ГЛАВА 21

- … после представления королевской чете новоприбывшей знати нас проведут в пиршественный зал, - внушала мне Дия, пытаясь просветить о том, что нас ждёт. Периодически выглядывала в окошко кареты, морщилась и продолжала тоном лектора: - Зачастую на этот праздник всё обходится фуршетом. Потому…

- Я молодец, что хорошо пообедала, - нервно хихикнула я, силясь скрыть волнение.

В груди ещё со вчерашнего вечера росло тяжёлое сосущее чувство. Даже занятие с ректором по поджиганию факелов на заднем дворе особняка Оремов не помогло. Хотя, стоит признать, на некоторое время мне всё же удалось отвлечься. Особенно хорошо отвлекло, когда при попытке поджечь факел - он неожиданно осыпался истлевшей трухой. Я расстраивалась, а магистр Корайс светился, как свежеотлитый злотник, и восхищённо вздыхал: «Переведу на свой факультет! Завтра же!» Я его оптимизма не разделяла. Учитывая, что завтра, в принципе, может и не наступить. Но Корайс морщился и напоминал, что подобные концы света ему удалось уже пережить. И даже не один. На языке вертелась сотня вопросов, в том числе и о моём отце, но едва я собрала всю храбрость в кулак и решилась спросить о нём, как совершенно некстати на шее ректора замерцал лиловый медальон, и Корайс поспешил откланяться, спеша по важным делам.

- Точно молодец, – вырвал меня из раздумий голос Дии. - Ты на кафедру некромантии не ходи, пока не отъешься. А то студенты там нервные, ещё решат упокоить скелет… и не факт, что тебе удастся отбиться от них…

- Ну да… не факт, - оценила я шутку. – Я бы всё же предпочла увидеться с Вилом до всего этого… бала.

- Увы, моя хорошая. Даже у меня не получится увидеться с Вилом. Скорее всего, его нам отдадут только к танцам. А учитывая меры безопасности в этом году…

- Отличная новость… - пробормотала я. – К вальсу вернут?

- К вальсу вряд ли. Обычно король и королева открывают бал… Так что вот после него и вернут нам лорда Орема. Возможно!

Вдоль позвоночника сбежала тонкая струйка холодного пота.

Как так?!

- Мне с ним нужно поговорить… очень нужно, и до вальса.

Ведь я, идиотка, так и не рассказала ему о своих планах…

- Ну… придумаем что-нибудь, - озадаченно нахмурилась Дия. – Не волнуйся ты так.

Как тут не волноваться?

Но объяснить Лендии хоть что-то не получилось.

Кучер громко выкрикнул нечто нечленораздельное, карета замедлилась и остановилась.

- Успокойся, - резко и совершенно серьёзно командным тоном велела Дия, - постарайся выглядеть естественно – в меру взволнованно, в меру заинтересованно, и долго никого не разглядывай, дабы не вызывать подозрений. Ничего не обсуждай, едва мы покинем карету. Скорее всего, там везде если не уши, то подслушки. Ни с кем не оставайся наедине. Будь вежлива, но не подпускай никого слишком близко. – Дия постучалась в стенку кареты, дверь в тот же миг распахнулась, и тон Лендии Орем снова стал беззаботным и весёлым, как у нормальной молодой кокетки, прибывшей на бал. - И улыбайся, дорогая, тебе идёт улыбка.

- Я ещё хотела обсудить кое-что… - начала было я с призрачной надеждой всё же хоть как-то повернуть ситуацию в нужное мне русло и хоть Дии рассказать о грядущей встрече в саду.

- Не волнуйся, это платье тебя нисколько не полнит, - бросила через плечо тем же тоном леди Орем, опираясь на руку привратника.

И я поджала досадливо губы, понимая, что в ближайшее время и правда никому ничего не смогу рассказать. Рука непроизвольно накрыла поясок, в котором я спрятала маленькое колечко, находившееся в конверте с первым письмом отца. Зачем я его с собой взяла? Чёрт его знает. Но внутренний голос требовал надеть, кто-то, кого я в себе боялась, сверлил мои мысли. Но всё же я не решилась. Уже почти надела, но передумала и сунула за пояс. Я в принципе из украшений надела только медальон и браслет из родового гарнитура Оремов. Дия уговаривала, чтобы и перстень надела, твердила, что Вил будет счастлив… Но я… я не смогла так поступить с ним.

- Ну, ты идёшь? Мне не терпится уже всё тебе показать! Риш, выходи!

Мне тоже не терпелось. Хотелось, чтобы поскорее всё осталось позади…

Я перевела дыхание и шагнула вслед за Дией.

***

Просторный холл королевского дворца сверкал и переливался. От входа во дворец тянулась широкая дорожка, заглушающая стук каблуков по эссейскому мрамору.

Здесь и правда было на что посмотреть. Портреты и картины на стенах, вазы на высоких столиках-подставках и дивные цветы в вазах. Магические светильники гроздьями свисали с потолка.

Я вертела головой под комментарии Дии, проведшей во дворце чуть ли не большую часть жизни.

- А вот это портрет наших короля и королевы. С ними наследник. Он здесь совсем юн…

Мы остановились у огромной картины, на которой была изображена королевская чета со старшим сыном. Темноволосые мужчина и женщина. И сын, соответственно, тоже…

- Интересно, а на втором принце - отпечаток его магии? – спросила я, отметив, что принц Эдрегор не похож ни на одного из родителей.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Отчасти. Но в основном он похож на свою мать, - и заметив на моём лице недоумение, Дия вздохнув пояснила. – Первая королева Риогорна Селестия скоропостижно скончалась. Ты совершенно не интересуешься хрониками королевского двора?

- Нет… - пробормотала я. – А когда король женился во второй раз?

Дия недовольно поморщилась, но ответила:

- В 573 году, после восстания пятого кровавого дракона… Сразу, как вышел годовой траур по королеве.

В горле вмиг пересохло. В этом году я родилась.

- А от чего умерла?

- Вот этого я не знаю. Кажется, она болела. Но никто не может сказать наверняка. Разве что вечно юная Тамира Этельверг. Тогда ей было около десяти, и она служила королеве Селестии. Говорят, что королева любила её и даже прочила ей судьбу фаворитки своего сына. Видимо, в память о супруге его величество старался приблизить её. Даже сосватал Тами за Вилмара. Но… Гнилое дерево не прирастёт к живому.

- Да… - рассеянно кивнула я, глядя на улыбающуюся мне с портрета женщину.

Что-то мне подсказывало, что юная Этельверг сыграла не самую последнюю роль в болезни её величества. И вообще, болезнь эта была весьма странна.

- А его высочество Эдрегор?! Он старше ведь.

Брови Лендии взлетели вверх и она, склонившись ко мне, прошептала:

- Никаких серьёзных тем…

- Я просто интересуюсь, - точно так ответила я.

- Принц был признан законнорождённым, едва король взял в жены свою фаворитку. Но об этом не принято говорить вслух.

А мне снова стало дурно. Может ли так случиться, что второй принц королевства тоже причастен ко всему этому? Ведь кто как не он желает избавиться от короля и старшего, возможно, не такого и родного брата?! Может ли так быть, что он умышленно водил нас за нос? Может ли так случиться, что он просто ловко расставил силки на неразумную дичь?

Ведь он громче всех ратовал за то, чтобы я всё же присутствовала на балу. И чтобы бал состоялся! Или я всё придумываю?

Мимо нас прошагала молодая пара. За ней в холле появился пожилой мужчина, ведущий под руки жену и дочь. Чуть позади показался ещё гость, и я, отвлёкшись от картины, замерла, наблюдая за прибывающими гостями.

Как и велела Лендия, ни на ком не задерживать внимания больше, чем то позволял этикет. В общем потоке прибывающей ко двору знати я порой замечала и знакомые лица. Старосту нашей группы под руку со своей невестой из целительского. Пылая огненной шевелюрой, даже не уложенной в прическу, вроде той, что мне смастерила госпожа Эттель, проплыла куратор ведовского факультета. Среди прочих я то тут, то там взглядом выхватывала из толпы лица наших студентов и преподавателей, убеждаясь в словах леди Орем, что осенний бал в честь праздника Двенадцати лун – ежегодная пытка, и никуда от неё не деться.

- Светлого вечера, леди Кор. Леди Орем! – приблизился к нам магистр Толл Дейрем. – Студентка Кор, я восхищён. Рад, что сегодня вы забыли о форме Академии и явили миру истинно женскую красоту.

Меня его слова немного смутили. Всё же это как-то ненормально, когда тебе делает комплименты преподаватель. Вилмар не считается. А вот Лендия быстро сориентировалась.

- Вы правы, я тоже считаю, что просто непозволительно лишать девушек на факультете боевой магии самого сильного оружия – женских чар. Разве можно оставаться женщиной, прыгая через препятствия в мужских брюках.

- Совершенно с вами согласен. Я и сам был обескуражен наличием девицы в составе первого курса в этом году. Но, должен признать, она ничем не хуже мужчин. А порой даже лучше.

Я зарделась, снова не придумав, что ответить. Опустила взгляд, пытаясь сосредоточиться на чём-то другом. К примеру, на перстнях, унизывающих руки магистра… но тот мгновенно заложил руки за спину. Не припомню, чтобы у него была тяга к такому количеству украшений. Даже артефактов или амулетов. Более того, я не припомню ни одного, даже самого маленького колечка у него.

Странно как-то…

- Прошу меня простить… Надеюсь, я могу рассчитывать на танец с лучшей студенткой первого курса факультета боевой магии? – спросил Дейрем.

Лучшей… единственной студенткой. Тут, как ни переверни, я везде буду самой-самой, потому как альтернативы нет.

- Конечно, магистр. С преогромным удовольствием, - улыбнулась я.

Но едва он удалился, как Дия подхватила меня под руку и потащила через толпу в противоположную сторону зала. Я уже обрадовалась, что, может быть, она там увидела Вилмара, но нет.

Новые знакомства, куча имен, которые называла Дия… А я пыталась разгадать, кто из них мог быть причастен к ритуалам, убийствам. Как может выглядеть человек, способный убить другого человека? Увы, у него не вырастают рога и копыта, как у демона. Он не превращается в чудовище вроде тех, что вырываются с Изнанки. Он просто человек. Увы, боги Света и Тьмы не отмечают уродством внешним людей, отмеченных уродством душевным. А жаль. Они этого действительно заслуживают больше, чем несчастные калеки, просящие подаяния у подножья Храма в праздники.

- Внимание! Его величество король Риогорна Эверон пятый Риогорнский и его супруга Гилейя Теверон Риогорнская, - прогремело над головами присутствующих.

Вмиг стихли голоса. Заиграла плавная мелодия. И сотни взглядов сосредоточились на широкой лестнице, по которой рука об руку спускались правители нашего королевства. Мужчины вмиг опустились на колени, а дамы присели в глубоких реверансах, расправив юбки и подглядывая за семьей правителя из-под полуопущенных ресниц.

Я замерла не столько от вида монархов, чинно спускающихся в холл, сколько оттого, что позади них, сразу за наследными принцем и принцессой, шли второй принц и Вилмар Орем.

Осталось только придумать, как ему подать знак, дабы хоть несколько секунд выделил лично мне. Вот чего Дии на месте не стоялось? Не могли мы на месте стоять?

Я зло выдохнула и тут же заработала болезненный щипок от Лендии. Но прежде, чем я успела зашипеть, она указала мне взглядом, дабы и я последовала примеру леди и раскорячилась в реверансе.

Всё же хорошо, что мы так далеко от лестницы. Иначе я бы точно опозорилась со своей лягушачьей стойкой. Проклятье! А ведь Дия, похоже, потому и потащила меня через весь зал подальше от глаз монаршей семьи.

Я бросила на неё короткий взгляд и в ответ получила открытую улыбку. Вот ведь…

Семья монархов Риогорна прошествовала мимо согнувшихся подданных, высокая двустворчатая дверь распахнулась, и его величество остановился, обернувшись к присутствующим.

- Добро пожаловать на ежегодный бал в честь праздника Двенадцати лун, - прогремел его голос над нашими головами – сильный, чуть хрипловатый, приковывающий внимание с первого вдоха. Все присутствующие пришли в движение, и уже скоро я смотрела в спину какого-то лорда прямо передо мной, скрипя зубами от невозможности привлечь внимание лорда-начальника Теневой стражи. - Пусть осень и следующая за ней зима будут так же добры и щедры, как сегодняшний вечер.

Похоже, это была какая-то ритуальная фраза, потому как все тут же расслабились, послышался шёпот тихо переговаривающихся гостей. Сам король, снова предложив руку супруге, направился первым в зал.

- Идём! – вцепившись в мою руку, Лендия потащила меня вслед за королем и королевой.

Я семенила, пытаясь подстроиться под её шаги и никого не сбить с ног.

Над дверью один за другим появлялись иллюзорные портреты прибывших гостей, уже прошедших в зал, и под ними вычурными вензелями подписывались имена, фамилии и должности гостей.

- Стой! – прошептала я на ухо Дие. – Давай немного задержимся!

Дия проследила за моим взглядом и понятливо остановилась возле очередной картины, изображавшей какие-то баталии. Боюсь, в нашу заинтересованность мало кто поверил. Но плевать.

- Этот артефакт считывает личность по ауре, - зашептала Дия. – Чтобы не проник кто-нибудь… не тот. При таком количестве народа на праздник могут проникнуть и наёмные убийцы, и знать вне закона, решившая просить помилования в праздник.

- А могут просить?

- Конечно! И даже получат помилование. Король не имеет права отказать просящему в эту ночь… Потому и такие меры.

Как любопытно!

Портреты, имена, должности… картины менялись одна за другой, но мне ни лица, ни имена ничего толком не говорили. Разве что те, кого я и так знала по Академии.

- О, Сильвия… - невольно вырвалось у меня.

- Ведьма… в этом году ведьмы в полном составе, как ни странно! – заметила Лендия. – Всё! Больше никого не вижу. Все уже в зале. Идём, пока не пропустили, когда твоё имя огласят!

Мне на деле было жутко любопытно, что появится на картине, когда под ней пройду я. Но… увы!

- Леди Айрин Кор, - огласил дворецкий, стоя у входа и на меня уставилось столько глаз, что ноги подкосились. – Студентка факультета боевой магии Академии магических искусств Риогорна.

Жутко захотелось развернуться и дать дёру, но Дия зашипела, как ламия, которой на хвост наступили, и я побрела к королевскому трону.

О Свет! Помоги мне пережить это всё!

Я шагала между неровными скалами выстроившихся любопытствующих придворных с острым чувством, что эти скалы сейчас схлопнутся и задушат меня. Естественно, это всего лишь моё бурное воображение. Мне было откровенно страшно. Ноги словно налились водой.

Я пристально смотрела себе под ноги, мечтая только о том, чтобы не запутаться в подоле и не распластаться у всех на глазах. Но только теперь, в свете сотен светильников, гирлянд и алых огоньков, платье казалось искрящимся. Каждый шаг – вспышка. Каждое движение – сноп искр. Чёрт! Как же метко Дия попала, выбирая мне платье. Оно словно специально создавалось для меня. Словно вплетало в ткань мою магию. Светлую её часть…

У самого трона я присела в корявеньком реверансе, заработав пару смешков от не самых сдержанных гостей.

- Поднимитесь, леди Кор! – прозвучал всё тот же властный, проникающий под кожу голос.

О Свет! Только бы не распластаться на чёртовых каблуках… но прямо передо мной появилась мужская ладонь, - и я благодарно улыбнулась, подняв взгляд и встретившись глазами с Вилмаром. Конечно, этикет этого не разрешал. Более того, его поведение было бы возмутительно и непозволительно, но… вложив ладонь в его руку, я почувствовала себя счастливой и защищённой не только от этой толпы придворных, но и от самого короля.

Может, ещё и намекнуть, что я хотела бы с ним поговорить в самое ближайшее время?

Вот только как?

Вилмар Орем, вытянувшись в струнку, громко, чтобы слышали все присутствующие, спросил короля:

- Могу ли я просить вашего разрешения, ваше величество, сочетаться браком с леди Кор?!

У меня сердце оборвалось. Сколько бы я ни готовилась к этому моменту, а дыхание всё равно застряло в горле, голова пошла кругом, и я непроизвольно зажмурилась, дабы избавиться от чувства, что оказалась в центре карусели. И только сильная рука Вилмара была надёжной опорой и поддержкой в этот момент.

Интересно. Я была настолько взволнована, что не слышала ни звука? Или всё же высокородные гости ошеломлённо молчали, ожидая ответа короля?

- Не думала, что вы обратите внимание на… зелёную студентку, - подала голос королева.

Я осторожно открыла глаза и бросила на неё быстрый взгляд. На деле бывшая фаворитка короля, сумевшая стать королевой, меня не очень впечатлила своей внешностью. Ничего особенного. Белокожая блондинка. Миниатюрная настолько, что её едва видно было в пышном наряде,, расшитом золотом, серебром и рубинами.

- Вы ожидали от меня иного выбора, ваше величество. Но сердце выбрало леди Кор. И иной девушки я не вижу рядом с собой.

Королева поморщилась и повернулась в сторону короля. А я невольно проследила за её взглядом.

Король молчал, впившись в меня каким-то странным, загадочным взглядом. Словно видел больше, чем остальные. И мне даже дышать страшно было под этим взглядом.

- Что же… В праздник Двенадцати лун должны сбываться желания. Ваше желание, лорд Орем, мне понятно. Студентка Кор юна, хороша собой, с потрясающим потенциалом. Но желает ли она сама сочетаться с вами браком? А, леди Кор? Желаете?

У меня пальцы занемели от волнения! Желаю ли я? Желаю, конечно! Просто… просто не могу сказать об этом сейчас!

Я взглянула на Вила и заметила, как на гладко выбритых щеках заходили желваки. А ведь я так и не дала согласия! Неужели он не знает? Сомневается в моих чувствах?

- Я буду счастлива стать леди Орем и разделить остаток жизни с Вилмаром Оремом! – выдохнула я, стараясь вложить в эти слова всю свою любовь к самому замечательному мужчине в этом мире. Я не имела права говорить это, но… если завтра меня не станет, он никогда не узнает, хочу ли я стать его женой.

И только теперь заметила, как губы лорда-начальника Теневой стражи дрогнули в улыбке. Кажется, с его плеч свалился тяжёлый груз неуверенности и сомнений.

Стало совестно! С другой стороны, разве после всего, что между нами было, он мог сомневаться в моих чувствах?

- В таком случае, - хмыкнул король, спрятав улыбку в побитой сединой бороде, - я благословляю вас. И желаю прожить счастливо остаток жизни, сколько бы времени боги вам ни отмерили.

И мне почудилось в его словах нечто больше, чем просто пожелание счастья.

По телу прокатилась волна мурашек, и я быстро спрятала взгляд, дабы не выдать смятения.

- Вил… - попыталась я поговорить с женихом, но объявили имена делегации будущей второй принцессы королевства, и Вил, мимолетно коснувшись губами моих пальцев и бросив короткое: «Потом», снова вернулся на своё место за троном короля.

Проклятье! Я так никогда ему не расскажу о своих планах!

Я пыталась поймать его взгляд, но всё внимание лорда-начальника Теневой стражи теперь занимала тоненькая фигурка принцессы телевийской и её сопровождающих. Я нахмурилась, не заметив среди членов королевской семьи самого принца Эдрегора.

- Ты почему ничего не сказала? – зашипела Силь, вцепившись в мой рукав и протащив сквозь неровный строй испепеляющих меня взглядом придворных до самой дальней стены.

- Нечего рассказывать было! – пожала я плечами, пытаясь рассмотреть, что там такого происходит.

- Правда? Совсем нечего? Подумаешь, ты невеста лорда-начальника Теневой стражи… так себе новость. Каждый день ведь предложение делают.

Я прыснула, оценив обиженно-язвительный тон подруги.

- Прости, мне нужно ещё кое-что…

Но в этот миг светильники потухли все разом. Заиграла плавная мелодия, заглушив все посторонние звуки. По сводам бального зала, словно мороз по стеклу, поползло золотистое сияние, обозначив ряд круглых окошек, в каждом из которых виднелась луна. Двенадцать лун над головой. Мерцание золотого сияния и невероятная мелодия вальса. Всё это заставляло сердце замирать.

- А зачем ещё одно окошко? Пустое! – спросила я, полушёпотом, не очень надеясь, что кто-то мне ответит.

- Это для Луны с Изнанки, - ответил женский голос. – Говорят, тринадцатая луна предвестница конца света…

М-да… Хорошо, что её не видно! Значит, сегодня ничего не произойдёт. Всё обойдётся.

- Тише! Король и королева открывают бал! – зашипел на нас кто-то.

Ч-чёрт! И что теперь делать?! Как быть?!

Король и королева кружились по залу, постепенно к ним присоединялись ещё пары, а я лихорадочно искала хоть кого-то, кому я могла бы поведать о своих планах. Ну почему я не доверилась Дии или ректору Корайсу? Почему до последнего тянула с признанием Вилмару! Ну почему я сама себе создаю всегда ситуации, из которых потом не знаю, как выпутаться! Ведь всегда знала, что врать и утаивать нельзя!

Музыка умолкла! Я бросила ещё один взгляд в центр зала, надеясь поймать Вила и хоть намекнуть ему… Хотя… если тот, кто назначил мне встречу, здесь и следит за мной? Ох, помоги мне Свет! И, резко развернувшись на каблуках, я побежала к выходу.

Я смогу защитить себя. В конце концов, на мне защита Орема, его родовой артефакт…

Сбежав по широкой лестнице, я растерянно застыла, не совсем понимая, куда бежать дальше!

Но резко выдохнула и свернула на дорожку, уводящую между рядами магических фонарей.

Двенадцать лун нависли над головой так низко, что казалось - можно дотянуться до них руками.

Ни человека. Ни одной живой души. Пронизывающий, холодный, сырой осенний ветер рвал подол платья. А я с удивлением подумала, что по мощёным дорожкам сада бежать куда легче, чем вышагивать по мрамору в бальном зале. Или это оттого, что я больше не волнуюсь, как получасом ранее. Проклятье!

Я остановилась в свете последнего фонаря, заметив, что дальше только темнота. И идти туда совершенно не хотелось.

Если отец меня желал видеть – то найдёт и здесь. Я закусила губу. В груди натянутой струной звенело напряжение и нетерпение. Казалось, сама темнота подглядывала сейчас за мной. Хотелось выкрикнуть: «Вот она я. Чего ты ждешь?!»

Но темнота молчала. Неужели он не придёт? Солгал? Чему я удивляюсь!

Я обхватила себя за плечи, стараясь спрятаться от пронизывающего холода осенней ночи. Похоже, отец передумал со мной встречаться!

Я развернулась, намереваясь вернуться в зал, и помертвела. Прямо в шаге от меня стоял мужчина, которого я совершенно не ожидала увидеть здесь.

- Отличный вечер, леди Кор! Особенно для конца света!

В лицо дохнуло теплом... и алым порошком. Дыхание застряло в горле, и мир закружился. Руки и ноги отказывались слушаться. Лицо онемело. Казалось, что меня подхватил порыв ветра, унося куда-то в неизвестность. А перед глазами в ровный ряд выстроилось двенадцать лун.

Порыв ветра сдёрнул чёрную ночную тучу, и на глаза навернулись слёзы бессилия. Тринадцатая луна. Кровавое светило, предвещающее конец света, смотрело на людей с небосвода…