Глава 20

Когда я очнулась, женщина в форме императорской гвардии держала меня за плечи. Ещё трое гвардейцев окружили Рэя, зажатого в угол хижины.

Проклятье, нас выследили! А Рэй не мог даже воспользоваться руной сумрака, чтобы исчезнуть. Слишком велик был шанс не вернуться. Впрочем, у меня ведь тоже была боевая руна… верно?

Рэй метнул на меня быстрый взгляд.

— Не дёргайся, — негромко приказал он. — У них Джейен.

Я беззвучно ахнула. Маленький племянник Рэя… отец добрался до него?

Хижина наполнилась стражниками. Гвардейцы в алой форме скрутили Рэя в считаные секунды, и я могла только смотреть, моргая, как его выводят наружу.

— Хорошенько помни, что твой племянник у нас, — бросил один из них ему в спину. — Если кто-то из вас дёрнется, мальчишке очень не поздоровится.

Я сонно моргала, глядя, как гвардейцы сноровисто обыскивают хижину. Почему-то раньше я думала, что аресты происходят по-другому. Не столь стремительно. Когда Рэя арестовывали в прошлый раз, леди Алетта сделала это нарочито ярко, с расстановкой, с возможностью посмаковать свой триумф и насладиться его унизительным поражением.

Сейчас же нас просто вырвали из сна и вытащили из хижины. Точнее, вытащили Рэя. Едва гвардейцы закончили с обыском, они вышли. Две женщины-гвардейца остались в хижине со мной, чтобы дать мне одеться.

— Нас казнят? — очень спокойно спросила я.

— Нам запрещено отвечать.

Несколько мгновений я смотрела на дверь, закусив губу. Они вынесли всё. И наверняка не забыли усечённую пирамидку-хронатос с призраком Элеодора. Самый ценный артефакт на свете. Проклятье, зачем мы только не вернули его в нишу, откуда его не мог бы взять никто! Теперь, когда отец его получит…

Я тяжело вздохнула. Проклятье, мы проиграли, даже не начав игру как следует!

— Как вы нас нашли? — спросила я, наклоняясь под кровать, чтобы достать ботинки.

— Контрабандисты оказались весьма словоохотливы, — равнодушно произнесла высокая женщина-гвардеец в закрытом шлеме. — Когда им подпалили хвосты, конечно. Жаль, их вожак Гас оказался не столь сговорчив.

— Гас? — вырвалось у меня. — Где он?

Женщина лишь пожала плечами. Я стиснула зубы.

Мы проиграли. Отец нашёл нас и разгромил по всем статьям. Мне не зря снился сон с ним этой ночью: в результате я спала так крепко, что пропустила бы любое нападение. Рэй, похоже, не пропустил… но гвардейцев было просто слишком много.

Я могла бы обезвредить этих двоих и сбежать хоть сейчас, но Рэй не зря велел мне не дёргаться. Если отец решит меня наказать и искалечить ребёнка, если маленький Джейен пострадает… Нет.

Я механически расшнуровала ботинки и засунула в них ноги. И замерла, нащупав в левом ботинке твёрдый холодный предмет.

Хронатос Элеодора. Рэй всё-таки успел его спрятать.

Быстро, не меняя выражения лица, я оделась. И кивнула охранницам, давая им знать, что я готова идти.

Первым, кого я увидела, когда вышла из хижины, был Гас. Избитый, с заплывшим лицом, он выглядел так, словно его били всю ночь.

— Проиграли, да? — хрипло произнёс он. — Жаль. Я надеялся на иной… исход.

— Ещё ничего не кончилось, Гас, — тихо сказала я. — Спасибо за всё.

Он лишь усмехнулся, но глаза его потеплели.

— Я могу обратиться к вам с просьбой? — произнесла я в воздух. Никто не ответил, но гвардейцы приостановились. — Этого человека нужно оставить здесь. Он и его люди достаточно вам помогли, и вы успели убедиться, что они не заговорщики. Отпустите их.

Гас с сожалением посмотрел на меня:

— Наивная девочка. Думаешь, хоть кто-то из моих людей выжил? Последние двое отправились к тёмным сиддам полчаса назад.

— И ты, — отчётливо произнёс офицер, который ранее угрожал Рэю, — присоединишься к ним прямо сейчас.

Клинок вылетел из его ножен в мгновение ока. И тут же отлетел в сторону, а офицер с криком схватился за запястье.

Руна скорости на моём бедре горела огнём и золотом. Я перехватила руку, уже занесённую для удара.

— Отпустите его, — негромко сказала я. — Просто отпустите.

— Бесполезно, — произнёс Гас за моей спиной. Он подобрал меч, выроненный офицером. — Здесь они меня не оставят. А в другом месте я сойду с ума за пару дней, помнишь? Всё кончено.

Он вонзил меч себе в солнечное сплетение быстро и точно. И тут же с коротким хрипом завалился вперёд.

Я отвернулась.

— Идём, — меня взяли под локоть. — Император не любит ждать.

Парящая платформа ждала у реки. Связанного Рэя уже усаживали в просторную железную клетку посреди платформы, и справа от неё возвышалась ещё одна, пустая.

Сзади потянуло дымом. Я обернулась на горящую хижину, где я улыбалась Рэю с простыней, а он целовал мои волосы, и мне показалось, что это горит моё сердце.

Конвоиры выжидающе смотрели на меня, но я лишь шевельнула ступнёй, коснувшись спрятанного в ботинке артефакта. И, выпрямив спину, направилась к ожидающей меня платформе.

Я ни разу не бывала в летнем дворце императора. Я немало слышала о нём, конечно: легендарный обрыв в тысячу шагов, на котором возвышались изумительные хрупкие башни. Террасы из белоснежного камня, кружевные балюстрады, клумбы, с которых доносился аромат цветов даже глубокой зимой, когда море покрывается коркой зелёного льда… И золотое сияние с северной стороны дворца, не исчезающее даже после захода солнца.

Первый колодец.

А под обрывом простиралось море, светлое, лазурное и бескрайнее. Точно в таком же море я купалась обнажённой, и невидимые руки Рэя рассекали волны…

Увы, когда платформа снизилась, я отчётливо поняла, что вряд ли увижу хоть что-то, кроме казематов местной тюрьмы. И хорошо ещё, если с Рэя не снимут линзы, иначе я окажусь там слепой.

Но вместо этого нас с Рэем тут же разделили, а меня провели в верхнюю часть дворца, в покои, которым позавидовала бы и принцесса.

У дверей и окон стояли женщины-гвардейцы с холодными лицами, но в остальном комнаты были выше всяких похвал. У окна был сервирован великолепный обед с супом, антрекотом, овощами, свежевыпеченными булочками и графином свежего сока. А после обеда меня ждала горячая ванна, где меня никто не беспокоил, и, что куда важнее, меня не заставили раздеваться при служанках: по моему жесту те просто ретировались. А это значило, что я могла тихо достать из ботинка хронатос с призраком Элеодора и переложить его в карман банного халата.

Вернувшись из ванной, я обнаружила три манекена с великолепными нарядами, первый же из которых пришёлся мне точно по фигуре. Впрочем, уж это-то было неудивительно: столичные мастера-портные отлично знали мерки Сильвейны.

Я оделась, не забыв незаметно спрятать хронатос в юбках. К счастью, помощь мне не потребовалась: пуговиц и крючков на платье не было, лишь три руны, которые достаточно было чуть прижать пальцем.

Я взглянула в зеркало и не узнала себя. Лёгкий шлейф платья сзади напоминал крылья, а строгие линии корсажа гармонировали с требованиями этикета и одновременно подчёркивали грудь, делая наряд необыкновенно соблазнительным. Каждая складка ткани излучала матовое сияние, которое, я знала, достигалось лишь сложным сочетанием зачарованных рун. Кто-то очень постарался, чтобы я выглядела одной из красивейших девушек во дворце.

Служанки, спешно явившиеся по звонку, уложили мои волосы. Три комплекта украшений лежали тут же, на столике. Я осторожно продела серьги в мочки ушей, полюбовалась, как они покачиваются при каждом движении, и взяла со столика браслет, мимоходом заметив мелькнувшую в переливах кристаллов защитную охлаждающую руну, спасающую от жары. Некий таинственный благотворитель и впрямь позаботился обо всём.

Впрочем, за окном уже сгустились сумерки. Но на юге даже ночи были жаркими.

Я с тоской подумала о Рэе. В полёте мы едва лишь обменялись парой слов. Он держался невозмутимо и насмешливо, как всегда, но вряд ли у него будет много поводов для насмешки теперь, когда он в полной власти отца — и когда сам император Сарфф обвиняет его в гибели своего сына. А уж доказательств отец изыщет более чем достаточно, тут я не сомневалась.

Я закусила губу. Что мне остаётся? Что я могу сделать, чтобы спасти Рэя от плена, унижений, избиений, пыток и тёмные сидды знают чего ещё? Упасть на колени и умолять отца о милосердии? Смешно. Угрожать ему, что я не приму от него сгусток энергии, пока Рэя не освободят? Уже лучше, но, увы, отца это не прошибёт: он готов ждать. Пообещать, что я договорюсь с заговорщиками в столице и помогу ему вернуться? Хм. Это уже интереснее… но хочет ли отец быть всего лишь императором, когда может сделаться драконом?

Мои размышления были прерваны, когда двери распахнулись и я едва сдержала резкий вздох, увидев Эрменто в сопровождении четверых гвардейцев.

Эрменто, пообещавшего Рэю помощь. И, похоже, сдержавшего слово, раз восстание в столице увенчалось успехом. А сам Эрменто, очевидно, всё ещё не был раскрыт, раз по-прежнему находился в фаворе у императора. Моё сердце забилось быстрее.

Он глубоко поклонился:

— Леди Рише, следуйте за нами.

— Куда? — только и спросила я.

— В тронный зал. Император вас ждёт.

Я наклонила голову и последовала за гвардейцами.

— Ваши друзья живы, — едва слышно шепнул Эрменто, проходя мимо.

Вейра жива. Зеро жив. У меня отлегло от сердца. А если Хат цел…

Но Рэй был в страшной опасности. Что с ним будет? Что отец вообще захочет с ним сделать? Прошлой ночью я его так и не спросила, а сейчас было поздно.

Мы миновали уже половину галереи, уставленной статуями древних императоров, когда двери на противоположном её конце распахнулись и оттуда в сопровождении эскорта вышел принц.

Чёрное с серебром одеяние подчёркивало великолепную фигуру. На костюме лежал отпечаток изящества, говорящий о недюжинном вкусе, а ровный и отчётливый блеск серебряного позумента говорил о защитных рунах высочайшего качества. Подстриженные и уложенные ореховые волосы лежали безукоризненно, а два перстня-артефакта окружали аристократические пальцы золотым сиянием, служа щитами своему хозяину. Щитами, которые никогда не позволили бы надеть пленнику.

Наши глаза встретились, и у меня перехватило дыхание. Потому что в этом надменном и безупречном аристократе я узнала Рэя.

Уголки его губ едва заметно дрогнули. Оценил низкий вырез платья? Серьги, покачивающиеся над моими голыми плечами?

Проклятье, что произошло? Почему ему разрешили так одеться? Откуда эти артефакты? Почему…

Но, чтобы спросить, мне пришлось бы кричать через всю галерею — или, оставив стражу, броситься вперёд. Интуиция и воспитание подсказывали, что делать этого не стоило.

Я всё же помедлила, но Эрменто сделал нетерпеливый жест, и мне пришлось последовать за ним.

Вовремя: секунду спустя перед нами открылись двери тронного зала.

Отца, сидящего на троне, я увидела сразу. Делегация из трёх девушек в полупрозрачных голубых одеждах склонилась перед ним, и я узнала национальные наряды восточных колоний. Не столь откровенные, как костюмы аштарцев, но ни одна столичная модница не надела бы подобное платье ко двору.

Впрочем, отец, кажется, наслаждался зрелищем. Как и его гости.

Неподалёку от дверей тронного зала, где уже не теснились придворные, оставалось пустое место. Эрменто дал знак гвардейцам, и меня быстро и бесшумно проводили туда. По рядам пронёсся шепоток. Краем глаза я видела, как в мою сторону летят любопытные и даже шокированные взгляды, но не повернула головы.

А потом запели трубы, и моё сердце застучало быстрее.

— Лорд Рэй! — звучно объявил церемониймейстер. Трубы смолкли, и наступила полная тишина.

И в этой тишине раздались чёткие шаги по великолепному эльхасскому мрамору. Принц в чёрном костюме с серебряным позументом вступил в тронный зал.

Делегацию из трёх юных красоток из колоний как ветром сдуло. Лишь мелькнули бледно-голубые одеяния.

— Лорд Рэй, — раздался спокойный и насмешливый голос императора. — Подойдите же. Мы так давно вас не видели.

Спокойным и твёрдым шагом Рэй подошёл к трону. Поклонился и застыл в пяти шагах от него.

— Я рад сообщить вам всем, — звучно произнёс император Сарфф, — что расследование гибели моего сына завершено.

Эрменто, стоящий рядом со мной, едва уловимо вздрогнул.

— И преступником, — неспешно завершил отец, — оказался…

Я судорожно сглотнула. Сейчас он назовёт имя Рэя, и тогда…

— …оказался тот, кому мы много лет доверяли своих детей. Лорд-хранитель Академии, лорд Нил, убил собственного студента — и оказался убит сам защитным артефактом дворца. Увы, моего сына этим уже не вернуть.

Эффектная пауза. Гости взволнованно переговаривались. Одна из дам всплеснула руками, явно намереваясь упасть в обморок.

Я смотрела на отца, не веря своим глазам.

— Лорд Рэй невиновен, — провозгласил император, улыбаясь Рэю. — И, как достойный слуга трона и империи, думаю, он давно уже заслуживает награды. Великая династия Драго исчезла, прервалась, но это ещё не конец вашего рода. Преклоните колено, лорд Рэй.

Я едва не закашлялась. Что происходит?

Рэй, по чьему лицу ничего нельзя было прочесть, опустился на одно колено.

Защитный браслет вокруг запястья императора вспыхнул ярче, и тот поднялся. Короткий жест, и один из гвардейцев вручил ему церемониальный жезл.

Император взмахнул жезлом, и фигуру Рэя на мгновение залило ослепительно яркое сияние. Я торопливо зажмурилась, но всё равно не успела: перед глазами замелькали круги. Судя по моргающим придворным, досталось не одной мне.

— Встаньте, лорд Рэй, лорд нового правящего дома, — повелительно сказал император. — Дом Дрэйг вновь будет жить и, надеюсь, поднимется к вершинам. Отныне вы его глава.

— Благодарю вас, мой император, — раздался ровный голос Рэя.

Я поперхнулась. Что? Мой отец делает своего злейшего врага правящим лордом? На самом деле? Это не галлюцинации?

Но аристократы в тронном зале даже не выглядели особенно шокированными. Для них ничего не изменилось. Кто-то взлетает, кто-то падает — подобные интриги проворачиваются сплошь и рядом, и ничего нового в них нет.

Вот только эта конкретная интрига касалась того, кого я люблю.

Я вдруг замерла. Я увидела Сильвейну.

Она стояла через проход, в двух шагах от трона, в окружении придворных дам. В бело-алом платье, которое потрясающе ей шло. Вот только её руки были стиснуты, а на щеках горели красные пятна.

Люди отца всё-таки её нашли и притащили в летний дворец. Впрочем, после того, как они захватили маленького Джейена, это было неудивительно. Отец ничего не оставлял на волю случая.

Император поднялся, милостиво улыбаясь. Шагнул навстречу Рэю.

— Каждому правящему лорду нужна жена, — с улыбкой возвестил он. — Та, которую он сам выбрал в спутницы. И я счастлив, что и в этом мы с лордом Рэем нашли общий язык. Точнее, девушку благородного происхождения, которая станет леди нового дома. К тому же это выдающаяся студентка Академии, обладающая даром, красотой и благонравием.

На его губах играла еле заметная улыбка. Я перестала дышать.

Отец серьёзно сейчас назовёт невесту для Рэя?

Сердце сжалось. Рэй не сможет просто отбросить выбор императора, его просто сметут. Даже он не захочет сопротивляться воле всего двора, особенно сейчас. Проклятье, если Рэя сейчас прямо при мне обручат с другой…

Впрочем, по сравнению с пыточной камерой женитьба на неправильной девице уж точно была меньшим злом. Но… но кто это будет?

А потом отец посмотрел прямо на Сильвейну, и воздух в моих лёгких превратился в лёд.

Нет. Только не это.

Только не она!

Но кто ещё? Помолвка Сильвейны Рише с принцем Рэем ещё не была официально объявлена. Принц Тиар погиб в подземном лабиринте, так и не успев это сделать. А это значило, что сейчас наступил самый подходящий момент, чтобы её объявить.

— Леди Рише, — во всеуслышание объявил император.

Тупая боль сдавила грудь. Вот всё и закончилось.

— Думаю, лорд дома Дрэйг и юная Фаэль Рише будут великолепной парой, — с улыбкой добавил император. — Леди Рише, подойдите.

На мгновение повисла оглушительная тишина. А потом она взорвалась аплодисментами.

Я едва ощутила, как Эрменто мягко выводит меня из скромного угла. Я… император только что объявил… что? Что?!

Отец что, сошёл с ума? Я — и выйду замуж за Рэя, я, с моим слабым даром?

В следующий момент я оказалась подле Рэя. Мгновение, и сам император вложил наши руки одна в другую. Пальцы Рэя сомкнулись на моей безжизненной кисти, и я окончательно перестала понимать, что происходит.

— Свадьба состоится через неделю, — произнёс император. — Но помолвка считается заключённой с этой минуты.

Отец играл великолепно. Ни одной искры узнавания, ни одной тёплой и насмешливой ноты в голосе. Я смотрела в глаза императора — и только.

А потом что-то дрогнуло в глубине его глаз. И я его узнала.

На мгновение в тронном зале никого не осталось. Даже рука Рэя, казалось, исчезла из моей руки. Были только отец и я, и я смотрела в его зрачки и не могла оторваться.

«Отец, зачем ты это делаешь?»

«Ты поймёшь, Фаэль. Но сначала сделай выбор».

Мгновением позже в уши вновь хлынул шум зала, и я ощутила тепло пальцев Рэя на тыльной стороне кисти. Но голова всё ещё кружилась от несказанных слов.

Я повернулась и посмотрела на Рэя.

На лорда Дрэйга. Лорда правящего дома. Моего жениха.

— Ого, — только и сказала я.

— Я всё выясню, — еле слышно сказал Рэй. — Думаю, он вызовет меня на разговор.

— Вы ещё не говорили?

В следующую секунду император дал знак окончания приёма, и со всех сторон к нам хлынули придворные. Рэй успел лишь качнуть головой — и чей-то затылок тут же скрыл его от меня.

Я рассеянно отвечала на поздравления, автоматически сопоставляя имена и досье и отмечая возможных союзников. Увы, их было немного: слишком часто в моей голове вспыхивали знакомые жёлтые и оранжевые метки из личных дел, предупреждая, что нужно держаться настороже. Но даже несмотря на оценивающие взгляды чистокровных леди сиддов, одаривающих меня чересчур благожелательными улыбками, сейчас был час моего триумфа. В качестве агента разведки я должна быть на седьмом небе от счастья. Как влюблённая в Рэя девушка — тем более. А уж как юная Фаэль, выросшая без дара на правах бедной родственницы в своём доме, у которой ещё вчера не было никакой надежды выйти замуж за того, кого она любит…

Но я не была счастлива. Сердце глухо стукнуло. Рэй был прав: я была агентом одного задания. Орудием, созданным для выполнения одной-единственной миссии. И пока она не была выполнена, остальное не имело значения. Даже брачная ночь с Рэем, какой бы развратной она ни обещала быть.

Обрывок фразы, долетевшей до меня, вдруг заставил меня замереть и прислушаться.

— …Не могу поверить. После того как её сестру объявили изменницей?

— Двойной дар не скроешь, моя дорогая. Сильвейна Рише будет матерью следующего императора, и после всех знаков внимания, что он ей оказывает, сомневаться уже бессмысленно. Он вот-вот преподнесёт ей диадему невесты.

Две леди, в одной из которых я узнала близкую подругу Амелии, сплетничали, скрытые от меня спинами придворных. Если бы не острый слух, я бы не услышала ничего.

Мне дико захотелось оттолкнуть напомаженного франта, осыпающего меня льстивыми комплиментами в эту минуту. Но я не могла себе позволить вспышку эмоций.

— …Подумай, он навязал последнему принцу великой династии брак с девицей, рождённой без дара! Убил двух гриссов одним ударом: укрепил положение будущей жены и гарантировал себе, что у принца Дрэйга никогда не будет сильных детей.

— Пожалуй. Но какой скандал! Император Сарфф мог сделать императрицей хотя бы мою Летицию, но выбрать Сильвейну Рише…

Я чуть не пошатнулась.

Зачем? Зачем императору этот брак? Разве что…

Я быстро оглянулась. Рэя нигде не было.

Сильвейна, окружённая придворными, стояла в противоположном конце зала у огромного окна. И смотрела прямо на меня.

«Надо поговорить, — одними губами произнесла я. — Потом».

Я не знала, поняла ли она меня. Но она еле заметно наклонила голову.

— Простите, мне нужно идти, — скороговоркой я отделалась от щёголя. — Император…

Мой взгляд упал на вход на балкон, обрамлённый пилястрами. Занавеси, заграждавшие его, готовы были уже упасть, но я успела разглядеть за ними спину императора.

Он удалился на балкон. И что-то подсказывало мне, что он был там не один. 1439f7c

С Рэем. Потому что иначе Рэй был бы здесь.

Две пары гвардейцев синхронно встали у входа одна за другой и скрестили искрившие молниями алебарды. Проклятье. Этим путём мне к отцу не попасть. Конечно, я могу попросить, чтобы меня провели к нему… но, во-первых, не проведут — ведь официально я не его дочь. А во-вторых, мне нужно было услышать их разговор, оставаясь невидимой.

Вот когда пригодилась бы руна сумрака.

Я вздохнула. Выдохнула. Что ж, пойдём другим путём. Я агент разведки, и я не отступлюсь.

В конце концов, необязательно заходить на балкон, чтобы услышать, что там говорят, не так ли?

Ровным шагом, не ускоряясь, но и не останавливаясь, я дошла до выхода из зала, отделываясь от придворных вежливой улыбкой. Справа уходила вниз скромная лестница, по которой поднимались слуги с прохладительными напитками.

Я вышла на лестницу. У меня были секунды, пока моё исчезновение не заметят. И я собиралась ими воспользоваться.

Я глянула вниз, убедившись, что лестница пуста. И, решительно активировав руну скорости, рванулась вниз.