Глава 17

Отбор организовали быстро, и вскоре о нем стало известно во всей империи. Прислали много заявок на участие, из которых отобрали тридцать претенденток. К счастью, мне этим не пришлось заниматься, оставалось только посочувствовать Шамилю и Лоренцо. Последний как-то обмолвился, что уж лучше бы на миссию отправился, чем разгребал все эти анкеты. Мужчина не стал рассказывать о том, по каким критериям выбирались конкурсанты, но как-то мимоходом буркнул, что не понимает, почему он все это затеял — говорил это про своего начальника. Но я не стала вникать, решив сделать вид, что ничего не слышала.

Спустя месяц все приготовления завершились, и девушки вот-вот должны были прибыть во дворец. За пару дней до этого я отправилась вместе с Дарханом в необычное место ― Храм предков, где находились гробницы его предков, расположенный на широком утёсе где-то в горах.

― Что за испытание меня ждет? ― поинтересовалась я, с недоверием поглядывая на величественное каменное строение с огромными входными воротами.

― Ничего не бойся, ― заверил мужчина, крепко держа меня за руку. ― Тебе всего лишь нужно поприветствовать духов, покоящихся в этом месте.

― Д-духов? ― Я похолодела. ― Зачем мне их приветствовать?

― Это часть испытания, духи обо всем тебе расскажут.

― Они могут разговаривать?! ― поразилась я и с надеждой поинтересовалась: ― Может, обойдёмся без этого испытания?

― Нельзя, оно самое важное. ― Дархан обхватил моё лицо ладонями и прислонился своим лбом к моему. ― Вика, ты же мне доверяешь?

― Доверяю… ― пробормотала я, зная, что не смогу ему отказать.

― Всё будет хорошо, вот увидишь… ― Он чмокнул меня в губы и заглянул в глаза. ― Это не займёт много времени, я буду ждать тебя здесь.

― Мне идти одной?!

― Ты справишься.

Его уверенности оставалось только позавидовать. Духи не должны быть такими уж страшными, ведь они неживые. Значит, ничего сделать мне не смогут, а я могу защитить себя магией. С этим мыслями кивнула, после чего Дархан приоткрыл дверь, ведущую куда-то в темноту.

Едва я переступила порог, как ощутила прохладу, которая бывает в таких закрытых каменных помещениях. Дверь за моей спиной закрылась, отрезая путь к отступлению. Внезапно появилось сильное желание броситься обратно и попросить правителя открыть дверь и выпустить меня ― до такой степени меня пугала эта темнота. И чего я так испугалась? Я уже проходила испытания, когда получила драконью волю, так что бояться нечего! Что бы меня здесь ни поджидало, я обязательно справлюсь!

Зажгла на ладони огонь, освещая все вокруг себя, и пошла вперёд. В первые минуты ничего не видела, кроме пола — потолок терялся во тьме, даже когда я сделала пламя ярче. Но вскоре я увидела кое-что впереди и, когда подошла ближе, обнаружила каменную табличку, на которой, по всей видимости, было указано имя и годы жизни. Подняв голову, удивленно отшатнулась назад ― это была статуя! Огромное каменное изваяние мужчины с мечом в руках, направленном в сторону входа. Так вот зачем понадобились такое ворота! Неужели так выглядят надгробья?!

Едва подумала об этом, вспыхнул яркий свет, и я зажмурилась. Через несколько мгновений открыла глаза, осмотрелась и поняла, что загорелись факелы на стенах. Теперь не было смысла в моем пламени. Оказалось, в этом невероятно большом помещении стоят много статуй различных форм и размеров, были даже совсем маленькие. Но духов не наблюдалось, только эти монументы.

Я прошла дальше, рассматривая их, и обнаружила у дальней стены какие-то ниши… как ячейки в банке. Над каждой висела табличка с именами и годами жизни. Это и были могилы! Меня прошиб озноб. Как же жутко находиться здесь в одиночестве!

«Тебе нечего бояться, дитя, ― произнес вдруг спокойный женский голос, звучавший как будто в моей голове. ― Мы не причиним тебе вреда».

― К-кто это?! ― воскликнула я испуганно и заозиралась, но ничего похожего на дух не увидела.

«Духи, обитающие в этом храме», ― ответил другой голос.

― З-здравствуйте…

«Какое милое дитя к нам пожаловало!» ― воскликнул радостный юношеский голос, и я почувствовала порыв ветра, ударивший мне в лицо.

«Негодник, не пугай нашу гостью!» ― заметил первый заговоривший со мной дух.

― Простите, что потревожила вас… ― пробормотала я, дрожа всем телом.

«Наш потомок уже потревожил нас ранее. А мы ждали твоего прихода. Это ведь из-за тебя он решил запустить обряд предков».

― В-вы говорите сейчас о… ― Не успела я озвучить имя, как что-то осторожно прикрыло мне рот, и я почувствовала чье-то незримое присутствие.

«Не называй его имени, говори просто “ваш потомок”».

― Почему?.. ― спросила, когда рядом уже никого не было.

«Чтобы не забирать чужие имена. Свое тоже не называй. Мы уже давно позабыли, кем были при жизни и как нас звали», ― в голосе духа не было эмоций.

― Что значит обряд предков?

«В нашем роду существует обычай, завязанный на древней магии рода, ― пояснил низкий мужской голос тоном, словно рассказывал лекцию. ― Наш потомок обращается к предкам за благословением. Такой брак невозможно разрушить, поэтому потомок должен был уверен в своём выборе. Ранее во многих семьях существовал подобный обычай, а в нынешнее время наверняка никто не решается на такой шаг».

― А как же тогда отбор?

«Перед тем, как мы дадим благословение в день торжества, девушка должна пройти несколько испытаний, которые докажут её искренность и готовность войти в нашу семью, ― мягко пояснил женский голос. ― Наш потомок пригласил тебя к нам, чтобы мы оценили тебя как его будущую жену».

― Но я не участвую в отборе, ― пояснила я.

На некоторое время повисла тишина, и мне стало не по себе, а потом вдруг кто-то рассмеялся:

«Я понял! Потомок уже сделал свой выбор, а отбор ему нужен только для того, чтобы активировать магию рода! ― воскликнул тот самый юношеский голос. ― Вот уж не думал, что кто-то решится на такое!»

― Значит… ― Я боялась поверить в свою догадку. ― Вот что значили его слова о том, что этот отбор он затеял только для меня, поэтому и просил о доверии…

«Очевидно, что наш потомок настроен очень решительно, поэтому и пошёл на такой шаг, ― снова произнес женский голос. ― Тебе очень повезло, его чувства настоящие».

― Да, мне очень повезло, ― согласилась я с улыбкой, чувствуя, как становится спокойнее на душе. ― Я запомню, спасибо большое!

«Это вряд ли, ― заговорил старческий женский голос. ― Дитя, ты забудешь обо всем, что здесь увидела и услышала. Эти воспоминания вернуться к тебе в день церемонии».

― Почему? ― растерянно поинтересовалась я. ― Мне ведь будет сложно разобраться с отбором, если не буду ничего помнить…

«Данное правило было придумано для равенства невест, ― пояснил дух, который рассказывал об обряде. ― Чтобы отбор был честным, все невесты должны находиться в равных условиях, поэтому эти воспоминания вернутся к тебе только в день торжества. Но если избранницей будет кто-то другой, ты никогда не вспомнишь об этой встрече».

― Но я же не участвую в отборе, значит, запечатывать воспоминания необязательно…

«Даже если и так, мы не можем нарушить это правило, ― казалось, кто-то положил ладонь мне на голову, а в спокойном и размеренном голосе женщины мне слышалась улыбка. ― Верь в своего возлюбленного, тогда все будет хорошо».

― Обязательно! ― пообещала я.

«Вот таким и должен быть твой настрой!» ― заметил юношеский голос.

«А теперь мы расскажем тебе о своём мнении как о будущей невесте нашего потомка, ― снова заговорила женщина. ― Насколько могу судить, ты идеально ему подходишь».

«В тебе дремлет огромная сила, принадлежащая великим существам, когда-то населявшим этот мир, ― произнес мужской голос, который я ещё не слышала. ― Она будет полезна нашему роду, ты сможешь родить сильных наследников, которые сумеют достичь больших высот в прославлении нашего рода. Магически вы так же совместимы, подобной идеальной совместимости я никогда не встречал».

«Дело не только в твоей силе, я вижу, что у вас будет дружная и любящая семья, ― продолжила женщина. ― Ты добрая и честная, не заносчивая и принципиальная, тебя не волнует могущество и власть ― такая девушка подойдёт нашему роду как нельзя лучше».

«Силы воли и деловой хватки маловато, ― произнес холодный мужской голос. ― А еще нет стремления к освоению той силы, что имеешь».

«Всему свое время».

«Отдай! ― закричал внезапно низкий мужской голос, полный злобы. ― Отдай свое имя!»

В следующий миг я почувствовала опасность. На кону была моя жизнь! Не растерявшись, я активирована драконью волю. На несколько долгих секунд в храме вновь стало очень тихо.

«Эта сила… ― восторженно пробормотал злобный дух. ― Она невероятна! Я должен ей владеть! Отдай мне её скорее! Только я могу владеть этой силой!»

«Ты должна уйти! ― голос доброго женского духа звучал взволнованно. ― Скорее уходи!»

Я развернулась и бросилась к двери, но запнулась обо что-то невидимое и полетела на пол. Когда оглянулась, увидела не пустой зал, полный статуй, а существ с человеческим очертанием. Их было немало, и они были светлыми и полупрозрачными, а тот, кого они пытались удержать, был почти чёрным. Он неистово тянул конечности в мою сторону, вокруг него собиралось нечто темно-красное — похоже, магия. А упала я из-за ещё одного духа, который был тёмным лишь наполовину.

«Не все в нашем роду были добрыми и безобидными, ― с сожалением сказала женщина, помогая мне подняться и подталкивая в спину, пока невысокий светлый дух удерживал того, из-за кого я споткнулась. ― Мы их задержим, поэтому они не причинят тебе вреда. Торопись, пока не появились другие».

«Береги себя!» ― сказал мне напоследок дух, удерживающий полутёмного, а я по голосу поняла, что это тот самый юноша.

― Всего доброго! ― воскликнула я уже около выхода. ― И спасибо!

Громадная дверь поддалась без проблем. Я переступила порог, и начала терять сознание, но Дархан успел меня поймать.

Снилось мне разное. Сначала это был Храм, в котором абсолютно все духи были настроены злобно, пытаясь отобрать моё имя, магию и даже плоть! Но драконья воля не позволяла им приблизиться. Не понимая, как оказалась в Храме, я бросилась к двери и, когда выбралась наружу, оказалась во дворце. Я узнала гостиную, но некоторые предметы в ней находились не на своих местах, и мне хотелось переставить их обратно. Но я отказалась от этой идеи, заметив, что не одна — в комнате находился незнакомый мужчина, который был на кого-то похож, но я не могла вспомнить, на кого именно. А в кресле с недовольным видом и сложенными на груди руками сидела красивая женщина в подвенечном наряде. Меня они не видели.

― …зачем ты это делаешь?! ― очевидно, она обращалась к мужчине по имени, но его произношение сопровождалось какими-то помехами, поэтому мне не удалось его понять. ― Ты явно сошёл с ума!

― И очень давно, ― согласился мужчина. ― …Я просил тебя подождать, но вместо этого ты обвенчалась с другим. Мне ничего не оставалось, кроме как похитить тебя перед церемонией.

― Я ничего тебе не обещала! ― возмущенно воскликнула она. ― Ты пропал на три года! … Ты сильно ошибаешься, если считаешь, что у меня остались к тебе какие-то чувства!

― Остались, я уверен в этом, ― он с довольной улыбкой подошёл и склонился над ней, упершись руками в подлокотники. ― Мы ведь оба прекрасно понимаем, что ты можешь в любой момент сбежать, но ты этого не делаешь.

― От тебя сбежишь! Небось сразу вернёшь, стоит мне только куда-то переместиться, и запрешь в этом доме! ― она смущенно отвернулась.

― Ничего подобного, я не стану удерживать тебя силой, ― он выпрямился. ― Если не веришь ― можешь сейчас же бежать к нему, к тому, кого ты даже не любишь. Но если ты это сделаешь, я не пойду за тобой, а просто исчезну из твоей жизни. Навсегда. Мы больше никогда не встретимся и оба будем несчастны всю оставшуюся жизнь, потому что будем вдали друг от друга. Эти три года были очень мучительными для тебя тоже.

Женщина ничего не ответила — очевидно, была согласна с его словами, но гордость не позволяла ей произнести это вслух. Она решительно поднялась, а мужчина отступил, показывая, что не собирается её удерживать. Невеста замерла у двери, опустив голову, а потом негромко произнесла:

― Обещай, что никогда не исчезнешь, ― она повернулась к нему, в ее глазах стояли слезы. ― Было очень страшно, я боялась, что с тобой что-то случилось…

― Любимая, я никогда тебя не оставлю, клянусь своей жизнью.

Он подошёл ней и крепко обнял, а когда дошло до поцелуя, я смущенно отвернулась. Это не было похоже на реальность, скорее на чье-то воспоминание. Я понятия не имела, как выбраться отсюда, но едва повернулась назад, как попала в другую комнату.

Я снова увидела этих двоих, но теперь они выглядели немного старше. Возле женщины стола детская коляска без колес — она передвигалась на магии. Я осторожно заглянула в нее и увидела очень милого малыша с лиловыми глазами ― как у женщины. Мне даже показалось, что ребёнок улыбнулся, будто мог меня видеть. Я улыбнулась в ответ ― какой же он очаровательный!

― Мама, папа! ― в комнату забежал мальчик лет семи. ― Вы уже решили, как назовёте моего братика?

― Ты должен сейчас быть на занятии, ― произнес мужчина, сидевший рядом со всей любимой.

― Но я так хочу узнать, какое имя будет у моего братика! ― голубые глаза этого мальчика сияли предвкушением. ― Как узнаю, сразу же вернусь на занятие. Пожалуйста, скажите скорее!

― Его зовут… ― и снова имя прозвучало искаженно, и мне не удалось его расслышать.

А в следующую секунду меня насильно вытолкнули из воспоминания. Теперь вокруг меня ничего не было, только серое пространство, которому не было конца. Шаг куда-то вперёд — и я оказываюсь в своём личном пространстве, передо мной печати, удерживающие магию. Оглянулась и увидела знак, сплетенный из символов и золотых нитей, которого раньше здесь не было. Он просто висел в воздухе, но стоило мне подойти ближе, растворился.

Проснувшись, я медленно поднялась. Дархан держал меня за руку и крепко спал, прислонившись к изголовью кровати. Такой умиротворенный и расслабленный, что было страшно пошевелиться и его разбудить. Я снова легла, не сводя с него внимательного взгляда. Какой же он красивый, словно нереальный. И сейчас этот мужчина спал рядом со мной. Просто быть рядом друг с другом ― это и есть счастье. Раньше Дархан казался холодным.

Внезапно он вздрогнул и открыл глаза.

― Как давно ты проснулась? ― сонным голосом спросил.

― Только что. Я тебя разбудила?

― Нет, ― Дархан покачал головой и прилёг рядом, так и не отпуская мою руку. ― Как себя чувствуешь?

― Прекрасно… ― Я вдруг вспомнила, что мы ходили к Храму, чтобы пройти испытание. ― А что с испытанием?

― Что ты помнишь?

― Хм… ― Я задумалась, но сколько бы ни ковырялась в памяти, ничего вспомнить не могла. ― Последнее — как мы переместились к Храму, и я вошла внутрь. Кажется, мне что-то снилось, но не уверена.

― Ты прошла испытание, ― улыбнулся мужчина и притянул мою руку к своим губам. ― Всё прошло хорошо, ты большая умничка.

― Значит, ты знаешь, что происходило на испытании? Но ты же не входил внутрь.

― Мне известен только результат.

― И я справилась?

― Конечно.

― Это хорошо, ― выдохнула я с облегчением.

Я чувствовала, что произошло что-то важное. По какой-то причине я забыла обо всем, как было после испытаний, когда я получила драконью волю. А может, эти испытания были настолько сложными и страшными, что мозг решил скрыть от меня воспоминания о них? Нет, тогда голос в пещере, принадлежащий воле, сказал, что я забуду про испытания ― так и произошло. Может, в этот раз так же? Но кто забрал эти воспоминания? Неужели Дархан?

― О чем думаешь? ― спросил он.

― Пытаюсь понять, почему ничего не помню.

― Эти воспоминания временно запечатаны, в определённый день они вернутся. Уверен, духи рассказали тебе все в деталях.

― Значит, я общалась с духами? ― Подобная перспектива совсем не радовала.

― Они не кусаются, ― рассмеялся Дархан. ― Во всяком случае, не все. Тебя должны были встретить добрые духи.

― Давай не будем о них? ― от таких разговоров становилось не по себе. ― Сколько я спала?

― Три дня.

Неудивительно… После таких происшествий нужен отдых, но сейчас он ограничился несколькими днями, а не неделями, как уже было однажды. Интересно, а как обстоят дела с отбором? Невесты уже во дворце? И почему я вообще об этом подумала? Настроение испортилось…

― Отец знает? ― поинтересовалась я, желая отвлечься от безрадостных мыслей.

― Нет, ― Дархан покачал головой.

Тигран знал про отбор, но понятия не имел о наших с Дарханом отношениях. Тем, кто решил держать это от него в секрете, была я. Отец изначально был против и предостерегал меня, а в итоге случилось именно то, от чего он так старался меня уберечь. И у меня не хватало смелости рассказать ему правду. К тому же было бы сложно пояснить всю ситуацию с отбором, поскольку даже я не в курсе всех подробностей.

― Отдыхай, я останусь с тобой до утра, ― сказал Дархан и смежил веки.

Пусть я уже успела выспаться, все же не собиралась отказываться от такой прекрасной возможности побыть с ним наедине. Закрыла глаза, мечтая, чтобы такие мгновения случались чаще…

***

Утро встретило меня неприятной реальностью. Казалось, в моих покоях был другой мир, который сильно отличался от того, что существовал снаружи. К таким мыслям я пришла, когда столкнулась в коридоре с Марианной. Её появление выбило меня из колеи.

― Доброго утра, леди Виктория, ― первой меня поприветствовала она.

― И вам доброго, леди Марианна, ― растерянно отозвалась я. ― Что вы здесь делаете?

― А вы не знаете? Участвую в отборе.

Этого я вообще не ожидала, и Дархан мне об этом не говорил! Но, с другой стороны, а должен был? У них с Марианной были особенные отношения… В них не было чувств, но эта женщина была в его постели. И мне очень неприятно видеть её здесь снова. Ещё эта её уверенная улыбка просто выводила из себя!

― Отбор проходит на территории дворца, ― заглушив ревность, заговорила я спокойным голосом, ― а это загородный особняк, в который не могут попасть посторонние.

― Я одна из невест и в будущем могу стать императрицей, поэтому никак не могу быть посторонней, ― отозвалась она. ― К тому же у нас с Дарханом были отношения, так что я уверена, что он будет рад моему визиту.

― И все же вы нарушаете правила отбора, ― настаивала я. ― Вас здесь быть не должно. Возвращайтесь во дворец.

― Я уйду только после встречи с господином, ― вздернула подбородок эта женщина.

― Вика? ― услышала я позади голос Лоренцо. Он подошёл и холодно посмотрел на Марианну. ― Что вы здесь делаете?

― Господин Лоренцо, какая приятная встреча! ― расплылась она в улыбке. ― Я всего лишь хочу навестить повелителя.

― Леди Марианна, ваш отец пользуется благосклонностью императора, но это не дает вам права действовать в угоду своим прихотям и игнорировать правила отбора, ― ледяным тоном ответил Лоренцо. ― Даже если вам известно об этом месте, вы не имеете никакого права появляться здесь без личного приглашения повелителя. Прошу вас немедленно покинуть особняк.

― Лоренцо, прошу, уступи только в этот раз, в знак нашей прежней дружбы!

― Между нами никогда не было дружеских отношений, я тебя просто терпел рядом с Дарханом и просто был вежлив. Все изменилось, Марианна. Я не буду снисходителен к тебе, для меня ты такая же участница отбора, как и остальные. А теперь уходи.

С большой неохотой, но она подчинилась. Прошла мимо нас к выходу. Старалась казаться равнодушной, но не смогла скрыть в глазах раздражение и недовольство. Она даже не попрощалась.

Лоренцо отправил кому-то послание.

― Теперь её сопроводят к выходу, чтобы вдруг не потерялась, ― сказал он мне и вздохнул. ― Не ожидал встретить её сегодня, но знал, что это может произойти. Она ничего тебе не сказала?

― Настаивала на встрече с Дарханом, ― ответила я тихо.

― Подобное не повторится. В особняке ты больше её не увидишь, ― заверил меня Лоренцо и улыбнулся. ― Идёшь на завтрак?

― Угу… ― пробормотала я, хотя аппетит пропал.

― Идём, позавтракаем вместе, ― он взял меня за руку и потянул дальше по коридору.

― А разве у тебя нет каких-то важных дел? ― поинтересовалась я, не сопротивляясь. ― Обычно вы слишком заняты, чтобы спуститься на завтрак.

― Не стану отрицать… Но сегодня хочу позволить себе немного изменить график.

Мы вошли в столовую, где уже находилась Жаклин.

― Приветик! ― воскликнула она, когда увидела меня, но сразу же нахмурилась. ― И павлин здесь.

― Ага, составлю вам компанию, ― весело отозвался Лоренцо. ― Надеюсь, ты не станешь возражать.

― Даже если стану, ты все равно не уйдёшь.

― Точно! Ты хорошо меня знаешь, Линни.

Присутствие Лоренцо и Жаклин помогло мне отвлечься. И все же окончательно выбросить из головы встречу с Марианной я не смогла. Надо было спросить, почему она участвует в отборе и попросить Дархана выгнать её, но я не хотела вмешиваться в это дело. Лоренцо знает о наших с правителем отношениях и не сделает ничего против. Мне просто нужно им обоим доверять.