Глава 11

В особняк к Дархану я вернулась через два дня под вечер. Перед отправкой отец попросил меня немного принарядиться, при этом ничего не объясняя. Но я догадывалась, что это было связано с поздравлениями с прошедшим днем рождения от Лоренцо и Жаклин, ведь они точно что-то подготовили.

Из портала я вышла на лужайке перед особняком, и никто не появился, чтобы сопроводить меня к хозяину, как это было в первый раз. С небольшим волнением и предвкушением я отправилась к входу и вошла в дом. Здесь меня ждало кое-что интересное, а именно трое учеников Дархана, его самого не наблюдалось. На стоящих у входа была парадная одежда, Жаклин нарядилась в красивое темно-синее платье, а Лоренцо и Шамиль облачились в костюмы. Было непривычно видеть их такими, да ещё и с праздничными колпаками на головах, это заставило меня улыбнуться.

― С днем рождения, Виктория! ― в один голос сказали они, затем Лин продолжила одна: ― Мы уже заждались тебя, надеюсь, ты хорошо провела время со своим отцом. Вот, это тебе, ― она протянула мне длинную коробку.

Следом за ней Лоренцо вручил мне коробку покрупнее, а Шамиль положил свою небольшую наверх. Мне было ужасно любопытно узнать что внутри, хотя я догадывалась о подарке своего учителя, вот только мне позволили этого сделать.

Оказалось, они арендовали дорогой ресторан в центре империи, куда меня сразу же переместили ― я едва успела отдать подарки слугам! Посреди пустующего огромного зала стоял всего один круглый стол, а по углам комнаты и у стен горшки с цветами. Эти трое переместили меня сюда, а сами скрылись порталом, сказав лишь, что им ещё нужно кое-что сделать.

Встречал меня Дархан с букетом белых цветов, в другой руке у него находилась небольшая красная коробочка. Едва я его увидела, подумала, что это Лоренцо подсобил ему в выборе сегодняшнего наряда. Обычно мужчина отдавал предпочтения тёмным тонам в одежде, но сегодня все было иначе ― на нем был бело-красный костюм, а темно-красные волосы распущены.

Но изюминкой его наряда было нечто особенное ― очки! Такие же круглые, какие обычно носит Лоренцо. Кто ж знал, что они настолько ему подходят?! Этот мужчина выглядел нереально и казался персонажем фильма или книги, но никак не настоящим человеком!

― Вика, с тобой все в порядке? ― забеспокоился он и подошёл ближе, но я отступила, выставив ладонь.

― Да, со мной всё в порядке! ― соврала я, чувствуя, что могу задохнуться от волнения. ― Вам… очень идут очки.

― Это Лоренцо порекомендовал их взять, ― мужчина немного неловко поправил их, будто ему было неудобно. ― С днем рождения, Виктория.

Цветы и подарок принимала как в тумане, все ещё пытаясь взять себя в руки. Этот красивый мужчина стоял прямо напротив, хотелось его коснуться, чтобы проверить ― не сон ли это?

― С тобой точно все в порядке? ― переспросил он, немного склонившись ко мне. ― Кажется, будто тебя терзают какие-то мысли… Что-то случилось? Может, не нравится ресторан?

― Нет, все просто шикарно! ― поспешила я заверить и смущенно улыбнулась. ― И вы… очень красивы сегодня…

Я и правда… Что я вообще несу?! Лицо покраснело еще сильнее, я уткнулась в букет, притворившись, что вдыхаю запах цветов. Может, сбежать, пока не поздно? Это не первое моё признание, но мне никогда ещё не было так страшно говорить подобное!

― Рад это слышать, ― на его губах появилась лёгкая улыбка, он протянул руку. ― Идём к столу.

― Хорошо… И спасибо вам большое за подарок.

Мы не успели сесть за стол, как появились остальные, а вместе с ними… лошадь?! Лоренцо вёл какого-то животного, накрытого тканью, но по очертаниям было понятно, кто это. И зачем мне лошадь?! Я верхом никогда не ездила и не говорила, что хотела бы попробовать себя в роли наездника.

― Вика, это ещё один подарок для тебя! ― торжественно произнёс красноволосый с предвкушающей улыбкой.

― Вы все-таки привели его… ― пробормотал Дархан, запустив руку в волосы. ― Привели сюда.

Лоренцо убрал ткань, и… я замерла от восторга. Это была не просто лошадь ― пегас! Он расправил свои огромные белоснежные крылья, будто разминая их, а потом снова сложил. Животное совсем не боялось, хотя находилось в закрытом пространстве среди незнакомых людей.

― Погладь его, не бойся, ― забрав их моих рук подарок и цветы, Лоренцо подтолкнул меня в спину. ― Он может почувствовать, что ты не несёшь опасности, поэтому не причинит тебе вреда.

― Здравствуй… ― я остановилась в шаге от животного.

― Вот, покорми его этим, ― мужчина протянул мне красную морковь. ― Это их любимое лакомство.

Я боялась, что он откусит мою руку, но этого не случилось ― пегас забрал угощение из моих ладоней и с радостью съел. «Параквелл» ― вдруг подумала я. Да, так его зовут. Будто понимая ход моих мыслей, пегас заржал, заставив вздрогнуть, а потом ткнулся головой мне в грудь. Замерев от неожиданности, я все-таки подняла руку и погладила его шелковистую шевелюру… И так спокойно вдруг стало на душе, так умиротворенно!

― Прекрасно! Я знал, что ты сможешь поладить с ним! ― обрадовался Лоренцо.

― Я правильно сделала, что предложила подарить ей пегаса, ― добавила довольная Жаклин. ― Вика, он тебе понравился?

― Очень, ― призналась я. ― Он невероятный, спасибо вам.

― Я не хотел, чтобы они приводили его сюда, в ресторан, но эти двое уж очень были нетерпеливы, ― произнёс Дархан. ― Прости их за это.

― Нет-нет, все в порядке, ― заверила я.

Пегас снова заржал, и я откуда-то поняла, чего он желал.

― Хочешь прокатить меня? ― спросила я, на что животное кивнуло головой. ― Но мы сейчас в закрытом помещении…

― Не вижу никаких проблем, ― произнёс Лоренцо и, взяв меня за талию, спокойно усадил на пегаса, который для этого ещё и склонился.

― Согласен. Тебе ведь не впервые пробивать потолки? ― с усмешкой спросил Дархан.

Я даже ответить ничего не успела, как в потолке образовалась дыра. Параквелл плавно взмыл в воздух, а потом вылетел наружу. А мне оставалось только вцепиться в его шею и пригнуться, чтобы не упасть. Да и в платье было не очень удобно! Но… Как же красиво вокруг! Я позволила себе немного расслабиться и насладиться полётом. Ветер практически не бил в лицо, возможно, из-за магии, но это было и не важно.

― В-а-а-ау! Так здорово! Ю-х-у-у! Параквелл, ты такой классный!

Я ощущала невероятную свободу, такую же, какой наслаждался пегас. В небе не было ни проблем, ни волнения, никого, кроме нас и ветра, что был нашим сопровождающим. Потрясающе…

Минут десять пегас кружил над городом, то поднимаясь выше, то опускаясь, пролетая практически над крышами, а потом вернул меня в ресторан, безошибочно определив его расположение. Когда я слезла с него, поняла, что чувствую себя отдохнувшей и обновленной.

― Спасибо большое за поездку, Параквелл, ― поблагодарила я и обняла его, погладила гриву, зная, что уже привязалась к этому прекрасному созданию.

― Я отведу его в конюшни и вернусь, можете начинать без меня, ― произнес Лоренцо, и вместе с послушным пегасом скрылся в портале.

Проводив их взглядом, я повернулась к присутствующим и… Представляю, как выглядела! Причёска растрепалась, платье, которое отец порекомендовал надеть, немного примялось… Да уж, самый подходящий образ для ужина в ресторане! Может, следовало прокатиться на пегасе в другой день?..

Тем, кто с незаинтересованным видом подошёл ко мне, был Шамиль. Он не сказал ни слова, но применил магию, которая привела в порядок мои волосы и одежду. И это было очень неожиданно, от него я такого никак не ожидала, но все же осторожно поблагодарила, на что тот только кивнул.

Ужин прошёл в спокойной и расслабленной атмосфере, а все благодаря двум красноволосым ученикам Мастера, которые знали, как поддержать разговор, не позволяя тишине заполнить зал.

Первыми ресторан покинули Жаклин и Лоренцо, за ними Шамиль, перед уходом бросивший на меня странный взгляд. В итоге мы с Дарханом остались наедине.

― Наверное, нам тоже пора возвращаться… ― нерешительно заговорила я, пытаясь разбавить эту неловко тишину. ― Спасибо за этот вечер, все было очень вкусно и необычно.

― Может, прогуляемся? ― предложил мужчина, не обращая внимания на мои слова.

― Я-я не против, давайте прогуляемся, ― смущённо согласилась я.

Ресторан был расположен в центре города, сейчас на улицах было много людей, поэтому Дархан магически изменил внешность, чтобы остаться неузнаваемым.

Мы молча шли рядом друг с другом, я внимательно и заинтересованно рассматривала витрины магазинов, потому что понятия не имела, о чем говорить! Размышляя, как бы начать разговор, я даже не могла подобрать подходящего вопроса ― в голове не было ни одной нормальной идеи!

― Летать на пегасе было страшно? ― заговорил мужчина.

― Поначалу да, но постепенно страх исчезал, и полет начал приносить удовольствие, ― с облегчением поделилась я. ― Мне никогда не забыть это пьянящее чувство свободы!

― Могу себе представить, ― улыбнулся Мастер.

― У вас тоже есть пегас? ― догадалась я.

― Ученики подарили на день рождения несколько лет назад, ― кивнул он. ― Если хочешь, я познакомлю тебя с ним.

― Было бы здорово. Вы часто летаете на нем?

― Иногда, когда нужно освежить голову или найти решение по какому-нибудь сложному вопросу. Очень помогает собраться с мыслями.

― Я заметила, что пегас меня понимал, значит, он разумное животное?

― Он фамильяр, если быть точным. И ты уже заключила с ним контракт, когда дала ему имя.

― Я даже не поняла этого… ― удивленно пробормотала я. ― Я не думала о заключении контракта, просто в голове возникло имя…

― Вот тогда он и был заключён. У тебя должна появиться соответствующая отметина, чаще всего она проявляется на руке.

Я принялась осматривать свои руки, но ничего не отыскала, возможно, отметина где-то под рукавами. Когда вернусь в особняк, сниму платье и попробую отыскать, но что более важно ― я ничего не почувствовала, когда заключала контракт!

― Что вы чувствовали, когда заключили контракт со своим пегасом? ― поинтересовалась я.

― Облегчение, ― улыбнулся Дархан. ― Мне попался очень строптивый и своевольный пегас, совладать с ним удалось не сразу. Тебе несказанно повезло, что ты сразу ему приглянулась. А может, все дело в твоей магии ― она у тебя особенная.

― И что в ней такого особенного? ― спросила я, стараясь выглядеть непринуждённо. ― Разве что только сильнее, чем у других моих сверстников.

― Верно, но есть в ней что-то ещё, я только не понял что именно. И даже твоя воля ― не верится, что у новичка в магии она такая сильная. Все, кто находился в зале переговоров, почувствовали её воздействие на себе.

― В-вот как… И правда удивительно.

― Повезло, что Лоренцо вовремя тебя остановил, но и этого было достаточно, чтобы сутки оставаться без сознания. Тогда-то и появилась Жаклин. Представляешь, она выгнала меня из комнаты по причине, что у меня много работы, и заверила, что сама присмотрит за тобой.

― Сейчас я понимаю, что учитель способна на подобное, ― выдохнула я, надеясь, что мы больше не будем говорить о моей магии.

― Я уже давно хотел спросить, откуда… Осторожнее!

Неожиданно какой-то парень толкнул меня в плечо, пробегая мимо ― он куда-то сильно спешил. Я едва не упала, но Дархан вовремя меня поймал. Незнакомец на ходу бросил слова извинения и даже не остановился, а вскоре его и след простыл.

― Ты в порядке? ― спросил правитель, придерживая меня за талию.

― Д-да… спасибо вам…

Я почувствовала тепло от его ладони на своей талии, а ещё его дыхание на своем лице. И покраснела так, как, наверное, никогда в жизни не краснела, от смущения хотелось провалиться сквозь землю! Но как только я посмотрела в его глаза… казалось, мир вокруг нас замер, и кроме нас в нем никого не осталось.

― Кхм… ― он прокашлялся и отвернулся, а мне на мгновение показалось, что его щеки немного порозовели. ― В городе сегодня многолюдно, поэтому возьми меня за руку, чтобы не потеряться.

И вот так держась за руки, как парочка на свидании, мы продолжили прогулку, разговаривая на какие-то темы, которые даже не сохранились в сознании. Мне лишь хотелось, чтобы этот момент никогда не заканчивался.

***

Вернувшись в комнату, я какое-то время просто таращилась в стену, все ещё находясь под впечатлением от прогулки. Моё сердце не переставало биться в ускоренном ритме, а эмоции отказывались отпускать меня. Видимо, уснуть сегодня я навряд ли смогу…

Понимая, что нужно отвлечься, заметила на столе в гостиной подарки, которые мне сегодня подарили. Я ведь так и не раскрыла их, совсем времени на это не было! Но я была очень рада тому, как чудесно прошёл этот вечер…

Первым открыла подарок Дархана и обнаружила внутри необычный кулон на золотой цепочке в виде миниатюрной белой звезды с чёрной жемчужиной внутри. Украшение было очень красивым и изящным, а в прилагаемой записке мужчина указал, что оно должно меня защитить.

По форме коробки я догадывалась, что подарила Жаклин, и не ошиблась в своих суждениях ― внутри обнаружился меч с чёрным лезвием и красивой рукояткой, на которой находится внушительный изумруд. Такой подарок был в духе моего учителя.

Лоренцо подобрал невероятной красоты платье тёмного цвета с красивейшей вышивкой. Я достала его из коробки и прикинула на себя, поражаясь, настолько оно великолепно. На подоле были какие-то мелкие камни, которые отражали свет от магической лампы. Такой наряд можно надеть только на какое-нибудь грандиозное событие, так что возможно, платье залежится в моем шкафу.

Коробочка от Шамиля была небольшой, а внутри оказался браслет с желтым топазом. И находился он на чёрной плетеной веревочке. Из всех подарков этот казался самым необычным, сильно отличался от других. В этой же коробочке обнаружилась записка с парой слов о том, что этот подарок особенный. Я не видела в нем ничего необычного, но все-таки решила надеть его на руку, а потом вдруг… Вшу-у-х! И пол почему-то вдруг отказался очень близко, будто я свалилась с дивана. А это что такое… Подождите, лапы?! Откуда тут вдруг взялись кошачьи лапы?!

Я хотела закричать, но голос куда-то пропал. Подскочила и бросилась к зеркалу, но как же неудобно, все было таким огромным, двигаться приходилось на четырёх лапах! Нет, я не могла превратиться в кошку, так ведь? Это невозможно… Но отражение говорило об обратном. На меня смотрела кошка с пепельным цветом шерсти и золотистыми глазами, а на шее у неё висел топаз… И как мне вернуться обратно?! Не-е-е-т!

Послышался стук в дверь, в комнату заглянула служанка и позвала меня. Я попыталась ответить, но как говорить, если ты кошка?!

― Мяу?..

― Кот? ― удивилась она и зашла в комнату, осматриваясь. ― Откуда здесь взяться коту? ― девушка увидела открытые коробки и продолжила разговаривать сама с собой. ― Госпожа разбирала подарки, видимо и кота ей подарили… ― прошла чуть дальше и заметила меня, сидящую у зеркала.

Это был решающий момент. Поймёт ли она, что это я? Эта девушка ― эльфийка, которая владела магией, значит, должна заметить!

― Какая очаровательная кошечка! ― умилительно воскликнула она и подняла меня на руки, прижала к себе. ― Куда же отправилась твоя госпожа?

― Мяу… ― было обидно из-за того, что меня не узнали, значит, и помочь она мне не сможет. Аж слезы на глаза навернулись! ― Мя-я-у…

― У тебя такой обиженный вид… Что-то случилось? А может ты боишься, что тебя бросили? Не волнуйся, такую милашку хозяйка ни за что не оставит! А может ты проголодалась? ― призадумалась она, гладя меня по голове, и должна признать, что это было очень приятно.

― Мя-я-я-у…

― Точно, значит, я права! Посиди немного тут, а я схожу найду что-нибудь на кухне. Никуда не убегай, я скоро!

Девушка осторожно положила меня на подушку, а сама быстро покинула комнату. И что дальше? Сидеть и ждать, пока она вернётся? Я не хочу оставаться кошкой! Должен же быть способ вернуть всё обратно… Я обратилась, когда… Точно, браслет! Сейчас он как ошейник, поэтому стоит только его снять… Но как же сложно и неудобно! Как коты вообще это делают?! Давай же, снимайся уже, наконец!

Когда он слетел с головы и упал на пол, я снова стала человеком. Господи, получилось! Как же здорово быть нормальной! Я осторожно взяла браслет и запихнула в коробку, понимая, что никогда в жизни его не надену. Ни за что!

Когда служанка вернулась с кувшином молока и мисочкой, очень удивилась, завидев меня и не обнаружив кошку. Игнорируя чувство стыда, я сказала, что здесь никого не было, поэтому ей пришлось отнести все обратно.

***

Четыре месяца спустя

После моего дня рождения дни потекли в своём размеренном ритме. Я все так же продолжала обучение в магии и владению оружием, иногда выбираясь домой, чтобы увидеться с отцом. Пегаса навещала несколько раз в неделю, мне очень нравилось проводить с ним время. Я не считала его ездовым животным ― он стал для меня хорошим другом.

Несколько раз мне посчастливилось полетать вместе с Дарханом ― он был на своём Тахире. И это было замечательно, ведь это была ещё одна возможность побыть с ним рядом без каких-либо формальностей и вдали от наших занятий.

Я понятия не имела, что меня привлекало в этом мужчине, если учесть, что ранее в этом мире мне уже довелось познакомиться с интересными парнями, но в отношении них я никогда не задумывалась о чувствах. С Дарханом все было иначе ― он часто посещал мои мысли, даже не подозревая об этом. И между нами не было никаких отношений помимо ученика и учителя, что-то большее я могла позволить себе лишь в мечтах. Иногда от этого становилось грустно, и радовало лишь то, что мы виделись каждый день.

С той прогулки на мой день рождения, которая очень напоминала настоящее свидание, подобных ситуаций для встреч не возникало. И я даже не была уверена, что мои чувства взаимны, поэтому в какой-то момент ко мне пришло осознание, что я не должна даже пытаться навязывать ему свои чувства, лучше оставить все как есть. Так будет лучше. И если повезёт, все это так и останется всего лишь моей влюблённостью.

…Чего я не ожидала от этого нового дня, так это новости о том, что у Дархана скоро день рождения! Жаклин сообщила об этом после тренировки, сказав, что должна вернуться во дворец, чтобы проследить за безопасностью, ведь по этому случаю будет устроен настоящий бал. Позже мне об этом сообщил и Лоренцо, добавив, что я должна обязательно на нем присутствовать, поскольку стала ученицей Мастера.

К концу дня эта новость воспринималась мной как что-то естественное, шок и удивление прошли. И раздумывая о бале и о том, как он будет проходить, какие его масштабы и все в подобном духе, я неожиданно столкнулась с одной проблемой.

А что Дархану подарить?

Мне очень хотелось преподнести ему что-то необычное, но в голове как назло не было ни одной нормальной идеи! По этой же причине я не спала всю ночь, пытаясь понять, какой подарок подошёл бы императору!

― Госпожа, с вами все в порядке? ― поинтересовалась утром моя горничная с беспокойством. ― Вы неважно выглядите.

― Просто не спала всю ночь… ― выдохнула я и потеряла глаза. ― Шадия, как думаешь, что подарить тому, у кого уже все есть?

― Вы говорите о нашем господине? ― быстро догадалась она. ― Господину Дархану каждый год дарят очень много подарков во время бала, чего там только не было! Во дворце даже есть целая комната, заполненная подарками и она очень огромна! Поэтому я не могу помочь вам с советом, прошу прощения… Но мне кажется, господину понравится любой подарок, который бы вы не выбрали, вы ведь его ученица!

― Я поняла, спасибо, ― слабо улыбнулась я, понимая, что решения так и не нашлось.

За советом я обратилась к тому, что должен хорошо знать о предпочтениях Дархана и мог бы подсказать мне идею для подарка ― Лоренцо. Мужчина с энтузиазмом принялся мне помогать, после обеда потянув на прогулку по магазинам. Чего мне только не попадалось на глаза! Было и такое, что мне очень понравилось, и я была бы только рада, если бы это подарили мне, но как подарок Дархану это совсем не подходило. Мне никак не удавалось представить императора с этими предметами, которые казались хорошим выбором.

― Эх… ― устало выдохнула я, когда мы вышли из очередного магазина. ― Что же делать? Почему выбрать достойный подарок всегда так трудно?!

― Ещё рано отчаиваться, давай заглянем в тот ювелирный магазин, ― красноволосый мужчина указал на зелёного цвета здание, находящееся дальше по улице.

― Мы уже побывали в трех подобных местах, сомневаюсь, что и там найдём что-нибудь… ― отозвалась я, растеряв всякое желание продолжать поиски.

― Попробовать стоит. Идём, ― и Лоренцо потянул меня дальше.

В ювелирном было огромное количество самых разных украшений, некоторые даже вызывали смешанные чувства, потому что были немного странными, а от вида некоторых становилось страшно. Но сколько бы я не рассматривала яркие витрины ― ничего не цепляло. Все не то.

― Ладно, осталось последнее место, ― вздохнул мужчина, увидев выражение моего лица. ― Но мы поговорим об этом позже, а пока давай вернёмся.

Только оказавшись на территории особняка Лоренцо поведал об одном городе, находящемся на Айсирисе. Его называли Призрачным городом из-за того, что он оживал только после полуночи. Это место было независимо от любых законов мира и всей Ассоциации, поэтому считалось очень опасным. Но именно там можно было приобрести редкие и ценные предметы, которые невозможно отыскать где-то ещё.

На лице Лоренцо не было никакого энтузиазма от идеи посетить это место вместе со мной, но именно он это и предложил. Раньше ему уже приходилось там бывать по рабочим вопросом, поэтому попасть в тот город не составит большого труда.

― Дай знать, если решишь пойти туда, ― в конце добавил он. ― Я очень хочу тебе помочь, поэтому и предложил отправиться в тот город, но ты должна хорошо подумать об опасности.

― Давай сходим туда, ― решила я.

― Ты вообще меня слушала?! ― удивился он. ― Этот город не подчиняется законам, живёт по своим правилам!

― Но ты ведь будешь со мной, чего мне бояться? ― поинтересовалась я, стараясь не показывать, что его предостережение на меня подействовало.

― Тц, ладно, пойдём сегодня вечером, ― с тяжёлым вздохом согласился он. ― Я зайду за тобой в полночь.

― Договорились.

Я не стала никому ничего говорить об этом, даже своей служанке, просто легла в кровать, а когда та ушла ― поднялась и оделась, достав из своего хранилища плащ, подаренный отцом.

Как только я научилась достаточно хорошо владеть магией и создала свое собственное хранилище, отец вернул яйцо, которое досталось мне с волей. Втайне ото всех я пыталась его пробудить, напитывая своей магией, но оно оставалось неизменным. Несколько раз я даже спала рядом с ним, спрятав его под одеялом и утеплив с помощью магии, чтобы создать эффект высиживания, вот только результат оставался прежним. Возможно ему, как и мне, нужно больше времени для пробуждения? Ведь слишком много лет прошло…

Да и я понятия не имела, как нужно заботиться о драконьих яйцах! В библиотеках этого особняка и императорского дворца мне не удалось найти какой-либо информации, оставалось только ждать.

Ровно в полночь я услышала стук в дверь, на пороге показался Лоренцо.

― Готова? ― спросил он.

― Да, ― с беспокойством выдохнула я.

На что только не пойдёшь ради достойного подарка для того, кто нравится! А ещё мне было очень интересно посмотреть на другой мир ― я ведь до сих пор нигде ещё не бывала! Вместе с беспокойством в душе теплилось волнение от нового приключения.

На мужчине был чёрный плащ, я тоже накинула свой на плечи. После этого мы покинули особняк, никого не повстречав на своём пути, а затем Лоренцо открыл портал.

― Держишь рядом со мной, не отходи ни на шаг! ― предупредил мужчина. ― Это ведь магический плащ? Будет лучше, если ты скроешь свою внешность. На сколько хватает заряженного артефакта?

― Примерно на тридцать минут.

― Ну, может, и хватит… ― пробормотал он. ― Идём.

Лоренцо за пару секунд превратился в темноволосо мужчину с квадратными очками, глаза стали чёрными. Узнать его в этом облике было очень сложно, а я поняла, что у него такой же плащ!

Когда мы переместились, оказавшись где-то в темном лесу, и он, взяв меня за руку, куда-то повел, я поинтересовалась:

― А на сколько хватает твоего заряженного артефакта?

― Как видишь, этот плащ тоже может менять внешность, но артефакт в нем не нуждается в зарядке. Благодаря превосходному контролю магии я могу поддерживать свою внешность изменённый очень долго, мой рекорд ― три недели.

― Вау… ― восхитилась я. ― У тебя и правда удивительный контроль.

― Конечно, ― он довольно улыбнулся. ― А ты не собираешься менять свою внешность?

― Мы уже недалеко от города?

― Да, скоро окажемся у ворот.

― Поняла.

Всего несколько секунд и цвет моих волос посветлел, изменились и глаза, только одежда осталась прежней.

― Так-то лучше, отлично выглядишь! ― сделал комплимент друг. ― Осталось только голову прикрыть капюшоном, вот так, готово.

Не прошло и минуты, а мы уже вышли из леса и оказались перед распахнутыми воротами города, окружённого громадной стеной. Стражи на проходной не было, и мы спокойно прошли внутрь. Тут я заметила других людей, все были в плащах, скрывая свою внешность.

Лоренцо уверенно свернул на другую улицу, освещением которой служили редкие тусклые фонари. А ещё во всем городе стояла какая-то давящая и неприятная атмосфера. Я почувствовала её, как только ступила на эту территорию. Очень мрачное место, словно из фильма ужасов. Представив, как на меня из-за поворота выскакивает зомби, я неосознанно вздрогнула.

― В чем дело? ― негромко спросил Лоренцо.

― Всё в порядке, просто в голову ерунда всякая лезет.

― Не думай о…

― А-а-а-а! ― я пронзительно закричала, когда на меня вдруг набросился какой-то мужчина, от которого исходил отвратительный запах. ― Отцепись от меня!

― Берегись!

Лоренцо быстро оттолкнул его от меня и тот грохнулся на землю. Присмотревшись, я поняла, что никакой это не зомби, а маг, причём изрядно выпивший. Одежда на нем была потрепанной, карманы вывернуты, а от перегара к горлу подступала тошнота.

― Здесь недалеко есть игорный дом, видимо, это один из постоянных клиентов, ― с презрением прокомментировал Лоренцо и приобнял меня за плечи. ― Испугалась?

― Е-есть такое…

― Не будем здесь задерживаться, идём дальше, мы уже почти на месте.

― А как же этот мужчина? Так и оставим его здесь?

― Это не наша забота, пошли.

Вскоре мы остановились у двери, над которой висела вывеска, а на ней компас и никаких указаний о том, что это за место. Мужчина бросил на меня быстрый взгляд, а после зашёл внутрь.

Снаружи это здание выглядело заброшенным, но внутри оказалось очень светло и просторно. У стен и на рядах стеллажей находились различные предметы, когда я прошла чуть дальше, заметила огромный щит и рядом не менее внушительную булаву. В этом помещении даже не ощущалась та неприятная атмосфера, я словно зашла в самый обычный магазин в городе.

― Здесь большой выбор, ― произнёс Лоренцо, тоже осматриваясь. ― И тебе обязательно должно что-то понравиться.

― Очень на это надеюсь, ― улыбнулась я.

Выбор здесь и правда был потрясающим. Под каждым предметом была карточка с описанием, из этого я узнала, что многие товары очень ценные, чуть ли ни реликвии. Пройдясь вдоль одного стеллажа, остановилась у другого и замерла. Мой взгляд зацепился за обычный на вид кулон на золотой цепочке. Он был круглым, а внутри запечатан янтарный глаз с вертикальным значком. Мне ещё ни разу не доводилось видеть подобных украшений в этом мире, но я не могла пройти мимо. Было в нем что-то, к чему тянулись моя душа, я просто понимала, что должна его заполучить.

― Нравится? ― поинтересовался Лоренцо, остановившись рядом. ― Судя по описанию, этот кулон содержит кровь дракона, а запечатанный глаз когда-то принадлежал представителю этой расы. Должно быть, это украшение очень древнее, но мне почему-то кажется, что это подделка. Драконов в этом мире нет уже давно, а тут вдруг такое украшение… Его должны были уже давно выкупить.

― Я возьму его, ― заявила я. ― Не как подарок, а для себя.

― Как знаешь, ― согласился мужчина и прошёл чуть подальше. ― Поторопить с выбором подарка.

― Хорошо, ― кивнула я и вскрикнула от неожиданности, когда рядом со мной вдруг возник пожилой мужчина. ― В-вы кто?!

― Понравился глаз дракона? ― спросил он, без промедления определив, на что упал мой выбор. ― Я управляющий этой торговой лавки, к вашим услугам, леди. Упаковать?

― Д-да, будьте так добры…

― Одну минуту… ― украшение вдруг исчезло с прилавка, находящегося под стеклом, и оказалось в руках старика.

Ещё секунда ― и кулон уже в небольшой коробочке, которую владелец протянул мне.

В этом мире не было карточек, но в различных украшениях были встроены магические камни, которые были связаны со счётом в банке. Для оплаты нужно было лишь прикоснуться к такому же артефакту и перевести необходимую сумму, представив её в уме. У старика это было массивное кольцо с большим камнем, а у меня браслет, с него я оплатила стоимость кулона, соответствующее магическое окошко, появившееся перед глазами, это подтвердило.

Заполучив оплату, старик исчез, будто его и не было. Я на всякий случай перепроверила счёт и поняла, что заплатила ровно столько, сколько было указано на ценнике, ничего лишнего не снялось. Ну и слава богу! А-то какое-то странное поведение у этого продавца…

Хоть я уже и купила что-то, но проблему это не решило ― подарок я так и не выбрала, поэтому продолжила рассматривать витрины. Около выхода в углу я заметила золотую брошь с камнем как цвет глаз Дархана, когда он использует магию. То, что нужно! Во всех магазинах, которых я сегодня побывала, не было ни одного украшения с камнем такого цвета. Брошь была в виде бабочки и мне казалось, что это идеально подойдёт моему учителю. Только я собиралась позвать продавца, как старик снова возник передо мной.

― Хороший выбор, леди! ― радостно произнёс он. ― Этот товар появился в моей лавке только сегодня, как и тот, что вы уже приобрели. Я ещё не успел добавить описание, но одно знаю точно ― этот цвет символизирует привязанность и верность, а форма этой броши ― символ души и бессмертия. Если вы в поиске подарка, то это идеальный выбор, леди.

― Тогда я возьму.

Мужчина быстро все упаковал, а я оплатила. Поместив эту коробочку в свое хранилище рядом с той, что купила ранее, я собралась найти Лоренцо, но замерла, заметив в окне людей, прошедших мимо магазина. Один из них шёл впереди и был без капюшона, поэтому мне удалось его узнать ― Максим!

Без промедления я выбежала из магазина и бросилась следом, совсем забыв об осторожности и не предупредив Лоренцо. Они скрылись за поворотом, я следом. Но когда я оказалась в переулке, то никого не обнаружила. Исчезли? Побежала дальше, но вдруг почувствовала, что за спиной кто-то возник, и резко остановилась.

― Макс?.. ― негромко позвала я и оглянулась.

Но это был не мой брат. В паре шагов от меня стоял кто-то в плаще. Он скинул капюшон, на плечи упали чёрные волосы, а глаза незнакомца засияли красным пламенем. Вампир! Даже когда я встречалась с ними в центре поддержки попаданцев, мне становилось не по себе, сейчас стало страшно!

― Разве леди не знает, что бродить в одиночку в Призрачном городе опасно? ― ласковым голос произнёс он, прожигая меня взглядом, а я даже пошевелиться не могла, не то что закричать!

Медленно он подошёл ближе, обхватил за талию, прижал к себе. Я пыталась освободиться от его давления и подчинения, но казалось, что просто бьюсь о стену ― результат нулевой! А потом вдруг из груди вырвалось знакомое чувство ― проснулась драконья воля. В тот же миг его подчинение было разорвано, он испугано отскочил от меня и приземлился на корточки на расстоянии пары метров.

― А ты не так проста, как кажется! ― оскалился он, продемонстрировав свои клыки. ― Так даже интереснее!

Он бросился на меня, как зверь на свою добычу, но врезался в едва заветную стену, возникшую передо мной. В тот же миг на талию легча чья-то рука. Я почему-то подумала, что это Максим, обрадованно оглянулась и ойкнула от удивления, потому что это был Дархан! Как он здесь оказался?!

― Вот ты где! ― в следующую секунду в переулке появился Лоренцо. ― Я же просил быть рядом со мной, не отходить ни на шаг! ― он перевёл взгляд на своего начальника, игнорируя вампира. ― Так у тебя здесь была назначена встреча? Мне следовало быть более внимательным…

Вампир быстро оценил ситуацию и скрылся, запрыгнув на крышу ближайшего дома. Угрозы для жизни больше не было, поэтому драконья воля перестала действовать. Напряжение пропало, я задрожала. Возможно, мне удалось бы защититься и без посторонней помощи, но я рада, что сейчас не одна.

― Что вы здесь делаете? ― холодным голосом спросил учитель, не торопясь выпускать меня из своих объятий.

― Вышли за покупками, ― спокойно отозвался Лоренцо, подошел ближе и осмотрел меня с ног до головы. ― Ты в порядке?

― Этот город ― не лучшее место для прогулок, ― заметил Дархан. ― Ты подверг Вику опасности.

― Прости, ― виноватым голосом произнёс друг. ― Но зачем ты выбежала из лавки? Я же предупреждал тебя!

― Мне казалось, я увидела кого-то знакомого… ― пробормотала я, уже не веря, что это и правда был Макс.

― Знакомого? Здесь? ― удивился Дархан.

― Видимо, я ошиблась…

― Давайте возвращаться, ― предложил Лоренцо, прожигая меня недовольным взглядом. ― Кому-то нужно отдохнуть.

Вернувшись, я приняла горячую ванну и отправилась спать, никто не стал требовать от меня объяснений. Во сне я гонялась за братом по Призрачному городу, звала его по имени, но мне никак не удавалось его поймать. Когда я уставала, он останавливался и оборачивался, молча и пронизывающе смотрел на меня. А когда я снова пыталась его догнать ― убегал. И так всю ночь.

А утром мне пришлось объясняться перед учителем и Лоренцо о том, почему я покинула магазин без предупреждения. Я рассказала им о своём брате, что он пропал ещё на Земле, поделилась своими предположениями, что он может находиться в одном из миров. Они согласились помочь с его поисками, но у меня кроме описания ничего не было, даже фотографии. Так что оставалось лишь надеяться на удачу.