Глава 7

От мужа Аманды пахло сырой землёй и пеплом в сочетании с морозной свежестью. Признаться, столь необычный запах сбивал с толку, я слишком сильно зациклилась на нём, пытаясь понять его природу. Не похоже на духи…

— А чем вы занимаетесь, миссис Стэйл? — из вежливости полюбопытствовал мой патрнёр.

“Пытаюсь вычислить вампира…”

Но отвечать так, конечно, не стоит.

— Я немного увлекаюсь каллиграфией и сочинительством, — выдала заранее приготовленную ложь. В мою “правду” в этом месте всё равно никто не поверит, здесь же одни состоятельные аристократы, чьё состояние выходит за рамки моего понимания.

— Вот как. Очень любопытно. — “От твоего холодного ответа так и веет любопытством, ага”... — Аманда любит читать книги и составлять букеты. Она общительная, но робкая…

“Она-то? Да я быстрее поверю в то, что ты фея, чем в то, что твоя жена застенчивая и робкая…”

“Кукла” совсем не производила то впечатление, которое мне пытается навязать её супруг. Сначала мы стали свидетелями её невинной беседы с сотрудником отеля, затем… она сама подошла ко мне и завязала беседу.

И тут несколько вариантов: или Марк Уинстон совсем не знает свою жену, или… она с недавних пор изменилась.

— Благодарю за танец, — произнесла учтиво, когда музыка стихла.

К нам подошли наши супруги, при этом Аманда держала Ноа под руку.

“Стеснительная, да?”

— Может, проведём вместе время в саду? — невинно предложила она. — Сегодня там должно быть световое представление. Я бы хотела посмотреть…

Я хотела уже согласиться, но господин ищейка неожиданно отцепил руку блондинки и обнял меня.

— Дорогая, я устал и… соскучился по тебе, — томно прошептал на ухо так, чтобы нас непременно услышали.

— Прошу прощения за своего мужа, — улыбнулась неловко. — Если вы не против, мы можем посетить сад завтра?

— Конечно, хорошего отдыха, — дружелюбно отозвалась Аманда, махнув пальчиками.

— Идём? — спросила, повернувшись к Ноа.

— Да… — выдохнул он и поцеловал меня в висок…

В апартаментах я узнала причину, по которой мы так рано ушли.

— Надо было показать нашу любовь, — произнёс мой невероятный партнёр, избавляясь от рубашки. Я уже давно заметила множество шрамов на его теле, но… — Да, ты можешь потрогать, — усмехнулся он, перехватив мой взгляд.

Неужели я так откровенно смотрела? Наверное, так и есть, ещё и наслаждалась созерцанием.

Ничего не могу с собой поделать. Этот мужчина прекрасен, как ни посмотри.

— Они оба кажутся странными… — произнесла задумчиво, поднимаясь с дивана. Медленно приблизилась и опустила пальцы на твёрдые косые мышцы. Такой великолепный торс… — Аманда, которая вообще не соответствует характеристикам её мужа, и сам муж… словно недавно выкопался из могилы. Ты заметил, какая у него белая кожа? Не бледная, а белая, как мел.

— Это может быть отвлекающим манёвром… — низким голосом отозвался Ноа, завороженно наблюдая за моими действиями.

Да, я трогала его. Нагло. Откровенно. Упиваясь своей безнаказанностью. То, что этот недосягаемый мужчина позволяет мне так много, опьяняло меня, приводило в неистовый восторг.

Чувства совершенно незнакомые мне, но такие дурманящие…

— Это плохо… — пробормотала сипло, погрузившись в свои спутанные мысли.

— Что конкретно?

Кажется, Ноа не понял, что я уже забывала о вампире, а всё моё внимание сосредоточено на нём.

— Плохо, что мне так нравится твоё тело, сильнее, чем я думала…

… мышцы под моей рукой напряглись, дрогнув.

— Катрин, ну правда… — прерывисто выдохнул он и внезапно подхватил меня на руки. — Рядом с тобой я не могу себя контролировать…

— Аналогично, — отозвалась и обвила его шею руками…

Только вдоволь насытившись друг другом, мы смогли продолжить наш разговор.

Я лежала на груди у Ноа, а он выводил пальцем узоры на моей обнажённой спине.

— Если вампир использует разные личины, мне интересно, как он это проворачивает? Или он просто воздействует на сознание людей, заставляя их видеть то, что он хочет?

— Тебе не показалась Аманда страной? — спросила, приподняв голову. — И удивительно, что за весь вечер мы ни разу не столкнулись с Мираэлем. Вчера его было так много…

— Ты права, — отозвался Ноа, разворачиваясь и заключая меня в более тесные объятия. — Осталось потерпеть пару дней… скоро я разберусь с защитой.

Не стоит спрашивать, что будет после. Всё очевидно. Как только господин ищейка коснётся теней…

На что рассчитывал вампир? На слепую удачу?

— Позволь задать вопрос…

“Чего это он так внезапно?” — я попыталась задрать голову, чтобы смотреть ему в глаза, а не в шею, но он стиснул меня сильнее, не позволяя мне этого.

Не хочет, чтобы разглядела эмоции на его лице? Что за ребячество…

— Спрашивай, — отозвалась иронично.

— Ты говорила, что к хорошему быстро привыкаешь… — “Что-то у меня странное предчувствие…”. — Скажи, ты уже достаточно привыкла, чтобы я мог посчитать договор между нами недействительным?

— Быстро ты… — усмехнулась нервно и облизала пересохшие губы. — Хватило пары дней? Не пожалеешь?

Ноа отстранил меня от себя, заглядывая в глаза. По его лицу мрачно гуляли желваки.

— А ты планировала кинуть меня после всего, что сделала со мной?

От неожиданности я поперхнулась, изумлённо хлопнув глазами.

— Ты ещё в суд на меня подай за домогательство!

— Подам, если рискнёшь сбежать от меня… — выдохнул хрипло и укусил меня за губу.

— Ай! — вскрикнула, отпрянув. — С ума сошёл?! Возомнил себя вампиром?! — я схватила подушку и замахнулась ею.

Ноа засмеялся, перехватывая мои руки за запястья, и уронил меня на спину, обезоруживая своим тёплым, полным нежности взглядом.

— Я хочу вот так проводить с тобой всё своё свободное время. Хочу узнать тебя со всех неожиданных сторон и… однажды стать для тебя опорой. Хочу забрать все твои тревоги. Теперь похоже на признание?

— Да… — вымолвила сипло, ощущая, как предательски щемит в груди.

Такое чувство, что я всю свою жизнь ждала хоть от кого-нибудь только этих слов.

“Хочу забрать твои тревоги…”

Сделай это. Я хочу положиться на тебя. Хочу простой и понятной жизни в окружении тех, кто мне действительно дорог. И для этого мне не нужны несметные богатства…

— Постараюсь не стать для тебя обузой… — вымолвила, глотая слёзы.

— Этого никогда не случится…— прошептал он, целуя мою кисть.

Вот бы эта ночь длилась вечность и рассвет никогда не наступал…

***

Проснулась со странным ощущением “похмелья”. Тело казалось слабым, голова мутной. Это подозрительно, мы же не пили вчера.

… ищейка безмятежно спал.

Разглядывая его такого на вид беззащитного, я не испытывала ничего, кроме любопытства. Неужели так насытилась за ночь, что утром страсть улетучилась? А ведь ночью мы говорили о чём-то серьёзном, но сейчас…

… прижала пальцы к вискам, ощутив тупую ноющую боль.

Со вздохом откинула одеяло, взяла халат и отправилась в ванную комнату.

Что за непонятное удушающее чувство поселилось в груди? Нет, возникшее между нами влечение вполне объяснимо, учитывая наши обстоятельства, но… я совершенно точно не планировала серьёзных отношений, да и господин Ноа Кайлед не стал бы набрасываться с признаниями на девушку из-за парочки проведённых ночей вместе.

“Кровь Эриды!” — красным вспыхнула в мозгу мысль, вынуждая меня схватиться за край раковины. Вспомнилась ядовитая ухмылка эльфа, которая, как я думала, мне показалась…

— Как же хочется сейчас пойти к нему и выбить из него… признание, — прошипела, горько усмехаясь. — Святые тюльпаны… ладно я… — пробормотала сокрушённо, сгорая от стыда.

Может, у светлых и не было злого умысла, но ищейка точно говорил, что опаивать гостей запрещено.

— Сволочи, — выругалась флегматично, включая воду. — Погодите… — выскочила из комнаты и бросилась к мусорному контейнеру.

— Что за суета? — лениво потягиваясь, поинтересовался ищейка.

— Ищу бутылку из-под вина! — отозвалась взбудораженно, копаясь в мусоре. На самом деле, это было бессмысленно: уборка проводилась каждый день.

Внезапно воцарилась гнетущая тишина, спину обжёг тяжёлый мрачный взгляд, от которого я невольно замерла и медленно обернулась.

— То есть… моё предложение расторгнуть договор ты посчитала несерьёзным? Решила, будто нас опоили? — пришёл к нужным выводам Ноа.

Иногда он слишком быстро соображает, даже немного бесит…

— Да, — не стала отпираться. Повернулась полностью, брезгливо отряхивая руки. — Сегодня мне стало нехорошо, а ещё показалось странным то, как эльф ухмылялся, вручая нам презент. Сам посуди, не слишком ли мы… увлеклись?

— И тебе это не нравится? — флегматично поинтересовался он, надевая штаны.

— Как минимум настораживает, — отозвалась отчего-то раздражённо. Я что, одна испытываю неловкость и мучаюсь угрызениями совести? — Просто если эльфы что-то подсыпают в своё вино…

— И? — вскинул бровь Ноа, беря рубашку. — Мы не можем сейчас поднять шум и отдать их пойло на экспертизу. Даже если они действительно опаивают гостей афродизиаком или ещё чем, как мы убедились, особого вреда для здоровья это не несёт, — произнёс ровно, давая понять, что ничего мы выяснять не будем. По крайней мере, пока не поймали кровососа.

Я включила воду в раковине и сунула ладони под тёплую струю.

— Ты прав. Это сейчас не главное, но…

Ноа подавил тяжкий вздох, стремительно оказавшись рядом. Я даже не успела отследить его перемещение. Секундное мгновение — и он стоит напротив меня.

— Мне не нравится, что ты беспокоишься из-за подобной ерунды, но… если для тебя так важно подтвердить реальность возникших чувств, давай поговорим об этом, когда вернёмся с острова, — глухо выговорил он, гипнотизируя меня взглядом глубоких глаз. — А сейчас выдохни. Не хочу думать о том, что ты сожалеешь…

Я сглотнула и отвела взгляд. Заалели кончики ушей.

Нет, я бы не стала сожалеть. Скорее, испугалась.

Страшно, если всё окажется “сном”...

После завтрака я снова завалилась спать, а господин ищейка остался в гостиной возиться с защитой. Сказал: осталось немного...

Легендарная Обитель напоминала белокаменную башню. Элегантную, с наружной лестницей, ведущей на крышу, длинными стеклянными лоджиями и маленькими полукруглыми окошками. Внутри стояла приятная прохлада. Пахло разогретым на солнце деревом.

— Надо разделиться, — шепнул на ухо ищейка, обдавая кожу дыханием.

Я кивнула, ища взглядом новых знакомых. Очень хотелось, чтобы они пропустили экскурсию, но…

Их сладкая парочка сильно выделялась на фоне остальных гостей.

— Я отвлеку их, — произнесла, настраиваясь на дружелюбный лад.

На самом деле одна только улыбка Аманды вызывала желание передёрнуться, хотя поначалу она мне показалась милой.

— Будь осторожна, — произнёс Ноа, мазнув губами по моей щеке.

— Прошу сюда, следуйте за мной, — позвал сопровождающий нас эльф в белом костюме, когда все наконец собрались в холле.

Я обернулась, но мой дорогой “супруг” уже исчез из поля зрения.

“Если он потихоньку начал пользоваться своими способностями, вероятно, нашёл способ обходить защиту…” — эта мысль и радовала, и огорчала одновременно.

С одной стороны, хорошо, что скоро всё закончится, и я вернусь к младшим, с другой… чуть-чуть досадно. Я бы хотела ещё немного насладиться времяпрепровождением с Ноа. Даже если нас попросту накачали эльфийской пыльцой. Или чего они там добавляют в своё чудо-вино…

Поправила воротник блузы и подошла к чете Уинстон.

— Добрый вечер. Рада встретиться с вами вновь, — поприветствовала учтиво, стараясь сохранять безмятежный вид.

— О, Эмилия! — обрадованно воскликнула блондинка, хватая меня за руки. — А где же ваш муж?

— Вышел прогуляться, — соврала, и глазом не моргнув.

— Нехорошо оставлять столь очаровательную молодую жену одну, — как бы между прочим заметил супруг Аманды.

От его холодного липкого тона по спине пополз мерзкий холодок дурного предчувствия.

“Какой жуткий тип…”

— Ну, я же с вами, — усмехнулась непринуждённо и взяла блондинку под руку. — Идёмте? Когда нам ещё представится возможность увидеть столь древние фолианты?

— Вы правы, — приглушённо хохотнула она, прижимая пальцы ко рту.

Если честно, с каждой минутой мне всё больше казалось, что Аманда Уинстон притворяется, а её муж кто-то пострашнее вампира.

Надеюсь, Ноа справится быстро…

***

То, что в знаменитом вине светлых содержалась какая-то дрянь, Ноа знал. Не мог не знать. Его организм всегда реагировал на любые виды ядов и прочие вещества, которые имеют хоть какое-то влияние. Но значения не придал. Это ничего не меняло…

Его влекло к Катрин ещё до того, как они выпили “Кровь Эриды”, и первый раз случился тоже раньше. А дальше… поспешил?

“Да, наверное…”

Катрин хотелось заковать в цепи и не выпускать из комнаты. Это было странное чувство, которое можно списать на действие афродизиака, но…

… это не так.

Ноа лучше других знал природу этих чувств. Животная жадность, собственничество, желание единолично владеть тем, что посчитал своим. Всё это свойственно испытывать теневикам. А держать себя под контролем — непростая задача.

Теневики ближе к демонам. А желания демонов всегда одни. Страсть. Похоть. Алчность.

С губ сорвался смешок…

Катрин и представить себе не могла, с кем связалась. Нет, в кого вляпалась. И пусть думает, что у неё есть выбор, пусть спокойно возвращается к семье, а потом…

“Не буду торопиться, чтобы не напугать…”

Катрин была “вкусной”.

Её холодные, но яркие эмоции, её прикосновения, её тело. Даже её ум приводил в восторг. Если бы можно было не выпускать её из спальни…

Ноа сжал руку в кулак и шумно выдохнул сквозь сцепленные зубы.

“Я должен быть терпеливым…”

Нужный фолиант найти оказалось не так просто. Он находился на самом верху башни под стеклянным куполом. Пришлось использовать свою нечеловеческую силу, чтобы осторожно снять стекло, но перед этим заблокировать дверь, чтобы никто не вошёл.

Было бы хорошо использовать тени, но лазеек в защите всё ещё мало. Не хотелось поднимать тревогу напрасно. Нельзя привлекать внимание кровососов.

О том, что их на острове больше одного, Ноа подумал недавно…

Легенда о Ночном Короле была красивой. С нотками мистики и романтики.

Пару тысяч лет назад существовал некий могущественный демон, от которого произошли вампиры. Он легко применял обличие того, чей крови испил. Демон высасывал души, ему поклонялись, его возносили. Не было сильнее него и богаче. И неизвестно, чем закончилась бы история, если бы Ночной Король не влюбился в человека.

Любовь была яркой. Пылающей. И захотел демон сделать свою возлюбленную бессмертной, и начал он приносить людей в жертву. Сотнями. Что почему-то самим людям это не понравилось.

Убедив девушку помочь остановить кровожадное чудовище, маги, эльфы и люди поймали Короля в ловушку. И сама возлюбленная демона пронзила его сердце священным эльфийским клинком. Вся кровь вытекла из его тела, и в том месте, где она впиталась в землю, появился огромный кристалл, который вскоре откололся и вознёсся в небеса…

Ныне существующий Хрустальный остров. Эльфийское Чудо Света.

Уже мёртвого Короля заковали в цепи и соорудили для него гробницу из магического эльфийского металла, которую разместили в глубине острова. В его недрах.

Возлюбленная демона, пожалев о своём предательстве, лила слёзы три дня и три ночи, а на четвёртые сутки поклялась, что найдёт способ переродиться и обязательно вернёт любимого к жизни. Позже даже описала ритуал возрождения…

Стало дурно. Внутренности стянуло тревогой.

… перед глазами на мгновение потемнело.

Легенда уже не казалась легендой.

Если девушка действительно переродилась и вспомнила свою прошлую жизнь…

“Аманда…” — она вполне могла оказаться ею. Той несчастной вблюлённой в Короля предательницей.

По спине прошёл озноб.

Оставался только вопрос, для чего нужны были эти убийства? Для того, чтобы вернуть демона к жизни? Если снять с него оковы и вынуть из сердца клинок, напитать его кровью влюбленных…

“Очень символично…”

Аманда легко могла найти сторонников как среди вампиров, так и среди эльфов. Тот же Мираэль может стоять за подсыпанием отравы в вино. Жертвы расслаблялись, их сексуальное желание возрастало, а значит, и соблазнить их проще. Проще заманить в ловушку.

Если Аманда — бывшая возлюбленная Ночного Короля, то её якобы супруг… неужели это он и есть? Что если она его уже пробудила? Или это кто-то из вампиров, кто помогает ей с убийствами и обескровливанием?

Судорожно сглотнув, Ноа вернул фолиант со стеклом на место, разблокировал дверь и кинулся обратно, не замечая возмущения других гостей, которых невольно задевал.

Очень хотелось ошибаться. Хотелось верить, что вся эта легенда не больше чем чья-то выдумка и никакого Ночного Короля не существует, но не может быть так много совпадений.

Если раньше Ноа не понимал, зачем вампиру убивать и оставлять насмешливые послания на телах своих жертв про “грех”, то теперь всё встало на свои места.

Для пробуждения Короля нужна кровь, и Аманда, предавшая его однажды, то ли пытается таким образом искупить вину, то ли доказать, что любви не существует. И даже самые верные однажды предадут.

“Надеюсь, не опоздал…” — билась в мозгу тревожная мысль, но…

Катрин нигде не было. Ни в одной экскурсионной группе, ни в другой.

Прочесав всю башню, Ноа так и не смог найти никаких следов её присутствия.

… сердце глухо стукнулось о рёбра.

Часы показывали восемь вечера. Если отнять час, можно узнать примерное время её исчезновения и от него начать отсчёт.

Всех жертв находили мёртвыми спустя сорок восемь часов, но…

“У меня нет этого времени…”

Интуиция подсказывала, что Катрин была последней жертвой в плане Аманды. Сложно сказать, что конкретно она задумала и почему до сих пор не выбралась с отрова, если всё же пробудила Ночного Короля, но нельзя допустить, чтобы Катрин пострадала.

“Пора переходить к запасному плану…”

На всякий случай проверив апартаменты и убедившись, что девушки нет, Ноа отправился на поиски поганца Мираэля Эладо. Он должен что-то знать…