Глава девятая

Два месяца спустя

— Он не имеет права удерживать нас здесь! — вскрикнула Ольяна и даже стукнула кулаком по столу, да так, что посуда брякнула и затихла, а горячий чай едва не расплескался через края чашки.

Никак не могу привыкнуть, что, несмотря на кажущуюся хрупкость и беззащитность, девушка, как и все ликаны, обладала большой силой.

— Может, — ответила я, ковыряя вилкой кусок мяса, что одиноко лежал в тарелке.

— Может и делает, — добавил Феб, который развалился на лавке, вытянув ноги вперёд и закинув руки за голову. — Уже месяца два, как держит нас по эту сторону завесы.

— Мы выходили, — возразила я не слишком уверенно, откладывая вилку в сторону.

В небольшой столовой в одном из домов, который находился рядом с завесой, были только мы.

— Целых два раза, — отозвался мужчина, приоткрыв один глаз и едко усмехнувшись. — В сопровождении еще двух связок и не отходя от завесы дальше, чем на два километра. Показательный выгул хранительницы. Кра-со-та!

— Извини, — пробормотала я, пододвигая к себе кружку с чаем.

Моя вина в происходящем, несомненно, была. Антур и все остальные так пеклись о моей безопасности, что переходили всякие границы допустимого.

— Надо что-то делать, — вновь решительно заявила Ольяна.

Я прекрасно понимала её возмущение и злость. Столько лет она старалась, шла к цели, пытаясь занять своё место среди ликанов, когда никто не верил. И вот, получив желаемое… в общем, оказалось, что всё стало намного хуже, чем было.

Эти два месяца были странными. Большую часть времени я провела в крепости, пару раз в неделю выезжала к завесе, помогая послушницам и княжичам подпитывать завесу.

И да, нам действительно позволили два раза выйти на ту сторону.

Я хорошо помнила, как в первый раз было страшно, как внутри всё дрожало, когда я стояла в связке, смотря перед собой, и понимала, что вот еще немного, еще чуть-чуть — и я окажусь во владении демонов. А если они вздумают напасть или это ловушка? Сколько страхов и сомнений было.

Мне всегда казалось, что в Ардане холодно, но что такое настоящие морозы, я поняла, лишь когда перешла завесу. Дыхание моментально перехватило, несмотря на все меры предосторожности и специальную маску, которую надела на лицо. И тут же встала дилемма, что делать дальше. Дышать больно — и не дышать нельзя. Каждая секунда нахождения за завесой была мучительно болезненной. Но даже к этому привыкаешь.

Лес застыл ледяной статуей. Не было слышно пения птиц и хоть какого-то шума. Просто мёртвая тишина. И это пугало гораздо больше. Именно таким будет наш мир, если мы не найдем портал и не закроем его. Весьма показательная картинка.

Вот только мне участвовать в поисках портала не позволяли.

— Мы не можем рисковать тобой, Айвири. Ты слишком ценна для нашего мира, — говорил антур. — Сама подумай, зачем тебе выходить за завесу? Ведь портала ты не слышишь. Так для чего этот неоправданный риск? Вспомни, как тогда влиял на тебя демон. А там, за завесой, это воздействие будет гораздо больше. Сама понимаешь, что я не могу этого допустить.

И возразить мне ему было нечем.

Вот и сейчас, явившись для очередной подпитки завесы, единственное, что я могла делать, так это ждать. И вместе со мной вся связка.

Остальные девочки уже не раз и не два выходили за завесу. И это не всегда заканчивалось хорошо.

Ветра потеряла одного из своих около недели назад.

Я была тут тогда и видела, как они возвращались. На подругу было страшно смотреть: почерневшая от горя и боли, бледная, страшная, с безумным взглядом. Она то плакала, то смеялась, пока нам не удалось напоить её настойкой и не вырубить на целые сутки.

Столько дней прошло, а Ветра, наша весёлая, решительная Ветра всё никак не могла прийти в себя. Она больше не плакала. Просто замкнулась в себе, вздрагивая от каждого шороха и до крови кусая губы. Лишь вчера она хоть как-то реагировала на нас, даже улыбнулась на какую-то глупую шутку Уинни.

Мне даже было страшно представить, что бы я чувствовала, если бы у меня отняли одного из моих подопечных. Пусть у нас была не такая тесная связь, как у остальных. Ведь завеса делает намного ближе, но я их чувствовала. Шесть крепких нитей тянулись от сердца, не давая мне впасть в уныние.

Эти два месяца я тоже не сидела сложа руки и старалась сделать хоть что-то. Помогала в больницах, делала настойки и много тренировалась в использовании силы стихий. И постепенно мне удалось хорошо продвинуться. До идеала было далеко, но если очень постараться, то я могла вызвать настоящий огненный вихрь, потратив на него совсем немного сил и времени.

Одни дни сменялись другими. Близился праздник Великой Ночи. Я не могла о нём забыть, как ни старалась. Ведь именно в эти дни обещал приехать комендант Табацки вместе со своей семьёй.

Итана я видела мало. Мы здоровались при встрече и прощались при расставании. Он отвечал на мои вопросы, я на его, которых было гораздо меньше. Я не могла отделаться от мысли, что мужчина избегает меня специально. Но спрашивать об этом не стала. Мы оба делали вид, что всё нормально, и так даже лучше.

С Блейном всё было сложнее. Играть в равнодушие он не собирался и при встрече не упускал возможности сказать мне что-нибудь едкое и провокационное. Но я старалась не обращать на него внимания, особенно после того, что мне рассказала Туниса.

Отдав свою порцию силы завесе, я перевязала рану на руке и застыла, невидящим взглядом смотря перед собой. Сейчас там, в землях демонов, было две наши связки. Реда и Шая. Как они? Всё ли у них нормально?

— Тебе не стоит здесь стоять одной, — заметил Итан, подходя ближе.

Наверное, впервые за столько недель.

— Я не одна, — ответила ему, медленно поворачиваясь.

День медленно подходил к концу, и солнце клонилось к закату.

— Холодно уже.

— Ко всему привыкаешь. Да и кристалл хорошо работает.

Он кивнул, продолжая меня изучать.

— Антур вновь отказал нам, — тихо произнёс мужчина. — Официально.

— Мне жаль.

Я знала, что он не оставлял попыток достучаться до отца, и чувствовала, что результат будет таким же, как и раньше.

— С одной стороны, он прав, — подходя ближе и становясь рядом со мной, произнёс Итан, изучая завесу. — Мы не можем тобой рисковать. А с другой… обязанность каждой связки — патрулировать за завесой, искать портал. А мы вынуждены сидеть здесь, пока наши товарищи рискуют своими жизнями. Это несправедливо. И нечестно.

— Он не сможет прятать нас вечно, — заметила я, разворачиваясь и бросая короткий взгляд на его профиль.

— Ты плохо знаешь моего отца, — усмехнулся Итан. — Он многое может.

Ночевать мы остались в крепости, собираясь на рассвете вернуться назад. Но у богини на этот счет были иные планы.

Я проснулась среди ночи.

Огонь в камине уже давно погас, и в комнате было достаточно прохладно. Но несмотря на это я была вся мокрая от пота.

В горле пересохло, а сердце билось в сумасшедшей эйфории, которую невозможно было сдержать.

И вместе со мной в своих постелях просыпалась вся связка. Я чувствовала их так же ярко, как и…

— Портал, — прошептали мы одновременно. — Портал близко.

Волнение было настолько сильным, что сдерживаться больше не было сил. Не думая ни о чем, я выбежала вон из комнаты. Угодив прямо в объятья Итана.

Вздрогнув, уперлась ладонями прямо в его обнаженную грудь и, задрав голову, лихорадочно забормотала, путаясь в словах, которых было так много.

— Ты чувствуешь? Чувствуешь?! Портал. Он рядом. Ты же чувствуешь? — в конце своей речи в истерике вскрикнула я, не понимая, почему мы еще стоим, почему не делаем хоть что-то.

Широкие ладони легли мне на плечи, сминая ткань плотной сорочки и чуть сжимая. Словно он пытался привести меня в чувство.

— Айвири, успокойся…

Не это я сейчас хотела от него услышать. Совсем не это.

— Ты не понимаешь! Он рядом! Мы можем…

— Обязательно. Все сможем. Только успокойся, — вновь повторил ликан, чуть наклоняя голову и вглядываясь мне в глаза.

Так обычно я смотрела на своих пациентов в больнице, когда они сходили с ума в очередном приступе.

Не верит! Он мне не верит!

Я мотнула головой, пытаясь прогнать это наваждение и успокоиться, постепенно приходя в себя.

Мы стояли в полутёмном коридоре, освещенном лишь тусклым светильником в углу. На Итане из одежды были лишь просторные светлые штаны, которые низко сидели на бёдрах. Широкая обнаженная грудь мерно вздымалась, и сильное сердце гулко билось под моими ладонями. Я сама стояла босиком на студеном деревянном полу, чувствуя легкий сквозняк. В одной сорочке. И пусть она была длинной, почти до пят, и из очень плотной ткани, но я всё равно почувствовала себя обнаженной. Поэтому и отступила, вырываясь и обхватывая плечи руками.

— Портал, рядом, — снова повторила я.

— Мы чувствуем его через тебя, — заявил Блейн.

Интересно, сколько он и остальные стояли тут и как много смогли увидеть и понять?

— Это наш шанс, — заметила Ольяна, выступая вперёд.

Каким чудом у неё в руках оказался тёплый плед, я не знаю. Но, подойдя ближе, девушка набросила его мне на плечи, помогая укрыться.

— Против такого антур точно не пойдет, — согласился Калеб.

— Мы будем ждать? — нервно выдала я, чувствуя, как всё громче поёт портал.

И страх его потерять был таким сильным, что сводило зубы.

— Пройти завесу без разрешения антура мы не можем, — произнёс Итан. — Нам в любом случае придется ждать ответа.

— Тогда надо отправить послание. И как можно скорее, — заметил Блейн.

Мы расположились в небольшой комнате на первом этаже. Феб развёл огонь в камине, подбросив пару сухих дров.

Я забралась в большое кресло, поджав под себя ноги и кутаясь в шерстяное одеяло, которое болезненно кололо кожу. И пила одну кружку чая за другой, не в силах напиться. Жар, бушующий в крови, просто не давал мне шанса на это. И в то же время меня периодически бросало в холод, от которого не спасал ни чай, ни тёплый плед. Он колкой иголкой проходил по позвоночнику, заставляя чувствовать каждый позвонок от головы до самого копчика.

Поэтому я продолжала жадно пить чай. Ольяна не задавала лишних вопросов, просто подливала напиток, не давая кружке опустеть. Остальные тоже молчали, не заостряя внимания на этой моей странности. Словно боялись, что любой вопрос может вывести меня из себя и вызвать очередную истерику.

Портал.

Я чувствовала его так ярко, что казалось, выйду на улицу и увижу его там, прямо за завесой, зовущего меня и молящего о помощи. Одна только мысль о том, что он уже столько столетий находился в лапах демонов, сводила с ума и заставляла испытывать настоящую физическую боль.

Как мы могли допустить такое? Как? И почему до сих пор сидим вместо того, чтобы действовать? Разве это правильно?

— Они идут сюда, — произнёс Итан, появляясь на пороге.

Молодой мужчина успел надеть рубаху, но ворот застёгивать не стал, и я видела в длинном вырезе мощную шею.

— Кто они? — спросила Джилл, которая всё это время сидела на подоконнике и смотрела в окно.

Стоило Итану появиться, как девушка тут же вскочила, поправляя длинную рубашку.

— Антур, Конрад и две связки. Или вы думали, что они просто так отпустят нас за завесу? Одних? — проходя вперёд, спросил Итан.

Он налил себе воды в кружку и залпом всё выпил.

— Нет, — усмехнулся Блейн. — Только с сопровождением. Твой старший братец из кожи вон лезет, так хочет приобщиться к славе.

— Прекрати, — недовольно глянул на него Итан и повернулся ко мне. — Айвири, ты как?

Если учесть, что я всё никак не могу напиться, вся мокрая от пота и меня то и дело бросает то в жар, то в холод, то, наверное, не очень.

— Мы что, будем ждать? — спросила я, подаваясь вперёд. — Просто сидеть и ждать?

Когда портал так близко и зовёт?

Да, я видела, что Итану неприятно это говорить, но сделать он ничего не мог.

— Да, — произнёс он. — Просто сидеть и ждать. Я понимаю, как тебе тяжело, Айвири…

— Не понимаешь! — выдала я, отворачиваясь, еще сильнее кутаясь в одеяло.

Смотреть на него сейчас было выше моих сил. Наверное, это в первый раз я так вспылила. Но извиняться и успокаиваться сейчас не было ни сил, ни возможностей.

Минуты, часы.

Они длились бесконечно долго. Ольяна неоднократно предлагала мне отдохнуть и полежать, но я отказалась. Единственное, что сделала, — переоделась и вновь вернулась в столовую. Ждать.

— Тяжело? — спросил Блейн, заметив, как я в десятый раз встала с кресла и, сделав пару кругов вокруг стола, села назад.

— Терпимо, — ответила ему.

— Злишься?

Он веселился, наблюдая за нами, и не собирался этого скрывать.

— Немного.

Всё равно все они чувствовали мои эмоции так же ярко, как свои, так что смысла врать и притворяться не было никакого.

Вся толпа прибыла к завесе после обеда. Надо отдать должное антуру, он не стал со мной спорить и ставить под сомнения мои слова.

— Всё еще чувствуешь?

Это был первый вопрос, который он задал, входя в комнату, где мы все его с нетерпением ждали.

— Да.

Мужчина кивнул и взглянул на Конрада, застывшего у него за спиной.

— Готовьтесь. Выход завтра на рассвете.

— Но… — произнесла я, поднимаясь и пытаясь возразить.

Это же так долго!

— Завтра, Айвири. Вы не станете выходить за завесу на ночь глядя. Это небезопасно и очень рискованно. Мало того, что можете попасть в ловушку, так еще не успеете до заката добраться до первого перевалочного пункта. А вы знаете, что это может означать там?

— Смерть, — ответил Итан. — Мы понимаем, отец. Выходим завтра на рассвете.

Но так просто я сдаваться не собиралась. Да, риск был. Но мы могли выиграть так много!

— Но если портал уйдет? Если затихнет?

— Значит, он уйдет и затихнет! — неожиданно резко отрезал антур. — И у нас будет другой шанс, которым мы воспользуемся. То, что ты услышала портал сейчас, не означает, что следует бежать и рисковать всем ради того, чтобы найти его. А вдруг ловушка? Прежде чем что-то делать, мы все должны хорошенько подготовиться. А еще шанс найти портал у нас будет. И не один. Всё понятно?

И мне пришлось смириться.

Ночью я плохо спала, даже пришлось выпить специальную настойку. И дело было совсем не в кошмарах, а в портале, который не замолкал ни на минуту. И пусть действие зелья ослабило этот зов, но я всё равно то и дело просыпалась и прислушивалась, не угас ли он.

И так до самого утра, нашего первого большого выхода за завесу.

Это была не просто очередная прогулка или выгул, как называл Феб. Для настоящего путешествия специально для послушниц были созданы небольшие переносные кабинки. Иначе нам за ликанами просто не угнаться. Они в обличье зверя могли бежать с невероятной скоростью, а мы утонули бы в снегу, не сделав и трёх шагов.

Кибитка представляла собой деревянный каркас, обтянутый выдубленной кожей. Согревала она мало, но зато не пропускала ветер. Её надевали на спину самого сильного ликана. В нашей связке эта честь принадлежала Калебу. Он и должен был нести меня от одного защитного пункта до другого.

Выжить по ту сторону завесы сложно даже ликанам, не говоря уже о послушницах. И пусть кристалл мы заряжали до отказа, одевались очень тепло и носили специальные маски, но хватало этого часов на пять-шесть. Потом можно было просто замерзнуть насмерть. Ликанам тоже приходилось несладко. Именно поэтому существовали определённые перевалочные пункты, разбросанные практически по всей территории и защищаемые от посягательств демонов специальными крупными кристаллами, большими братьями тех, что носили на шее мы. И хватало их намного дольше, чем наши. Кстати, послушницы их и заряжали во время своих вылазок. Это спасало жизнь всем. Не только нам, но и будущим связкам.

— Удачи! — крикнула Дияна, махнув мне рукой, прежде чем залезть в свою кабинку.

Я кивнула и последовала её примеру.

Именно её связка и связка Юзы должны были сопровождать нас в поисках портала.

Первая вылазка ничего не дала. Как и вторая и третья. Портал то затихал, то снова пел, зовя за собой, не позволяя расслабиться.

Но всё было как-то не так. Неправильно, что ли. Даже демоны, которые вставали у нас на пути, были словно вялыми. Все в зверином обличье, сбившиеся в небольшие стаи. Они и бросались без особого энтузиазма, словно знали, что идут на смерть.

С нами будто играли, заманивая всё дальше, усыпляя бдительность.

Так прошло еще две недели.

Антур и остальные больше не строили нам препятствий, позволяя выходить за завесу, и постепенно наши вылазки становились всё длиннее, а мы уходили всё дальше, вслед за голосом портала.

Эта вылазка была шестой. Шестой и последней. Для меня и для Итана.

Всё было как обычно. Мы довольно далеко ушли от завесы, продвинувшись вглубь земель демонов, и стали подниматься всё выше и выше в горы.

— Еще немного, и подойдем к Райго, — заметил Феб, когда мы в обед остановились в очередном пункте.

Мы с девочками привычно зарядили кристаллы и принялись доставать продукты, чтобы приготовить обед.

— Райго? — переспросила Юза. — Древняя столица Ардана?

Я тоже повернулась, откладывая в сторону ломоть хлеба, чувствуя, как бешено застучало сердце в груди.

Неужели?

Я помнила этот прекрасный город по воспоминаниям Кандиры. Великая столица, прекрасная и непобедимая. Так думали раньше. И именно там всё и началось.

— Думаешь, портал опять перенесли туда? — спросила я, взглянув на Итана.

— Это было бы весьма странно и недальновидно, — заметил Конрад. — А с другой стороны, интересно. Мы много лет не были в столице. Там такие морозы, что не подобраться, и все перевалочные пункты уничтожены демонами.

— То есть нам туда хода нет?

— Трудно сказать, — отозвался старший Ларкас. — Ты думаешь, портал там?

— Не знаю. Его всё время передвигают. Он близко — и в то же время так далеко.

После обеда мы вновь начали подъем.

И там, за очередным поворотом, нас ждали демоны.

Это были не просто рядовые солдаты, которые до этого встречались нам. О нет, на этот раз всё было по-другому. Огромные ледяные хищники с мёртвыми глазами. Радовало то, что птиц не было. По крайней мере, пока.

— Стоять! Занять оборону! — прорычал Конрад. — Защищать послушниц!

Мы с девочками быстро выбрались наружу из кибиток, которые аккуратно поставили в самый центр.

— Лаари, спаси их сохрани, — всхлипнула Юза.

— Не ной! — тут же прикрикнула на неё Дияна, которая пыталась сдержать волнение и старалась выглядеть храброй. Но как же дрожал её голос. — Надо что-то делать. Айвири, надо активировать кристалл! Айвири!

Я почти не обратила на неё внимания, сосредоточившись на собственных мыслях.

Он здесь! Тот демон из моих кошмаров! Он здесь.

И в ту же секунду…

— Айвир-р-р-ри!

Мне хотелось упасть на колени и зажать уши руками, чтобы не слышать этот жуткий голос.

— Айвир-р-р-ри!

— Нет! Нет! — вскрикнула я.

Не поддамся! Не позволю ему подчинить себя! Не позволю!

— Не слушай его! — зарычал Блейн, бросаясь вперёд на одного из демонов.

— Айвири, не смей! — поддержал его Итан, который сражался сразу с тремя монстрами.

— Нет! — снова закричала я, настраиваясь на свою связку, открываясь.

Они должны были удержать меня, должны были помочь.

Одновременно с этим дрожащими руками нащупала огниво. Пора было показать этим демонам, на что способна настоящая хранительница.

— Ты что делаешь? — ахнула Дияна. — Сила стихий? Откуда?

— Потренировалась немного, пока сидела в застенках и под охраной, — отозвалась я, и пламя в моих руках стало еще больше.

Настоящий огненный смерч, который выл и рычал, ежесекундно увеличиваясь в размерах и всё быстрее закручиваясь в смертельную воронку.

«Ты что делаешь?» — раздался в голове мысленный вопль Итана.

«Помогаю!»

— Сдурела девка, — довольно констатировал Калеб, которому моя затея явно понравилась.

— Назад! — крикнул Итан. — Все назад!

«Я долго не смогу удерживать!»

Ликаны, повинуясь приказу, бросились к нам.

Меня хватило еще секунд на тридцать. После чего я выпустила стихию, приправив её порцией силы. Она не дала бы смерчу развалиться еще минуты полторы и причинила бы больший урон демонам.

Вышло весьма действенно. И пусть более мощных монстров высшей касты уничтожить не получилось, лишь задело и потрепало немного, оставляя пылающие раны на телах, но всю мелочь, которая очень мешала, распылить удалось.

— Держать строй! — прорычал Конрад, первым бросаясь вперёд.

И снова начался бой.

Мы всё-таки активировали защитные кристаллы, подпитав их силой метки. Они защищали нас от ледяных стрел демонов.

Несмотря на все старания, мы всё-таки отступали. Медленно были вынуждены сдавать позиции, всё ближе и ближе подходя к обрыву.

Огромный белый тигр с серебристыми глазами сражался с двумя демонами почти у самого края, когда внезапно раздался оглушительный грохот.

Из-за огненной магии настил не выдержал и треснул, начал медленно сползать вниз, утаскивая за собой всех, кто на нём находился.

— Нет!

— Айвири, не смей! — только и успела выкрикнуть Дияна, когда я, сняв защиту кристалла, бросилась вперёд.

— Стой! — рыкнул Блейн, бросаясь мне наперерез.

Но нет! Я не отступлюсь! Не брошу Итана! Нет! Никогда! 1439f7c

Я бежала и понимала, что не успею. Именно в этот момент раздался еще один грохот, только откуда-то сверху.

— Лавина!

Не знаю, кто это прокричал. Понять это было трудно.

Я застыла, оборачиваясь. И тут же упала на колени от сильного ветра, налетевшего ниоткуда. На нас неслась огромная масса снега, уничтожая всё на своём пути.

Неужели это и есть конец? Вот так просто.

Закрыв глаза, я сжалась, и за секунду до того, как лавина на бешеной скорости налетела, на меня сверху упал ликан и схватил в охапку, защищая своим телом от снежной угрозы.

Вой стал невыносимым, и нас накрыло, мотая из стороны в сторону словно мячик, сбрасывая с обрыва вниз.

А потом наступила темнота.