Глава 16
Глава 16
Конечно же, Лернавай принесся в дом герцога в тот же вечер.
– Хелен! Что это за мужчина?! – спросил он буквально сразу, как только подошедшая по приглашению девушка показалась на пороге гостиной.
– Где? – опешила Хелен оглядываясь.
Она уже несколько часов чего только не обдумывала в своей комнате, погрузившись в тягостные раздумья, поэтому не сразу уловила суть вопроса. К тому же в гостиной чужаков не было.
– Раймонд! – ахнула Беллатрикс, которая также присутствовала в зале. – Будь сдержаннее! Что за вопросы? Хелен, дорогая, проходи.
Застывшая на входе девушка отмерла и направилась к свободному креслу рядом с герцогиней, а Лернавай и не думал садиться, возвышался неподалеку. Но терпеливо дождался, пока невеста устроится и расправит все многочисленные складочки своего платья, и только потом продолжил:
– Какие у тебя дела с Маиланом Доргни?
– Торговые.
– И чем он интересовался?
– Раймонд, пожалуйста, сбавь немного тон, – осторожно попросила Беллатрикс, косясь на прислугу, которая в стороне накрывала столик к чаю.
– Лампами. Не думаю, что вам будет интересно слушать такие нудные детали, эйр... – стала отвечать Хелен, стараясь не выдать своего волнения.
Как быстро донесли Лернаваю, она даже не успела придумать что-то внятное. И зачем этот Михаил, то есть Маилан приперся к ней столь открыто? Мог бы вначале связаться по почтовому артефакту. Да, она бы не поверила ему... сразу, но не было бы такой "подставы".
"Или он именно этого хотел? – промелькнула мысль-метеор где-то в голове. – Чтобы я поругалась с женихом? Зачем? Чтобы непременно захотела вернуться домой? А это им зачем?".
– Теми усовершенствованными лампами, которые продаются через сборник товаров в "Тупичке Гоблина"? – сам продолжил жених, опять чем-то недовольный. – Позволь поинтересоваться, почему из-за этих ламп "Тупичка" обращаются именно к тебе?
– Эм-м, – опешила Хелен. Вот об этом моменте она как раз не подумала! – М-м, потому что именно мы с Михидом их усовершенствовали? То есть со студентом Тарнегом. Просто венорские купцы тогда присутствовали на демонстрации и захотели обратиться именно к нам...
– Нет, меня интересует, как ты связана с "Тупичком Гоблина"? – уточнил свой интерес мужчина, наконец-то перестав нависать.
Четко чеканя шаг, даже ковер с густым ворсом не заглушал его впивающиеся в пол каблуки, Лернавай прошел и сел в соседнее кресло, чуть подавшись вперед. Но легче Хелен не стало, в животе скручивался холодный узел. Умеет дотошный женишок выкрутить ситуацию именно так, как ей не надо.
– Никак...
А что еще делать? Не признаваться же чистосердечно во всем и сразу. Если она и решится признаться, то Ларкам, уж точно не озабоченному безопаснику.
– Хелен, даже если поверить, что эти лампы – ваши с Тарнегом разработки, то почему за договорами на поставки идут к тебе? Ладно, к твоим управляющим, а не в тот самый магазин? – поправился Раймонд после очередного одергивания герцогини.
Хозяйка уже отослала прислугу, и сейчас в гостиной они находились лишь втроем.
– Спрошу еще более прямо: каким образом ваши лампы попали в "Тупичок Гоблина", хозяева которого до сих пор никому не известны? – продолжал напирать Лернавай, поскольку девушка молчала.
Хелен хлопала ресницами, не зная, что сказать.
– Раймонд, откуда девушке знать такие нюансы? – пришла ей на помощь Беллатрикс. – Спроси у ее управляющих.
– Сестра, не встревай! – чуть не рыкнул Лернавай. – Эйра Бальмануг прекрасно знает "такие нюансы", не так ли? Итак, Хелен, кто договаривался о поставках ваших ламп в "Тупичок"? Хотя нет, ответь сразу на такой вопрос – кто хозяин этого странного магазина?
– Не знаю, – выдавила из себя девушка.
Мужчина еще чуть подался вперед, опираясь рукой о колено. Наклонил голову и прищурился.
– Хелен, ты мне лжешь?
– Раймонд! – выдохнула в стороне герцогиня.
И тут девушка не выдержала. Не иначе, как ее огненная стихия внутри всколыхнулась.
– Да, эйр старший дознаватель, лгу!
Ахнула в стороне Беллатрикс.
– Почему? – вкрадчиво спросил Лернавай.
– Потому что не собираюсь перед вами отчитываться! Вы обещали не вмешиваться в мои дела! Какими бы они ни были!
– Хелен, я обещал тебе, как жених, не мешать заниматься твоим развлечением с торговлей. Но как старший дознаватель Управления безопасности не могу не спросить, как именно ты связана с "Тупичком Гоблина"? Кроме как этими лампами. И учти, это серьезный вопрос.
Девушка молчала, стиснув зубы. Надо было что-то быстро придумать, но, как назло, ничего умного в голову не приходило.
– Ты собираешься отвечать? – напомнил дознаватель.
– Нет!
– Почему? – новый вкрадчивый вопрос.
Хелен молчала.
– Возможно, потому, что именно ты хозяйка этого подозрительного заведения? – сам продолжил Лернавай, не отводя пронзающего взгляда от притихшей собеседницы. – Вернее, совладелицей с большей долей. Оставшаяся часть принадлежит некоему голину, общему вашему с Ларками знакомому, то есть, скорее всего подставному лицу, за которым неизвестно кто прячется. Хелен, куда ты вляпалась?
То есть они наконец-то догадались в документах хозяйственной управы проверить владельцев? Плохо. И у кого, как не у безопасников, есть такие возможности, понимала Хелен.
– Никуда я не вляпывалась! – "Кроме как в чужое тело в ином мире". – И с чего "Тупичок" вдруг подозрительное заведение? Всё с ним нормально! То есть законно! Мы и налоги как положено платим! И достойную оплату всем сотрудникам не задерживаем!
– Хелен! – всплеснула руками Беллатрикс в стороне.
– Грых тебя дери, Бальмануг! – опять рявкнул жених, еще больше подаваясь вперед. – Да ты понимаешь, как выглядит всё это со стороны?
– Как недостойное для знатной девушки занятие? Магазин странных товаров в необычном партнерстве с голином? – выдала в ответ Хелен. – Поэтому и скрываю, кто владелец!
– Как сборище иноземных шпионов с развитой сетью в самом центре нашей столицы!
– О, боги! Вы опять?! Да сколько можно! Нет у нас никаких шпионов! – теперь всплеснула руками Бальмануг.
– Ваша секретная организация в тени, хозяева неизвестны, постоянных мест магазина нет. Зачем вам прятаться, если у вас якобы все законно? Прямо на улицах голиновского квартала, куда приличные люди не сунутся, вы собираете какие-то заказы и деньги с непонятных личностей. А ваши курьеры рыскают по всей столице, разнося неизвестно что в коробочках со знаком дорогого магазина, куда стражники не сунутся проверять...
– О-о! – не выдержала Хелен. – Вам лечиться у мозгоправа надо, эйр дознаватель! Это ж надо было так всё... извратить!
– Хелен, я понимаю, что, скорее всего, кто-то использует неопытную девушку, задурив тебе голову, – продолжал нудеть Лернавай, игнорируя ее оскорбления. – Просто скажи мне, кто надоумил тебя всё это провернуть? Кто стоит за тем голином? Кто пользуется вашей сетью для своих делишек? Что именно от тебя хотел этот венорец? К чему опять тебя склоняют? Я помогу тебе, пока ты окончательно во всем этом не погрязла...
– О, боги! – устало выдохнула девушка и стекла на спинку кресла, наплевав, что жесткие бока плотного лифа впиваются ей под ребра. Не предназначены наряды эйр для подобных небрежных поз. – Ничего этого нет и в помине! Вы мне опять не поверите, но за всем этим "Тупичком" действительно только конфеты, ликеры и всякие товары для дома. И ничего больше! И я не знаю, как вам еще доказать...
Она протяжно и рвано выдохнула, ожесточенно потерла лоб ладонью. Мало ей печали с объявившимися иномирянами, так жених, раскрыв ее секрет с "Тупичком Гоблина", сочинил себе новую страшилку. И как назло грын куда-то пропал, посоветоваться совсем не с кем. То ли он куда-то уехал, то ли ушел в астрал к своим духам и пока не вернулся, но голины говорили, что грын недоступен. Придется пока выпутываться из ситуации самой.
В стороне охнула ошарашенная герцогиня. Лернавай продолжал настойчиво сверлить свою "невесту" обвиняющим взглядом.
– Хотя нет, знаю! – озарило девушку. Она даже выпрямилась в кресле и развернулась к дознавателю.
– Чтобы вы не думали, будто магазин "Тупичок Гоблина" шпионская сеть, то приглашаю на работу в него ваших сотрудников! Ваших агентов, эйр Лернавай, которые могут брать себе любые смены – хоть на кухне по изготовлению... хотя нет, там надо спрашивать разрешение у хозяев, кухня не моя, -- торопилась объясниться девушка, вцепившись в подлокотник, пока ее опять в чем-нибудь новом не обвинили. -- Но во всю остальную торговую сеть можете присылать своих людей. Пусть они стоят рядом, когда дверги принимают заказы, пусть ходят вместе с голинами и прочими курьерами, проверив, что в коробках кроме конфет и прочих товаров нет никакой контрабанды. Будьте уверены, мои помощники строго следят за соблюдением осебрутажских законов! Только на условии, что ваши люди не будут мешать работе моих сотрудников. Или грубить им, потому что вы сами видели, большинство моих работников – гевайн. М-м, давайте сделаем вид, что ваши агенты просто... стажеры в нашем магазине?
– Стажеры? – опешил Лернавай, чуть сдавая назад в кресле. – Думаешь усыпить нашу бдительность, прикрыв на время поставки всего незаконного? Надеешься, что после этого я отстану?
Хелен широко улыбнулась.
– Нет, эйр старший дознаватель, я всего лишь иду навстречу следствию. Я ведь, как законопослушная гражданка, не могу противиться Управлению Безопасности...
– Да ты только этим и занята!
– О, нет, если я спорю с вами, эйр Лернавай, это не значит, что я против Управления. Это значит лишь то, что лично вы мне не нравитесь!
– Что ты опять задумала, Бальмануг?! – рявкнул мужчина, опять подаваясь вперед.
– Вам не угодишь. И вы уж определитесь, я что-то постоянно задумываю или меня кто-то использует? – хмыкнула девушка, поерзав в кресле от поднявшейся в груди волны воодушевления. – Никто кроме вас самих, эйр Лернавай, с этой ракасовой помолвкой меня не использует!
Но не выдержала и честно призналась, пока жениха окончательно не перекосило от ее слов.
– Знаете, вы очень вовремя проявили интерес к "Тупичку Гоблина"! – зачастила девушка. – Дверги, которые сейчас у нас принимают заказы от покупателей, немного... обнаглели и требуют поднять им процент. Но это необоснованный рост затрат! Причем регулярных торговых расходов, что мне совсем невыгодно! Знают же, что других приемщиков заказов мне взять неоткуда, а на поиск и подготовку новых придется потратить время, которого нет, потому что сейчас всплеск продаж. Нельзя именно сейчас допускать нарушения в налаженной работе магазина, чтобы не испортить его имидж. Дверги из других общин, если мы захотим их нанять, могут быть в сговоре со своими однорасниками, тоже потребуют высокую оплату. У голинов со счетом плохо, шитеры откажутся возиться с бумажками, так что ваши люди, эйр Лернавай, как раз то, что мне сейчас нужно!
Брови дознавателя недоуменно поднялись на лоб.
– Вы только представьте, если ваши люди, причем образованные и быстро всё схватывающие, толпой придут в качестве стажеров! – радостно вещала дальше Хелен, полностью разворачиваясь в кресле к жениху. – Дверги осознают, что их легко можно заменить в любой момент, причем людьми, а не другими двергами, и, я надеюсь, прекратят наглеть!
Да, получается, она сейчас "душит" первые протестные движения "профсоюза" своих коммерческих агентов. Но что поделать, она же капиталист теперь, должна в первую очередь бдеть свои интересы. А торговая мафия двергов действительно слишком наглеет, пользуясь ее положением. Обоснованных причин повышения оплаты их услуг нет! Дверги много что подгребают под себя в финансах, даже банковскую сферу в Осебрутаже подмяли уже. Но она не уступит им в агентских процентах!
– Хелен! Ты... – озадачился жених.
– Да? – похлопала девушка ресницами.
Чудесная же идея! И волки будут сыты, то есть безопасники довольны проверкой, и овцы... то есть бедный коммерсант эйра Бальмануг получит свою выгоду от путающихся под ногами проверяющих.
– Ты сейчас это сама придумала?
– А вы видите под моим креслом какого-то иноземного шпиона, который злостно нашептывает мне на ухо, что делать? – приподняла она подбородок.
Теперь Лернавай потер лоб, глубоко задумавшись.
– Хелен, ты сама вникаешь в дела магазина? – уточнила герцогиня, отваживаясь вклиниться в их перебранку. – Но это же...
– Да-да, недостойное знатной девушки занятие, – вздохнула Хелен. – Но это та-ак интересно, Ваша Светлость! Не знаю, почему торговля считается неуважаемым занятием, она очень хорошо тренирует ум, память, воображение. То, что нужно для будущего артефактора...
– А кто второй настоящий совладелец магазина? – перебил ее Лернавай.
– Голины. На самом деле голины, – закивала девушка. – Таким образом я плачу им, то есть всей местной общине за аренду их адреса, который, если честно, привлек первых покупателей, за их людей, ой, то есть нелюдей, за созвучность названия, так случайно получилось...
– Пойдем! – вдруг заявил Лернавай, резко поднимаясь.
– Куда? – опешила девушка, не собираясь подскакивать по первому приказу. – В... тюрьму?
Ведь он ей опять не поверил!
– Что за чушь, Бальмануг! – хмыкнул мужчина, наклоняясь и цепляя ее за локоть, чтобы поднять на ноги. – Пойдем к артефакторам, там еще кто-то оставался, и ты со своим тренированным умом и воображением быстро разберешься с котронскими шкатулками.
– О-о, то есть... вы мне доверяете?
– Конечно, нет!
– Пф-ф! Вот видите, Ваша Светлость, – обернулась на ходу к остающейся в кресле озадаченной герцогине Хелен, которую уже вежливо, но настойчиво вели на выход. – Поэтому мне и приходится самой вникать во многие дела. Потому что я тоже не всегда доверяю мужчинам. Я бы скорее сказала чаще не...
Но Лернавай ее уже вытащил прочь из гостиной.
По широким парадным коридорам роскошного герцогского дома они вначале шли молча. Не сразу, но мужчина отпустил локоть девушки, которую тащил за собой словно на буксире, поскольку то и дело встречающаяся по пути прислуга таращилась на них с каким-то испугом. Зато у Хелен наконец-то чуть отпустил холодный спазм внутри. Да, Лернавай теперь знает, что "Тупичок" ее, но не ругался и не допытывался о его странном ассортименте. Мужчина сразу же о чем-то своем задумался и главное – забыл про "венорца" Маилана. Авось пронесет и дальше, и никто в ней не заподозрит пришлую личность.
Если другие иномиряне не проболтаются.
От этой мысли Хелен даже споткнулась на ходу. Но мужчина рядом сразу же поддержал ее под локоть. Смущенно буркнув слова благодарности, девушка сделала шаг в сторону, а потом поторопилась дальше.
– Значит, ты сама придумываешь все подобные... маневры с магазином? – спустя какое-то время уточнил Лернавай.
Когда Хелен приноровилась под его размашистый шаг, который мужчина всё же чуть сбавил.
– Да.
– Кто тебя обучал подобному?
– Мама, – вырвалось у девушки.
И сразу прикусила губу, покосилась с испугом на мужчину. Она-то имела в виду свою настоящую мать из родного мира, между прочим, кандидата экономических наук. Хочешь или нет, но если дома большая часть книг по маркетингу, экономике и подобному, в машине часто звучит бизнес-волна, то многое как-то само собой впитывается. В школьные годы за прогулы уроков мать наказывала тем, что давала переписывать страницы из учебников по макроэкономике и истории развития науки. В студенческие годы Елена уже сама подрабатывала тем, что писала на заказ курсовые для студентов по экономическим дисциплинам. Так что подобные "маневры" в нее были встроены по умолчанию.
– Не думал, что Кристен настолько разбиралась в торговле, – только и заметил Лернавай, не сбавляя шага.
Девушка облегченно выдохнула. Они уже шагали по рабочему крылу дома в сторону кабинета герцога.
– Она три года выживала с ребенком на руках, вынужденно занимаясь торговлей. Еще и не тому научишься, если есть голова на плечах, – буркнула Хелен, но мужчина услышал, покосился на нее.
Но промолчал, за что большое ему спасибо.
– Но почему ты не сделала обычный магазин с "Тупичком Гоблина"? – спросил он спустя пару шагов. – Ведь еще один магазин на Старом рынке ты купила.
– Боялась, – честно призналась девушка.
Лернавай остановился, развернулся к ней.
– Чего боялась?
– Всего. Вначале, что этих шоколадных тараканов свяжут с моим именем, а это так... неприлично для эйры, – пожала плечами Хелен. – Потом что заказов будет мало, и не окупятся сделанные затраты. Проще было продолжать в таком же духе: готовить что-нибудь на заказ по сборникам. К тому же именно эта необычность, то есть недоступность, как и несуществующий адрес в квартале голинов, сохранили долгий интерес студентов, которые были первыми покупателями. Потом боялась открыться, потому что какой-нибудь занудный дознаватель обязательно прицепится к моему способу ведения торговли, увидев в нем что-то иное и обязательно противозаконное.
Она отважилась высказать подобное, потому что чуть раньше мужчина проболтался, мол, готов помочь ей "выпутаться из ситуации". Это было так неожиданно, что срочно требовало проверки – действительно ли жених стал относиться к ней иначе?
– Не перегибай, Хелен, – поморщился Лернавай, развернулся и жестом предложил продолжить путь дальше. – И проверяющих в "Тупичок Гоблина" я всё равно пришлю.
– Вы хотели сказать стажеров? – улыбнулась девушка, следуя дальше. Засекла прищуренный взгляд жениха и просительно протянула. – Неужели вам сложно немного подыграть? Заодно проверите, насколько ваши агенты умеют вживаться в роль. Или намеренно хотите погубить мой магазинчик, публично натравив на него дознавателей? Клиенты тогда могут отказаться от наших товаров. И получится, что мои страхи были обоснованы? Из-за ненужного внимания моего же жениха я понесу убытки, а вы обещали не мешать...
– Ладно! – перебил ее Лернавай поморщившись. – Пусть будут стажеры.
"Ну надо же! Действительно, страшный и ужасный дознаватель стал... чуть мягче? Чудеса!". Довольная Хелен молчала недолго.
– Только я им платить не буду, как вы понимаете.
На это заявление жених лишь хмуро покосился. Но девушка еще не всё сказала.
– Могу ли я также попросить, чтобы вы и ваши люди не распространялись о настоящем хозяине "Тупичка"?
Лернавай опять остановился и развернулся.
– Не позволяешь ли ты себе лишнего, эйра Бальмануг?
"В смысле, не наглею ли я? Еще даже не начинала!".
– Разве юным помолвленным эйрам не дозволительно просить маленькие необременительные подарки у своих женихов?
Надо же пользоваться всеми возможностями своего положения, куда ее, между прочим, сами эйры загнали!
– Хранить подобную тайну из-за одной девицы целой группе дознавателей ты считаешь "необременительным и маленьким подарком"?
– Ну да, я же не требую магической клятвы...
– Бальмануг! – рявкнул Лернавай, делая шаг вперед. Хелен едва удержала себя на месте, чтобы не отшатнуться. Кажется, она перестаралась с проверками. – Ты! Твоя наглость не знает границ!
– А ректор Велинсор называл эту мою черту характера вежливее. Всего лишь "провинциальной откровенностью", – опустив глаза в пол, как можно более мягким тоном отозвалась девушка. – Вы сами, эйр Лернавай, хотели, чтобы я была откровенной с вами, не таилась. Так вот, сегодня я была как никогда откровенна, а теперь вы меня за это же ругаете...
Всхлип решила не изображать, это точно будет лишним, не поверят ей.
Громко затянувшись воздухом, мужчина еще шагнул вперед, и его начищенные сапоги оказались слишком близко от подола ее юбки.
– Кажется, я начинаю понимать, чем ты так подкупила Уеаткона, Хелен, – хмыкнули у нее над головой спустя долгую-предолгую минуту.
Девушка молчала, не поднимая головы и сцепив пальцы опущенных рук перед собой. Вздрогнула, когда ощутила, как чужие пальцы отводят один из локонов от ее лица.
"Это еще что такое?!".
– Но вы ведь не ревнуете, эйр Лернавай? – тут же выдала она.
Резко убрав руку, мужчина отступил на шаг назад.
– Раймонд! – поправил он раздраженно. – Помолвленным эйрам положено своих женихов называть по имени! Пойдем, Хелен.
Развернулся и зашагал дальше, не оборачиваясь.