Глава 15

Дело одним свиданием не ограничилось — мы выбирались из особняка несколько раз в неделю. И только на пятый вечер я почувствовала присутствие демона неподалёку, но тот не предпринимал каких-либо действий. И мы не обращали на него внимания, просто занимались своими делами.

Так продолжалось около месяца. Практически на каждом свидании я чувствовала демона. Мы с правителем несколько раз специально заходили в безлюдные переулки, но на меня все так же никто не пытался напасть. Было сложно понять, узнали они во мне ту самую Владычицу, или эти демоны низкого ранга и потому не могли меня распознать. А вот Дархан совсем их не ощущал и очень удивился, когда я рассказала, что неподалёку демон. Получалось, что только я могла их чувствовать.

Сегодня у нас был особенный день. Этим вечером мы вновь собирались выбраться из дворца, но уже все вместе, чтобы отпраздновать день рождения Лоренцо. Благодаря Дархану я успела подготовиться и подарила другу рулон дорогущей ткани с красивым рисунком. Вся свободная одежда этого мужчины шилась на заказ, но материалы он выбирал самостоятельно. И, кажется, мой подарок пришёлся ему по душе.

— Лоренцо всегда сам организовывает банкет в честь своего дня рождения, — говорила Жаклин, сидя в моей комнате и наблюдая, как служанка делает мне причёску. — Павлин любит проводить этот день в кругу близких друзей.

— Значит, гостей будет немного? — поинтересовалась я.

— Ага. А еще он отмечает день рождения только раз в пять лет, в этом году ему исполнилось сорок пять.

Я уже не удивилась, что Лоренцо не выглядит на свой возраст, ровно как и остальные мои знакомые. Вероятно, и я лет через пятьдесят буду выглядеть так же, как сейчас. Магия — вот эликсир вечной молодости. Узнай об этом на Земле, какая шумиха бы поднялась!

— Скорее всего, снова отправимся в Осбиан, — продолжила говорить подруга. — В том мире у павлина живёт друг, с которым они когда-то вместе работали в следственной группе.

— Получается, Лоренцо учился в Академии объединённых миров, как отец и господин Дархан?

Женщина кивнула:

— Из нас троих учеников Мастера только он пошёл учиться на следователя. Через несколько лет их группа распалась. Подробности мне неизвестны, но они до сих пор поддерживают дружеские отношения. Сегодня ты с ними познакомишься.

— А где училась ты? — полюбопытствовала я.

— В Академии боевых искусств, — с гордостью ответила Жаклин, совсем не удивив. — И, между прочим, была одной из сильнейших выпускниц! Это было славное время — нам разрешалось проводить поединки каждый день!

— Здорово, — улыбнулась я, видя, как загорелись её глаза.

Жаклин не просто помешана на сражениях, такое чувство, что они — смысл её жизни. И мне радостно видеть кого-то, настолько увлечённого любимым делом.

— Я закончила, госпожа, — произнесла служанка и, поклонившись, покинула комнату.

Наряды на нас с Жаклин были свободного кроя, светлых тонов, с множеством слоев ткани, которые заменяли юбку. При каждом шаге я чувствовала, как ткань скользит по голым ногам — очень необычные ощущения.

Мы спустились вниз, чтобы встретиться с именинником и Дарханом. Шамиля не было, причиной его отсутствия была занятость. Но Жаклин сказала, что он просто не любит эльфов. Они слишком любопытны, неравнодушны к его внешности, из-за этого Шамиль чувствует себя некомфортно.

Дархан начал открывать портал, а Жаклин прошептала мне на ухо:

— Вика, скоро мы встретимся с этим эльфом. Запомни: что бы он ни говорил — не обращай внимания и не воспринимай его слова всерьез. Как только он поймёт, что не вызывает у тебя интереса, сразу отстанет.

— Этот эльф настолько необычный? — удивилась я.

— Сейчас сама поймёшь.

Портал перенёс нас в огромное помещение с большими окнами, за которыми опустились сумерки. Освещение в комнате было тусклым. Встречали нас двое. Увидев их глаза, я невольно отшатнулась — чёрные, как у демонов! Но это были тёмные эльфы, их зрачки были серебряными, а кожа смуглой, волосы длинные: темно-русые у мужчины и светлые у девушки.

— Лоренцо, другой мой! Вот мы и встретились снова! — улыбнулся эльф и поспешил обнять именинника. — С днем рождения, дружище!

— Спасибо, Литалиэль, — улыбнулся Лоренцо и похлопал того по спине. — Летиция, рад встрече.

Девушка обворожительно улыбнулась имениннику и кивнула остальным в знак приветствия. В её взгляде вспыхнула заинтересованность, когда она взглянула на меня.

— Ой, а кто эта юная леди? — темный эльф тоже обратил свое внимание на меня.

— Виктория, новая ученица Мастера, — представила меня Жаклин.

— Приятно познакомиться, леди. — Мужчина в одно мгновение оказался передо мной, взял за руку и поднёс к своим губам. — Литалиэль Май, моя сестра — Летиция Май.

— Виктория Прохорова… — пробормотала я растерянно.

— Хм… с Земли? — догадался он и улыбнулся. — Отлично!

— Виктория Джефферсон, — поправил Дархан. — Прошу, держи себя в руках, Лиэль.

— Хорошо, как скажешь! — Эльф сразу потерял ко мне интерес и подошёл к Лоренцо, приобнял его за плечи. — Все уже готово, сделали, как ты простил. Прошу всех следовать за нами.

— Лоренцо, — позвала Летиция и взяла его под руку, словно для неё это было чем-то обыденным.

Я невольно разинула рот от удивления. У них такие отношения?! Впервые я увидела Лоренцо с девушкой, которую он даже не пытался отстранить! С ума сойти…

— У них нет таких отношений, — едва слышно произнёс Дархан, будто догадался о моих мыслях. — Но их взаимоотношения нельзя назвать обычными.

Какие они странные, эти тёмные эльфы. Лиэль довольно проводил взглядом Лоренцо и сестру, которые направились к выходу, а потом снова оказался рядом со мной, положил мою руку себе на локоть. Даже не спросил! Что за?..

— Я просто сопровожу вас до места, леди, — произнёс он и преспокойно повел к выходу.

Я растерянно оглянулась, чтобы увидеть, как Жаклин качает головой, а Дархан просто вздыхает. Видимо, такое поведение эльфа для них не внове. Но мне-то как быть?! Не должна ли я сейчас его оттолкнуть?!

— Не волнуйтесь, леди, я вас не обижу, — мужчина понизил голос, чтобы его слышала только я. — Разве могу я причинить вред такой очаровательной девушке?

— Вы ведёте себя слишком странно, мистер, — отозвалась я.

— Ранее вам приходилось бывать в Осбиане?

— Нет.

— Я могу провести для вас обширную экскурсию, если решите задержаться у нас в гостях.

— Спасибо, не стоит.

Скорее бы мы уже пришли!

Покинув помещение, в которое нас привёл портал, мы оказались в коридоре, на стенах которого горели магические огни. Было тепло, но не покидало ощущение, что мы находимся под землёй. Получалось, что Дархан открыл портал в другой мир.

К счастью, продолжали путь мы в тишине. Впереди идущие Лоренцо и Летиция о чем-то переговаривались, и я снова поразилась тому, что видела. Было очень непривычно видеть его в компании девушки.

— Ревнуешь? — спросил вдруг Лиэль.

— Кого? — не поняла я.

— Лоренцо.

— Нет, — растерянно отозвалась я. — Просто непривычно видеть его таким.

— Вот как… значит, у тебя нет к нему таких чувств, — загадочно улыбнулся мужчина, прищурившись.

Мне это не понравилось, но я промолчала, к тому же мы, похоже, пришли.

И это было сказочное место. Эльфы привели нас в лес, в котором вислая крона деревьев в полутьме отливала голубым и лиловым блеском. Листья привлекали к себе небольших бабочек, крылья которых тоже излучали белое сияние. Посреди этого великолепия стоял накрытый стол, цветы в вазах были красными, как волосы именинника. Так и не скажешь, что подобное место может существовать под землей!

Тех друзей Лоренцо, которые работали с ним в одной следственной группе, здесь не наблюдалось — должно быть, они прибудут позже. А мы устроились за столом, накрытым всевозможными яствами. Здесь было даже мясо. Признаться, до сегодняшнего дня я думала, что все эльфы вегетарианцы. Возможно, в этом отличие темных эльфов от светлых, ведь эти даже живут под землёй.

В целом, все проходило хорошо. Лоренцо выглядел довольным — это главное. Лиэль сидел во главе стола, рядом с ним Дархан и именинник, остальные чуть подальше. Благодаря этому я лишь иногда чувствовала на себе взгляд эльфа, и этим его внимание и ограничивалось. Я очень надеялась, что так будет до конца вечера.

Вскоре появились другие гости — двое вампиров и столько же магов. Они тепло поздравили именинника, без объятий не обошлось. Мне становилось радостно на душе, я невольно улыбалась. По негромким пояснениям Жаклин узнала, что мужчина и женщина — вампиры — женаты и оба работали в следственной группе. Не поленилась подруга рассказать мне и о магах — они тоже связаны узами брака, но только магичка была частью их круга, а вот её муж был приглашен за компанию.

Присутствующие были хорошо друг с другом знакомы, но я видела всех впервые, поэтому имениннику пришлось меня представлять. Только бы не запутаться в именах…

Вечер продолжался, бывшие сокурсники весело общались, как мне казалось, не первый раз вспоминания события прошлого, а нам оставалось только слушать.

В какой-то момент все разбрелись в разные стороны, за столом остались только мы с Жаклин да муж магички, который тоже чувствовал себя некомфортно. Поэтому, когда подруга предложила прогуляться, я с радостью согласилась.

Рассматривая необычные деревья, я не переставала поражаться, насколько это место прекрасно. Словно кто-то воссоздал его по описанию из любовного романа. Этот сад идеально подходит для встречи главных героев, ведь произошедшее здесь обязательно останется приятным воспоминанием. Но в этом месте главные герои — эльфы, а сегодняшний праздник для именинника, а я всего лишь гость. И все же я запомню этот день надолго.

— Тёмные эльфы издревле жили под землёй, поэтому обострили свое жилище по вкусу, — поделилась Жаклин. — Я тоже была восхищена, когда впервые оказалась в этом месте. Вот бы провести здесь сражение с кем-нибудь.

— Ты неисправима, — я покачала головой.

— Я понимаю, что это место создано с другой целью, но во мне всегда горит дух сражения, никакой романтикой его не заменить.

— Обойдёмся без сражений, — произнёс голос позади нас.

— Ваше Величество Литаиэль Май, — тут же склонилась подруга.

— Давай без формальностей, сегодня ведь особенный день, — отмахнулся эльф и шагнул ко мне ближе. — Леди Виктория, вам здесь нравится?

— Да, это волшебное место, — призналась я, отчего у мужчины ещё больше загорелись глаза.

— Рад слышать! — он схватил меня за руку и повел куда-то вглубь сада. — На самом деле я хотел бы вам кое-что показать…

— Литалиэль, вы ничего не забыли? — Жаклин последовала за нами. — Например, спросить, желает ли Вика на это что-то посмотреть?

— Я ничего не забыл, — ничуть не растерялся эльф. — Если ей понравился мой сад, то ей непременно понравится и остальное.

— Ваше Величество… — начала я.

— Для вас просто Лиэль, леди, — улыбнулся он.

— Господин Лиэль, вы уже можете отпустить меня, я способна идти самостоятельно.

— Как уважающий себя мужчина может так поступить с прекрасной леди? Но если вам обременительно моё внимание, так и скажите.

И как я должна это сделать, когда на меня смотрят таким взглядом? А еще улыбка такая, что не отказать, и он прекрасно это понимает! Вот же змей! Мы гости на территории, где этот эльф правитель, поэтому я не могу сказать ничего против, как бы ни хотела.

— Всё в порядке, — выдала я с натянутой улыбкой.

Жаклин, глядя на меня, только вздохнула, понимая мои чувства. Вмешаться в эту ситуацию могли разве что Дархан и Лоренцо. Но никого из них поблизости не оказалось, к сожалению.

— Вы ведь с Земли, верно? — поинтересовался мужчина.

— Да.

— Признаться, мне очень интересен этот мир. Насколько мне известно, живущие в нем существа лишены магии, как прайтонцы, но при этом у них небывалые возможности в развитии. Земля прогрессирует за счёт технологий, а земляне полагаются только на себя.

— Всё так, — подтвердила я.

— Леди Виктория, если бы вам пришлось сравнивать, то какой мир лучше: Земля или Тайномир?

— Оба по-своему хороши, — спустя секундное промедление отозвалась я, не зная, как развеять его любопытство.

— Сложно с этим не согласиться…

— Главное, чтобы было место для сражений, — добавила Жаклин. — Всякий мир хорош, если в нем можно встретить достойного соперника.

— На Земле не очень распространены сражения на мечах, — улыбнулась я.

— И что же популярно в твоём мире?

— Если речь о сражениях, то это, наверное, бокс.

— Это такой вид спорта? — ещё больше заинтересовалась женщина, не позволяя эльфу вставить хоть слово. — И как в нем соревнуются?

— Это бои без оружия, бой на кулаках. Перед этим противники надевают специальные перчатки и вставляют в рот специальную защиту — капу, чтобы уберечь зубы.

— Как любопытно! — воскликнул Лиэль.

— Сражение без оружия — глупое сражение, — заявила Жаклин немного разочарованно. — Просто махать кулаками может каждый, а для владения мечом нужно иметь мастерство и годы усердных тренировок.

— Боксёры тоже усердно тренируются, чтобы добиться больших успехов, — возразила я. — На Земле очень много различных видов спорта, к ним относятся даже шахматы.

— Это тоже бои? — полюбопытствовал эльф.

— Только это битва умов, — я постучала себя по виску. — Чтобы одержать победу, нужно рассчитать свои ходы и предугадать действия противника, решить, такой фигурой пожертвовать, чтобы поставить шах и мат королю. Только так можно добиться победы.

— Звучит очень интересно. Может, сыграем в эти ваши шахматы, Виктория? Я подготовлю все необходимое и пришлю вам приглашение…

— Не стоит, я не сильна в шахматах, — вежливо отказалась я. — Мне известны только базовые правила игры, а вам же наверняка будет интересно сыграть с настоящим профессионалом.

— Так вы можете научить меня тому, что знаете, уверен, с остальным я разберусь самостоятельно, — продолжал настаивать эльф.

Ну и приставучий! Предупреждение Жаклин не было надуманным!

— Господин Лиэль, не каждой девушке будет по нраву излишнее настойчивое внимание мужчин, — вновь заговорила Жаклин. — Вика не привыкла к такому.

— Так разве я настойчив? — спросил эльф, будто не ожидая ответа. — Настойчивые мужчины ведут себя иначе, а я всего лишь пытаюсь понравиться заинтересовавшей меня девушке.

— Если я правильно помню, при первой встрече ко мне вы относились так же, — вспомнила женщина. — Но ваш интерес остыл достаточно быстро.

— Не стану отрицать, что меня в первую очередь привлекает внешность, — спокойно прокомментировал Лиэль, продолжая вести меня вперёд по протоптанной тропинке. — Но я не настолько люблю сражения, чтобы говорить только о них.

Он же только что признался, что из-за жажды Жаклин к сражениям у него пропал к ней интерес! Смею предположить, что она предложила ему спарринг, а он отказал. Этот эльф ко всем женщинам проявляет такое внимание? И как только его не послали куда подальше? Видимо, из-за его статуса…

Жаклин не смутилась от его слов, наоборот — выглядела так, словно её похвалили. На самом деле с ней есть о чем поговорить и кроме сражений, только не всем выпадает такая возможность.

— Вот мы и пришли, — оповестил Лиэль.

Перед нами появилась поляна, на которой росло огромное древо. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять — ему не одна сотня лет. От корней к веткам бежали, словно вены, голубые ручейки, а крона медленно колыхалась, хотя ветра не было. Под ветвями было целое поле цветов, самых разных! И все я видела впервые.

— Это Древо Жизни, — пояснил эльф, когда мы подошли ближе. — Оно питает весь подземный лес, благодаря ему мы можем спокойно чувствовать себя под землёй. Древу Жизни уже около четырёх тысяч лет.

— Ничего себе! — восхитилась я.

— Я знал, что вам понравится, леди Виктория, — довольно улыбнулся мужчина и поспешил поцеловать кончики моих пальцев.

— Это немного странно, — прищурилась Жаклин. — Древо Жизни — это священная реликвия темных эльфов, к которой посторонним путь закрыт. И вдруг вы, господин Лиэль, приводите сюда Вику. С какой целью?

— Может быть, я просто захотел показать ей это чудесное место? — эльф совсем не расстроился и не изменился в лице.

— Вы ведь не собираетесь принудить Викторию к браку, господин Лиэль? — раздался вдруг позади знакомый голос.

— Мастер! — радостно воскликнула Жаклин.

— Древо Жизни очень почитаемо у темных эльфов, настолько, что все важные события проводятся именно здесь, — продолжил говорить Дархан, остановившись рядом, — будь то свадебная церемония или же просто предложение о браке. Говорят, что девушка, которую позвали замуж перед Древом, не имеет права отказать — в противном случае она обречет себя на вечное одиночество и несчастье.

— Вы очень осведомлены, господин Дархан, — ответил эльф, я заметила мимолетную растерянность на его лице.

— Что вы, мне известно не так уж и много, — спокойно отмахнулся учитель. — То, что вы не первый раз позволяете Лоренцо отмечать свой день рождения в непосредственной близости от священной реликвии, для нас уже большая честь. Но с какой целью вы привели сюда мою ученицу? Помнится, в Жаклин вы не были настолько заинтересованы.

— Сложно что-то утаить от такого человека, как вы, господин Дархан, — рассмеялся Лиэль и немного расслабился. — На самом деле племя темных эльфов очень немногочисленное, поэтому старейшины позволили правителям создавать гаремы. И все только для того, чтобы увеличить численность нашего вида. Господин Дархан, вас окружают магически очень сильные и красивые женщины, которые к тому же свободны. Я просто решил привлечь их на свою сторону, чтобы в будущем у меня родился сильный наследник.

От признания эльфа я остолбенела. Получается, это была не просто прогулка, а способ затащить меня в гарем?! Если бы он сделал мне предложение без возможности отказать ему, чтобы не навлечь на себя беду…

— И вы не против, что наследник будет не чистой крови? — спросил Дархан.

— Раньше это действительно было важно, но в нынешнее время все иначе — численность в приоритете.

Даже будучи разоблачённым, Лиэль не собирался сдаваться, иначе как объяснить его следующее действие? Он, продолжая держать меня за руку, вдруг опустился передо мной на одно колено. От неожиданности я побледнела и хотела вырвать свою ладонь, но эльф не позволил.

— Дорогая Виктория, прошу…

Дальнейшие его слова пролетели мимо ушей, потому что произошло то, чего я даже предавать себе не могла! Дархан развернул меня к себе и поцеловал! Сначала это было просто прикосновение, но поцелуй быстро превратился в настоящий. Мне он показался жадным, как будто что-то попробовав — уже не остановиться. Так и с ума сойти можно…

— Надеюсь, пояснения не потребуются? — спросил Дархан, посмотрев на Лиэля после того, как отпустил мои губы.

Лицо эльфа выглядело даже немного забавно — он был очень удивлён. Но быстро взял себя в руки и улыбнулся, словно ничего не произошло и не он пытался сделать меня частью своего гарема.

— Я и предположить не мог, что Виктория принадлежит вам, господин Дархан. Если бы знал об этом, не стал бы предпринимать поспешных действий. Приношу свои извинения, — Лиэль почтительно склонился.

Я сейчас вряд ли могла сказать хоть слово, а шок и смущение не позволяли сделать вид, будто всё в порядке. Поэтому я смогла лишь кивнуть на извинения, после которых эльф начал нас выпроваживать, напоминая о священности этого места.

Лиэль словно хотел сбежать, поэтому шёл впереди. Потом шагала Жаклин, державшаяся от него на расстоянии. Такое поведение Мастера настолько её удивило, что она даже рот открыла и глаза округлила. Мне было неловко, казалось, что после такого будет трудно с ней заговорить.

Но что более важно — Дархан держал меня за руку. Я понимала, он так поступил, чтобы спасти от разбитой судьбы и гарема, но не могла не задаться вопросом: а есть ли у него ко мне какие-нибудь чувства на самом деле? Этот шаг был спонтанным, а учитель не похож на того, кто совершает необдуманные поступки.

— Прости, — неожиданно произнёс он. — Это показалось мне единственным выходом из ситуации. Только решительными действиями я мог заставить Лиэля оставить тебя в покое.

— Я все понимаю, — негромко отозвалась я.

Что ещё я могла ответить? Мне не было жаль, потому что я не знала, как отвязаться от эльфа, а еще… Дархан мне нравился, и этот поцелуй был замечательным. В таком сказочном месте и в такой необычный момент… Но я не могла сказать этого вслух — не хватало смелости.

— Тебя это, вероятно, сбило с толку.

— Да, немного, — нерешительно призналась я.

Между нами повисла тишина, и мне хотелось провалиться сквозь землю. Что удивительно, казалось, что и Дархан чувствовал себя так же. Может, ему было не по себе от того, что пришлось идти на крайние меры? И сейчас он пытался подобрать слова, чтобы не ранить мои чувства? Скажет, чтобы я не воспринимала произошедшее всерьёз…

— Ты, наверное, растерялась, — заговорил он. — Эльфы — сложный народ, а некоторые их традиции могут вызвать недоумение. Они свято верят в силу священного Древа, а отказ от брака расценивают почти как предательство.

— Если бы не вы, господин, я попала бы в сложную ситуацию. Спасибо, что рассказали обо всем и не позволили ему сделать мне предложение.

— Повезло, что я вовремя заметил, куда он вас повел, и пошел следом.

Казалось, что учитель вернулся к своей обычной манере разговора, но меня не покидало ощущение, что сейчас все иначе, и его поведение немного отличалось от привычного.

— Вика, тот поцелуй…

— Господин Дархан, вы ведёте себя так, будто для вас это что-то новое, — перебила я, желая разбавить эту неловкость. — Вы намного старше, и я уверена, что подобная ситуация случается не впервые.

— Нельзя сравнить то, что было раньше, с тем, что происходит сейчас. С тобой все иначе.

— Потому что вы близкий друг моего отца?

— Это одна из причин, — признался он. — Могу я кое-что проверить?

— Конечно, — без задней мысли согласилась я.

Дархан остановился и повернулся ко мне, взял моё лицо в свои ладони и поцеловал. И я не могла не ответить. Эмоциям, что бурлили во мне, не было выхода, поэтому мне оставалось только вцепиться в его одежду, боясь, что все окажется сном. Так хотелось, чтобы время замерло!

— Я был прав, — отстранившись, Дархан улыбнулся.

Как же он прекрасен!

— В… в чём? — сбивчиво спросила я.

— Это тайна, — отозвался он и повел меня к выходу, где уже ждали Лиэль и Жаклин.

Дархан не сказал, что все это было лишь ошибкой, поэтому я расслабилась. К тому же этот поцелуй отличался — он не был вынужденным выходом из ситуации, из-за чего на душе становилось спокойнее. Ведь выходило, что мои чувства взаимны.

Надолго задерживаться в этом мире нам не пришлось — вскоре нас сопроводили в место, где мы оказались после перемещения. Как пояснил Лиэль, этот зал был расположен на поверхности и практически полностью находился внутри горы. Поэтому использование портала никак не влияло на корневую систему священного Древа. Лоренцо распрощался со своими сокурсниками, мы попрощались Лиэлем и его сестрой — правда, вышло немного натянуто — и вернулись в Тайномир.