Глава 27

Не знаю, сколько я пробыла в забытьи, когда очнулась, искренне удивилась: мое отчаянное Пламя или сопротивлялось изо всех сил, или же было настолько мощным, что даже принцесса не подозревала, какая сила скрыта во мне, про себя уже молчу. Интересно, родители знали о том, насколько мощный источник пробился в роду? Скорей всего, догадывались. Иначе почему отец принял решение покинуть столицу и осесть в нашей глуши? И много времени проводил в своей маленькой лаборатории, совершенствуя и создавая новые и новые защитные заклинания. Благодаря им наша семья не только не бедствовала, но и процветала. Родители обеспечили нас с Рики на две жизни вперед. Великая Мать, какая ерунда лезет в голову на пороге опустошения! Я дернулась скорее по привычке, чем в очередной попытке вырваться. Но, к моему удивлению правая рука выскользнула из петли. Вот только радости я не испытала. Что я могу одной рукой? Пару огненных шаров с каплями Серого Пламени? Так они для безумной принцессы как мёртвому псу припарка. Хотя собачке, если умерла в течение трех часов, примочка как раз-таки поможет. А вот Игрет уже вряд ли станет собой. Надо что-то делать, как минимум освободиться. Я пошевелила пальцами, разгоняя кровь и крохи своей второй магии. При такой выкачке я сомневалась, что смогу зажечь хотя бы искру. Несколько минут я мучилась, пытаясь незаметно выплести нужное заклятье. Когда мне это, наконец, удалось, я едва не закричала вслух от радости. Впервые магия не желала подчиняться моим приказам. Неужели и этот слабый родничок – живой и все чувствует? Однако, сколько странностей за один день и сколько открытий. Прозрачная огненная змейка скользнула по моей руке и поползла под одеждой налево. Минут десять понадобилось ей на то, чтобы пережечь ремни на левой руке, а затем я оправила её к ногам. «Вставать или не вставать? Вот в чем вопрос!» – логичней лежать и делать вид, что я по-прежнему связана. Заодно попробовать выяснить у принцессы, кто ей помогает и что она задумала в целом. – Почему пробники? – я кашлянула, привлекая к себе внимание. Игрет обратила на меня свой взор, и я закашлялась уже по-настоящему, подавившись собственной слюной от ужаса. Глаза принцессы превратились в огромные озера и сияли расплавленным серебром. Зрачок полностью исчез, поглощенный чужой магией. Я ненадолго отвела взгляд, а затем продолжила отслеживать изменения, который произошли с телом наследницы, пока моя тушка так глупо провалялась в беспамятстве. Серое Пламя все еще сопротивлялось, поэтому дело шло очень медленно. Но, тем не менее, женские руки уже видоизменились. Кожа принцессы постепенно наливалась серебром. Организм пытался переварить, переработать и перераспределить тот огромный объем силы, которую Игрет пыталась принять в себя. А если вспомнить серию убийств, то, думаю, выкачала наследница не только меня. – Очнулась? Сильная девочка. Вы обе сильные, – доверительно сообщила мне одержимая. – Пробники – это для твоего женишка, аха-ха, – принцесса запрокинула голову и засмеялась. И вот, вроде, я уже привыкла к её жуткому хохоту, но все равно дрожь пробирает до самого позвоночника. – Жениха? – переспросила я, но тут же вспомнила слова того, кто похитил нас с Расселом. – Имеешь ввиду того монстра, который едва не устроил бойню в нашем городе? – Не получилось? Слабак! – презрительно фыркнула принцесса. – Именно его, дорогая. Но не переживай, ты ему не достанешься, – Игрет ласково улыбнулась, но я успела заметить, как улыбка переросла в судорогу. Все-таки не так легко дается одержимой воровство моей магии, как она хочет показать. – Почему? – поинтересовалась я. – Ты хочешь за него замуж? – серебряная бровь изумленно выгнулась. – Ни за что! – выкрикнула я, и едва удержалась, чтобы не обнять себя за плечи. От мерзкого предположения захотелось спрятаться. – Но… почему ты уверена? Он сказал… родители дали согласие в послесмертии, – с трудом вытолкнула я из себя. – Мерзкий слизняк, – хмыкнула принцесса, и впервые я была с ней совершенно согласна. – Согласие, данное в принуждении, рассыплется, едва ты скажешь «нет» перед храмовым алтарем. – Это радует… – пробормотала я. – Значит, родители не отдали меня? – облегчение затопило душу. – Не играет роли, – Игрет отмахнулась от моего вопроса, заодно смахнув капли пота со своего лба. – Глупец. Слабое существо. Не заслуживает такой сильной магии. Хороший слуга. Отчего-то женщина заговорила отрывистыми короткими предложениями. Я заволновалась: какой еще сюрприз готовит эта несчастная, одержимая местью? Хотелось вскочить с алтаря и мчаться, не разбирая дороги, куда глаза глядят. Но змейка все еще работала над моими ногами, потихоньку прожигая толстые путы, укрепленные магией. – Пробники, – вернула я принцессу к разговору о жертвах. – Зачем вы убивали девушек? – Эксперименты, – наследница равнодушно пожала плечами и скрипнула зубами. Еще одна рука покрылась серебром. Интересно, а кровь тоже меняется? И теперь по жилам Игрет течет Серое Пламя вместо крови? Мои шансы выйти невредимой из схватки с принцессой, или просто покалеченной, стремительно катились к нулю. – Над чем? – продолжала допытываться я. Если мне суждено остаться в живых, то нужно узнать как можно больше, чтобы рассказать все Расселу. Да, уже не как доверенное лицо, а как преступница, но мои знания помогут в дальнейшем избежать такого ужаса. Ведь Его Императорское Темнейшество рано или поздно женится, и у него родятся наследники. На том, что собираюсь прикончить правителя, я благополучно предпочла не зацикливаться. Главное выбраться из ловушки, а там упорядочу план действий по спасению серопламенников. – Извлечь даже крупицу магии не так просто, как ты, может быть, думаешь, – глядя на меня, Игрет улыбнулась. Точнее, постаралась улыбнуться как можно беззаботней и радостней, словно её не мучила острая боль. – Слуга учился забирать Серое Пламя. Я вспомнила количество жертв, и то, что с ними сотворили с помощью ритуала. У бедных девочек не осталось даже шанса на послесмертие, не говоря уже про перерождение. У них кроме магии отобрали и душу. – Серое Пламя? Разве нас так много в Империи? У кого есть запрещенная магия? – я так удивилась, что даже приподнялась на локтях, чтобы лучше видеть лицо принцессы. – Нет, братец постарался, спрятал всех одаренных после войны, – яростно прошипела наследница. – Но я найду! Слышишь?! Я найду! И тогда все пожалеют! – Игрет взмахнула рукой, и оранжевые молнии разлетелись в разные стороны. Я скатилась с алтаря и сжалась в комочек. Сама не ожидал такой реакции, но страх попасть под раздачу и желание выжить, попросту говоря, рефлексы, сработали быстрее меня. – Сильная девочка, – расхохоталась наследница в очередной раз, заметив мое исчезновение. – Выходи, не трону. – Не могу, – прохрипела я, потирая многострадальную поясницу одной рукой, а другой пытаясь снова создать змейку. При падении я потеряла концентрацию, и магия развеялась. – Выходи! – раздражённо повторила женщина. Пришлось подниматься на ноги и, опираясь на алтарь скакать к Игрет. – Стоять! – я замерла. Повелительный жест, и мои путы осыпаются серым пеплом на пол. – Сидеть, – пальцы щелкнули, меня приподняло и бросило на камень. Я охнула, держась за бок, тело превратилось в один огромный синяк, кажется, боль поймала ритм моего сердца и пульсировала ему в такт. Умостившись на краешке алтаря, я сложила руки на коленях, потихоньку разгоняя магию по крови. Нужен один-единственный удар. Точный удар, который оборвет связь между принцессой и моим Серым Пламенем. И тогда у меня будет шанс вырваться отсюда живой, пока Игрет будет валяться без сознания. – Тогда почему именно те девочки? Раз в них отсутствовало Пламя? – я продолжила разговор, как ни в чем не бывало, стараясь не кривиться от боли. Во всяком случае, мне казалось, что я держусь более уверенно, сидя на камне, чем лежа на нем же. – Для слабого одаренного достаточно капли Серого Пламени, чтобы овладеть силой. Уровень не повысит, но, поддерживая искусственно серый источник, сумеет управлять Пламенем. – Только подпитки надолго не хватает, – пробормотала я пересохшими губами, осознав масштаб бедствия. Бывший сосед еще хуже одержимой наследницы. Игрет мстила, присвоив себе это право за то, что с ней произошло. А этот… слизняк, просто захотел силы! Продался с потрохами безумной принцессе. – Подожди… но души? Почему? – Склейка, – скривилась Игрет, и я не поняла – то ли из-за моего вопроса, то ли боль усилилась. – Склейка? – переспросила я. – Чужая капля не приживётся без души. Растворится в собственном источнике, как капля воды в горячих песках. – Значит, у меня нет шансов? – я содрогнулась, тело заколотило мелкой дрожью. – Шанс есть всегда, – и снова это жуткий смех. – Меня убили, а я вот она, стою перед тобой живая и невредимая, – раскинув руки, вторая наследница закружилась в танце под невидимую музыку. Через минуту приступ веселья закончился, и Игрет глянула на меня серебряными омутами без зрачков. Я сглотнула, даже у оборотников в лунные дни глаза не такие страшные. А здесь… На меня смотрела Бездна, только другая, не такая, как у Рассела. Если тьма давала шанс на выживание и приспособление, то в этой Бездне никто не выживет, все сгорит в диком пламени. В эту секунду мне так стало жалко себя, свое прекрасное доброе Серое Пламя, нашу Империю, Рассела, всех-всех на свете. Сколько хорошего сгинет в безумном огне мстительной несчастной принцессы. – Разве тебе не нужна моя душа? – я собралась с силами и задала самый страшный вопрос. – Ты будешь жить, девочка, – серебряная лента метнулась к моему лицу, я отшатнулась, но она всего лишь ласково прикоснулась к щеке и тут же убралась. – А он… он будет жить и мучиться, глядя на тебя. Посмотрим, нужна ли ты будешь ему ТАКАЯ! – взревела то ли Игрет, то ли Пламя вокруг нее. Я закричала в ответ, падая на пол от обжигающей боли. Моя магия пыталась удержаться всеми силами в родном источнике, но сила принцесса не давала закрепиться, кромсая на куски, растаскивая на нити. Мы обе орали, не в силах обуздать пламя в нашей крови. Серое Пламя сопротивлялось, не желая покидать хозяйку. Новая госпожа призывала к себе, требовала подчиниться, чтобы накинуть поводок. Моими губами источник отказывался, ревел, требовал от меня подняться на ноги и помочь ему. Но я не представляла, каким образом противостоять обезумевшей Игрет, сила которой превосходит мою раз в десять, если не больше. – Под-чинись. Или. Убью. Её! – слова с трудом выходили из обгоревшего рта второй наследницы, но я была против: лучше сдохнуть здесь и сейчас, чем позволить безумной принцессе отобрать источник силы, присвоить его себе и уничтожить целый мир, и ни в чем неповинных людей. – Нет! – хрипела я ободранным горлом, цепляясь окровавленными пальцами за алтарь, пытаясь встать на ноги и противостоять с гордо поднятой головой, как и подобает наследнице рода Аркано. «Откуда взялась кровь на пальцах?» – скользнула мысль и растворилась в болевых ощущениях. – Под-чинись! – прогрохотал женский голос в голове, эхом отразился от полыхающих стен и обрушился на мои плечи, пригибая к земле. – Нет! – зарычали мы вместе с Серым Пламенем. Я так устала, что даже не удивилась отклику своей магии, тому, что я вновь её слышу. – Под. Чи. нись. Слоги гвоздями вбивались в виски, я закричала, упала на колени, обхватив голову руками. Что-то холодное и одновременно горячее билось в мой разум, взламывая слой за слоем остатки ментальных щитов. Огненный удар – и сразу же прохлада, словно рану прижигали, только, наоборот, холодом. – Встань! – раздался приказ. – Нет! – хотела сказать, но губы свело судорогой, пришлось покачать головой. От этого простого движения перед глазами вспыхнули разноцветные огни. – Встать! Ко мне! – раздался очередной приказ. Ноги отчего-то решили послушаться и попытались поднять свою хозяйку. Но я закусилась и осталась стоять на коленях. Лучше так, чем подчиниться и сдохнуть. Хотя, сдохну я все равно, но и принцессе легко не будет. Почувствовав поддержку, моя сила забурлила, усилила сопротивление. – Подчинись. Будешь жить, – голос изменился, стал соблазнительно-утешающим, ласковым, как руки матери. – Смотри! Я с трудом подняла голову, сморгнула капли крови (откуда ее столько?) и попыталась рассмотреть то, что хотела показать принцесса. – Он будет твоим, – искушала вторая наследница. – Недолго, но лучше два года, чем умереть сейчас, – ядовитые слова проникали в душу, разъедая замки потайной дверцы, за которой прятались два моих самых заветных желания. – И знать, что он погибнет из-за тебя. Снова серый экран маготеатра. Только на этот раз он транслирует картины моего будущего. Того самого, о котором я даже не мечтала в самых смелых своих мечтах. Я и Рассел Уфир в обрядовом храме. Его Императорское Темнейшество самолично принимает от нас клятвы, защелкивает брачные обручи на запястьях. Украшения вспыхивают серебристо-черным огнем, и гости восторженно ахают: «Истинная! Истинный!» Следующий кадр – и вот мы счастливые родители двоих близнецов: королевская парочка с огромным потенциалом. Рассел с Императором блокируют дар до пяти лет, но всплески магии нет-нет, да и прорываются у малышей, веселя нас, родителей, и пугая иногда старую нянечку. Хорошая сказка, но не про меня. Не про нас с Расселом. Это я его люблю, а он… уверена, он до сих пор любит свою потерянную принцессу, иначе почему женщины столько лет добиваются его внимания, а он равнодушно улыбается и проходит мимо? Картинка начала дрожать и меняться, словно кто-то или что-то пытается перехватить сигнал и показать нечто другое. Я моргнула, пытаясь понять что происходит? – Подчинись. Жизнь в обмен на магию! – прошелестел голос в моей голове. Я дрогнула, увидев своими глазами, как Рассел меня целует. Сначала нежно, потом все сильнее и сильнее. В груди вспыхнуло солнце, я закрыла глаза, но оба поцелуя: тот, первый, в склепе Мертвого Лича, и этот, иллюзорный, стояли перед глазами. Мои губы шевельнулись, но слово «нет» так с них и не сорвалось. Чужая воля запечатала мой рот, запрещая говорить. Чужая воля разрушила последнюю преграду и заставила меня встать на ноги. Чужая воля заставила меня распахнуть ресницы и раздвинуть губы в улыбке, глядя в глаза своей мучительнице. Чужая воля медленно, но неотвратимо начала склонять мою голову в согласии. «Нет!» – закричала я мысленно. «Нет!» – судорогой прокатился по телу вопль моего Серого Пламени. Но последний оплот пал, и сейчас точно также сдамся я на милость победительницы. Моя сила перейдет к безумной принцессе, а я останусь пустой оболочкой, место которой в застенках тайной императорской службы. «Нет», – едва-едва шевельнулись губы, но последние крупицы сопротивления упали кровавыми каплями на пол. Чужая сила склонила мою голову. Серое Пламя забилось в сетях добровольного согласия. Вторая наследница широко улыбнулась, вскинула руку, формируя оранжевую молнию. Но запустить ею в меня Игрет не успела.