Глава 17
Глава 17
Обе шкатулки Хелен открыла минут за десять, наверное, дольше слушала молодого артефактора, который встретил их в просторном кабинете, заставленном рабочими столами и стеллажами с книгами и разными приборами.
Лернавай привел девушку в дальний по коридору кабинет, где при свете магических ламп поздним вечером оставались лишь два самых трудолюбивых сотрудника. Девушке их представлять не стали, а встретивший их первым молодой мужчина в белоснежной рубашке с подвернутыми рукавами, видимо, и так знал ее. Потому что встретил восторженным – "О! Эйра Бальмануг?", что заставило Лернавая заметно поморщиться. После чего встречающий маг убавил количество радости на лице и поспешил натянуть на себя сюртук из дорогой ткани, который до этого был небрежно брошен на спинку одного из стульев.
Металлическая фигура зайца сиротливо покоилась на одном из больших столов в центре зала. Молодой стройный мужчина, застегивающий пуговицы сюртука, начал торопливо рассказывать, как именно они обследовали статуэтку, как примерно определили места нахождения внутренних замков.
– А вы пробовали вскрыть эти замки изнутри магией? – спросила Хелен, имея в виду "телекинетиков", которым вполне по силам пару рычажков в спрятанном механизме переключить.
Лернавай покосился на девушку, но что он хотел? После уроков бывшего наемника Абурса она теперь и не такое может предложить.
– Пробовали! – закивал довольный артефактор. – То есть хотели попробовать, но замки заключены в материал, блокирующий магию.
– О-о? А есть и такой? – поразилась Хелен.
Антимагические браслеты были из обычного металла, а заключенные в них особые сложносоставные элементы, которые были очень редки и дороги, блокировали потоки. Но что есть еще подобный "материал", из которого можно даже футляр для замка сделать, девушка не знала. Посмотрела на Лернавай, тот хмурился. Да уж, неожиданно дорогой и необычный выходит подарочек от котронцев для простой девушки, бывшей баронессы.
– Из всех доступных нам подвижных элементов фигурки здесь только вот эти камни, – продолжал потоком вываливать на них информацию маг, указывая на разноцветные драгоценные камушки, что украшали зайца в хаотичном порядке. – Тоже, прошу отметить, необычайный способ крепления, об этом мы уже упоминали в отчете...
Молодой мужчина, которому от силы было лет двадцать пять, всё говорил и говорил, радостно перечисляя, что они успели перепробовать, то и дело поглядывая на Хелен. Упомянув, что количество комбинаций нажатий может быть невероятно много, похвастался, как решил искать смысловую подсказку по цветам нажимаемых камней. Например, нажимали фиолетовый аметист, который мог бы символизировать цвет магии "артефактора Бальмануг, которой заяц был подарен", объяснял сотрудник. И желтый цитрин, который мог бы символизировать ее наны. И даже их вместе. Затем использовали цвета рода Бальмануг, заявил мужчина, заставив Хелен озадачиться, насколько всерьез маги подошли к делу. И как много про нее знают все кому не лень. Она тоже вспомнила цвета своего рода, но для этого пришлось осознанно покопаться в памяти.
Испытатели перебирали даже сочетания цветов государств – не только Осебрутажа, но даже Котрона, раз подарок был от их представителей. Но всё безрезультатно.
Хелен идея с цветами тканевых полотнищ, на которых изображали герб королевства, почему-то сразу отозвалась в душе. Разве что зайца ей на самом деле подарили не котронцы, а ее земляки, как она понимала. И фигурки из народных сказок ее родины на подарочном ларце, и сами животные прямо-таки семафорили, что здесь нужно выбирать цвета вовсе не флага Котрона.
Рассеянно гладя по холодной спинке статуэтки и разглядывая цветные камни на боках зайца, девушка провела пальцами по некоторым из них. Камушки действительно легко нажимались, вдавливаясь внутрь металлической стенки без малейшего звука. И только Хелен проверки ради утопила третий цветной кристалл, как раздался щелчок, заставляя тарахтящего артефактора смолкнуть на полуслове.
Хелен отдернула руку и сжала ладони перед собой.
– Откуда ты знала, какие камни нужно нажимать? – сразу же задал вопрос Лернавай, мигом превращаясь в подозрительного буку.
– Я... случайно. – Конечно, ей не поверили. – И... просто они рядом друг с другом были.
К счастью, дальше допрашивать жених не стал. К ним уже подскочил второй артефактор, который за дальним столом разбирался с деревянной шкатулкой. Мужчины осторожно сняли верхнюю часть зайца, явив миру спрятанную внутри утку из золотистого металла. Маги тут же определили, что это латунь и, достав очередную фигурку, стали водить над ней разными приспособлениями, пытаясь разгадать следующие тайны.
Девушка же просто рассматривала рисунки на утке. Ее вместо "перьев" покрывали маленькие чуть выпуклые фигурки различных животных и птиц. Как созвездия на звездной карте. От лисы и медведя до хорька и змеи. Птиц тоже было много: от глазастой совы до парящей чайки. Тонкость работы поражала. Увидев фигурку сидящей птицы, в большом клюве которой точно был изображена долька сыра, Хелен не выдержала и хмыкнула, заработав еще один недовольный взгляд от Лернавая. Забавно, но ворона с сыром совсем из другой истории. А вот в фигурку летящего селезня она быстро ткнула пальцем, пока ее никто не остановил.
И вновь раздался щелчок. Артефакторы застыли с приоткрытыми ртами, а Лернавай насупился:
– Эту фигурку из всего разнообразия тоже случайно выбрала?
– Нет, эту осознанно. В той истории, что я вам ранее рассказывала, именно такая птица помогала ловить улетевшую утку, – ответила девушка. – Ой, давайте дальше смотреть?
Дальше в утке оказалось действительно яйцо. Размером крупнее куриного, почти на всю ладонь. Без видимых стыков и почему-то бледно-зеленого цвета с разноцветными кружочками, словно рассыпавшееся конфетти. Когда молодой артефактор осторожно достал яйцо подрагивающими от волнения руками, то восхитился:
– Оно легкое, явно полое. И... словно на самом деле из скорлупы. Но это же рукотворная вещь!
Второй мужчина простер над яйцом ладонь и заговорил:
– Нет, это не скорлупа. И, хм, даже не кость! И я бы не назвал это живым материалом, не дерево, не стекло... И очень тонкое...
"Пластмасса?" – чуть не ахнула про себя Хелен. Если бы до этого она не встретилась с Михаилом, то на этом этапе разбора подарка котронцев точно бы поверила в их иномирность.
– Что скажешь? – глянул на нее Лернавай, будто услышав ее мысли.
– Можно? – спросила девушка, одновременно забирая яйцо из чужой ладони.
Яйцо действительно было очень легким, прохладным на ощупь и идеально ровным. Даже если это пластмасса, то где места спайки? Или его сразу целиком отливали? Хелен потрясла яйцом, чуть не доводя до обморока артефакторов рядом. Внутри явственно что-то стукнулось.
"Как большой киндер-сюрприз, только без стыков" – усмехнулась про себя девушка. Она ощупывала всю поверхность, но никаких подозрительных мест на поверхности не могла найти. Везде было одинаково твердо и без малейших выпуклостей. Только на более округлом конце фигурки были нарисованы трава и сидящий заяц.
– Опять заяц? Может, это отсылка к самой первой статуэтке? – сразу же начал строить предположения молодой артефактор, подаваясь ближе. – Возможно, нужно найти пятнышки такого же цвета, как те камни, которые...
Но Хелен озарила другая идея. Декоративная раскраска яйца, а также травка, зайчик и яйцо могут вполне намекать на Пасху! А значит... Она с размаху стукнула яйцом об стол.
Артефакторы за сердце схватились, Лернавай дернулся в ее сторону, а девушка уже отковыривала твердые осколки с колкими краями, чтобы в появившуюся дырочку на стол выскользнула... игла.
Настоящей иглой она не была, скорее условной – плоская деталь, заостренная с одной стороны и с ушком на другой. На этот раз Лернавай был быстрее магов и первым подхватил небольшую длинную фигурку.
– Здесь есть текст! – радостно завопил молодой артефактор, заглядывая через плечо в ладонь дознавателя. – "Сломай меня"?!
И уже чуть не потянулся за "иглой". Кто-то тут слишком увлекся быстрым прохождением квеста с котронским подарком.
– Нет! – вскрикнула Хелен, заставляя мужчин вздрогнуть.
– Не будем ломать, – добавила она чуть спокойнее, когда все на нее взглянули с разной степенью удивления.
– Почему? – раздалось одновременно от двоих мужчин.
Первым продолжил молодой артефактор:
– Но здесь же написано! Неужели неинтересно, что будет дальше?
"Мало ли что на заборах или еще где может быть написано! Нельзя всему безоговорочно верить!".
– Действительно, Хелен, что будет дальше? – прищурившись, холодным тоном поинтересовался Лернавай.
– Откуда мне знать, – проворчала девушка, опуская взгляд.
Но жениха не обмануть простыми отговорками. Он потребовал остальных присутствующих оставить их и, когда недоумевающие мужчины скрылись за дверью, подался вперед.
– Ты слишком быстро справилась со всеми котронскими секретами. Подозрительно быстро даже для... твоего натренированного странными магазинами ума. И мне очень интересно, Хелен, – цедил он раздраженно. – Откуда у тебя с эйром Прокуларом столько общих знаний? Ты знала, как решить их загадки, а он явно знал, что ты справишься.
Вновь холодная рука предчувствия сжала сердце в груди девушки. Дознаватель был уже так близок к разгадке! Что же ей делать? Она может только отвлекать.
– Что будет дальше? Думаю, если сломать эту... пусть будет иглу, то тогда котронцы точно получат сигнал, что я справилась, – ответила она, вскидывая голову и с вызовом глядя прямо в глаза жениху. – И тогда, возможно, они решат, что такой умный артефактор, как я... то есть с непривычным для девушки, но уже натренированным мышлением Котрону нужнее, чем вам. И украдут меня у вас из-под носа. Как вам такая версия, Раймонд?
И да, она впервые самостоятельно назвала его по имени. Все средства для отвлечения хороши.
Мужчина внимательно вглядывался в нее, чуть не ощупывая взглядом ей лицо. Наверняка искал какие-то нестыковки в ее словах.
– Других версий нет? – приподняв бровь, чуть позже спросил он, будто вдоволь налюбовавшись.
– Ну почему же? Полно! Если брать за основу, что в исходной сказке игла несла чью-то смерть, я бы еще предположила, что внутри нее... что-то ядовитое, размеры вполне позволяют...
При этих словах Хелен мужчина опустил взгляд на свою ладонь, где лежала "игла", размером от силы с половину карандаша, то есть стило. Но нет, она не будет ему рассказывать о биологическом, химическом и других видах "необычного" оружия.
– То есть могли таким образом убить меня или кого-то из самых умных ваших артефакторов, если котронцы предполагали, что мне будут помогать со шкатулками. Чтобы ослабить Осебрутаж, – продолжала девушка. – Только... нет, это было бы слишком явная агрессия с известным виновником. А украсть могут даже спустя какое-то время, чтобы никто не заподозрил связь иглы и похищения.
Лернавай опять внимательно смотрел на Хелен, которая сцепила пальцы перед собой, но упорно продолжала честно выкладывать идеи, что пришли в ее иномирную голову.
– Еще как вариант: сигнал от сломанной иглы запустит работу каких-то других артефактов, которые могут находиться, например, на территории столицы. Что именно я не знаю, – пожала плечами девушка. – Или... внутри иглы окажется всего лишь какой-то очередной сюрприз... Да хоть любовная записка для меня от эйра Прокулара с местом назначенной встречи.
При этом Лернавай соизволил хмыкнуть, чуть выдыхая свое напряжение. Он покрутил небольшую вещичку, предмет их спора, в руках, а затем поднял выше к глазам и опять нахмурился.
– А это ты как объяснишь? – опять холодно выдал он, протягивая в сторону девушки крупную и плоскую "иглу".
Сердце девушки опять сделало кульбит. Эти чертовы "котронцы" на другой стороне предмета изобразили *112*.
"Ну какие молодцы!" – чертыхнулась про себя девушка, стараясь, чтобы ее лицо в этот момент не дрогнуло. Международный телефон службы спасения написали. Плюс отсылка к "Алисе в Зазеркалье" с этим их "Сломай меня", написанным, неизвестно почему, по-осебрутажски. Только если в книге Кэрролла девочка, попавшая непонятно куда, всего лишь менялась в размерах, когда выполняла подобные инструкции, то ей, попавшей в другой мир, жирно так намекали, что спасут? Мол, сломай палочку, и мы примчимся тебя спасать? Если бы она уже не встретилась с Михаилом, то только сейчас бы узнала о таком "пути отступления" из Осебрутажа.
"Ага, прям Чип и Дейл для попаданцев, – скрипнула зубами Хелен, спешно придумывая очередное объяснение. – Спешат на помощь для всех землян? Только какой ценник будет за спасение?".
– Хелен? – выдернул ее из раздумий Лернавай.
– М-м? – она действительно слишком задумалась. – Я не знаю, как объяснить эти символы.
– Да-а? А разве они не напоминают тебе некоторые знаки из твоего оберега на богатство? Ты же помнишь его наизусть и должна помнить все символы, – опять сканировал ее темным взглядом мужчина, а у девушки мысли в голове неслись неуправляемым табуном.
Какой еще оберег на богатство? Ой, рецепт торта на родном иномирном языке, который когда-то у нее изъял Лернавай? Чертов дознаватель! Слишком хорошая у него память, и чересчур много силков для нее он вокруг расставил. И разве были цифры в том тексте? И да, цифры в разных мирах отличались. Здесь единица была просто палочкой, без черточки вверху. А двойка здесь походила на латинскую букву U, а не на "лебедя", как в арабских цифрах.
– Поскольку теперь мне нет необходимости в подобных оберегах, я уже стала забывать те закорючки без регулярной тренировки, – вновь пожала плечами девушка, стараясь сделать жест как можно беззаботнее.
– Или опять лжешь мне, – как-то устало произнес Лернавай, опуская руку с "иглой", но не отводя взгляда от собеседницы.
– Или опять лгу... Ой, то есть... дразню, извините, эйр... то есть Раймонд, – повинилась Хелен, старательно улыбаясь и надеясь, что ее мимика не похожа на оскал. – Кхм, всё-таки даже ненастоящего жениха я бы предпочла другого. Еще раз извините. Ничего личного, вы в целом не так уж... кхм, просто мы совершенно не сходимся характерами. А ваше стремление видеть вокруг шпионов, особенно в моем лице, знаете ли, очень раздражает...
Ее невнятные оправдания, которые мужчина воспринимал с непроницаемым лицом, прервал осторожный стук.
– Эйр Лернавай! – Позвали в приоткрытую дверь. – Мы можем продолжить исследования?
– Вы можете идти домой! – рявкнул на них Лернавай. – Ночь на дворе! А вас наверняка ждут семьи. Кроме того, "иглу" я изымаю.
Оба артефактора зашли в кабинет. Но если мужчина, который помоложе, вздыхал, явно из-за того, что его лишили новенькой "игрушки", то второй зачастил:
– Но эйр Лернавай! Вы должны знать о необычности изготовления деревянной шкатулки! Я еще не отобразил в отчете, но, представляете, она не совсем деревянная!
Говорил, а сам косился на Хелен, которая жаждала одного – сбежать отсюда быстрее. Вернее, от общения с женихом, у которого опять слишком много неудобных вопросов к ней. Однако при этой новости Бальмануг встрепенулась.
– Что значит не совсем деревянная? – заинтересовалась она.
Мужчина расплылся в улыбке и пояснил:
– Материал точно содержит древесину, но совсем иной структуры! Стенки шкатулки не вырезали из цельного материала! А будто... – он выдержал паузу, убеждаясь, что все его внимательно слушают. – Словно слепили из деревянной глины!
– Что за чушь?! – начал было Лернавай, но глянул на Хелен, у которой в этот момент дыхание сперло, и сменил тон. – Очень интересная версия, обязательно опишите ее и всё остальное в отчете, но завтра. Всем по домам!
Сам же подцепил девушку за локоть и потащил прочь, не обращая внимания на оторопелые взгляды присутствующих. "Так, пора намекнуть жениху, что это не очень удобный для меня способ транспортировки. Я и сама прекрасно могу передвигаться" – злилась девушка.
Кабинет герцога был через три двери дальше по коридору. Туда Лернавай и тащил Хелен, напугав своим стремительным появлением помощника Палама. Тот пытался заикнуться, что герцог уже завершает работу в столь поздний час, но кто бы его слушал. Просто отодвинув мужчину со своего пути, Лернавай устремился в следующую дверь кабинета, по-прежнему таща за собой девушку.
Тобиас Кагматт, завидев их на своем пороге, всего лишь молча поднял брови, не возражая против такого нашествия. Кто знает, может, уже привык к подобным выходкам шурина? Усадив Хелен в кресло, Раймонд коротко изложил отчет, что котронские заяц с уткой открыты именно Бальмануг в рекордно быстрые сроки, и положил на стол перед герцогом "иглу" надписью вверх. А затем развернулся к девушке и без паузы выпалил:
– А теперь расскажи, как котронцы сделали ту не деревянную, но при этом из дерева шкатулку с изображением... дерева?
Брови герцога Кагматта поползли еще выше на лоб. Опекун с нескрываемым интересом глянул на Хелен. В дверях зашуршал Палам, входя и устраиваясь где-то позади.
– Не знаю, как они это сделали... – Ну да, вряд ли земляне притащили в этот мир 3D-принтер, хотя именно о нем тогда подумалось. – Я всего лишь задумалась тогда, как бы я сделала подобное?
– И как? – рявкнул Лернавай.
– Раймонд, сядь уже, – махнул на него герцог, не спуская глаз с девушки. – Ты почему так взбудоражен?
– Потому что Бальмануг в сговоре с котронцами!
– Опять?! Больше не хочу слышать подобной чуши! – взвилась Хелен, оборачиваясь в сторону жениха, который уселся в одно из кресел поблизости. – Вам не кажется, что уже слишком? Я, по-вашему, вообще во всем виновата, Р-р-раймонд?!
Прорычала от злости почти как настоящая шитера. Но за сегодня гадский жених достал ее основательно.
– У тебя с котронцами слишком много общего! Слишком много!
– Да-а? Какое тонкое наблюдение, эйр старший дознаватель! – стиснув пальцами подлокотники, орала в ответ Хелен. – Может, потому что мы артефакторы, а не перегоревшие на работе дознаватели с манией преследования?!
С таким женихом никаких нервов не хватит. Предложение Маилана становится всё более заманчивым.
– Нет, дело явно в другом... – начал было Лернавай, но герцог тоже рявкнул.
– Замолкли оба!
Затем выдохнул, убедился, что незванные гости притихли, и обратился к девушке, спокойно и четко задавая вопрос:
– Хелен, ты в сговоре с котронцами?
– Нет! – мигом ответила девушка, более раздраженно, чем следовало.
– Ты знакома с эйром Прокуларом? – спросил сбоку Лернавай.
Хелен, задрав нос, не собиралась отвечать больше на его вопросы, но герцог явно ждал ответа. Поэтому пришлось отвечать:
– Нет, до встречи на помолвке я его не знала. И остальных котронцев тоже. Никаких других из той страны вообще не знала! Даже если кто-то в таверне матери на границе с их страной и заходил когда-то на постой, то я ни с кем не знакомилась. И чего вашим котронцам от меня надо, тоже не знаю! Как и зачем они притащили мне этот ракасов подарок!
Выпалила всё разом и стиснула зубы. Да, она на самом деле не знает, что тому гадскому Прокулару нужно было, когда он так подставлял ее с чертовыми шкатулками. Они, что ли, не знали, насколько ее женишок больной на голову со своими сплошными подозрениями? Или... вот точно специально подогрели всю эту ситуацию, чтобы она окончательно разругалась со своими эйрами? Чтобы ничего ее не задерживало в Осебрутаже?
Только просчитались они. В первую очередь ее сдерживают здесь гевайн – ее новая семья, друзья, ее партнеры по начатым торгово-производственным делам. Она ведь теперь ответственна за все свои начинания! С которыми приставала ко всем, до кого смогла дотянуться. И как она бросит всё и всех на середине пути? В том числе и знакомых студентов как оставлять? Платья сестрам Гаррата к весеннему балу еще не готовы, а с Тарнегом у них столько идей записано, но пока не взято в работу! У Вакрока еще нанов нет, вздохнула Хелен. Затем вспомнила, что какому-то нанщику обещала исправить магическое выгорание.
Как всё начатое или обещанное бросить и сбежать?! Вот если бы земляки пришли за ней год назад, тогда бы она рассмотрела их предложения, а сейчас...
А грын и его предсказания? Она же теперь гдынорын! Не особо понятно, что это значит, но вроде ей как выручать этот мир придется.
Но больше всего ее, как якорь, удерживал вновь обретенный брат! Если она сбежит в другой мир сейчас, пока Зуб Дракона с ней, то авайны преспокойно убьют заложника, мальчишку, которого Хелен даже не видела. Но он ее брат! То есть брат Хелен, то есть да, теперь ее! Она не может так подставить свою родную семью! То есть семью Бальмануг, то есть теперь именно ее!
И дядя обещал рассказать до конца историю семьи со всеми их тайнами после возвращения. И научить ментальным практикам. А она еще бы хотела научиться у него приемам телекинеза, уверена, что получится, нужно просто начать.
И да, она же здесь и сейчас магиня! Как бросить волшебство, доступное ей теперь в собственных руках, и вернуться в мир, лишенный всего этого? Да, в родном мире технологии, гаджеты, интернет и доступные блага, но там она будет... "Там я буду в чужом теле!" – ахнула про себя девушка.
И как ей тогда вернуться в ту свою родную семью? Как объяснить родителям, что она теперь вот такая?
Так что всё как-то подозрительно с возвращением домой, дошло до Хелен. Ведь "котронцы" должны понимать, в новом теле ей не вернуться "в ту же реку". То есть, получается, они и не планировали возвращать ее настоящей семье?
В животе в который раз за сегодня похолодело.
Одновременно всплыли в памяти слова грына, то запутанное пророчество, где говорилось, будто она часть всего "плохого", что будет. Но от чего-то ей придется отказаться, чтобы... Стоит вспомнить детальнее те слова грына, а лучше встретиться с ним еще раз. И как можно быстрее!
"Видимо, мне стоит отказаться от предложения земляков, частью которых я являюсь в силу происхождения? – думала девушка, кусая губы. – И которые несут что-то плохое в этот мир? Не знаю, что они задумали, но даже если они меня просто заберут до встречи с ракасами и до возвращения камня авайнам, то уже здесь будет плохо многим. Поэтому нельзя допустить подобного!".
– Хелен! – Оказывается, ее звали уже какое-то время.
– М-м? – вынырнула из мыслей девушка. И сразу продолжила. – И вы, эйр Лернавай, забыли упомянуть, что я первая была против того, чтобы ломать эту иглу!
– Почему? – поинтересовался герцог.
– Потому что я не хочу общаться с котронцами, что бы они ни желали от меня. И нет, я не знаю, что они уже затеяли или только планируют, – отчеканила Хелен. – И... Ваша Светлость, я требую замены жениха!
Потому что довел уже!
Кашлянул позади Палам, Лернавай молча развернулся в кресле, чтобы испепелить девушку взглядом, но ей было плевать. Она смотрела на опекуна и ждала его вердикта.