Глава 11
Родители меня отпускать не хотели. Сильно не хотели, чего уж там.
Хотя выбора ни у кого не было. Они отлично понимали, что теплый прием в Раденоре надо отрабатывать. Не им, но…
Отец сейчас не мог оставить маму одну. Она себя плоховато чувствовала, все же не девочка, да и беременность магом отнимает больше сил.
Корса со мной отправить? И за него еще волноваться?
Потребовать у короля отчета? Или пригрозить – ты мне девочку не тронь… Да, это звучит. Смешно и глупо.
Остается лишь одно. Отпустить меня – и молиться.
Родителям это не нравилось. А мне… А, выбора все равно нет.
Так что я собрала вещи, оставила родителям все деньги и драгоценности Истарских и взошла на корабль его высочества.
Новый.
«Зимний ветер».
Раньше Алекс плавал на другом корабле, но пришлось поменять. Слишком хорошо знали его судно у чужих берегов.
И нет, перекрасить – не поможет, знатоки все равно опознают по обводам, рангоуту… даже часть команды заменили.
Я стояла на корме и смотрела на фигурки родителей и брата. А они махали мне руками, пока корабль не отошел так далеко, что все слилось в единую полосу.
Алекс тихо приобнял меня за талию.
– Не грусти. Не будет расставаний – и встреч не будет.
– Я бы пока потерпела и без первого, и без второго, – вздохнула я. – Как там Анри?
– Растет. Сейчас ему где-то месяца три, если по уму…
– Быстро он, – одобрила я.
За подготовкой к отъезду я малыша несколько дней не видела.
– Демоненок.
– Ребенок, – пожала я плечами.
– Знаешь, я рад, что тебя это не пугает.
Я пожала плечами еще раз.
– Кто из нас еще большее чудовище? Вы или я?
Алекс вздохнул.
– Никто, по большому счету.
– Но думают-то о нас именно так… большинство людей и разницы не увидит. Им что демон, что маг разума…
– В этом косвенно виноват мой предок.
– Серьезно? – мне стало интересно. – Как и какой?
– Александр Леонард Раденор. Первый полудемон и некромант.
– И кого он умудрился так душевно напугать?
Алекс рассмеялся мне в ухо.
– Весь мир.
– Серьезно? – не поверила я.
– Александр был некромантом и полудемоном, – напомнил Алекс. – И без зазрения совести пользовался своей силой для получения преимущества. Он шпионил, убивал, правил государством с помощью магии… Он умудрился с помощью магии так отомстить Храму, что его испугались. И серьезно.
– Отомстить?
– Храмовники пытались его убить. Так что он был в своем праве, но КАК он это сделал…
– И как?
– А кричать по ночам не будешь? От страха?
Я гордо фыркнула.
С собой у меня была любимая игрушка – вязаный кот. Его так уютно было обнимать по ночам, и кошмары не снились никакие…
– Как-нибудь!
– Он призвал Крысиного короля. И всех его врагов сожрали крысы.
– Не отравились?
– Не знаю. Но оставшиеся в живых негодяи здорово перепугались. И вместо правильного урока извлекли неправильный.
– Это как?
– Надо было понять, что как аукнется, так и откликнется. А они поняли, что магия очень опасна.
– Это ведь тоже верно.
– И принялись давить, изводить и подчинять магов.
– Ах вот оно что…
– А когда триста лет кого-то объявляют злом, ну и со всеми остальными последствиями…
Я кивнула.
– Поняла. Так оно и прижилось?
– Да.
Я подумала пару минут.
– А вы будете менять ситуацию?
– Мы – уже меняем. Правда, в свою пользу, – усмехнулся Алекс. – Тебе нравится в Раденоре?
– Да.
– Ты останешься жить в Алетаре?
– Да… к чему эти вопросы?
– А ты готова служить Короне, помогать нам в Раденоре…
– Ну да – я же здесь…
– Но ты же маг. Почему ты не делаешь того же самого в Риолоне?
– Потому что… вот вы демоны!
– Мы – умные и хорошие. Если кто-то выбрасывает на дорогу золотой, может, не надо оставлять его валяться в пыли? Мы тоже найдем применение ценности.
И не поспоришь.
Действительно, маги в Раденоре процветают, но не наглеют. И гарантией тому король, способный без усилий свернуть любого мага в бараний рог. Это в других странах магов травят, а тут…
Да скоро в каждой деревне Раденора найдется свой маг, способный вызвать дождь над репой. И что в этом плохого?
А ничего. Страна от этого только лучше живет. И нападать на нее никто не рискует, нет таких идиотов. В открытую не рискует, а исподтишка… Ну кому в спину не шипят?
– Какой коварный план!
– Я рад, что тебе он нравится.
– А если бы твой пра-пра…
– Просто Алекс, как и я.
– Если бы он не перегнул тогда палку? Как ты думаешь, что было бы тогда?
Алекс пожал плечами.
– Не знаю. Все сложилось именно так, и поменять мы ничего не можем. А вот улучшить то, что получили, – вполне. Этим и предлагаю заняться.
– Как?
– Для начала – разобраться с Риолоном. Пора возвращаться Истарским.
– А потом?
– Посмотрим…
Я улыбнулась.
– А ты мне что-нибудь еще расскажешь из истории Раденора? Я так мало знаю…
– И книжку дам почитать, и расскажу.
Плавание обещало быть приятным. А что там будет дальше…
Главное, что оно будет – дальше. А пока я хочу просто наслаждаться морем, небом и беседами с Алексом. С ним интересно, он так много знает!
* * *
Мих Лемерт печально смотрел на родную деревню.
Сколько всего случилось, а тут…
Словно бы время остановилось. И стоит он перед родным домом и постучать не решается. Но и не пришлось. Выглянула в окно мать…
– Мишуленька мой!!!
Вылетела вихрем, обняла, затискала, разрыдалась на шее… и словно что-то нехорошее когти приразжало, шевельнулось внутри недовольно.
Мих тоже мать обнял, погладил по голове.
– Мам, все в порядке. Вернулся я…
И получил в ответ вдвое больше рыданий. Увы…
А там и отец прибежал, кто-то из мелких Миха углядел да за старостой сбегал. И начались расспросы.
Мих честно рассказывал обо всем случившемся. А чего таить?
Служил приближенному, Риолон повидал, Раденор повидал… Нет, короля не повидал, только дворец… ух агромадина! Нет, у раденорцев хвостов нет. И рогов тоже. Сволочи, но с виду как люди.
Послушно пил со стариками, делился услышанным, понимая, что сплетен деревне теперь на год хватит. А остальным только с родителями, когда все разошлись и Брок пристально посмотрел на сына.
– Нашел свою-то?
– Нашел…
– А что ж не привез?
– Она ехать не захотела. Там у нее платья, дом…
– Продалась, значит, – прошипела мать. – Ух, гнилушка лесная!
Мих покачал головой. Всю дорогу домой он вспоминал их разговор с Айшет, перебирал каждое слово, вертел их и так и этак… неоднозначное складывалось впечатление.
– Нет, мам. Я так понял, что не продалась, а просто… возвращаться не хочет. Ей там лучше. А мне – тут, и все.
– А остаться не предлагала? – прищурился Брок.
– Даже не пробовала. Знала, не соглашусь.
– Оно и правильно. Где родился, там и сгодился, ты уж поверь, сынок. А они, Ланаты, и сами наволочь пришлая, и дети с ними такие же – смыло и смыло, и не беда оно было. Делать-то что теперь будешь?
Мих пожал плечами.
– Не знаю…
– А то вон у Вирки-плотника девка подросла. Ишка, помнишь, чай, такую?
Мих что-то смутно припоминал. Да не все ли равно… рядом с Шани?
После Шани?
– Не помню. А что?
– А то приглядись? Пора свадеб хоть и прошла, а все ж по зиме их тоже играют?
Мих согласно кивнул.
Проклятие, хоть он о нем и не знал, никуда не делось. И постепенно выпивало силу, волю к жизни, желание сопротивляться обстоятельствам, бороться, перекраивать судьбу…
Сколько ему осталось?
В деревне – больше, в городе – меньше… да и Алекс полным уж зверем не был. Любое проклятие, кто бы его ни накладывал, всегда можно любовью снять.
Пусть и не развеять окончательно, так хоть смерть от любимого отогнать. Глядишь, и поживет, и детишек сделать успеет.
Но Мих и сам понимал, что Шайну лучше забыть. Как несбывшееся. И – не думать.
Так что через два дня он пошел приглядываться, как послушный сын. Симпатичная конопатенькая девчонка смотрела на него с восхищением. Эту-то никуда не потянет, и непонятные слова она говорить не будет…
Может, оно и к лучшему?
Кто ж это знает, кроме Светлого…
* * *
Плавание мне понравилось. А вот его цель…
С целью оказалось намного хуже.
Когда на горизонте показалась Рилана, меня слегка заколотило, да так и не отпустило бы, не будь рядом Алекса.
За время плавания он вообще уделял мне неприлично много внимания. Примерно, по шесть-восемь часов каждый день.
Я не возражала.
Он ведь не глазки мне строил! Он мне рассказывал историю Раденора и Риолона, рассказывал о войнах и своих предках, рассказывал о магии… Да, особенно о магии!
И учил той пользоваться.
Я-то это делала по принципу – ведро воды на спичку тратим, а Алекс учил правильному распределению и восполнению сил, разъяснял стихиальные основы, заставлял делать упражнения.
И с камнями идея оказалась не новой – все было изобретено еще до меня. Даже книги на эту тему писали, просто поди найди их в лавках!
И кто их даст прочитать?
Так что училась я с огромным удовольствием. И дольше бы училась, но вот беда – после четырех-шести часов интенсивных занятий с полудемоном с меня пот лил так, что хоть за борт бросай, разницы не увидишь. И я способна была только лежать и страдать. Хуже морской болезни, право слово.
Самое обидное, что Алекса наши занятия вовсе не утруждали.
Полудемон же!
Нет в мире справедливости! Зато есть хвостатые и чешуйчатые твари.
Но как он управлялся с магией огня! Это надо было видеть!
С его пальцев срывались языки пламени, сплетались в удивительной красоты фигуры… Когда я увидела огненного феникса, смогла только восторженно ахнуть.
Чудо!
И другого слова тут не подберешь.
– Стихиальный вестник, – пояснил Алекс. – Может доставить мое послание. Хотя некромантия проще, в него надо больше сил вложить…
Я восхищенно вздохнула. Птицу так и хотелось погладить. Только вот без руки останешься.
Алекс рассмеялся. Феникс слетел с его руки и куда-то помчался над морем, провожаемый моим восхищенным взглядом.
Из воды выглянули морды двух любопытных дельфинов…
Магия огня – красивое зрелище. Магия разума совершенно не зрелищна, но действенна.
И все равно завидно.
Одним словом, когда на горизонте появилась Рилана, меня начало потряхивать, и Алекс вовремя это заметил.
Подошел, приобнял за плечи.
– Чего переживаем?
– Не знаю. Волнительно что-то…
Алекс насмешливо фыркнул.
– Кому скажи… Маг разума не может разобраться в своих мыслях.
Я, недолго думая, ткнула его локтем в живот. Локоть протестующе заныл.
– Там мышцы, – сообщил этот нахал.
– Совести у тебя нет. Я тут… родина все-таки…
– Ну и?..
Все же в этой стране я родилась, здесь планировала жить… и деревня родная где-то там, дальше по побережью…
– Шани, дом – это место, которое ты любишь всей душой. Место, где живут твои родные и близкие… помнишь Элию Керата?
Стражника, который сам отдал свою жизнь. Совсем мальчишку…
– Да.
– Сейчас его семейство – бароны Керат. Но дело не в этом. Вот для него Раденор был домом. И за свой родной дом ему и жизнь не жалко было отдать. А тебе за Риолон?
Я хмыкнула.
– Что, жизни жалко? А хотя бы лет десять жизни? Или кусочек молодости? Добро – просто налысо обриться согласишься?
Я в ужасе схватилась за голову.
– П-полудемон!
– И какая же это любовь к родине? Скажи честно, убегала отсюда, что есть пяток, вот и напугалась на всю оставшуюся жизнь.
Я фыркнула.
Ну… ладно, прав он! Здесь храмовники, здесь король, здесь Истарские…
Глупо?
Я понимала, что могу их в любой последовательности узлом завязать. Но… какой-то липкий, противный подсознательный страх. И хоть ты лопни!
– Шани, я буду рядом. Смогу тебя защитить, обещаю.
Я вздохнула.
– Правда?
– Честное слово.
Мне стало чуть полегче.
– А с чего мы начнем?
Алекс мило улыбнулся.
– Шани, разве у нас есть выбор?
– Эм-м-м?
– С короля, разумеется.
Я как стояла, так и едва не шлепнулась. Хорошо, сзади Алекс был. Но…
– К-как – с короля?
– Сегодня ночью навестим его величество. Объясним, что такую пакость, как Эдол, приличным людям не дарят, и расспросим, кто еще в деле.
Улыбка Алекса была совершенно шальной. Ему это нравилось, его это забавляло. А я как раз подумала…
Рано ему все-таки править. Он еще такой мальчишка, хоть и полудемон!
Он еще не наигрался свободой.
* * *
– Это – что?
– Шани, а ты хотела идти в платье?
– Ну… э-э-э…
– Неудобно. Это потайной ход, ты всю грязь юбками сметешь. И бегать в них неудобно.
Алекс подмигнул и вышел. Я вздохнула и принялась упаковываться в штаны. Ладно – по лесу я тоже не в кружевах ходила.
Штаны невзрачно-темного цвета, такая же темная рубашка, куртка самого простого фасона, из черной кожи, правда, очень мягкая, сапожки…
Все предусмотрел. Даже большой капюшон у куртки.
Алекс был одет точно так же. И еще двое людей с нами.
– Шани, Рик, Эльт, – коротко представил нас Алекс. – Идем?
И первым направился к лодке.
Мужчины коротко кивнули мне и пропустили вперед. Не знаю, что им сказал Алекс… посмотреть?
Не удержалась, цепанула краешек мыслей Рика.
Все понятно: его высочество сказал, что я – маг и что нам надо пройти во дворец. Наше дело – допрос, их – подстраховка. А поскольку ребята не маги, просто хорошие воины, они и не возражают.
– Может, стоило взять магов? – не удержалась я, отмахиваясь от соленых брызг.
– Рик и Эльт – умеют все, – просто сказал Алекс. – И без магии. Я им полностью доверяю.
Мужчины приосанились. Я промолчала. Действительно, что я могу сказать, если ему виднее? Пока мы плыли на корабле, я даже не обращала на них внимания, настолько Алекс выматывал меня своими занятиями. А сейчас смотреть… стоит ли?
Проще поверить. Алекс не дурак и разбирается в людях.
– Ты для них спрашивал амулеты от магии разума?
– Да, для них.
Алекс действительно заставлял меня делать амулеты от магии разума. Учиться все равно надо, а тут и вещь полезная. Что ж, пусть будет. Своих зацепить неохота…
– А нас так просто пустят в королевский дворец?
Алекс только фыркнул.
– И спрашивать не буду. Шани, любой дворец имеет потайные ходы. А некромант всегда может узнать о них у любого подходящего духа.
Я сообразила и кивнула.
Потом подумала.
– И дворец Раденора?
– Там тоже потайные ходы есть, – улыбнулся в темноте Алекс.
– А к вам так пробраться нельзя?
– Шани, в нашем дворце некроманты УЖЕ водятся.
Про меры безопасности никто и ничего не рассказывал, но я поняла, что они приняты. И чуть расслабилась.
* * *
Мы высадились на берег в стороне от причалов. Рик и Эльт сноровисто втащили лодку на берег и спрятали в кустах. А потом зашагали в ту сторону, где сиял огнями королевский дворец.
Вот и Риолон.
И улицы столицы опять ложатся под ноги. В этот раз мне спокойнее.
Я помню, как бежала по этим улицам к дому Истарских, потом обратно… сейчас мне не страшно и не тревожно. Сейчас рядом те, кто может меня защитить. Да и я сама стала сильнее. Отрастила клыки, когти, научилась пользоваться своим даром…
До дворца мы не доходим. Останавливаемся у небольшого домика. Скромный такой, одноэтажный, каменный, за невысоким заборчиком, я в Раденоре и то получше снимала. А этот…
Для бедной семьи.
Но выглядит домик крепким и ухоженным. Тут явно кто-то живет, нежилые дома быстро ветшают.
– Нам сюда, – улыбается Алекс.
Я смотрю удивленно.
– Один из ходов выводит именно сюда, – поясняет его высочество. – Не на улицу же… да и город вырос за это время. Стоит домик, принадлежит доверенным людям риолонского короля…
Я прислушиваюсь.
– Там два человека.
Алекс делает замысловатый жест кистью.
– Не переживай, убивать никого не будем.
Я и не переживала. Просто… зачем брать на душу лишнее? И так не отмыться.
Алекс подмигнул мне и постучал в ворота.
– Хозяева, не у вас кошка убежала?
Рик, повинуясь кивку полудемона, перепрыгнул через ограду и замер в тени.
– Какая-растакая кошка? – наконец послышалось в ответ. – Нет у нас никакой кошки! Иди отсюда, не ломись!
А больше и не надо было.
Сам вышел, сам дверь открыл…
Оглушить крикуна для Рика было делом минуты. А Эльт, вслед за ним перепрыгнув через забор, проскользнул в дом. И через пару минут вышел, поманил нас рукой.
Мол, дорога свободна.
Рик подхватил первое тело и потащил внутрь. Нечего ему на земле валяться – холодно и грязно.
* * *
В доме тела сноровисто спеленали по рукам и ногам, а потом еще и глаза завязали.
Алекс коснулся моего плеча.
– Сейчас приведем в чувство, прогляди их. Только вслух ничего не говори, в соседнюю комнату выйдем.
– Что искать?
– Подземный ход, ловушки, сигнализация, магия…
Я кивнула.
– Хорошо, я попробую.
Алекс подмигнул и принялся шлепать ладонью по щекам первого попавшегося. Не прошло и минуты, как тело задергалось, замычало, лапка у полудемона была тяжелая…
Я положила пальцы на виски связанного. На запястье болтался кристаллик горного хрусталя, надо вот так поправить его, чтобы попал между моей ладонью и виском допрашиваемого. С хрусталем проще, он работает как увеличительное стекло.
И с контактом проще.
Можно и не дотрагиваться, но так намного удобнее. И копаться легче.
– Подземный ход…
Да, я знаю, говорить не стоит. Но так человек сам за меня большую часть работы сделает.
Словно под увеличительным стеклом всплывают лица, образы, сам ход…
Когда я понимаю, что больше ничего не будет, я отстраняюсь. Киваю Алексу на второго – и все повторяется заново.
Потом отстраняюсь, тяну Алекса за руку в соседнюю комнату.
Сейчас я себя отлично чувствую. Упражнения во время плавания дали свой результат – я почти не потратила сил. И концентрироваться легче, и работать…
– Что скажешь?
– Подземный ход в подвале. Я знаю, как его открыть. Ловушки есть, но деактивируются с той стороны, не с этой. С этой их можно только обойти, если знать где.
– Они – знают?
– Да. Присмотр и уход на них. Они проверяют ловушки, смазывают механизмы…
– Их много? Ловушек?
– Четыре. Две переворачивающиеся плиты, арбалет и камни сверху.
– Неплохо. Ты поняла, где они?
– И поняла, и пройду, и вас проведу. А вот во дворце они никогда не бывали. Доходили только до двери на ту сторону, при них ее открывали только снаружи.
– Это хуже. Ничего, разберусь.
Я посмотрела с сомнением. Алекс махнул рукой, успокаивая меня.
– Шани, во дворце обязательно есть призраки. А здесь – нет.
Чем могут помочь призраки, я не знала. Но и спорить не стала. Прогуляемся по подземному ходу.
* * *
Когда все знаешь заранее, это действительно несложная прогулка. Найти в подвале нужную стену, надавить в определенном порядке на плашки, которыми она выложена…
Если бы я не знала, это заняло бы часы. А то и дни, или ломать пришлось. Но магия разума дает определенные преимущества.
Я знала и где лежат факелы, и кремень с огнивом.
Алекс следовал за мной, шаг в шаг. Вот и дверь. Старая, но крепкая, темное дерево обито стальными полосами. А открывается легко, причем – внутрь, и не скрипит. Странно, наружу было бы удобнее?
– Это от погони, так ее выбить будет сложнее, – пояснил Алекс в ответ на мой вопрос.
Ну да. С этой стороны убегать никто не планировал, а если уходить из дворца, то погоню хоть немного да задержит. Сразу такую дверь и тараном не выбить, даже если его протащат.
Хотя…
– Мага это не остановит.
– Шани, магов в Риолоне – что?
– Не любят.
Логично. Да и не убежишь от магии. Тот же водник этот коридор просто затопит, а воздушник вытянет из него весь воздух. И не денешься никуда.
И мы отправились вперед, по коридору.
Факелы чуть слышно потрескивали, освещая дорогу.
– Воздух не спертый, – заметил Рик.
– Смотрители открывают дверь раз в два дня где-то на три-четыре часа, – отозвалась я. – Только со своей стороны, но этого хватает. И есть какая-то вентиляция. Что-то засорилось, что-то действует.
– Понятно. Спасибо.
Я подняла руку.
– А вот и первая плита. То есть четвертая.
Совсем недалеко от входа – или выхода, как считать, – ничем не отличающаяся от других. Я ткнула факелом, оставляя мазок копоти.
– Ее надо обойти по стеночке.
И первой прошлась по безопасному месту, показывая пример.
Алекс и Рик последовали за мной, а Эльт достал из кармана что-то, похожее на бутылку…
Краска? Зачем?
– Здесь же не продохнуть будет!
– А если обратно будем убегать? Лучше запах потерпеть, чем провалиться.
Я кивнула. Логично.
Арбалет мы разрядили, ловушку с камнями пометили и осторожно обошли и так же облили краской еще одну поворачивающуюся плиту.
Да, погоня тут легко останется. Или хотя бы задержится.
Вот и вторая дверь.
Точь-в-точь такая же. И замок – с той стороны. Однозначно.
Нет, не откроем. Или так нашумим, что проще было не приходить.
Кажется, Алекс был точно такого же мнения. Потому что жестом пригласил нас посторониться.
– Мне нужно место.
И быстро принялся чертить мелком на полу пентаграмму.
Что-то из символов я знала – те же смерть и призыв, – что-то мне было незнакомо. Надо будет спросить потом. И не подглядывать в чужом разуме.
Да у полудемона не очень-то и подглядишь.
Один раз меня пустили, тропинку я проторила, попасть могу, хотя и больше сил затрачу, но… это нехорошо. Неправильно.
Так что я отошла к стене и смотрела – как Алекс заканчивает пентаграмму, как становится над ней и с усилием, словно кирпичи поднимает, разводит в стороны руки, а потом сводит их вместе.
Вот так.
Ни заклинаний, ни слов, работа только на голой силе. И в пентаграмме медленно начал клубиться серебристый туман, оформляясь в средних размеров духа.
Это женщина.
При жизни она явно была или служанкой, или кем-то в этом духе. Простое платье, чепец, никаких украшений. Симпатичное личико заплакано…
Смотрела она с тоской. Алекс поднял ладонь – и с его пальцев ударило… нечто.
Я видела это как луч черного света, на миг пульсирующий жгут соединяет принца с призраком, и тот… та… стала плотнее, живее.
Алекс опустил руку и критически оглядел свою призванную.
– Ты можешь говорить?
– Да…
– Как тебя зовут?
– Сина Эрин.
– Кем ты была при жизни?
– Служанкой во дворце. Всего лишь служанкой…
Алекс вел допрос, спокойно и размеренно. Мы слушали.
Я ради интереса попробовала залезть в мысли призрака… бесполезно. Словно и нет ничего. Как в облако смотришь, а в нем – ничего не видно. Туман и пустота. И все.
Сина была служанкой во дворце. История достаточно банальна.
Девушка понравилась благородному господину. Ее пригласили в покои. Отказалась – имелся жених. Дворцовый конюх, кстати говоря.
Благородный господин не принял отказа, затащил служанку силой и отъестествовал во всех позах, которые смог придумать. Потом еще и с друзьями поделился.
Сина едва ушла живой. Жениху решила не говорить, все равно сделать он ничего не сможет, а девственность бабы сколько лет уж подделывают…
Не повезло. Иногда и с первого раза попадают…
Пришлось Сине признаваться, что она носит ребенка. Жених возмутился, сказал, что разорвет помолвку… Потом сменил гнев на милость. И решил отправиться к благородному господину, чтобы потребовать у него денег на содержание его же ребенка.
Господин платить не захотел.
Конюха зарезали, Сину еще раз изнасиловали, удушили перевязью от меча и скинули в потайной ход. Не этот, другой… который вел к реке. Там ее тело и осталось, зацепилось за камни.
С тех пор призрак обитает во дворце. И не питает никакой любви к его обитателям.
Благородный господин умер уж лет двести как, и род его прервался, если только бабы и остались, а вот Сина уйти не может. Хочет, а не может…
Алекс выслушал, покивал и предложил свой выход:
– Мне нужно попасть в королевскую спальню. Ты можешь нас проводить так, чтобы никто не заметил? И эту дверь открыть?
– Сил не хватит.
– Добавлю.
Сина кивнула.
– Тогда смогу, да…
– Попав туда, я первым делом тебя отпускаю. И ты попадаешь к Светлому. К своему мужу и ребенку. Ты ведь знаешь, что они ждут…
Сина покачала головой.
– Мой сын ждет. А вот Карел – нет. Он уже ушел… он не простил за ту смерть. Меня не простил… может, и не любил никогда.
– Родишься заново – выбирай того, кому нужна будешь ты, а не деньги.
Призрак искривил в улыбке бесцветные губы.
– Хорошо говорить – сейчас.
– Я – некромант. Я могу это обеспечить. Родишься заново и проживешь хорошую жизнь, слово даю.
Сина прищурилась. И – поверила.
– Говори, что делать. Я отслужу.
И я ее понимала. Попадемся мы, не попадемся – вопрос второй. А существование призрака скучное: стенай себе да летай, и ничего нового за столько-то лет…
Алекс поднял руку, добавляя призраку еще силы. Сина стала непрозрачной и даже слегка засветилась.
– Посмотри, что там с дверью. Замок? Засов?
Сина вылетела наружу и почти сразу же вернулась.
– Засов.
Разумно. В спешке, убегая, поди найди ключи да еще и замок открой…
– Сможешь открыть?
Сина вылетела наружу. Послышался негромкий шум, потом что-то стукнуло, Алекс толкнул дверь – и та распахнулась.
– Отлично. Спасибо тебе. Держи…
Призрак был изрядно побледневшим, но Алекс снова добавил ей силы. Я коснулась его плеча.
– Не свалишься?
– Пока не должен.
– Если что – скажи, поделюсь.
– Спасибо, Шани. Пока держусь…
Я улыбнулась.
Теперь впереди летела Сина, потом шел Алекс, затем я, Рик и Эльт.
Не дошли и до конца коридора, как Сина остановилась перед портретом какого-то короля в человеческий рост.
– За ним потайной ход. По нему можно пройти в королевскую спальню.
Алекс деловито кивнул.
– Как он открывается?
– Надо надавить на раму. Вот здесь и здесь. – Сина указала на два угла, но силы тратить не спешила. К чему? Это не засов, до которого нельзя добраться изнутри, здесь и без нее добровольцев хватает.
Алекс кивнул Рику и Эльту, и те принялись нащупывать нужные места. Сам он прислонился к стене и отдыхал.
Да, хорошо, что мы такого призрака встретили. И все знает за столько-то лет, и дворец не любит… а то появился бы дух какого-нибудь короля. И не помог бы, и донес еще…
Это я и сказала Алексу. И получила в ответ улыбку.
– Шани, я же некромант. Вызвать нужного духа – несложно. Надо только символы призыва правильно расчертить.
– Какие?
– Включить в список возраст и настроение, – улыбнулся Алекс. – Мне требовался дух не моложе ста пятидесяти лет и злой.
Я покосилась на Сину.
– Злой?
– Мы не причиняли ей вреда. И ссориться с некромантом не решится ни один призрак, если он не хочет медленно и мучительно развоплотиться. А так… встречаться с ней один на один я бы тебе не советовал.
Я вздохнула.
– А магия разума может помочь против призраков?
– Сложный вопрос, – задумался Алекс. – Только если ты будешь полностью контролировать свой собственный разум. Тогда тебя не напугают, не доведут до смерти. Но если призрак может работать с материальными объектами, никакая магия не помешает ему уронить тебе на голову люстру.
Не поможет, значит.
Что ж, я и так начинаю понимать, что магия разума не всемогуща. Моему брату помогла Ветана, а я, при всей своей силе, могла бы только отомстить за него. Корс умер бы или остался калекой, и никакие мысли здесь не спасли бы.
И некромантия – отдельный раздел. И водой я управлять не могу, и воздухом, а про огонь и землю вообще молчу. Магия разума ненамного сильнее остальных видов магии и далеко не всегда меня выручит. Но иногда я незаменима.
– Шани, хватит мечтать.
Я фыркнула и полезла в потайной ход.
Их величества не мелочились, оно и понятно. Построишь ты лаз метр на метр, а как по нему бежать? И… опять же объемы у всех разные.
Эрик и Алекс стройные, но я так понимаю, что полудемоны толстыми не бывают. А вот короли бывают разных объемов. Я уж молчу про королев.
Лучше сразу строить ход побольше, а то застрянешь – так и оставят, выковыривать не будут, лет через триста скелет выметут.
А вот грязь в подземном ходе отродясь не убирали. Под ногами пыль, над головой заросли паутины… брр! Я тут же накинула на голову капюшон. Еще не хватало потом насекомых из волос вычесывать… и за шиворот эти гады норовят провалиться.
Фу! И еще раз – ФУ!
– Оно?
– Посмотри в глазок, – шепнула Сина.
Алекс послушался и поднял руку.
– Придется подождать.
Я посмотрела вопросительно, Рик и Эльт тоже.
– Там женщина.
А, ну тогда все понятно. Остается надеяться, что его величество не оставит даму на ночь. А ведь может, может…
Я коснулась руки Алекса.
– Может, их усыпить?
Алекс покачал головой.
– Подождем немного, там посмотрим.
Рик галантно стянул с себя куртку, постелил у стены и кивнул мне. Молча, естественно. Я так же кивком поблагодарила и уселась. Мужчины расположились рядом.
Коридор подсвечивался холодным голубоватым сиянием призрака.
Я бы с ней с удовольствием поговорила, но нельзя. Услышат еще шум через глазок или как еще…
Остается только ждать.
* * *
Фантазии и энергии у его величества Дария хватало.
На два часа хватило, между прочим. Потом фаворитка была выставлена, а король растянулся на взбаламученной кровати и задремал.
Алекс кивнул мне на глазок.
Я пригляделась. Метнула вперед щуп своей магии…
Засыпает.
Ага, вот… спит.
Я кивнула Алексу, Алекс – Сине. И снова принялся подпитывать призрака силой. Дверь-то можно открыть только с той стороны.
Минута, две, девушка-призрак засияла ярко-ярко, как маленькое солнышко, а потом просочилась сквозь стену. И через минуту глухо щелкнул замок.
Мы оказались в королевской спальне.
Рик и Эльт, недолго размышляя, бросились к королевской кровати. Профессионалы, ничего не скажешь. Пять минут – и его величество оказался увязан как колбаса, в три ряда.
Связали, заткнули рот и глаза завязали.
Я подошла поближе к Алексу.
– Опять читать?
– Конечно.
– А…
– Шани, ты думала, что я не упущу случая с ним поговорить? Или что-то объяснить?
Я кивнула. Хотя бы позлорадствовать. И… я-то Истарскому объясняла, за что его убиваю. Хотя бы старшему.
Алекс покачал головой.
– Зачем? Зло он уже причинил, раскаиваться – не раскается, так зачем тратить время и силы?
Звучало логично, но как-то бездушно.
– Твоя очередь, Шани.
Я подошла к его величеству, который очнулся и сейчас пытался что-то или промычать, или прорычать. Коснулась его висков…
Хрусталик надо поменять, этот уже выгорает. Вот новый…
Камешек впился в ладонь всеми своими гранями.
– Эдол, ведьмаки, Раденор…
И воспоминания хлынули потоком.
* * *
Примерно через полчаса я отвалилась от его величества, словно насосавшаяся пиявка, и поглядела на Алекса.
– Отдать тебе его воспоминания?
– Давай. Так быстрее, чем пересказывать, – кивнул полудемон, бесцеремонно отодвигая королевские ноги и присаживаясь рядом.
Я дотронулась до его висков. И медленно, стараясь не причинить боли или неудобства, перелила информацию.
Хотя ничего интересного там не было.
Его величество Дарий, будучи человеком любвеобильным, однажды обратил внимание на жену своего хрониста. Что ж, короля можно понять, дама была молода и красива, а муж, насквозь пропитавшийся пылью, никак не отвечал ее высоким запросам.
С королем в постели было куда как интереснее, чем с супругом, который постоянно рассказывал какую-то чушь, вычитанную из пыльных бумаг! Помилуйте, кому могут быть интересны книги, которым уже не одна сотня лет? Они же давно устарели! Ладно еще романы о любви, любовь всегда в цене, но именно о ней в хрониках почти и не писали.
И вот – его величество.
Оказавшись в постели у Дария, дама призадумалась.
Мало – запрыгнуть, надо еще и удержаться. А как?
А… э…
Показывать интересные позы? До тебя много чего показали, ты и половины можешь не знать. Петь о своей любви? Уже смешно, придумай что получше. А чем тогда выделиться?
И от безнадежности дама решила пересказать любовнику кое-что из того, что рассказывал ей супруг. Памятью ее Светлый не обидел…
А его величество внезапно заинтересовался. И связь продлилась аж пару лет. Сейчас дама сидит в деревне, воспитывает королевского бастарда и довольна своей жизнью по уши. И думать про архив забыла, чего ей? Титул есть, поместье, деньги… а вот его величество кое-каких историй не забыл. И хронист послушно подобрал ему документы.
Значит, хронист.
Даму отметаем, чтобы не вызвать подозрений, да и к чему туда ехать, в деревню? А кто еще?
Начальник личной королевской охраны. Знал, что его величеству потребуется ведьмак, но не знал, для чего. Вся эта авантюра с Эдолом была задумана исключительно королем, им и претворялась в жизнь.
Странно?
Наоборот, о таком стараются молчать даже наедине со своей подушкой. Кому ж охота в государстве, в котором не любят магов, прослыть чернокнижником и пособником демонолога? Королям такая известность ни к чему.
Алекс потер висок и поморщился.
– Так… где бы еще хрониста найти?
Я послушно потянулась к вискам его величества.
Хронист, начальник охраны…
Хронист сейчас находился в своем городском доме. Спал, надо полагать.
Он очень просил, чтобы ему разрешили копаться в архивах еще и ночами, но его величество наложил запрет. Бедолаге уже седьмой десяток – заснет случайно или плохо ему станет, толкнет шандал со свечами…
А потом полдворца выгорит.
Нет-нет, никаких работ по ночам, только днем, когда в архиве и другого народа полно. Те же слуги, те же младшие хронисты…
А вот начальник королевской охраны живет во дворце, поближе к его величеству. У него тоже есть дом в городе, но – работа такая.
Как найти его покои, я тоже посмотрела.
Алекс улыбнулся призраку.
– Сина, лапочка, посмотри, пожалуйста…
Девушка-призрак поклонилась и улетучилась. Все правильно. На месте ли начальник охраны или нет, один он или с кем-то, и как к нему можно пройти, чтобы никому на глаза не попасться.
Призраки – лучшая разведка. Даже если Сину и заметят… и что?
Что ей можно сделать?
Дарий что-то мычал. Мы сидели и ждали. Разговаривать с королем никому не хотелось. А мне – особенно.
Я помню Эдола. Я понимаю, что, если бы планы Дария увенчались успехом, в Раденоре наступил бы хаос. Но…
Есть в этом что-то бесчеловечное – сидеть рядом с будущим трупом, да еще болтать о всяких пустяках. Гадко это как-то…
Лучше уж помолчать.
Так я и поступила.
* * *
Сина вернулась примерно через полчаса.
– Он один. Спит. Могу провести вас, но потайного хода там нет. Там охрана из трех человек…
Алекс согласился.
– Хорошо. Если мы опять уйдем через потайной ход?
– Да. Я вас оттуда проведу, так будет даже лучше.
– Шани?
– Я в порядке. Работать могу, – отозвалась я.
– Тогда уходим. Эльт, это – на тебе.
Алекс кивнул призраку, и Рик шагнул в потайной ход за Синой, потянул с собой меня, но я еще успела услышать жутковатое бульканье из комнаты… Кажется, у Риолона больше нет короля.
Страшно это.
Вот так придут… и ничего ты для них не значишь, твои мечты, планы… брр!
То, что я была среди пришедших, ничего не значило.
Увы. Я отлично понимала, что в следующий раз так же могут прийти и ко мне. И вообще…
Была в этом какая-то холодная, расчетливая бездушность. Да, Дарий тоже поступил не лучше. Но можно ли искоренять зло – злом?
Или надо бороться с ним другими методами? Не опускаясь на тот же уровень?
Не знаю. Нет ответа…
* * *
Коридор, уже не потайной, потом еще один и еще…
Дворец в Раденоре устроен проще. Сина летела впереди, иногда замирала, прося нас остановиться, мы пережидали, потом опять шли вперед.
Пару раз Сина качала головой, говоря, что люди никуда с нашей дороги не денутся, и вперед уходил Рик. А потом я чувствовала рядом – смерть.
Я могла бы попробовать оглушить людей своей магией, но Алекс был против. Мало ли что?
Дворец – достаточно людное место даже по ночам. Таким образом, с жизнью расстались шесть человек. Четверо гвардейцев, двое слуг.
Потом – еще одна неосторожная парочка, которая вздумала устроиться для тесного общения в нише за занавеской. Тут уж действовали вместе Эльт и Рик. Действительно, специалисты на все руки. В тех областях, о которых вслух не говорят.
Наемники, убийцы… кто еще? Подозреваю – я этого знать не хочу. Тем более что мы уже пришли.
С жизнью расстались еще двое гвардейцев, стоящих у двери. Но застать начальника охраны врасплох нам не удалось.
Стоило Рику открыть дверь, как из темноты вылетала стрелка арбалета.
Попала, упала на пол и отскочила, бессильно звякнув.
Кольчуга?
Да, наверное…
Эльт бросился внутрь одним перекатом, я и осознать его толком не успела, только подошвы в воздухе мелькнули. Что-то зашумело…
Я опомнилась – и метнула вперед свою силу, словно копье. Оглушить всех, кто попадет под раздачу.
Сработало, увы, и на Эльта, и на Рика, а начальник охраны вообще упал как подкошенный. Алекс вошел внутрь и закрыл за собой дверь.
Потом поискал лампу, кивнул Сине.
– Займись светом.
– Хорошо.
А полудемон наклонился над Риком.
– Оглушен, но жить будет. Так, и Эльт тоже… думаю, это на полчаса, не меньше.
Я потупилась. Алекс махнул рукой.
– На обратном пути больше амулетами займемся. Халтуришь…
– ЧТО!?
– А пока давай разберемся с этим симпатичным человеком. Сможешь считать ВСЮ его память?
– С королем ты этого не требовал.
– Этот человек мне интереснее. Так сможешь?
– Да. Но это займет больше времени.
– Пока оно у нас есть.
Я вздохнула и принялась за работу.
* * *
Лучше б я в отхожем месте искупалась.
Два раза.
Не задерживая дыхания.
Что, порядочные люди вообще начальниками охраны не становятся? Никогда? Ни за что?
– Обычно – нет.
Алекс.
– Я вслух говорю?
– Бредишь. Удалось тебе считать его память?
– Да. Гадость такая…
Действительно. Сорокалетняя история предательств, подлостей, убийств – все во благо королевства…
Я согнулась вдвое с дивана, на котором лежала, и меня начало рвать. А я ведь могла бы так же…
Голая рациональность в абсолюте – вот что такое этот человек. Абсолютная прагматичность.
Маги разума такие же. Один в один…
Его ничего не интересовало, кроме себя, ему были безразличны другие люди…
Он просто считал, что все кругом подонки и твари. И небезосновательно, кстати, стоит только вспомнить мои экскурсии по чужим разумам. А раз так…
А чего с тварями церемониться? Ударь, пока тебя не ударили, убей первым, уничтожь врага…
Гадко, жутко…
Я могла бы стать такой же. Хвала Светлому – не стала. А теперь, надеюсь, и не стану.
– Ты передвигаться можешь?
Замечательный вопрос. Меня тошнит, голова раскалывается…
Я попробовала встать на ноги. Сделала шаг, второй… Пошатывало, конечно, но – справлюсь. Поползу, если что! На четырех костях.
– А что Рик и Эльт?
– Им лучше.
– Но уши б тебе надрать, – раздалось над головой.
Призрачная девушка разглядывала меня с легким осуждением. Я показала ей язык.
– Сама ты… туман говорящий.
– А ты – рыжая. И в веснушках.
– Завидуй!
Шипели мы совершенно беззлобно, что я, что она. Так, перепалка для поднятия настроения и накачки боевого состояния.
– Отлично, – кивнул Алекс. – Надо уходить.
Я бросила взгляд на бессознательное тело.
– А с этим что?
– Ты его просто прочитала?
Я потупилась.
Как бы…
Если считывать всю память, а я ничего не хотела упустить, да еще нервы, силы…
– Шани?
– Подозреваю, что он на всю жизнь останется идиотом.
– Тогда пусть остается, – разрешил Алекс. – Рик?
– Все тихо.
– Сина, вперед.
Из покоев начальника охраны мы вышли в том же порядке. А вот уйти спокойно не удалось.
Нас нагнали уже неподалеку от потайного хода. Двенадцать стражников, все с алебардами, двое были с арбалетами…
Кажется, это конец.
На каждого трое человек, я сейчас… одного-то я магией уложу, но и только. А остальные меня достанут. Рик и Эльт тоже не герои… Алекс?
Полудемон тяжко вздохнул.
– А как не хотелось.
Умирать?
Мне тоже не хочется. Но…
А в следующий миг Алекс прыгнул. С места, вверх и вперед, так, как человек по определению прыгать не может. Только если он НЕ человек.
Полудемон.
Я смотрела широко открытыми глазами. И…
Еще в полете Алекс что-то сделал. Полетели в стороны клочья одежды, а у полудемона показались крылья, хвост… Блеснула жемчугом и сталью дымчатая чешуя.
И на пол приземлилось уже чудовище. Не слишком крупное, размером чуть побольше Алекса, но… Но когти! Хвост с жалом на конце! Крылья!
А еще – морда.
Не лицо, нет – жутковатая морда чудовища. Что самое ужасное, похожая на человеческую. Общий овал лица, очертания – те же, один нос, два глаза… но алых. Словно кровью залитых, без зрачка и белка. И брови… точнее надбровные дуги, которые уходят куда-то к вискам, и жутковатая, распяленная в оскале пасть…
Монстр?
Определенно.
И он – убивал.
Взвизгнув, улетели в неизвестность арбалетные стрелы. Плеснуло на стены красным.
Я даже осознать не могла, что именно он делает. Разглядеть? Помилуйте… Размытая тень на грани восприятия, вот что это было. Всего лишь смутная тень… Жутковатая и убийственная.
Просто падают люди.
Кто-то с вырванным горлом, кто-то с развороченной грудной клеткой… их не так много, надолго их не хватает, а на стены все плещет и плещет красным…
Минута?
Да, не больше минуты потребовалось монстру, чтобы положить двенадцать человек. По пять секунд на каждого…
А потом ОН стряхнул кровь с когтей и повернулся к нам.
– Быстрее! Пока еще не набежали!
Сина от души зааплодировала. Рик с Эльтом кивнули – и ускорились. Я сглотнула…
– Шани!
Потом.
Я маг разума, так должна я управлять своим разумом?
Да… наверное.
И кровь на подоле… меня опять замутило… ох-х-х…
– БЕГОМ!!!
Рык был таким вдохновляющим, что половину коридора я покрыла за три секунды. И осознала, что бегу… уже рядом с дверью в потайной ход.
Убедительно.
* * *
В потайном ходе мы тоже рассиживаться не стали. Алекс нас почти пинками подгонял, пока мы не вышли в тот же домик, в который и заходили. А во дворце разгоралась суматоха. Ударили в набат, загорелись огни, на улицах слышался шум…
– Надо уходить, – высказался за всех Рик.
Эльт вопросительно посмотрел на Алекса.
Надо-то надо, но в таком виде?
До первого патруля. Может, до второго, потом мы будем доказывать, что это такой оригинальный горб. Ага, и маска на лице. А на попе что?
Боюсь, нам не поверят.
Алекс-монстр вздохнул. Выглядело это достаточно… забавно.
– Надо. Но для начала… Сина, иди сюда!
Призрак послушно подлетел к некроманту.
Алекс протянул ей когтистые лапы ладонями вверх. Да, когти там были… с такими и каменную стену пробить можно. Чуть не длиннее пальцев.
Сина без всякого испуга вложила свои ладони в его.
– Волей некроманта! Да покоишься ты с миром и родишься для счастливой жизни!
Больше не было ничего. Ни заклинаний, ни формул. Несколько слов – и волна силы, которую ощутили все присутствующие. Словно холодной лапкой по вискам провели.
Сина вспыхнула бледно-золотистым светом, засияла ярко-ярко, словно маленькое солнышко, а потом – исчезла.
И мне показалось на долю секунды…
Откуда-то, из невероятного далека, к ней протянулись маленькие ручки:
– Мама…
Ее простили.
Когда она родится, у нее будет хорошая жизнь. И ребенок. Обязательно тот самый…
Они еще будут счастливы.
* * *
Алекс встряхнулся.
Повел как-то по-особенному крыльями.
– Шани, отвернись.
И обернулся человеком. Остатки одежды опали с легким шорохом.
Если Алекс рассчитывал, что я хотя бы покраснею, зря он это. В деревне дети отлично знают, откуда они на свет появились и какой процесс тому предшествует. Так что отвернуться я отвернулась, но покосилась.
Да…
Миха я видела голым до пояса, когда он случайно поцарапался, пришлось рубашку застирывать, чтобы кровь не взялась.
Алекс был совсем другой.
Мих – могучие мышцы, крепкий костяк, который формировал крестьянский труд, весь кряжистый, крепкий…
Алекс – тонкий и стройный, перевитый жгутами мускулов, которые казались стальными канатами.
Сравнивать их?
Это как сравнивать лопату и плеть. Совершенно разные вещи.
Я бы и еще посмотрела, любопытно же, но пришлось посидеть, отвернувшись, пока за спиной не раздался голос:
– Можно.
Рик или Эльт нашли его высочеству что-то из одежды хозяев дома.
Штаны были коротковаты, рубашка широка, особенно на пузе, но под курткой и плащом оно неплохо пряталось. Сойдет.
– Теперь можно и на корабль, – кивнул Алекс. – Только для начала, Шани, переоденься.
– Во что?
– В платье.
– Откуда?
Платье оказалось с собой, хотя и в урезанном варианте, без нижних юбок. Я натянула его поверх штанов и рубашки.
– Постараемся не привлекать внимания, – просто сказал Алекс. – Шани – ты моя девушка, я тебя провожаю, Рик и Эльт телохранители. Так менее подозрительно.
Я кивнула.
– Идем?
– Идем.
И мы направились на корабль.
* * *
Несколько раз нас останавливали. Но картина была самой мирной. Я – под руку с Алексом, Рик и Эльт – грозно сзади, оглядываясь по сторонам…
Пара монет прекрасно смягчала подозрительность стражников, да и я старалась. Магией пользоваться было сложно, но…
Есть такая штука – обаяние.
Вот улыбнулся тебе хороший человек, и ты ему в ответ улыбаешься, и становится ясно, что он – хороший. А раз так, зачем ему нервы трепать? Проверять что-то…
Мы же – хорошие?
Так что до лодки мы добрались без происшествий. Телохранители гарантировали, что обитатели городского дна с нами не свяжутся, к чему им такая зубастая дичь, а стражники… В городе царила суматоха, и стражникам тоже было не до нас. Не нашлось еще человека, который смог бы всех построить, объявить тревогу и ввести военное положение.
Нет, не нашлось…
И это было неплохо.
Вот и лодка заскребла о борт корабля. Я послушно полезла по веревочной лестнице, цепляясь за деревянные планки. Привычно уже…
Сколько ж всего мне пришлось узнать, изучить, освоить… И променять все это на тихую и спокойную жизнь в деревне?
Никогда!
Я просто не смогу, я умру там…
– Все в порядке?
Алекс кивнул капитану.
– Все отлично. Подавай сигнал.
Капитан кивнул и ушел, а Алекс посмотрел на меня.
– Шани, нам надо серьезно поговорить.
Почему мне эти слова УЖЕ не нравятся?
– Шани, ты сейчас перейдешь на другой корабль и отправишься домой.
У меня аж дыхание перехватило от возмущения.
– ЧТО?!
Алекс мило улыбнулся. Получилось очень неплохо, если забыть, что в образе полудемона у него клыков на трех волков хватит.
– Да, и память начальника охраны мне передать не забудь.
– Знаешь что…
– Знаю. Шани, это не просто так.
– Да неужели?
Разозлилась я не на шутку. Но Алекс взмахнул рукой.
– Маг разума полезен на этапе разведки. Самых главных фигурантов мы выцепили, остались те, на кого магию разума можно и не тратить.
– Вот как?
– То, что сейчас будет… тебе не надо в этом участвовать.
Мне вдруг стало обидно.
Поработала? А теперь домой и баиньки, и теплого молочка выпить не забудь, не то простудишься.
– Шани, тебе так хочется посмотреть на убийства людей? Смерть, кровь, боль…
Этого мне не хотелось.
– Но я могу быть полезна.
– Можешь. Главное у нас уже есть, это информация, теперь надо будет провести несколько налетов…
– На побережье?
– Пф-ф-ф! Вот еще! На флот, на Храм, может, пара гвардейских полков пострадает…
Я подняла брови.
– А зачем?
– Откусим в свою пользу кусок Риолона. Кстати – с Истаром вместе. Сейчас самое время будет.
– Я могу быть полезна на переговорах…
– Да не будет никаких переговоров, будут просто силовые акции, – махнул когтистой рукой Алекс. Опять контроль потерял.
Полудемон проследил мой взгляд и быстро втянул когти.
– Извини. Я тебя не очень напугал?
Я покачала головой.
– Нет…
Я не врала.
Демон был сам по себе, Алекс сам по себе. Я понимала, что это две грани одного человека, но… не склеивались они! Не получалось.
Полудемон как-то странно прищурился на меня.
– Вообще не боишься?
– Нет. А ты?
Алекс хмыкнул.
– А я иногда сам себя боюсь.
Да, в это я могла поверить. Но…
– Ты же не теряешь над собой контроль?
– Нет, не теряю. Но появляется ненависть, жажда крови, ярость демона… да много чего появляется. Это ведь тоже часть меня.
Я кивнула.
– Не худшая, верно?
– Нет. Не лучшая, не худшая… как магия. Она есть, и я не стану от нее отказываться.
Я кивнула еще раз.
– Это как магия разума. Она есть, но не она делает из меня чудовище.
– Я рад, что ты это понимаешь. Шани… не обижайся, ладно?
Я пожала плечами.
– Если я здесь не нужна…
– Ты не боевой маг. Ты незаменима для допросов, а у нас будут только грубые боевые действия. Потом небольшой шантаж, мирный договор с тем, кто сядет на трон, и я отправлюсь домой.
– Так просто?
– Стоит ли усложнять?
Я понимала, что стоит. Что все не будет так просто. Что…
Что за меня уже все решили.
– Почему?
– Потому что будет много грязи. Крови, боли, смерти…
– Я выдержу.
– Да, но какой ценой, Шани? – Алекс смотрел грустно. Он все понимал, все… – Ты замечательная девушка. И человек чудесный… не ломай себя. Есть вещи, которые должны приходить очень постепенно, с возрастом. А не так, не рывком. Ты еще успеешь наглядеться на грязь и подлость. А сейчас – не надо.
Я вздохнула.
Серые глаза были так близко…
– Я взрослая…
– Да, Шани. Но не стоит взрослеть слишком быстро. – Полудемон приблизился, закрывая от меня весь мир. Или меня от мира? – Ты еще успеешь… я помогу тебе. Обещаю.
А в следующую минуту меня поцеловали.
Совсем легонько, словно спрашивая разрешения.
Едва касаясь, легким ветерком обводя мои губы, принося привкус соли и железа, моря и ветра… и мои руки сами легли на плечи полудемона.
Алекса.
Просто Алекса.
Я принимала его жест. Его заботу, понимание, поддержку… здесь и сейчас я понимала это именно так.
Шани, я буду рядом. Верь мне.
Я верю тебе, Алекс.
Меня так и не отпустили. Я обнаружила себя сидящей в кресле, на коленях у Алекса.
– Ты…
– Да, Шани. Мне бы хотелось быть рядом с тобой. Сегодня, завтра, смотреть, как ты становишься из девушки – женщиной. Но только если ты сама позволишь.
Я удобно свернулась в теплом кольце рук.
– А если не позволю?
– Я постараюсь тебя убедить. Но ломать и принуждать не стану.
Чего стоит сломанная вещь? С другой стороны…
– А подстраивать обстоятельства? Чтобы я убедилась сама?
По губам Алекса скользнула улыбка.
– Это – возможно. Но я ведь полудемон, это моя природа…
Мне оставалось только улыбнуться в ответ.
Да, полудемон.
Наглый, вредный, даже не скрывающий того, что собирается мной манипулировать… разве это важно?
Нет.
Он пока меня не любит, я пока его не люблю… мы похожи на двух детей, которые пытаются вырастить удивительной красоты цветок и сами еще не знают, что у них получится. Но что-то же может получиться?
Хорошее?
Не очень?
Не знаю. Но это лишний повод попробовать.
И не жалеть о сделанном.
Я была там, на морском берегу… и я могу понять Алекса. Может быть, он не полюбит меня так, как любил тот же Мих. И золотистого света не будет.
Это будет совсем другая любовь и другая история.
– Что такое любовь для полудемона, Алекс?
Что она для тебя? Кем буду я для тебя – если смогу? Если мы все же не растопчем то, что может получиться?
– Моя жизнь.
Не отдельное чувство, не костер, который может затухать или разгораться, греть всех и светить всем. Нет.
Жизнь.
С ее радостями и бедами, победами и поражениями, добром и злом. Жизнь, поделенная на двоих. И не каждый человек это выдержит.
Смогу ли я встать вровень с Алексом?
Разделить его жизнь, его ношу – и не сломаться? Стать для него не обузой, а второй половинкой?
Мих всю жизнь был бы главным, принимал решения, защищал от всего мира, берег… Алекс этого мне не предлагает. Он слишком хорошо видит обратную сторону.
За каменной стеной – в темнице.
Защитить, но и лишить кусочка жизни. Лишить права на ошибки и разочарования, победы и радости. Ведь не будет первых, не будет и вторых.
Алекс предлагает мне совсем другое.
Стать равной ему. По-настоящему равной. Сильной, умной… да, на такое решится не каждый мужчина, но полудемону это не страшно. Потому что для него жизнь – это спина к спине. Против целого мира.
Так стоят и Рамон с Ветаной, так стоит его отец с его матерью, так он хотел встать вместе с Ралиссией…
Равный – с равной.
Не опора при вьюнке, но два дерева, которые переплелись и корнями и кронами, и держат друг друга так, что ни одна буря их не осилит.
Смогу ли я?
Я попытаюсь.
Я подняла голову, встречая вопросительный взгляд Алекса, – и первой потянулась к его губам. Коснулась, едва-едва…
– Сегодня я послушаюсь тебя. Но помни – у меня есть право выбора.
Алекс улыбнулся мне в ответ.
– Иного и не надо.
И вновь коснулся губами моих губ.