Глава 18

Вот так состоялось моё знакомство с отбором. С того дня Марианна действительно не появлялась в особняке, как обещал Лоренцо.

Когда все невесты прибыли во дворец, их отвели к Храму предков ― это было первое испытание. У меня не было об этом никаких воспоминаний, девушки после прохождения тоже ничего не могли вспомнить. По словам Дархана, я пробыла в Храме целый час, но невесты справились хуже ― только троим удалось продержаться около тридцати минут. Некоторые потеряли сознание после первых минут испытания, а двоих духи не приняли. Осталось семнадцать участниц.

После первого испытания девушкам нужно было время для отдыха, поэтому следующее состоялось через неделю. Магическая совместимость ― так оно называлось. Накануне вечером Дархан рассказал о нем:

― Отбор подразумевает выбор достойной кандидатки на место императрицы, которая в будущем должна обеспечить правителя сильным наследником. ― От этих слов стало как-то не по себе, но я продолжала слушать, положив голову ему на плечо. ― Духи предков уже выразили своё мнение о невестах, но даже при таком раскладе моя магия может негативно сказаться на будущей жене. Для этого нужно провести испытание на магическую совместимость.

― Что оно из себя представляет?

― Ничего необычного. Я позволю своей магии проникнуть в тело девушки, и если ей станет нехорошо, значит, мы несовместимы. Так будут отсеяны ещё несколько невест.

― Ты так просто об этом говоришь… Тебя совсем это не заботит? Этот отбор и все что с ним связано…

― Не о чем переживать, когда выбор уже сделан, ― он поцеловал меня в макушку. ― Эти девушки для меня ничего не значат.

― Тогда какой смысл в этом отборе?

― Он есть, скоро ты сама все поймёшь…

Я вздохнула, потому что снова не удалось узнать о настоящих причинах этой затеи.

― …Ты уже приняла мою магию, она никак на тебя не повлияла и осталась в твоём пространстве, не причиняя вреда, ― Дархан ответил на один из терзающих меня вопросов о нашей совместимости.

― Печати? ― догадалась я.

― Да.

Печали были установлены уже давно, но ничего необычного я не ощущала, они стали родными, будто это была моя магия. Раньше я даже не задумывалась, что магия одного может быть несовместима с магией другого. Все-таки есть ещё много того, что мне еще неизвестного о магии.

― О демоне нет никаких новостей? ― поинтересовалась я после небольшой паузы.

― Ничего, ― мужчина покачал головой. ― Ты никого не чувствуешь?

― Среди прибывших во дворец нет демона. Неужели ты зря затеял этот отбор?

― Он обязательно появится, потому что другой возможности у него не будет. Вика, ты должна быть очень осторожна, не забывай обращать внимание на подозрительных личностей, которых можешь встретить.

― Я помню.

― Если вдруг что-то произойдёт ― сразу зови на помощь, отправь магическое послание мне или моим ученикам. Достаточно просто пустого листа, чтобы сообщить нам об опасности.

― В такие моменты я цепенею и не могу сдвинуться с места, ― мне вспомнилась та встреча с демоном. ― Не думаю, что смогу позвать на помощь.

― Вот поэтому Шамиль занимается с тобой развитием драконьей воли. Сможешь ею удержать демона, и появится время и для ответного удара, и чтобы вызвать подмогу. Тебе необязательно справиться с ним самостоятельно, просто дай знать, когда он появится.

― Хорошо.

― Умничка, а теперь давай готовиться ко сну.

― Ты будешь спать со мной? ― удивилась я и смутилась.

― Ещё рано, ― улыбнулся мужчина. ― Мне хочется задержаться, но есть вероятность, что я не смогу сдержать себя в руках. Так что мне лучше уйти. Спокойной ночи.

― Спокойной… ― закончить мне не дал поцелуй, после которого Дархан покинул мои покои.

Наступит ли когда-нибудь момент, когда мы будет только вдвоём? Не будет этого чертового отбора и проблем с демоном ― ничего, о чем стоило бы волноваться? Но сейчас приходилось думать обо всем этом, наблюдать, как любимый выбирает себе невесту. В который раз напомнила себе, что не должна сомневаться, мне нужно ему доверять! Только эта мысль позволяла воспринимать всю ситуацию здраво, решительно встречая новый день.

***

Испытание проходило на свежем воздухе, потому что воздействие посторонней магии могло оказать сильное влияние на организм, а это закончилось бы магическим всплеском. Опасно проводить такие эксперименты в закрытом пространстве ― так пояснил Лоренцо, стоящий рядом со мной у колонны коридора, ведущего в раздевалку и разделяющего тренировочную площадку.

Невесты уже были на поле, почти все в пышных ярких нарядах, что не очень вязалось с этим местом. Марианна и трое других облачились в простые костюмы для тренировок ― заметно, что они подошли к испытанию с умом. Перед ними стоял Дархан вместе с распорядительницей отбора, Шамилем и дворцовой лекаркой, которая следила за ходом испытания.

― Думаешь увидеть что-нибудь интересное? ― поинтересовался Лоренцо. ― Кажется, испытание будет скучным.

― Почему ты в этом так уверен?

― А что здесь может быть любопытного? То, как они разоделись, чтобы прийти на тренировочное поле? Видно же, что, кроме положения императрицы, их ничего не волнует, поэтому пытаются заинтересовать правителя внешним видом. Довольно глупое решение.

― Не все такие.

― Это так, среди невест есть более умные и смышленые, но это не значит, что они смогут добиться определённых успехов.

― Можно поподробнее? ― заинтересовалась я. ― Что ты подразумеваешь под определёнными успехами?

― Ничего такого, ― отмахнулся мужчина и отвёл взгляд, словно сказал лишнего. ― Уверена, что хочешь понаблюдать за испытанием?

― Не знаю… Наверное, да.

Тем временем одна из девушек в ярко-розовом платье подошла к Дархану и протянула ладонь с кокетливой улыбкой. Я неосознанно сжала кулак ― мне не нравилось смотреть на это. Правитель равнодушно коснулся её руки, посылая магию, которая окутала ладонь и проникла в тело.

Несколько секунд ничего не происходило, невеста только нахмурилась, а потом вдруг закричала, её тело вспыхнуло магическим темно-зеленым пламенем. Дархан среагировал мгновенно, погасил всплеск, но девушка все равно потеряла сознание. Не нужно было озвучивать результат — понятно, что они несовместимы. Невесты начали взволнованно перешептываться, а Шамиль унёс пострадавшую в лазарет.

― Неожиданно… ― пробормотал Лоренцо задумчиво. ― Я не ожидал подобного результата, учитывая, что все прошли испытание духов.

Я промолчала, продолжая наблюдать за испытанием. Следующие невесты прошли проверку без происшествий, все они были совместимы с магией Дархана. Распорядительница ничего не говорила о результатах, но часто хмурилась, словно ей что-то не нравилось.

Вскоре дошла очередь до Марианны. Девушка снова выглядела уверенно, казалось, её совсем не обеспокоило произошедшее с первой невестой. Испытание она прошла спокойно, я заметила, как Дархан на мгновение нахмурился. Что-то пошло не так? Почему-то подумалось, что Марианна ему подходит…

― Уверен, ты сейчас подумала о чем-то неприятном, ― заметил Лоренцо со вздохом. ― Любите же вы придумывать себе всякое, а потом расстраиваетесь из-за пустяков.

― Это не так, ― попыталась заверить я, но вышло неубедительно.

― Мне никогда не понять, что происходит у женщин в голове, ― он покачал головой. ― Не думай о лишнем, ты должна доверять Дархану.

― Если бы не доверяла, меня бы сейчас здесь не было.

― Звучит правдоподобно, ― друг призадумался, взглянув на невест, продолжающих проходить испытание. ― Не желаешь отвлечься?

― Ты что-то задумал?

― В последнее время у нас слишком много забот, а у тебя давно не было тренировки.

― Предлагаешь провести её прямо сейчас?

― Понимаю, что мое предложение больше подошло бы Линни, но давай устроим поединок? Ты прогрессируешь слишком быстро, возможно, это из-за особенности твоей магии. Мне любопытно узнать, на что ты уже способна, насколько сильная сейчас. Поэтому давай устроим не очередную тренировку, настоящий поединок.

― Звучит заманчиво, ― улыбнулась я в предвкушении. ― Я не против.

Тренировок у меня было много, но настоящего поединка ни разу. У меня и мысли не возникало о том, чтобы сразиться с кем-то по-настоящему, не сдерживаясь.

Мы разошлись, договорившись встретиться здесь после того, как переоденемся в подходящую одежду. Чем меньше оставалось времени до поединка, тем сильнее становился азарт. Видимо, Жаклин заразила меня страстью к сражениям! Иначе как объяснить это новое для меня волнение, будоражащее кровь?

Когда я вернулась на тренировочную площадку, Лоренцо уже был там. Взглянув на него, я ещё раз убедилась, что на нем любая одежда сидит идеально. Возможно, на Земле он стал бы известной моделью, но навряд ли его заинтересовало бы это поприще.

Глянула в сторону и увидела, что испытание невест ещё не завершено — осталось несколько девушек, а прошедшие стояли отдельно. Дархан был занят и не обращал на нас внимания, Шамиль и лекарь находились рядом с ним.

― Они нам не помешают, не волнуйся, ― Лоренцо по-своему понял мой долгий взгляд в сторону невест. ― У тебя именованного ещё нет, так что воспользуемся деревянным оружием.

― Хорошо, ― согласилась я, подошла к стойке и взяла привычный меч.

― А я воспользуюсь вот этим, ― мужчина взял копье, подбросил в воздух и с лёгкостью поймал. ― Не сдерживайся, покажи мне всё, чему научилась.

― Того же прошу от тебя, не нужно мне поддаваться.

― Ладно, буду использовать все свои силы, ― улыбнулся он, только я все равно была уверена, что друг намерен сдерживаться.

Мы замерли посреди площадки в нескольких метрах друг от друга. Кто же сделает первый удар? Я ждала этого от соперника, но он замер в ожидании с дразнящей улыбкой.

Я бросилась на него, занося меч для удара… который с лёгкостью был заблокирован. И началось. Копье в руках Лоренцо танцевало, все его движения казались плавными и лёгкими, чего не скажешь о силе, из-за которой я чувствовала дрожь в руках. Но я следила за траекторией движения копья и могла предсказать следующий удар и отразить его.

― Неплохо-неплохо… ― пробормотал с довольной улыбкой мужчина. ― Мне нравится, но пора немного ускориться.

И это называется немного?! Я вообще перестала видеть его копье, перед глазами мелькали только его следы, а до ушей доносился свит рассекаемого древком воздуха. Вот это скорость! Я попыталась нанести удар, но мой выпад был отбит с невероятной силой! Что ж, тогда мне тоже не стоило сдерживаться. Я призвала магию к своим глазам и смогла увидеть движение копья. Так стало биться проще.

Этот азарт и жажда победы захватили меня полностью, теперь я на себе поняла, почему Жаклин так одержима сражениями! В теле чувствовалась наполненность и сила, способная нанести сильный удар. Я больше не та слабачка, что была раньше! И это чувство было волнующим и неожиданным, но таким приятным! Почему я раньше ни с кем не сражалась?!

После очередного обмена ударами, я слишком поверила в свои силы и пропустила атаку ― Лоренцо ударил меня по плечу. Я отскочила назад, закусив губу от боли и схватившись за пострадавшее место.

― Это не тренировочный бой, ты должна быть готова ко всему, ― наставлял Лоренцо, заведя копье за спину. ― Не волнуйся, лекарь потом тебя подлечит.

Сейчас мне придётся продолжать поединок, чувствуя ноющую боль в плече. Повезло, что пострадало левое, а не правое, ведь тогда я бы не смогла биться мечом. Можно было бы сразу признавать поражение. Я набрала в грудь побольше воздуха и призвала магию, притупляя боль, а затем позволила ей наполнить мой деревянный клинок.

― Ха-ха-ха! Рад, что Линни времени зря не теряла! ― воскликнул Лоренцо с горящими глазами, и его копье засияло красным пламенем. ― Вот теперь наш поединок можно назвать настоящим. Нападай!

Да, это был настоящий поединок.

Вскоре у меня болели мышцы от напряжения, но беспокойства это не вызывало. Одной рукой нанося удары мечом, другой я использовала магию, чем ещё больше раззадорила соперника. Это изначально был проигрышный бой, поскольку Лоренцо в разы сильнее и опытные меня, но сдаваться не хотелось.

Как долго мы сражались? Времени не ощущалось. Возможно, прошло несколько минут, а может, целый час. Усталость брала своё, и я начала сдавать, мои удары потеряли силу. Заметив это, Лоренцо вдруг отбросил копье в сторону, и оно воткнулось неподалёку в землю.

― Ничья! ― объявил он, подняв руки. ― Предлагаю закончить на этом. Ты прекрасно себя показала, Вика.

― Ты сильнее, ― негромко произнесла я, тяжело дыша. ― В этом поединке не я победитель.

― Говорю же, остановимся на ничьей. Будь твоим противником кто-то твоего возраста, ты одержала бы безоговорочную победу. Учитывая, сколько времени прошло с начала тренировок, ты показала отличный результат.

― Ты преувеличивать.

― Нисколько, ― заверил мужчина.

― Это было захватывающе! ― услышала я вдруг звонкий голос Жаклин. ― Ты прекрасно справилась! Сразу видно, чья ученица!

Оказалось, у нашего поединка были свидетели, и немало. Ладно — Жаклин, но вот внимание невест было излишним. Восторг на их лицах казался обременительным, равнодушной среди всех оставалась лишь Марианна. Но в глазах Дархана я увидела гордость и поняла, что не зря согласилась на поединок.

― Почему не предупредили, что собираетесь устроить спарринг? ― спросила Жаклин, подойдя ко мне. ― Я хотела бы увидеть все с самого начала.

― Это вышло спонтанно, ― ответил Лоренцо. ― Но идея появилась у меня уже давно. Должен признать, ты умеешь не только мечом махать, Линни. Твои тренировки дают хороший результат.

― Буду считать это комплиментом, ― цыкнула женщина, даже не взглянув на него, её взгляд был направлен на меня. ― Ты как?

― Немного отдохну и буду в порядке, ― с натянутой улыбкой отозвалась я.

― Пойдём, помогу тебе добраться до лазарета.

Я ещё раз взглянула на зрителей и не увидела среди них Шамиля и лекаря — возможно, кто-то ещё не прошёл испытание. Все тело ныло, боль в плече появилась с новой силой, пришлось снова воспользоваться магией. Помощь Жаклин была весьма кстати, и я не стала отказываться, хотя сама могла стоять на ногах.

Лекарь быстро вылечила моё плечо и помогла избавиться от боли в мышцах. После этого порекомендовала сегодня отдохнуть. Лоренцо не выглядел уставшим, словно для него этот бой — всего лишь разминка. Насколько же он силен на самом деле? Боюсь, используй он всю силу, я бы и минуты не продержалась.

― Ну как? Это ведь было захватывающе? ― восхищённо спросила Жаклин, провожая меня до комнаты. ― Ты ведь тоже это почувствовала, да? Я видела этот азарт в твоих глазах.

― Ты поэтому так любишь сражения?

― Ага. Перед поединком с сильным противником всегда волнительно, а ещё это возможность узнать, настолько ты сама сильна. В такие минуты у меня кровь закипает, а магия так и рвётся наружу. Это то, что мне никогда не надоест.

― Да уж, это действительно было захватывающе, но Лоренцо намного сильнее меня. Я проиграла.

― Ты хотела победить?

― Не то чтобы… Я знала, что это невозможно.

― Не переживай об этом, ты все равно показала хороший результат. Любой другой на твоём месте не выстоял бы против него и пары минут. Я даже не знаю, с кем тебя можно сравнить, но ты уже очень сильная. Твои достижения невероятны с учетом времени, потраченного на тренировки.

― Лоренцо сказал, что я прогрессирую слишком быстро.

― Он прав. В общем, не думай о поражении плохо, это всего лишь стимул, чтобы стать сильнее, ― посоветовала Жаклин. ― Когда закончится этот фарс с отбором, вернемся к…

Жаклин не договорила — мы вошли в мои покои и увидели Дархана, сидевшего на диване со сложенными на груди руками. Жаклин на мгновение замерла, а потом покинула комнату, понимая, что должна оставить нас наедине. Любимый поднялся и подошёл ко мне, прижал к своей груди, не говоря ни слова.

― Ты отлично справилась, ― прошептал он и поцеловал меня в макушку. ― Я был горд, увидев, каких успехов добились мои ученики. Тяжело было?

― Угу, ― пробормотала я и поделилась эмоциями от боя.

Это был мой первый настоящий спарринг, поэтому описывала я всё в мельчайших подробностях, а Дархан с лёгкой улыбкой слушал. Когда я закончила, он дал несколько советов, как лучше использовать магию в таких поединках. К сожалению, из-за отбора мои тренировки отменили, поэтому я могла видеться с любимым, только когда у него появлялась свободная минутка. Это были бесценные моменты.

***

Отбор продолжался, участниц осталось четырнадцать. После ещё одного испытания, на котором им приходилось показывать способность решать сложные политические задачи, невест осталось девять.

А я решила наведаться к отцу — он как раз вернулся из очередной миссии. Я уже привыкла видеться с Тиграном раз в месяц, если не реже. Я скучала и всегда радовалась новой встрече. Отец немного рассказал о своей работе ― он не особенно любил говорить об этом, — а потом поинтересовался отбором. Я думала, что вот сейчас расскажу ему о своих отношениях с Дарханом… но так и не смогла. Что-то меня остановило, может, просто все ещё не хватало смелости.

В последнее время у меня были проблемы со сном — я засыпала с трудом, по несколько часов пялилась в потолок. Могла рассказать об этом Дархану, но не хотелось беспокоить его по таким пустякам. К тому же эти проблемы начались как раз по его вине ― отбор слишком сильно меня волновал. Было больно. До невозможности.

Подробности отбора мне оставались неизвестны, но я догадывалась, что Марианна одна из потенциальных победительниц. Я никак не могла не думать о том, что было между ней и Дарханом, её уверенность в своих силах иногда вызывала зависть. А что я? Меня все просят о доверии, но я не же участвую в отборе… И казалось, нет такого финала, где мы с Дарханом будем вместе. На фоне всего этого возникли новые мысли ― Дархан планирует сделать меня своей любовницей. Я прекрасно понимала, что накручиваю себя, но… Всегда это «но»!

Я рассказала отцу о своих проблемах, опустив самые важные детали, пожаловалась на проблемы со сном. Тигран посоветовал действенное заклинание, которое помогает забыться сном минимум на шесть часов. То, которому меня когда-то научил Дархан, уже не помогало.

Отец поделился успехами Фаррана в учёбе ― этот беляш лучший на курсе, господин Уриэль очень гордится достижениями сына. Я не удивилась, поскольку этот белобрысик почитал Тиграна как Главу отдела межмировых перемещений Следственного департамента Ассоциации, поэтому стремился добиться успехов, мечтая стать однажды таким же героем, как мой отец.

Фарран интересовался моими успехами и все ещё желал сразиться со мной, ведь в прошлый раз ничего не вышло. Я улыбнулась, подумав, как он обрадовался бы поединку с такой фанаткой сражений как Жаклин. Но после спарринга с Лоренцо я поняла, что в состоянии принять вызов беляша.

Я осталась у отца на несколько дней, а по возвращении во дворец узнала об и очередном испытании невест. О нем мне сообщила Жаклин, которая, едва меня увидев, потянула за собой. Сегодня невестам предстояло показать свои таланты. Подруга ожидала увидеть что-то достойное провала ― только это и волновало её в отборе.

Испытание проходило в малом бальном зале. Посреди него стоял длинный стол, за которым расположились Дархан с Лоренцо и несколько незнакомых людей. Жаклин пояснила, что они присутствуют в качестве судей, среди них были известные исполнительница и танцовщица.

Невест не было, распорядительницы тоже. Войти в зал можно через два входа — мы выбрали тот, что находился за спинами судей, поэтому Дархан меня не увидел. Глядя на него, я поняла, насколько глубокие у меня к нему чувства и как за эти несколько дней я по нему соскучилась. Надеялась, что нам удастся побыть наедине вечером.

― Смотри, сейчас начнётся, ― прошептала Жаклин, когда в зале погас практически весь свет и освещенной осталась только небольшая часть перед судьями. ― Должно быть что-нибудь интересное!

Этот отбор вызывал у нее раздражение, она многого о нем не знала, все нюансы и от нее тоже держались в тайне. Мне иногда казалась, что таким отношением к отбору она пытается меня поддержать, показать, что на моей стороне. Поддержка такого человека, который всецело зациклен на сражениях, для меня была особенно ценной.

Распорядительница объявила первую кандидатку — та подготовила песню. Голос у неё был высоким и вроде бы под мелодию звучал довольно неплохо, но что-то все равно было не так, после её выступления осталось ощущение нехватки чего-то важного.

Далее были еще песни и танцы, и магический номер ― девушка продемонстрировала, как искусно владеет магией. И вот на сцену вышла Марианна в красивом облегающем светло-голубом платье с глубоким декольте. Я почувствовала ревность. Это неприятное чувство возникало каждый раз, когда в поле моего зрения появлялась эта женщина. Я подсознательно знала, что ее выступление будет особенным ― и не ошиблась. Марианна прекрасно справилась с испытанием — её пение и игра на гуцыне была изумительной. Это заставило меня задуматься, что такими талантами я не владею, и снова почувствовала неуверенность в себе.

― Ты наследница драконьей воли, ― негромко заговорила Жаклин, точно уловив изменения в моём настроении. ― Это намного значимее любых талантов. А еще ты сильный маг и хорошо владеешь оружием. Эти умения куда лучше, чем бесполезные песни и пляски, которые не помогут сохранить жизнь.

― Спасибо, ― улыбнулась я, почувствовав облегчение.

Следующее выступление оказалось неожиданным, потому что девушка испекла высокий торт и накрыла шикарный стол со всевозможными сладостями. У неё явный талант к готовке. Другие невесты насмехались над её попытками накормить судей, но она на насмешки не обращала внимания.

На отборе присутствовали самые разные девушки, но одна выделалась. И это была вовсе не Марианна. Эту невесту звали Юстией. Она была очень неуклюжей и нерешительной, боялась лишний раз поднять голову и взглянуть в лицо собеседнику. Чаще всего она застенчиво стояла в сторонке, не решаясь заговорить с другими невестами. Мне почему-то было её жаль, я даже не была уверена, что она по собственной воле явилась на отбор ― наверняка ее заставили.

Сегодня она тоже приготовила танец, надев для него красочный наряд, напоминающий одежду Шамиля. Выходя в центр, она запнулась и упала, чем вызвала смех невест, но поднялась и, краснея, замерла в ожидании мелодии. Ее танец оказался необыкновенным. Юстия будто стала совсем другим человеком. Каждое движение было плавным и уверенным, казалось, что она слилась с ритмом завораживающей мелодии. Едва она начала танцевать, никто не посмел засмеяться, на лицах некоторых невест появились шок и изумление. Невозможно добиться такого тренировками, это был настоящий дар.

Последнее выступление завершилось, от него осталось приятное покалывание по всему телу. Закончив танец, Юстия вздрогнула, возвращаясь в реальность, снова смутилась и, опустив голову, подошла к остальным участницам, опять запнувшись на ровном месте.

Распорядительница сообщила, что результаты будут озвучены позже, и объявила, что следующие несколько недель правитель будет приглашать невест на свидания в свое свободное время. От этой новости у меня неприятно кольнуло в груди, но удивления не возникло. Это ведь отбор невест, Дархану в любом случае придётся оставаться с ними наедине… Находиться в этом помещении стало невыносимо, я решительно развернулась и покинула зал.