Глава 19

— Так что, Виктория? Вы принимаете мое предложение о работе? — мужчина, в кресле напротив меня, от предвкушения потер руки. — У меня столько интересных проектов, вы себе даже не представляете! А с такими толковыми учениками, как вы, это будет просто научный прорыв! Ну?

Профессор Валеорон смотрел на меня с затаенной надеждой.

А я ругала себя последними словами. Ну как я могу пойти к нему работать, когда у меня договор с лордом Андервудом? Магический! И эта треклятая печать сейчас жутко чесалась.

Я одернула рукав блузки, чтобы ненароком не выдать себя. Выдавив из себя улыбку, я кивнула профессору Хьюберту.

— Буду очень рада работать вместе с вами. Есть лишь одно небольшое досадное препятствие. Я уже договорилась о работе и устроилась на испытательный срок… — я виновато развела руками. — Вы же понимаете, выжить в Столице без денег девушке из провинции очень непросто.

Лицо профессора вытянулось. В его глазах появилась такая тоска, что мое сердце дрогнуло.

— Но думаю, мой новый работодатель не продлит со мной рабочий договор. Мы… Как бы это помягче сказать… не сошлись характерами. Если вы согласитесь подождать немного, то я бы поговорила с хозяином о досрочном расторжении контракта. Не думаю, что с этим будут проблемы… — я припомнила, сколько раз слышала властный окрик «Виктория!»

Много. Думаю, лорд Андервуд будет рад отделаться от нерадивой ассистентки. Ведь ясно как день, что он не искал помощника. И отказал мне сразу, как только я протянула листок с вакансией. Но потом, почему-то, передумал.

Профессор Валеорон умоляюще сложил руки в замок.

— Прошу вас, Виктория! Я не могу ждать ни одного дня! Времени так мало. Столько дел требуется переделать! И диссертации, и новые адепты. О! Как все некстати. Поверьте, такой практики как у меня, вам не предоставит ни один из профессоров! Не говоря уж о том, что вас автоматически зачислят в адепты Академии. И, кроме того, по секрету, скажу вам, что в ближайшие дни Академию планирует посетить сам наследный принц Лотран! Его Высочество один из попечителей Академии и приглашен на ежегодный бал в честь Первокурсников. В этом году событие будет поистине грандиозное! Так что, дорогая Виктория, вы имеете шанс быть представленной самому принцу Лотрану! Такой шанс выпадает немногим.

Профессор победно улыбнулся, глядя на то, как я в смятении тереблю бахрому на подлокотнике.

О Наследном принце ходят легенды. Якобы, опасаясь нападения, он ведет затворнический образ жизни. Подозрительный принц Лотран был ярым поборником нововведений в Королевстве. С его лёгкой руки во многие дома было проведено электричество.

Технические специальности теперь набирают популярность. И, по слухам, впервые Академия Магии недобрала адептов. Некоторые магически одарённые молодые люди предпочли прогресс вместо развития своего потенциала.

Оттого такие, как я, выходцы из народа, получили шанс на образование в Академии.

Боже, храни принца Лотрана!

— Я приму ваше предложение о работе, уважаемый профессор! Только прошу разрешить мне вернуться к моему нынешнему начальнику. Думаю, он согласится расторгнуть со мной договор досрочно…

«Кроме того, лорд Андервуд должен будет ответить мне на вопрос: 'Зачем он принял меня на работу, зная, что ассистентка требуется профессору Валеорону?»

На улице резко похолодало. Собственное дыхание теперь обжигало.

Засунув нос поглубже в воротник, я подумала, что до наступления сильных морозов мне обязательно нужно решить проблему с поступлением в Академию. Ведь это гарантирует мне и место в общежитии и комплект одежды. В том числе зимней. А иначе я рискую замерзнуть насмерть. Учитывая мои вечные недочеты в работе у лорда Андервуда и его бесконечное «вычту из жалования», то рассчитывать на то, что смогу сама купить зимнюю одежду, не приходится. Потому, как ни крути, работать у профессора Валеорона мне выгоднее. И место приятное и бонусов в работе больше.

Только, почему-то, на душе кошки скребут. Не от того, что мне жаль покидать «уютный» дом и «великодушного» хозяина. Нет.

Просто мне в принципе было неприятно выяснять отношения. Однако, своя рубашка ближе к телу и мои интересы в данном случае очевидно на стороне лорда Хьюберта Валеорона.

Идя по темной улице, я беспрестанно озиралась. Большую часть газовых фонарей заменили на электрические, но как назло, именно на этой улице, куда я свернула, фонари ещё не были подключены. И оттого шуршание собственного плаща заставляли нервно оглядываться.

Улочка была пуста. Редкие прохожие поспешили домой, отогреваться тёплым чаем у камина. Окна в домах светились приятным, тёплым светом.

Когда же я обернулась в очередной раз, краем глаза уловила едва заметное движение. Ускорив шаг, я припустилась по улице, стремясь к перекрестку. Там горел фонарь и движение было не в пример живее, чем на этой темной улице.

«Хочешь жить — беги со всех ног! » — заорало мне в ухо собственное шестое чувство. В простонародье «попа». Она чувствует все гораздо лучше. И подкрадывающуюся сзади тень она то, родимая, разглядела раньше меня.

Я припустила по улице уже не таясь. Хотела закричать, но крик в горле застрял. Бросив взгляд через плечо, я заметила, что расстояние между мной и тенью катастрофически сокращается!

Тень стала приобретать человеческие черты. Явно мужской фигуры. Высокий мужчина в черном плаще с капюшоном.

Тот самый! Сбежавший от лорда Андервуда в трущобе Лондона. Прихлопнувший Крейвена. А теперь и за меня принялся!

Я от страха под ногами уже земли не чувствовала. Бежала со всех ног, но все равно катастрофически медленно! Прав был лорд Андервуд, бегаю я так себе. Даже умертвие может меня легко догнать. Вот уже гулкие шаги слышатся за спиной.

Впереди замаячил свет электрического фонаря. Храни Господи принца Лотрана! Его нововведение освещало центральную улицу и мне осталось до неё совсем немного. Ещё чуть-чуть и я буду спасена!

Главное, чтобы инфаркт раньше не догнал меня, чем тень! Потому как сердце в груди нещадно кололо и в глазах расплывались цветные круги.

Я почти добежала до спасительного света, когда меня резко схватили сзади. Брыкаясь и ругаясь, мне удалось двинуть нападавшему под дых. И это оказался вполне себе живой человек. Умертвию было бы безразличен такой удар. А вот мой преследователь охнул и чуть ослабил хватку.

Я крутанулась на каблуках и резко хлопнула в ладоши. От страха за свою жизнь у меня случился приток магии. Я ощутила его как внезапно вспотевшие ладони и лёгкое покалывание в пальцах. Готовясь пустить заряд искр в лицо неприятелю, я отступила на шаг.

А фигура, сложившись пополам от моего удара, предостерегающе вскинула руку вверх и прохрипела:

— Стой!

Я вздрогнула. Магические искорки осыпались с моих пальцев на мокрую землю и погасли.

Фигура распрямилась. Мужчина был высок. Плечист. Тёмный плащ надежно скрывал своего хозяина. Капюшон, опущенный на и лицо не давал возможности рассмотреть человека. Но что-то в его фигуре, в манере стоять, широко расставив ноги, мне показалось знакомым.

Человек напротив меня склонил голову к плечу. Он рассматривал меня пристально. Это чувствовалось, хоть я и не видела его глаз.

Но вот фигура колыхнулась, и мужчина протянул мне руку. Темная перчатка скрывала ладонь. Боязливо отступив, я ещё раз растерла ладони, давая понять неприятелю, что уж в этот раз я точно запущу в него магией, если он рискнет приблизиться.

Но мужчина стоял все так же неподвижно и как-то не торопился с объяснением, зачем гнался за мной по улице.

— Дайте угадаю, вы обознались? Да? Ну, что ж, бывает. Отнесемся ко всему произошедшему как к недоразумению. Верно?

Я бочком продвинулась к выходу с темной улицы. Там, впереди, маячил свет, шумел транспорт, слышались голоса.

Но, к сожалению, свернуть мне шею этот здоровяк сможет за пару секунд. И никто ему не помешает.

— А ты сильно изменилась, Тори…

Я резко вздрогнула. Будто меня хлыстом огрели. И сердце пропустило один удар.

— Это ты⁈

Фигура качнулась и сделала шаг навстречу. Я же не сдвинулась с места, хотя было очень страшно.

Было страшно ошибиться.

— Ты действительно изменилась, Тори. Куда делись очки? А твоя милая шляпка?

Капюшон спал и на меня, улыбаясь, смотрели серо-зелёные глаза. Такие знакомые. И ямочку на подбородке я тоже узнала.

Не задумываясь ни на секунду, я кинулась в объятья мужчины и уткнулась носом в холодный, мокрый плащ. Меня, как маленькую, погладили по голове. Я чуть не заплакала от облегчения.

— Арвин! Прости! Мы поссорились из-за моего глупого желания все сделать по своему. А потом ты пропал и я думала, что совсем не хочешь меня видеть.

Тихий смех заставил задрать голову.

— С чего ты решила, что я не хочу тебя видеть? Просто я дал тебе шанс попробовать все устроить самостоятельно. Переубедить тебя мне вряд-ли бы удалось. А не виделись мы потому как работы у меня очень много.

Перчатка прошлась по моей щеке, смахивая мокрую снежинку.

Арвин смотрел на меня с улыбкой. И мне уже не было холодно. Лицо Арвина светилось неподдельной радостью от встречи со мной. Моё сердце бешено заколотилось и щеки покраснели. Хотелось прижаться щекой к груди Арвина. Но мешал холодный, промокший плащ.

— Как ты здесь оказалась, ведьмочка? И как тебе удалось обуздать свою магию?

Я с досадой поморщилась.

— Ты был прав. Я провалила экзамен. И ведь все было хорошо! Мне не хватило всего одного голоса для поступления. Один из преподавателей проголосовал против. Лорд Андервуд.

Лицо Арвина мигом потемнело, едва с моих губ сорвалось имя некроманта. Глаза наполнились жуткой ненавистью и прекрасные черты лица исказила злоба.

— Некромант… Думает, что самый сильный и умный. А сам просто кость в горле у короля! Ну ничего… Скоро его власть закончится.

Я схватила парня за рукав.

— Арвин? Что с тобой?

Парень словно по волшебству просветлел.

— Прости. Я напугал тебя? Не хотел. Но этот человек едва не испортил мне всю карьеру! Спасибо профессору Валеорону. Он взял меня к себе неофициально, так, чтобы некромант не прознал. Я обрел наставника и покровителя.

Я радостно воскликнула:

— Профессор Валеорон и меня пригласил работать к нему. А после стажировки пообещал зачисление в Академию.

Арвин улыбнулся. И сразу на душе у меня стало тепло и уютно.

— Это замечательно, Тори! Профессор Валеорон хороший и добрый. Он многому может нас научить. Он помогает таким простым людям, как мы. Наш с тобой потенциал магии велик! И это позволит тебе пройти обучение в Академии, даст хорошую работу в будущем. И если бы ты не поспешила с трудоустройством, то я бы обязательно договорился с профессором Валеороном о тебе. Удача на нашей стороне, что освободилось одно место на должности ассистента.

Я облегченно вздохнула.

— Теперь, когда я все же нашла тебя, все будет хорошо. Я очень рада, Арвин!

— Ты прости меня. Мне бы следовало найти тебя раньше, но в последнюю неделю ужасно много дел.

— Я понимаю. И не сержусь. Если у тебя такая же работа, как и у меня, то ничего удивительного. У меня нет свободного времени даже написать маме и тетке с сёстрами. Наверное, они тоже обижаются, что я про них совсем забыла…

Лицо Арвина в миг сделалось темным и злым.

— Значит там, в трущобах, я не ошибся. Это была ты. С ним.

Мы с Арвином уставились друг на друга. И никому не требовалось уточнения, с кем это «с ним».

— Так вышло, Арвин… Сама не понимаю, что произошло и как так получилось.

Арвин усмехнулся, и его красивое мальчишеское лицо исказила злоба.

— Это твоя самая большая ошибка, Тори! Такого человека как лорд Андервуд нужно избегать, по возможности, всеми способами. А ты устроилась к нему на работу!

Я, неожиданно для себя самой, рассердилась.

— Рядом никого не оказалось, чтобы подсказать. Ну, знаешь, типа: «Виктория, этот человек не очень хороший, лучше не устраиваться к нему на работу». После ссоры ты меня оставил одну! Что мне было думать? А делать что? Мне хотелось выжить в большом городе. И поступить в Академию. Я нашла вариант, который, как мне казалось тогда, был оптимальным! А ты, вообще-то, мог и признаться, что профессор Валеорон твой начальник!

Арвин пристыженно молчал. Опустив глаза вниз, он как-то особенно, по-мальчишески, вздохнул и признал:

— Ты права, Тори. Меня действительно не было рядом. И про профессора я умолчал. На это причина была. Прости. Но главное ведь, что все можно исправить. Правда?

Я вздохнула. Если бы все было так просто.

— Я постараюсь решить вопрос с увольнением как можно быстрее. Только ты больше не пропадай, Арвин. — в моем голосе послышалось плаксивые нотки. Самой от этого стало противно. Оттого я выпрямила спину и улыбнулась. — Вот прямо сейчас пойдём к лорду Андервуду и потребуем моего увольнения.

Арвин просиял.

— Да, Тори, нужно уволиться как можно быстрее! И вернуться к профессору Валеорону. Знаешь, добор в Академию еще идет. Вдруг он сделает так, что тебя зачислят на курс уже этой зимой? Да и когда ещё выпадет шанс побывать на балу, на котором будет присутствовать сам принц Лотран?

Мне стало смешно.

— Арвин, с каких пор ты поклонник монархии? На сколько помню, твои высказывания насчёт политики иногда выходили за рамки дозволенного. Хорошо, что не слышал никто. А то так и в тюрьму попасть недолго.

Мальчишеская ухмылка сделала лицо Арвина по-настоящему красивым. И я, в очередной раз, восхитилась им. И удивилась, тоже в очередной раз. Ну как такой красавчик решил обратить на меня свой взгляд?

— Я, Тори, за этот год серьёзно поумнел. Возможно, этого просто не видно. — его задорный смех заставил мое сердце радостно забиться.

Ну как же все чудесно складывается! Я помирилась с Арвином. Профессор Валеорон заинтересован работать со мной. И больше мне не придётся вздрагивать от грозного окрика: «Виктория Хейз! ». Осталось просить увольнения у Великого и Ужасного.

Делов то…

— Арвин, должна признаться, что я за этот год не стала храбрее. Потому, прошу тебя, пойдём вместе к лорду Андервуду?