторонам. Толпа отхлынула от нас.

Демоны взревели, трансформируясь и вырастая над толпой, приняли боевую форму.

Гости ринулись к выходу.

Билась посуда, осыпаясь на пол. Слетали с подносов бокалы, оставляя багровые пятна.

Летели под ноги закуски.

Какие-то женщины кричали в давке.

Оглушенные и обожженные гвардейцы пытались встать.

Папа оттолкнул маму к стене. Демир подхватил ее, успел отскочить, и тут упал сверкающий полог.

Шаман пел, закатив глаза, с него сыпались и разлетались вокруг искры, отрезая нас от мечущихся людей, от гвардейцев, не могущих пробиться к Айле. Его голос монотонно гудел, и в нем тонули крики и плач.

Капитан в боевой форме яростно хлестал хвостом, по его черной шкуре струились красные руны. Княгиня упала сломанной куклой. В руке Капитана вспыхнул огненный хлыст.

Папа задвинул меня за спину. Демоны нависли над нами. Руны бежали, осыпаясь огнями. Капитан щелкнул хлыстом, и папа упал без сознания.

Шаман снова запел.

Против демонов стоял обернувшийся Волк.

И я.

За куполом металась стража. Оборотни кидались на завесу, пытаясь прорваться к нам.

Молодой демон задумчиво смотрел на брата.

Правящий Владыка Демонов. Младший брат Ашгара.

Дальше все пронеслось как в тумане. Капитан повернул рогатую голову в мою сторону. Отталкивая меня, на него прыгнул огромный волк и сбил Капитана с ног. Шаман взмахнул хлыстом и, обжигая, откинул волка в сторону. Я видела, как летит мохнатое тело, кувыркаясь и ломая ноги. Я заревела чужим, страшным голосом. Меня распирал мой дракон. Внезапно земля рванула назад, а меня бросило вперед, корежа от боли. За спиной раскрылись крылья. Из груди вырвался огонь.

Я обернулась драконом.

Шаман бил хлыстом, пытаясь сломать мне крылья. Капитан откатился в сторону, чтобы я не могла его растоптать. Огонь скользил по нему, не причиняя вреда.

На полу, среди обломков стекла и луж горячего вина, валялись волк, княгиня и мой отец.

Мой папа!

Я в ярости растоптала Шамана.

И горящий полог спал.

Охрана подскочила к княгине, чтобы вытащить ее из под моих ног. Я поливала огнем все вокруг, тесня Капитана.

Эйвинд прыгнул на демона, обернувшись в прыжке. И тут же был сбит хлыстом.

Одной рукой держа хлыст, другой схватив моего волка и прикрываясь от меня, Капитан отходил к выходу. Пол трясся от моих шагов. В дыму блестел огонь. Мне не хватало места, чтобы развернуться, и я махнула хвостом, вынося часть дворцовой стены.

И тут Владыка Демонов вышел из задумчивости. Словно на прогулке в парке, он подошел к старшему брату и ткнул в него одним из перстней. Ашгар замерцал, его хлыст пропал, демон потерял боевую форму.

* * *

Мое крыло было сломано. Я с трудом вернулась в человеческий вид. Платье обгорело и порвалось, но хоть как-то меня прикрывало. Спину ломило, и хотелось выть от боли.

Княгиня пришла в себя и общалась с гвардейцами среди обломков бального зала. Воняло гарью.

Мама, встав на колени, склонилась над бледным папой. Ее руки светились, и по ним текла целительская магия. Папа закашлялся. Он очнулся.

Эйвинд смог обернуться и, прихрамывая, шел к своей княгине.

Йен лежал окровавленный и обожженный, так и оставаясь в теле зверя.

Люди бегали, пытаясь потушить пожар. Каменная крошка скрипела на зубах и оседала в волосах.

Я смотрела на Капитана, запертого магией Владыки, и в голове тоненько пробивалась мысль, что это — мой дядя. Мой дядя, убивший мою мать, свою сестру. Зверски убивший моего деда. И хладнокровно бросивший меня умирать в степи среди убитого на моих глазах табора.

А я убила Шамана…

Теперь я тоже убийца.

Владыка Демонов коротко кивнул всем и ушел в портал, забрав с собой брата.

Я стояла над телом Йена и рыдала.