Глава 16

Часто бывает, что усталость чувствуется, только когда возвращаешься домой. Так произошло и со мной. Как только мы оказались в холле, сразу захотелось поскорее отправиться в свою постель. Перед тем, как мы разошлись, Дархан поцеловал кончики моих пальцев, и это было не обычным проявлением вежливости — его взгляд был другим.

— Случилось что-то интересное сегодня? — тут же поинтересовался Лоренцо. — Мне нужны подробности!

— Спокойной ночи, — пожелал Дархан, проигнорировав именинника.

— И вам, — отозвалась я.

— Я провожу, — вызвалась Жаклин, хотя я могла добраться до комнаты самостоятельно. — До завтра.

Подхватив под руку, женщина потянула меня в сторону лестницы. Я не сопротивлялась, думая лишь о том, о чем она хотела поговорить. У Жаклин не было любовного интереса к Дархану, он для неё Мастер, которого она боготворит. Для неё он образец, которой она стремилась превзойти. Именно так я видела её отношение к Дархану. Но вдруг я ошиблась? А что, если она просто скрывала все это время свои чувства?..

Когда мы оказались в моей комнате, она закрыла дверь и прислонилась к ней спиной. Её голова была опущена, и понять, о чем она думала, я не могла.

— Вика, тебе нравится Дархан? — наконец поинтересовалась она.

— Это так очевидно? — спросила я, чем сама себя выдала.

— Признаюсь, я растерялась, когда Мастер тебя поцеловал, но понимаю, почему он так поступил. Я не знала всей правды об этом Древе и не уверена, что смогла бы тебя защитить от этого настойчивого эльфа. Гарем ему, видишь ли, подавай! Но сейчас не об этом. Вика, я не единожды видела, как Мастер холодно отвергает женщин, которые ему надоедали. Не было случая, чтобы он возобновлял такие отношения. И мне никогда не было жаль этих женщин. Наоборот, их желание быть рядом с ним вызывало отвращение. Мастер — достойный соперник, и я очень его уважаю, но ты моя ученица и близкая подруга. Я не хочу, чтобы тебе было больно.

— Хочешь сказать, что Дархан может отказаться от меня, когда я ему надоем? — тихо спросила я.

— Ни одна из его бывших женщин не была его достойна, но с тобой все иначе. Если у вас серьёзные отношения, я только рада. Но я чувствую, что должна рассказать тебе об этом. Знаешь, когда Мастер поцеловал тебя второй раз, его лицо было другим… Я никогда таким его не видела. Поэтому у меня зародилась надежда, что в этот раз будет все по-другому, но я все равно переживаю за тебя.

— Спасибо, что рассказала об этом, — её забота тронула моё сердце. — Для меня это очень важно.

— Ох, что мне с тобой делать? — она села рядом со мной на кровать и обняла за плечи. — Если что-то пойдёт не так — сразу говори мне. Я тут же вызову Мастера на поединок!

— Но ты же говорила, что не можешь его победить, — с улыбкой вспомнила я.

— Это правда, но так просто он от меня не отделается!

— Жаклин, а у тебя нет к Дархану романтических чувств? — осторожно спросила я.

Она только рассмеялась.

— Нет и не было никогда, — спокойно ответила она. — Мой идеал — сильный и широкоплечий мужчина с рельефным телом, обязательно блондин! А еще у него должна быть такая же страсть к сражениям, как у меня, иначе нам будет попросту скучно друг с другом. К сожалению, все, кто попадал хотя бы под один критерий, были слишком слабыми, я с легкостью могла их одолеть… — она тяжело вздохнула.

— Не расстраивайся, — с улыбкой подбодрила я. — Должно быть, твой идеал сейчас где-то тренируется, чтобы стать достаточно сильным для тебя. Придёт время, и вы обязательно встретитесь.

— Я и не расстраиваюсь, просто жду, когда судьба нас сведёт.

— А почему именно блондин? — полюбопытствовала я.

— Вот смотри: Мастер брюнет и холодный, как глыба льда. Павлин хоть и красноволосый, но очень раздражающий, с ним даже не поговорить нормально! Шамиль вообще как настоящий кот — молчаливый и закрытый. Вокруг меня они темноволосые мужчины, даже в моем отряде огненного крыла! Вот поэтому блондин, и никакой другой мне не нужен.

— Ясно, — улыбнулась я.

Жаклин выглядела как обычно, а её слова звучали искренне. Она переживала за меня, и у нее не было никаких видов на Дархана. После разговора с ней мне стало чуточку спокойнее, но предостережение не позволяло расслабиться окончательно.

— Уже поздно, я пойду, — она поднялась. — Отдыхай. Знай: я всегда буду на твоей стороне.

— Я запомню, — пообещала я.

Женщина ушла, оставив меня в растерянных чувствах. Очевидно, что у Дархана было много женщин, и у меня раньше были отношения — это нормально. Но вдруг настанет тот момент, когда он откажется от меня? И о чем я только думаю! Мы только целовались, а я уже решила, что у нас настоящие отношения! Ещё ничего не ясно, думаю, нам следует поговорить об этом.

***

На утренней тренировке со мной был Лоренцо, потому что у Дархана возникли какие-то дела. Мужчина не поленился в подробностях расспросить меня о том, что произошло вчера, поскольку начальник описал все в общих чертах. Лоренцо нахмурился, когда узнал о планах эльфа на меня, а потом рассмеялся.

— Дархан сделал все правильно! — прокомментировал он. — А вот Лиэль поступил некрасиво. И я очень рад, что тебе удалось избежать его предложения, поскольку законы эльфов строгие и распространяются даже на другие расы, если они находятся на их территории. Полуночный сад — прекрасное место, в котором мне всегда спокойно, поэтому я и договорился с Лиэлем… В следующий раз нужно будет подыскать другое место.

— Не думаю, что после случившегося господин Лиэль еще раз обратит на меня свое внимание, так что ничего нового искать не придётся.

— Может быть, и так, но все равно как-то неприятно… — Лоренцо покачал головой. — Отставим это, давай приступим к тренировке.

— Лоренцо, какие отношения связывают тебя с Литицией? — полюбопытствовала я, призывая на ладонях магию.

— Дружеские… в каком-то роде, — немного задумчиво произнёс он. — Ничего серьёзного. Хватит об этом, показывай, каких успехов добилась за это время.

После занятия с Лоренцо я встретилась с Шамилем и Жаклин, но Дархана до конца дня так и не увидела. Что же за дело такое срочное у него появилось? Мне хотелось с ним встретиться, может, получилось бы поговорить о произошедшем прошлым вечером… Мне бы не помешала определённость.

Следующая утренняя тренировка была отменена, а после завтрака меня позвали в кабинет Дархана. Лоренцо тоже присутствовал.

— Присаживайся, — хозяин кабинета указал мне на свободное кресло.

— Что-то случилось? — спросила я.

— Как ты могла заметить, поиски демона, который на тебя напал, зашли в тупик. За все это время он ни разу не появился перед нами, — начал Дархан, сцепив руки на столе. — Поэтому я подумываю выманить его. Создать такую ситуацию, при которой он сможет проникнуть во дворец.

— Что вы имеете в виду? — растерялась я. — Это ведь может быть опасно!

— С этим надо что-то решать, Вика. Мы не можем просто ждать неизвестно сколько, пока он решит на тебя напасть. Тебе нравится жить в постоянном страхе?

— Н-нет… — я покачала головой.

— Это может растянуться не на один год, — добавил Лоренцо, стоящий со сложенными на груди руками у окна позади Дархана. — Признаюсь, мне не очень нравится эта затея, но она, во всяком случае, поможет решить эту проблему.

— Какая затея?

— Мне необходимо создать что-то, что продлится достаточно долго и позволит демону войти во дворец, — добавил учитель. — Поэтому я собираюсь организовать отбор невест.

— О-отбор?.. — переспросила я, думая, что у меня случились проблемы со слухом. — Вы сказали — отбор невест?!

В голове неожиданно все перемешалось. Дархан собирается жениться? А как же я? Как быть с моими чувствами?! Неужели все произошедшее было неправдой?! Или он хочет сделать меня одной из невест?! Это же как в любовных романах! Но я не хочу быть героиней отбора и соревноваться за его сердце! Даже сама эта мысль звучит абсурдно! Как все это понимать?!

— Верно, отбор невест, — подтвердил мужчина с обычным безразличием, даже не представляя, что творится в моих мыслях. — И я хочу, чтобы ты приняла участие.

— В отборе? — едва слышно спросила я.

— В организации, — поправил он. — Отбор подразумевает определённые испытания, в том числе связанные с магией. Я прошу тебя пройти их первой.

— И зачем мне это делать?

— Для проверки. Я должен убедиться, что все пройдёт хорошо.

— А-а…

Все это звучало настолько… необычно, что у меня попал дар речи. Постепенно в моей голове сформировался смысл сказанного: он предлагает пройти испытания первой для проверки, чтобы потом с другими девушками ничего не произошло. Что это вообще за просьба такая?!

— Мне нужно подумать, — произнесла я и, как в тумане, покинула кабинет.

Не помню, как добралась до своей комнаты. Просто вдруг обнаружила, что смотрю на свою постель. В сознании вдруг зародилась мысль — бежать. Мне нужно сбежать отсюда, пока не стало слишком поздно, пока я не утонула в своей любви. Дархан собирается выбрать себе жену, а мне остается просто наблюдать за этим. И что дальше? Видеть, как он связывает себя узами брака с другой женщиной? Да кто вообще в здравом уме сможет это выдержать?! Я не смогу. Мне уже невыносимо больно в груди, хотелось кричать в голос, а что будет дальше?..

— Вика, — позвал вдруг голос.

В моей комнате появился Дархан, а я даже не заметила этого, не услышала, как открылась дверь. Он пришёл не вовремя — сейчас я, наверное, выглядела ужасно. Я быстро вытерла мокрые щеки и отвела взгляд в сторону, пытаясь сделать вид, что со мной все в порядке. Было тяжело на него смотреть, казалось, могу в любой момент снова разрыдаться.

— Почему вы здесь? — мой голос прозвучал тихо.

— Нам нужно поговорить. — Мужчина подошёл и сел на кровать рядом. — Не воспринимай этот отбор всерьёз, он нужен только для того, чтобы поймать демона.

— Какая самоотверженность! — язвительно усмехнулась я. — Найти себе невесту только для того, чтобы поймать одного демона. Вам не кажется, что это слишком странно?!

— Всё не так, как ты думаешь.

— Да что здесь может быть не так?! Как ещё это можно понимать?! — закричала я и вскочила. — Дархан, а как же я? Что мне делать со своими чувствами? Ты сам подарил мне надежду, а сейчас безжалостно её отнимаешь!

— Пожалуйста, послушай…

— Тебе не стоило меня целовать, нужно было выбрать другой способ! Все что угодно, лишь бы не позволить Лиэлю договорить. Ты мог просто заткнуть ему рот магией! А еще потом… Скажи, зачем все это?!

— Вика…

— Не хочу ничего слышать! — Я закрыла уши руками и отвернулась, зажмурившись. — Пожалуйста, уйди, я хочу побыть одна.

Я надеялась, что он поступит, как просила, но вместо этого почувствовала его рядом с собой. Он опустил мои руки и обнял за плечи, положив голову на плечо. Я не выдержала и снова разрыдалась, и остановиться не могла. Дархан, ничего не говоря, повернул меня к себе и прижал к груди, позволяя использовать себя как жилетку. И я не сдерживалась.

Понятия не имею, сколько времени прошло, пока мне удалось взять себя в руки. Я медленно отстранилась и хотела отсесть подальше, но мужчина не позволил, удержав за талию.

— Теперь ты готова меня выслушать? — мягким голосом спросил он.

— П-простите… — Мне было до ужаса стыдно за свою несдержанность.

— Понимаю, мои слова тебя шокировали, но все же осмелюсь попросить: поверь мне, Вика. Разве я когда-нибудь тебя обманывал или не оправдывал твоё доверие?

— Н-нет… — пришлось мне признать.

— В этот раз я снова прошу тебя довериться. В это сложно поверить, но этот отбор я затеял только ради тебя. Сейчас я не могу сказать больше, но ты сама все поймёшь, когда придёт время.

— А вдруг ты поступишь со мной так же, как со всеми своими бывшими? Выбросишь, когда я стану тебя раздражать? Это так больно, просто невозможно… Дархан, что мне делать с этой болью?

— Тебе Жаклин рассказала? — догадался он.

— Угу, — я шмыгнула носом.

— Не ожидал от неё такого, — учитель усмехнулся. — Если уж на то пошло, скажу: ни одна из женщин никогда меня не привлекала настолько, чтобы мне вдруг захотелось серьёзных отношений. Сложно найти такую, которая будет заинтересована во мне, а не в моем статусе. И ещё одна немаловажная вещь — чувства. До того поцелуя с тобой я никогда не испытывал ничего подобного, для меня все эти ощущения в новинку. Должно быть, именно так теряют головы.

— Ты преувеличиваешь… — От его слов стало спокойнее на душе, а это признание прозвучало честно.

— Ничуть, я говорю как есть. — Он немного наклонился и заглянул в мое лицо. — Тебе уже лучше?

— Да… — Я отвернулась, смутившись.

— Посмотри на меня, — попросил он, и я медленно подчинилась. — Вика, я только недавно понял, насколько важным человеком ты для меня стала. И должен поблагодарить за это Лиэля. Кто знает, сколько бы мне потребовалось времени, чтобы до конца осознать свои чувства. И я очень рад узнать, что эти чувства оказались взаимны.

— Я ничего такого не говорила…

— Если бы это было не так, ты бы не отреагировала так остро на отбор невест, — заметил он. — Теперь уже поздно отрицать.

— И не собиралась.

— У нас всё будет хорошо, — Дархан чмокнул меня в кончик носа. — Всё, чего я прошу — доверия. Ты не пожалеешь об этом, я обещаю.

Я кивнула, показывая, что согласна. Сейчас он сильно отличался от себя обычного, и то, что только я могла видеть его настоящим и искренним, делало меня очень счастливой. У нас было много моментов, которые помогли нам сблизиться, наши чувства возникли постепенно, это не была любовь с первого взгляда. И я, наконец, дождалась момента, когда смогла показать ему свои чувства.

Дархан улыбнулся и осторожно поцеловал меня, словно боялся спугнуть, но всего через пару мгновений я уже готова была потерять голову от той страсти, что вспыхнула между нами.

— Тебе стоит отдохнуть, а мне нужно вернуться к работе… — с явной неохотой отстранившись, прошептал он хрипло.

— Но… — Я совсем не хотела, чтобы Дархан уходил.

— Если продолжим, боюсь, оставаться не смогу, — пригрозил мужчина и коснулся губами моего лба.

Я почувствовала магию и медленно погрузилась в сон.

***

Вот так я согласилась на отбор невест, от которого меня до сих пор бросало в дрожь. Я так не хотела, чтобы его вообще начинали! Но решила довериться Дархану.

Очень удивило и порадовало, что Жаклин выполнила свое обещание. А я считала это лишь словами поддержки. Узнав об отборе, она бросила Дархану вызов, который был принят.

Какое у них было сражение! Очень яркое и насыщенное! Оба владели мечом настолько хорошо, что мне оставалось только мечтать о таком уровне мастерства. Жаклин снова использовала свое именное оружие — Кровавый туман, который я уже видела. А Дархан воспользовался чёрным клинком, у которого на острие лезвия была лиловая полоса. Лоренцо подсказал название — Тёмный властелин. И оно идеально походило этому мечу.

Победителем, ожидаемо, стал Дархан, но моя подруга смогла изрядно его измотать. Лоренцо испытал удовлетворение, когда Жаклин поиграла. А у нее не осталось даже сил с ним спорить, и в ответ на его колкие замечания она лишь недовольно смотрела.

Я помогла ей вернуться в раздевалку, поскольку она даже на ногах толком стоять не могла. Усадив её на скамейку, я села рядом, борясь с желанием пойти к Дархану.

— И ты не против? — спросила Жаклин после тяжелого вздоха. — Кажется, что тебя совсем не интересует этот отбор.

— Против, — призналась я. — На самом деле мне это совсем не нравится, но у Дархана есть план, поэтому я решила ему довериться. А еще это возможность поймать того демона. Этот обор станет для него возможностью подобраться ко мне ближе.

— Существование демона меня тоже злит, но отбор ради этого? — она покачала головой.

— Ты можешь спросить у Дархана, возможно, тебе он расскажет больше.

— Нет, Мастер мне точно ничего не скажет. Можно было бы попробовать расспросить павлина, но и он будет молчать до последнего. Я проиграла, и с этим ничего не поделать. Если уж ты веришь Мастеру, то мне ничего не остаётся, как принять ситуацию. Посмотрим, что из этого выйдет. — Она немного помолчала и продолжила: — Иди, я же вижу, как ты хочешь к нему пойти.

— Ты хорошо меня знаешь, — улыбнулась я. — И спасибо тебе большое, Жаклин.

— Ты моя единственная подруга, и это естественно, что я буду бороться за твою честь. В такой ситуации я просто не могу стоять в стороне.

— Мне очень повезло с тобой познакомиться, — улыбнулась я, вспомнив, в какой растерянности была в первую нашу встречу.

— Иди уже, — она подтолкнула меня в спину и, кажется, смутилась.

Я не стала задерживаться и отправилась к Дархану. Он находился в своей комнате, стоял у окна вместе с Лоренцо, который сразу же удалился после моего появления.

— Как ты? — спросила я, подходя ближе.

— Мои ученики стали гораздо сильнее, приходится использовать все свои силы, чтобы выстоять, — отозвался он, поворачивать ко мне. — Испугалась? Как видишь, я в порядке.

— А так и не скажешь… — пробормотала я, смотря на порезы. — Садись, я подлечу тебя.

Дархан устроился в кресле, а я призвала магию на ладони и принялась залечивать раны. Чувствуя на себе взгляд мужчины, я сильно волновалась и боялась, что магия может выйти из-под контроля. Но все прошло хорошо. Когда я закончила, мужчина притянул меня к себе, усадил на колени.

— Спасибо, — он взял мои руки и поцеловал их. — Когда ты успела перетянуть Жаклин на свою сторону? Прежняя она никогда не стала бы ввязываться во что-то подобное.

— Наверное, все дело в том, что у неё раньше не было подруги, — отозвалась я, чувствуя, как пылают щеки.

— Это действительно так, её постоянно окружали мужчины. А если какие-то девушки и пытались с ней сблизиться, то только с определённой целью — подобраться ко мне поближе. К тому же у Жаклин непростой характер, её одержимость сражениями многих отталкивает. Она подпустила тебя к себе, потому что я взял тебя в ученицы. И, если честно, ей пойдёт на пользу дружба с тобой.

— Думаешь, я смогу изменить её страсть к сражениям?

— Боюсь, это невозможно, ведь именно это позволяет ей твёрдо идти вперед, не обращая внимания на других. Но общение с тобой напомнит ей, что она в первую очередь женщина, а не воин.

— Приятно видеть, как ты заботишься о своих учениках.

— Это естественно. Я взял на себя ответственность за них, когда принял в ученики. Каждый из них — самостоятельная личность, но я всегда буду наблюдать за их жизнью, следить за их развитием и успехами. И за твоей тоже, — он легонько коснулся губами моей щеки. — Когда-нибудь ты станешь сильнее меня.

— До этого ещё очень далеко, — отозвалась я. — И о будущем я бы пока не хотела говорить.

— Почему? — удивился мужчина.

— Потому что оно ещё не определено, никто не может сказать, что ждёт нас впереди. Предположения не всегда оказываются верными, а все планы, как правило, идут коту под хвост. Лучше жить настоящим, чтобы потом не разочаровываться.

— Тогда я буду строить планы на наше будущее и всеми силами стараться их осуществить, пока ты живёшь настоящим, — предложил Дархан. — И я добьюсь своего. А пока что собираюсь принять душ и переодеться. Ты можешь составить мне компанию — я не против.

— Откажусь… — От его улыбки с легкостью можно забыть обо всем на свете, но я должна держать себя в руках. — Я… я лучше пойду.

Но отпустил он меня после долгого поцелуя, без намёка на продолжение. Я тоже пока не готова идти на большее, несмотря на сильные к нему чувства. По крайней мере, до тех пор, пока не узнаю больше о причинах отбора и как это связано со мной.