Глава 4

Я поняла, почему на автомате сюда завернула, здесь никого не было, а я хотела уединиться. В конце коридора имелось окно, решила подойти к нему и успокоится пару минут, но беспокойство почему-то нарастало, словно по нервам что-то играло.

Прислушалась к себе и неожиданно услышала голоса, мужские. Говорили тихо, но нотки одного из них очень сильно отдавались у меня внутри.

Ярослав с кем-то говорил, на повышеных тонах.

Ноги сами понесли в том направлении.

— … ошибаешься, — услышала обрывок фразы его собеседника, голос был тоже знакомый.

— Позволь мне решать, — Ярик сквозь зубы.

— Не хочу расстраивать тебя, братец, но не ты здесь решаешь, — издёвка в голосе. — И тебе придётся убедить отца.

— Я уже работаю над этим.

Брат?

На автомате сделала пару шагов к повороту, выглянула и тут же замерла, встретившись взглядом с Владимиром.

Мне стало нечем дышать, голова закружилась, сердце забухало до звона в ушах, и я, развернувшись, побежала куда глаза глядят.

Нужно на воздух или я сейчас упаду в обморок. Меня накрыла паническая атака, не могла ничего соображать, хотелось убежать, желательно далеко.

Блуждала по коридорам я немного, быстрым шагом прошла мимо лакеев у входа и вышла на улицу, не задумываясь, свернула в парк и побежала по одной из дорожек в темноту. Остановившись, решила отдышаться. Паника до сих пор застилала глаза, но голова уже не кружилась.

Неожиданно с бокового прохода кто-то быстро вышел и, обхватив меня, затащил за ограждение из кустов.

— А-а! — вскрикнула я.

— Тихо, душа моя! — Ярослав обнял меня и прижал к себе. — Опять ты убегаешь.

— Владимир… он, — прошептала я, уткнувшись в плечо любимого.

— Он мой брат.

— Ты сын губернатора? — почему-то мне стало страшно от этой новости.

— Племянник.

— Ты князь⁈ — спросила срывающимся голосом, поняв, что, глядя на Ярика, всегда боялась даже подумать о такой вершине его положения. — Я… мне не позволят стать твоей женой, — слёзы покатились из глаз. — Я должна доказать, что я маг Разума, срочно! — постаралась высвободиться из объятий.

— Не сейчас, ангел мой, — Ярик тихо рассмеялся.

— Тебе придётся обо мне рассказать ему?.. Он понял? — я кивнула в сторону дворца.

— Я уже рассказал. Брат после знакомства с тобой очень эмоционально делился впечатлением. Никогда не видел его таким воодушевлённым, у него глаза горели. Я испугался… — я вспомнила взгляд любимого, когда я стояла с Владимиром.

— Почему?

— Всё очень сложно, душа моя, — Ярослав тяжело вздохнул, а во взгляде даже в скудном освещении я видела тревогу. — Я сказал, что у тебя дар Управителя.

— Но…

— Нам нужно выиграть время. Уже есть отклик дара Разума, нужно его усилить…

— Лев Яковлевич может рассказать, — уже я тяжело вздохнула.

— Знаю… А сейчас, Екатерина Фёдоровна, возвращайтесь в зал, вас уже ищут. Найдётся танец для меня? — Ярик поднял мой подбородок пальцами и поцеловал в губы.

— Владимир на мазурку записан, но могу потерять карне, — я ехидно ухмыльнулась.

— Пускай, — мой князь сощурился. — Подойду на вальс. Иди, любимая. Я верю, ты сможешь выкрутиться…

Эта фраза относилась не только к Владимиру, мне сейчас придётся оправдываться перед графиней.

Я поторопилась в здание, нагоняя по пути угнетённое состояние, да особо и не требовалось, у меня и так ноги тряслись от новости. Когда восходила по лестнице, начала нагонять болезненное состояние.

Голова кружится, тошнит, мутит, что сил нет…

Переставляя ноги, как больная калека, я опиралась на перила. Уже когда, почти поднялась, заметила спешащего ко мне лакея.

— Сударыня, что с вами? Разрешите вам помочь, — мужчина очень деликатно стал придерживать меня под локоть.

— Душно, голова кружится, — сказала самое банальное и действенное.

Когда мы зашли в вестибюль, я якобы затуманенным взглядом заметила компаньонку графини, меня действительно искали.

— Баронесса, что с вами? — она подхватила меня под второй локоть, и они вместе с лакеем повели в женскую гостиную.

Когда мы подошли к двери, лакей откланялся и ушёл.

Мы зашли. Компаньонка под пристальные взгляды присутствующих усадила меня в кресло. Я продолжала играть больную, ослабевшей рукой, делая попытки обмахнуться веером, пока помощница куда-то отходила, вернулась она со стаканом лимонного напитка. Я благодарно взяла его и отпила пару глотков, компаньонка стала обмахивать меня своим веером.

В комнате появилась графиня с моей горе-компаньонкой. Но сейчас я была благодарна, что мне её подсунули, в моей жизни хоть что-то прояснилось.

— Екатерина Фёдоровна, — графиня села на стул, который поставила рядом её расторопная компаньонка, — как вы, милочка? Бледная какая. Что случилось?

— Неожиданно стало грудь давить, — начала я сбивчиво, — я вышла в коридор, хотелось на воздух, на улицу. Помутнело в глазах, — я тихо охнула и коснулась пальцами веска, позволив одной слезинке скатиться по щеке. — Не поняла, как оказалась в парке. Нахлынул внезапный страх, и я бросилась искать выход, — я потупила взгляд, изображая стыд.

— Ах, бедная моя, сколько же вы перестрадали! — в голосе Анастасии Сергеевны дрожали слёзы. А мне пришлось опустить глаза, чтобы она ничего не заподозрила. Перестрадала, это в её мире, остывший чай, поданный лакеем. А страх — это когда тебя ублюдки-убийцы зажали на тропе, и если не вывернешься, то не выживешь. Но ей этого не понять, как и Таисии, которая впала в истерику от вида раздавленного комара.

Меня оставили сидеть в гостиной, но уже под присмотром компаньонки графини. Судя по времени, что показывали часы, скоро ужин. Осталось всего два танца, а меня Ярослав ждёт.

Дальше со мной стала происходить магия. Минута — другая и я начала оживать. Достала флакон духов и попросила помощницу нанести мне пару капель на ключицу.

— Какой тонкий аромат, баронесса. Он удивительно вам к лицу, — похвалила женщина.

— Право, я забыла про духи, — я счастливо вдохнула воздух. — Они возвратили мне покой. Пройдёмте в залу: мне уже лучше. Быть может, успею ещё на один вальс до ужина.

Проходя недалеко от стены, я посмотрела на танцующих и увидела Ярослава, он танцевал, о ужас, с Таисией. Возможно, он до этого уже пригласил её, хотя неважно.

Мы направились не к нашему месту, а к главной стене. Для меня это было двояко. Здесь мог Владимир подсуетиться, попросив пригласить меня. С трудом верится, что мужчина, которому очень понравилась женщина, не сделает ещё одну попытку сблизиться, даже если соперник — брат. Или просто графиня меня захотела поддержать.

Ещё до входа в зал, я улучила момент и чуть пощипала себе щёки, что должно было вызвать небольшой румянец. Возможно, мой посвежевший взгляд и вызвал улыбку у графини Гудович.

Родителей Ярослава я сразу узнала, он был похож на отца, хотя я сейчас видела фамильное сходство и с губернатором, и Владимиром.

Ноги, конечно, стали ватными, ведь я подозревала, что меня сейчас будут с ними знакомить. Меня, типа, приняли в самое высшее общество, о котором я не мечтала. Я бы с удовольствием отказалась от всего этого и была бы рада Ярику-барону.

Но судьба решила напичкать меня трудностями по самые уши, даже не представляю, что будет, когда они узнают, что я Управитель.

Анастасия Сергеевна подвела меня вначале к князю. Отец моего любимого был младше губернатора или более светлые волосы лучше скрывали седину. Мне стоило огромного труда не задержать на его лице внимания.

Графиня представила меня ему, потом пришла очередь матери. Да, она бледновата, явно чем-то болеет, но глаза живые, улыбчивые.

Представили меня ещё нескольким женщинам. Взгляды были разные от интереса до явной неприязни.

Ярослав потанцевал с Таисией и отвёл её чуть правее, скорее всего, к родителям. Я навострила уши, расслышав обращение графиня… Мдя, у моей Вероники больше манер, она бы здесь очень хорошо смотрелась.

Ярослав, как ни в чём не бывало, подошёл к нам с Анастасией Сергеевной, в глазах было удивление и даже бровь приподнял, мол, какая неожиданность, новые лица — артист.

— Баронесса, позвольте представить князь Вельский Ярослав Дмитриевич. Ярослав Дмитриевич, баронесса Милославская Екатерина Фёдоровна, — буквально пропела графиня.

— Баронесса, если следующий вальс свободен, разрешите пригласить, — Ярик сдержанно мне улыбнулся и чуть склонил голову.

— Благодарю, князь, с удовольствием, — я тоже поклонилась в лёгком реверансе.

Я посмотрела на Анастасию Сергеевну, она улыбнулась мне немного напряжённо.

Раскрыв карне, я вписала фамилию любимого, глянув на строчки ниже, на одной из которой была такая же фамилия. Ситуация напрягала. Я не смотрела на Владимира, фигуру которого заметила недалеко, но он точно поглядывал на меня.

Минуты между танцами быстро прошли. И Ярослав повёл меня на вальс.

— Я говорил тебе, что ты прекрасна, любовь моя? — прошептал он, но я всё расслышала.

— Сегодня нет, — едва сдержала улыбку. Сегодня он тоже по-другому выглядел — непростой парень, как я о нём подумала ещё в той комнатке на бал-маскараде. Если бы я знала тогда, что он князь, бежала бы от него сломя голову. А сейчас не убегу, я готова бороться рядом с ним за наше счастье.

— Всё будет хорошо, обещаю. Ты понравилась моим родителям.

— Боюсь, они очень расстроятся, узнав, что я Управитель. Граф может рассказать эту сторону правды, в своих интересах.

— Он хочет тебя в невестки? — мой князь хмыкнул.

— Да.

— Боюсь, даже если исключить наши отношения, не получится, и уговор с твоими родителями не поможет. И он это понимает, ты не видишь его лицо сейчас. Никогда таким потерянным не видел, — были бы мы на озере, Ярик бы рассмеялся, а сейчас улыбка чуть тронула губы.

— Он завтра потащит меня в верификационный институт…

Неожиданно недалеко от входа раздался девичий визг, потом ещё, танцующие пары начали останавливаться, видно было, как движется толпа, словно от опасности. Замолчала и музыка.

— Мышь, мышь! — раздались голоса.

Мы с любимым переглянулись, он смотрел на меня вопросительно, я слегка пожала плечами. Хотя закралась догадка, что я всё же дала посыл мышам в подвале, и они нашли дорогу и теперь ищут обидчицу или всю компанию. А ещё там были блохи… — у меня аж руки похолодели.

Надеюсь, я не испортила вечер. Хотя сама ситуация насмешила.

Это был последний перед ужином вальс, поэтому танцы не стали возобновлять.

Распорядитель бала объявил: «кушать пожалуйте!»

Губернатор подал руку своей супруге, и они двинулись к дверям, за ним потянулись и другие представительные пары. Шествие напоминало полонез, только медленное и без музыки.

Ярослав повернулся ко мне.

— Баронесса, позвольте проводить вас к столу.

Я посмотрела на графа, ведь, по сути, меня должен был вести его сын или он. Лев Яковлевич до сих пор находился в какой-то прострации. Но увидев моё внимание, слегка кивнул.

Мой князь подал мне левую руку, я положила ладонь на его локоть, чуть касаясь пальчиками.

Мы двинулись к дверям сквозь толпу. Зал начал гудеть от голосов, послышался смех. Торжественная и самая строгая часть бала закончилась, можно чуть расслабиться.

— Я даже не надеялся на совместный ужин, баронесса, — Ярик светился от счастья.

— Князь, ужин ещё не повод для комплиментов, — тоже улыбнулась ему. Сейчас совсем не хотелось думать о предстоящем разговоре.

— Нет. Но вы — повод.

— Не смотри так, — процедила я сквозь зубы.

— Ведьмочка моя.

— Тсс… — было и смешно, и страшно, что подслушают, ведь недалеко шла приставленная ко мне компаньонка графини.

Я вздохнула с облегчением, когда мы прошли мимо главной столовой, где был накрыт огромный стол на несколько десятков персон. Не горела желанием сидеть рядом с будущими родственниками. До сих пор холодные мурашки по телу от того, кем оказался мой ангел.

Мы прошли через арку в соседнюю комнату, там было шесть столиков, за четырьмя уже сидели знатные гости. Ярослав повёл меня не свободному, а где уже сидела пожилая пара. Парень поприветствовал их, я тоже. Отодвинул стул, и я села, расправив юбку. Любимый сел напротив. Компаньонка присоединилась к двум женщинам за угловым столиком, судя по поведению и одежде тоже компаньонки.

Я оказалась к надсмотрщице спиной. Ярик знает эту женщину и сразу понял, для чего её приставили, поэтому выбрал нужное положение. Главное, чтобы он сам не выдал чувств.

Я сняла перчатки, медленно палец за пальцем, расстелила салфетку на колени и стала играть скромницу. Честно, я боялась смотреть по сторонам, чувствуя тяжёлые взгляды ещё с того момента, как начала танцевать с любимым. В итоге я подняла взгляд на один такой и встретилась глазами с девушкой: непонимание, зависть, да что там, неприкрытая злость.

Лакей поставил передо мной суп, и у меня была причина отвлечься от окружения.

Мы оказались за столом с предводителем дворянства и его женой. Разговор вели в основном мужчины. Я впервые видела Ярослава в его среде. Метаморфозы были не сказать, что серьёзные, общество диктовало поведение, я тоже сейчас не барыня-друидка.

Затронули светские хроники: Москва, Питер, что при дворе нового. Перешли на музыку, театр, я в этом ничего не смыслила, поэтому отвечала стандартно. Ярик знал, что я далека от жизни аристократии, поэтому перетянул разговор на имение. Тут мне, конечно, было что сказать, но я просто слушала.

Деликатно обошли тему урагана, перешли на лошадей, потом на новых людей в губернии, кто продал имущество, кто приобрёл.

Неожиданно из соседней комнаты раздался визг и грохот падающей посуды, всполошились все, лакеи направились на звук и быстро вернулись. Все успокоились и продолжили ужин. Блюдо за блюдом и наконец-то он закончился, и мы пошли обратно в зал.

Играла тихая музыка, гости распределялись по залу, теперь голоса не смолкали, можно было пообщаться.

Ярослав оставил меня рядом с графиней, а сам направился на танец с очередной порекомендованной девушкой, ничего не поделаешь, кому-то статус нужно искусственно поддерживать.

На ещё один вальс я его уже без дозволения записала, он будет перед мазуркой с Владимиром. Меня возненавидят все барышни в зале, и их матушки в придачу. Припёрлась какая-то провинциальная баронесса и завладела вниманием обоих молодых князей.

Я уже хотела уйти в гостиную, желала узнать, что стряслось, хотя и здесь уже обсуждали происшествие. В коридоре появились мыши, забежали в зал. Когда все ушли по столовым, их выловили. Я даже знаю как. Возможно, здесь есть пара Управителей, которые смогли взять под контроль несколько мышей.

Кто притащил животных, выясняют. Но мысль прослеживается о злонамеренном действии, хотели испортить бал.

Главное, чтобы меня не приплели. Хотя я в это время была на виду. Да и где я их прятала всё это время, под юбкой, что ли?

Выйти не получилось, ко мне подошёл молодой парнишка, чуть младше меня, графский сын. Я видела, что он следил за мной. Как обычно, получается, когда ты востребована лучшими женихами, то и остальные с интересом на тебя смотрят, будь ты даже крокодилом.

Парень подошёл буквально перед танцем, видно, не заметил рядом со мной претендентов и рискнул. К его радости, я оказалась свободна и согласилась на кадриль.

До льва — Владимира и тем более до Ярика, он недотягивал. Старался казаться взрослым, но всё портила ещё необузданная подростковая нескладность. Разговор был стандартный, почему не видел меня раньше, как мне понравился Саратов, отвесил комплимент. Я отвечала сдержанно, поддерживая взрослую игру, но не могла избавиться от чувства, что танцую с ребёнком.

Следующим танцем шёл вальс с Юрием, будь он неладен. Но у меня есть пятнадцать минут, чтобы настроиться, поэтому я пошла в гостиную, компаньонка направилась со мной.

А там было весело, вернее, многолюдно. Когда я зашла, повисла пауза. Ух, как они меня ненавидят! — очень хотелось улыбнуться, но сдержалась.

Таисия сидела на диване с заплаканным лицом, на меня зыркнула с неприязнью.

— Тася, всё же хорошо. Ну толкнула ты лакея, ничего же страшного, крышка просто упала, — успокаивала её приятельница.

— Этот звук слышали в каждом уголке дворца!

А ты, дура, теперь всем об этом говори, чтобы не забыли, — подумала я.

— Меня словно кто-то проклял! — графиня оттопырила нижнюю губу. — Откуда она взялась? Прыгнула на юбку и как зарычит! — Таисия показала пальцами, а я не удержалась и прыснула. К слову, многие не сдержали смешки, но по закону жанра, привлекла внимание это я. — Это ты! — Тася ткнула в меня пальцем. — С твоим появлением меня преследуют унижения.

— Хм, ей Владимира мало, так она за Ярослава взялась, — приятельница графини посмотрела куда-то чуть правее от меня, я, естественно, проследила взглядом. Там стояла, испепеляя меня взглядом, милая блондиночка.

А вот и прямая конкурентка. Так себе, конечно, — не смогла сдержать усмешку, чем вызвала ещё большее бешенство на лице девушки.

В дверях гостиной появилось ещё несколько действующих лиц. Женщина под сорок с девушкой лет семнадцати и компаньонкой. Моментально все присутствующие замолчали, да что там, превратились в образцы поведения.

Таисия изменила плаксивое лицо на печальное и стала обмахиваться веером, остальные девушки тоже занялись своими делами, кто-то открыл карне, просматривая список или хвастаясь, кто-то стал напрягать скучавших доселе компаньонок.

А я украдкой посмотрела на новых персонажей, не удержалась и слегка улыбнулась. Глаза Вельских не с чем не спутаешь — ещё одна родственница. Предполагаемая княгиня или кто она по мужу, неважно, задержала на мне взгляд.

Её дочь ушла с компаньонкой в уборную, а женщина отошла чуть в сторону и периодически поворачивала на меня голову. Не удивлюсь, что устраивала смотрины. Кем это её братья или племянники заинтересовались?

У меня же истекло время отдыха, пора с блудным графом танцевать. Так хотелось ему чем-нибудь нагадить!