Глава 25

После занятия я не сразу заметила, что у меня из носа идёт кровь. Семинар длился два с половиной часа: лорд-хранитель всерьёз решил нас измотать.

Ксар быстрым шагом вышел из аудитории, едва лорд Нил объявил конец занятия. И его можно было понять: от оценивающих взглядов молодых леди спрятаться захотелось даже мне. Они глядели на него, словно хищницы на добычу. Ясно было, что, раз помолвка была расторгнута, отец быстро простит наследника, если тот найдёт другую подходящую невесту. А дом Джавус был вторым по важности после императорского, и Ксар был его единственным наследником. Приз, за который стоило побороться.

Пошатываясь, я вышла из аудитории. Я успела неплохо изучить карту Академии, а это значило, что я могла мгновенно раствориться в коридорах. Чем я и собиралась заняться.

Но я не успела.

Тяжёлая дверь с грохотом захлопнулась передо мной, и я вынуждена была обернуться.

— Ты, — процедила Сильвейна. — Как ты посмела?

Я смотрела на неё, стараясь сохранять лицо спокойным и невыразительным. Глубокий вздох. Глубокий выдох.

— В день объявления вашей помолвки я говорила с Ксаром, — бесстрастно произнесла я. — Я сказала ему, что между нами ничего не может быть. Я говорю тебе правду.

Сильвейна продолжала глядеть на меня, и я вдруг остро ощутила, что мне не следовало бы ходить по коридорам одной. Вообще. Увы, в Академии это было практически невозможно. Слишком легко было подстеречь зазевавшуюся студентку в коридоре… как сейчас.

Я не знала намерений сестры. Но выяснять их, находясь в невыгодном положении, я точно не собиралась.

Я выхватила метательный нож и резко, без замаха, метнула его, целясь в плащ Сильвейны. Та взвизгнула, отшатнулась, и я, воспользовавшись драгоценной секундой замешательства, рванулась к двери.

Мгновением позже дверь вновь захлопнулась передо мной.

— Ну нет, — раздался ленивый женский голос. — Так просто ты не уйдёшь.

Я медленно обернулась.

Лорена Ангус и её подруга стояли рядом с Сильвейной. Четвёртой в их компании была девушка, чьё имя я не помнила, — ещё одна богатая наследница, хотя до статуса правящего дома её семье было далеко. А вокруг них раздавался еле слышный гул полога тишины.

Я глянула в конец коридора: за спиной Лорены расстилалась тёмная дымка. Для постороннего наблюдателя конец коридора растворялся в тенях. Нас никто не увидит и не услышит.

Проклятье. Да уж. Для будущего агента разведки мне стоило быть куда незаметнее.

— Сначала тебя защищает Ксар Джавус, да так, что едва не вызывает меня на поединок, — произнесла Лорена, загибая палец. — Потом Сильвейна остаётся без жениха. Сегодня принц Тиар «допрашивает» тебя несколько минут при всех, и никто не знает, о чём вы говорили. А по ночам, говорят, ты обслуживаешь бывшего принца. Тебе не много мужчин, дорогая?

Я застыла. Дверь за моей спиной была надёжно закрыта, и атаковать не имело смысла: всех четверых я из строя не выведу, а вот у меня будут проблемы, когда в атаке обвинят меня. А если Лорена Ангус лишится глаза, мне и вовсе конец.

— И даже не думай о том, чтобы обвинить нас в чём-то, — словно угадав мои мысли, произнесла Лорена. — У нас всего лишь дружеский разговор, правда? Стоит тебе пойти к лорду-хранителю, мы подтвердим, что так и было. Впрочем… да ничего мы не подтвердим. Ведь ничего и не произошло.

Она кивнула Сильвейне, и та достала из сумочки небольшую, но увесистую бутылку. Мои глаза расширились: это была неразбавленная ройсовая настойка, такая крепкая, что одной рюмки хватило бы, чтобы отправить под стол даже матёрого забияку.

Я невольно отступила. Я прекрасно понимала, для чего нужна эта бутылка.

— Пей, — повелительно произнесла Сильвейна. — Держите её.

Три пары рук одновременно вспыхнули алым сиянием, и я влетела спиной в дверь, больно ударившись затылком и чуть не потеряв сознание. Лорена и её подруга тут же вздёрнули меня на ноги, скрутили за спиной руки, и прямо передо мной оказалась Сильвейна.

— Пей, сестрёнка, — насмешливо произнесла она. — Сладких снов.

Я стиснула зубы, но Сильвейна протянула руку, ухватила меня за подбородок, а подруга Лорены умело сжала нос. «Сколько же раз они это уже проделывали?» — мелькнуло в голове. А потом в ушах зазвенело, я рефлекторно приоткрыла рот, чтобы вдохнуть, — и мерзкое пойло потекло прямо в горло. Я успела лишь сглотнуть, чтобы не захлебнуться.

Голова закружилась сразу. Ещё несколько секунд, и мир начал темнеть.

«Что вы туда подмешали?» — хотела спросить я.

Но уже не успела.

Я очнулась в постели, голой грудью на простынях. Слева от меня горела лампа, и слышались чьи-то шаги. Ниже пояса я всё ещё была одета, и это радовало. Но мир вокруг плыл, и я едва могла шевельнуться.

— Ч-что… — пробормотала я.

— Тише, — раздался приглушённый голос. — Лежи. Будет совсем не больно.

Волосы у меня на затылке чуть не встали дыбом. Куда меня притащили?

Я дёрнулась и застонала: запястья были стянуты мягкими кожаными ремнями, которые цепочками были прикованы к изголовью кровати. Судя по тому, что ногами я тоже не могла шевельнуть, их постигла та же беда.

— Отпустите меня, — прошептала я. — Вам… заплатят.

— Ооо, но мне уже заплатили. — Шаги остановились рядом с кроватью. — И щедро. Правящие не торгуются.

Мой неведомый собеседник присел на корточки, и я оказалась лицом к лицу с бархатной маской, из-за которой поблёскивали глаза. Сутулые плечи, выглядывающие из-под капюшона волосы мышиного цвета…

…И золотая булавка столичного татуировочного цеха на воротнике.

— Нет, — прошептала я.

— Мне сказали, что ты будешь сопротивляться, — сочувственно кивнул он. Похлопал меня по предплечью. — Но раз уж увела чужого жениха, придётся платить, а?

— Не надо… я не хочу…

— Не бойся. Вреда от моей татуировки не будет. Просто подумаешь лишний раз, к чему приводит плохое поведение.

Рядом на столике лежала раскрытая книга. Мои глаза расширились, когда я увидела узор, изображённый на замасленной странице.

Руна чувственности. Многие лорды чуть ли не силой навязывали эту татуировку своим временным любовницам, а уж девицы лёгкого поведения, которым повезло её иметь, не имели отбою от клиентов. Именно поэтому репутация этой руны оставляла желать лучшего: незамужним девушкам лучше было её не иметь, чтобы их не заклеймили потаскушками. Что, кажется, вот-вот произойдёт со мной.

Свойства руны, впрочем, были самыми благоприятными: чувственность, раскрепощённость, способность получать и требовать удовольствие в постели снова и снова, даже не с самым приятным партнёром. Обратной стороной было бесплодие, так что для девушек, которые желали наслаждаться жизнью и не собирались становиться матерями, недостатков, по сути, не было вовсе. Как и для более зрелых женщин, решивших, что детей у них достаточно.

Вот только я отнюдь не желала, чтобы выбор сделали за меня.

Я рванулась в ремнях, когда к спине прикоснулась влажная ткань. Смесь, очищающая кожу, обезболивающая и помогающая избежать заражения. Следом, я знала, я почувствую прикосновение иглы. А позже, когда энергетический контур замкнётся, татуировка навсегда останется со мной, и я смогу выбрать ещё лишь одну, не две.

А ещё — у меня никогда не будет детей.

— Я найду тебя и убью, — процедила я. — По уложениям империи ты уже мёртв. Незаконные татуировки запрещены.

Я даже не лгала: от меня тут ничего не зависело. Едва Рэй узнает, этому типу не жить.

— Да ну? — удивился татуировочный мастер равнодушно. — А по мне, так ты сама, напившись, потребовала, чтобы тебе сделали эту татуировку. И что там тебе за пьяный бред привиделся — не моя печаль.

Я мысленно застонала. Рэй помог бы мне. Но он обещал, что не будет за мной следить, что оставит меня в покое — и что мне придётся справляться самой. И, проклятье, он не солгал.

Мгновением позже влажная ткань исчезла, и тонкий карандаш-артефакт прочертил линию между лопаток, обрисовывая контур будущей татуировки. Я в ужасе забилась в ремнях. Если я не буду лежать спокойно…

— Могу и неправильной татуировкой контур замкнуть, если будешь дёргаться, — проронил мастер без угрозы. — Хочешь кривые линии? Ты их получишь. Какой будет откат, даже думать не решусь. Рискнёшь?

Я замерла, тяжело дыша. Если выбор — позволить ему изуродовать моё тело неведомым энергетическим узором с непонятно каким действием или дать ему заклеймить себя позорной татуировкой…

— Нет, — прошептала я.

— Ну вот и умница.

Он вновь принялся чертить линию, и я зажмурилась. По щеке скатилась слеза. Я могла сколько угодно говорить себе, что для имперского агента эта татуировка небесполезна, а дети зачастую как раз лишние, но это всё равно было чудовищно. И чудовищно несправедливо.

Проклятье. Сильвейна придумала воистину изощрённую месть.

— Пожалуйста, — прошептала я. — Ещё не поздно остановиться.

— Тебе рот заткнуть вонючей тряпкой? — равнодушно спросил татуировщик. — Их у меня тут в избытке. Или ещё настойки влить?

Я молча сжала губы. Бесполезно. Я чувствовала пульсацию контейнера с энергией, временного артефакта, откуда будет черпать силу мой мучитель. Для дешёвой татуировки вроде этой не нужны были ни каналы цеховой энергии, ни даже доступ к колодцу.

Отец оставил мне и Сильвейне отдельные средства на руны-татуировки. Деньги эти находились в ведении татуировочного цеха, и забрать их мы были не вправе. Но теперь они понадобятся мне лишь на одну татуировку, не на две. Проклятье, может, я должна была выбрать татуировки раньше? Тогда Сильвейна не посмела бы добавить третью, чтобы не свести меня с ума.

Но я боялась. Не того, чем наградят меня татуировки, а того, что они отнимут. У каждой была цена и был откат, и немногие из этих откатов были мне по душе.

— Ну вот и всё, — удовлетворённо произнёс татуировщик несколько минут спустя. — Пора взяться за иглу.

Зашуршала бархатистая ткань.

— Остановись, — выдохнула я. — Остановись или…

В следующую секунду раздался выстрел. Татуировочный мастер страшно закричал.

— Кто тебя нанял? — раздался спокойный мужской голос за моей спиной.

Татуировщик в маске извивался на полу. Одно колено было пробито рунной пулей.

— Правящая… в капюшоне… не знаю…

— Правда?

Ещё один выстрел. Татуировщик завизжал: вторая пуля попала в то же колено.

— Не знаю! — закричал он. — Я не видел лица!

— Где оплата?

Рука татуировщика судорожно дёрнулась, и он указал куда-то вбок.

А я наконец узнала голос стрелявшего. Чересчур ровный, совершенно непохожий на себя — но я знала его.

— Лорд-хранитель, — прошептала я.

— Я вижу, наставники Второго Архивариата совершенно не следят за своими студентками, — бесстрастно произнёс лорд Нил, и узкий стилет разрезал кожаные браслеты на моих запястьях. Следом я почувствовала прикосновение стали к лодыжкам. — Одевайтесь.

Я торопливо закуталась в простыню и бросилась к форменной одежде, лежащей поверх засаленного полотенца. Им, должно быть, татуировщик собирался вытирать мою спину от крови. Меня передёрнуло. Счастье, что его игла так и не успела меня коснуться. Иначе… страшно представить, что было бы иначе.

Метательные ножи валялись неподалёку, и я быстро подобрала их, засунула за пояс и одёрнула мундир. Похоже, заказчицы отдали распоряжение меня не грабить.

Застегнув форму, я обернулась.

Лорд Нил с задумчивым видом пересчитывал золотые монеты и имперские банкноты в кожаном мешочке. Татуировщик скулил, кусая пальцы.

— Убить его? — спокойно поинтересовался лорд Нил, кивнув мне.

В голове мгновенно пронеслась мысль: я говорю с другом отца. Возможно, с ним самим. И я знаю, какой ответ он хочет услышать. Такой же, какого ожидал бы от меня Рэй. Если кто-то покусился на тебя — убей его, чтобы он не сделал это вновь.

Я ответила холодной улыбкой:

— Разумеется.

Лорд Нил кивнул:

— Конечно же. Его казнят в любом случае, разумеется. — Он наклонился и сдёрнул маску. — Ройникус Фарчер, не так ли? Думаю, есть тайны татуировочного цеха, которыми ты сможешь на некоторое время купить тебе жизнь.

— Н-надолго? — провыл он.

— Зависит от твоих ответов. — Лорд Нил сделал жест. — Допросите его и обыщите комнату.

Двое гвардейцев зашли в комнату вслед за дознавателем в форменном плаще Академии.

— Вам… нужны имена тех, кто его нанял? — спросила я.

— Ваша версия событий, вы хотите сказать? — Лорд Нил внимательно посмотрел на меня. — А вы так уж хотите ею поделиться, Фаэль?

Мгновение мы смотрели друг на друга. В его взгляде был спокойный вопрос, не больше, но я прекрасно видела в нём намёк. Если я публично расскажу о Сильвейне и о её подругах, дом Ангус захочет мне отомстить. И мне это совершенно не на руку.

Сильвейне хотелось упиваться моим унижением. Ей нужно было, чтобы я видела её месть и её триумф. Но я, будущий имперский агент… что мне важнее? Отомстить громко, заявив всем, что это я, — или выждать и ударить тихо и наверняка, так, что меня никто не заподозрит?

А ещё нужно предотвратить следующие атаки. Но это другая проблема, и нужно будет подумать отдельно, как её решить.

Я знала, что ответил бы Рэй на моём месте. И я была достойной ученицей.

— Я думаю, не стоит пока делиться этой версией, — ровно произнесла я. — Пока же я… не совсем ясно соображаю. Думаю, мне нужно отдохнуть.

Проклятье, от меня наверняка несло ройсовой настойкой. Я торопливо шагнула назад.

Лорд Нил медленно кивнул:

— Забавно, — произнёс он задумчиво. — Я почему-то думал, что лорд Рэй не будет отпускать вас ни на шаг после ссоры с моей заместительницей. У неё зуб на Второй Архивариат, и она крайне искусна в том, чтобы доставлять своим противникам крупные неприятности. А теперь ещё и помолвка юной леди Рише сорвалась, и я ни на минуту не поверю, что это произошло не из-за вас. После этого позволять вам ходить одной — безумие.

Я опустила взгляд.

— У нас с лордом Рэем… возникли серьёзные разногласия. О ком или о чём, я умолчу. К тому же я не уверена, что он знает о разорванной помолвке.

— Поверьте мне, — серьёзно произнёс лорд Нил, — за последние пять лет я не раз имел неудовольствие убедиться, что лорд Рэй знает всё.

Он предложил мне руку, даже и не думая морщиться от запаха.

— Вам не стоит в таком виде возвращаться в спальню. По крайней мере, запах спиртного следует убрать. Думаю, будет лучше всего, если вы выпьете чаю в моём кабинете и всё мне расскажете.

Я обвела взглядом студенческую спальню, которая чуть не стала моей пыточной. Коснулась взглядом узкого отверстия-щели под потолком. На мгновение мне дико, чудовищно захотелось, чтобы Рэй всё это время был там, чтобы он наблюдал за мной, готовясь вступиться за меня в любую секунду, спасти…

…Впрочем, у него же была руна сумрака. Он мог стоять в этой комнате прямо сейчас.

Но Рэя здесь не было. Он бросил меня, чтобы я выполнила задание без помех, — ровно так, как я и просила.

Что ж, с навязанной татуировкой или без неё, но я сделаю то, что должна. Использую доверие того, кто меня спас, чтобы узнать об отце как можно больше.

— Да, лорд-хранитель, — помедлив, произнесла я. — Мне кажется, это будет лучше всего.