Глава 8

Ну это перебор, конечно! Я понимала, что Владимир просто путает настоящие чувства с желанием обладать запретным. Азартные нотки прослеживались, да что там, он напоминал Александра своей одержимостью.

— И чем вы выбираетесь меня душить? Родителями, которые отказались от меня и сослали в деревню к тётке, кинув мне гроши на пропитание? — понимала, что, хуля родителей, унижаю себя, но я не видела другого способа довести свои чувства. — Изгнанием из высшего общества? Так, я уже давно изгой и на балу вкусила сполна эмоций, каждой фиброй души почувствовала, как они меня призирают. Так что с удовольствием проживу без этой толпы бездельников. Или оденете на меня смирительную рубашку? Нет, на ошейник посадите⁈ — понимала, что уже кричу. — Я не выйду за вас замуж!

Князь молчал. Его положение не завидно, только дурак может желать быть на его месте. Здесь не о положении в обществе, а о несостоятельности как мужчины, будущего мужа и отца семейства. И понятно, что он, встретив лучшую претендентку в жёны, хочет меня добиться.

— Я завидую Ярославу, — казалось, Владимир смирился, даже взгляд опустил. — Но хочу предупредить, что обойти меня не выйдет. Вас в любом случае обяжут вступить в брак с наследником княжеского рода. И тайное венчание не поможет…

Меня начало потряхивать от злости и предчувствия беды.

— Брак будет признан недействительным. Венчание опротестуют. Я вижу, вам Ярослав не всё рассказал, пощадил… — князь тяжело вздохнул. — Дар Разума — достояние короны, и распоряжаться им вправе лишь государь. Носители дара Разума — это сила власти. Такие маги занимают престижные должности, даже женщины, и подчиняются только императору. Поэтому граф Гудович считается одним из влиятельнейших людей в губернии, и мой отец практически в его власти.

Я понимала, что Владимир делится столь откровенно, потому что хочет считать меня частью их семьи.

— Скажу вам ещё одну вещь. Дар Разума довольно редок, можно сказать, вырождается. Многим домам стало трудно соблюдать закон о «чистоте рода». И впору вашего аристократического происхождения, ваш брак будет предметом государева решения, а не вашего желания. Если дар достаточно силён, а у вас, как я знаю со слов Льва Яковлевича, дар весьма сильный, вы станете фигурой в расчётах великих дворов. И ваш брак будет определён не вашим сердцем, а волей государя — возможно, даже с наследником иноземного престола.

— Замолчите… — мне было тяжело дышать. Я стояла и мотала головой, не понимая, что происходит. Я уже проклинала тот день, когда стала раскачивать Разум, лучше бы Друида развивала.

Слёзы катились из глаз, а Владимир сделал шаг ко мне и попытался обнять. Я же выставила руки перед собой, не дав ему подойти. Но он нежно перехватил мои ладони и, наклонившись, стал их целовать… Я не заметила, как очутилась в его объятиях, плача, уже уткнувшись в грудь князя. На секунду даже показалось, что это Ярик, они даже пахли, похоже… проклятие!

— Стоп! Но разве может государь обескровить княжеский род, уведя невесту? — я подняла голову.

Владимир, не выпуская меня из объятий, улыбнулся, а я, мысленно чертыхнувшись, оттолкнула его, выбравшись на свободу. Мужчина продолжил улыбаться, видно, засчитав себе маленькую победу.

— Всё просто, высшим повелением снимут с нашего рода обязательства по соблюдению закона о чистоте рода и, всё.

— Хорошо так устроились. Значит, девушку на заклание и все в выигрыше⁈ И главное, вы ничего не теряете, — я сощурила глаза.

— Я теряю вас.

— Бросьте, Владимир, я для вас притягательна, потому что не принадлежу вам. Запретный плод сладок, не зря же говорят…

— Не спорю, это только разжигает интерес, — не стал скрывать князь. — Но вы невероятно притягательная девушка, и повторюсь, полюбить вас не составит труда.

— Но я люблю Ярослава, понимаете? — меня опять накрывала паника.

— Понимаю. Мы можем договориться о…

— Не продолжайте, иначе я вас прокляну! — сразу догадалась о чём он. От злости крепко сжала кулаки и непроизвольно послала на Владимира ментальную волну, уж больно живо всплыло в голове непристойное предложение графа Руднева.

— Простите… — Владимир поднял руку ко лбу, видно, сильно надавила, у него аж ноги подкосились. Я прервала атаку. — Екатерина, простите… Я просто не вижу для вас другого выхода, как принять моё предложение, — несмотря на причинённую от меня боль, он продолжал гнуть своё. — Мы уедем, и всё забудется, я постараюсь сделать всё, чтобы вы были счастливы.

— Нет!

— Не упрямьтесь, прошу! — сказал и напрягся, видно, ожидая очередную атаку.

— Нет! Но я войду в ваше положение и сделаю вам встречное предложение.

Я задумалась, стоит ли делиться с ним нашей сокровенной информацией? Но в сложившейся ситуации просто не видела иного выхода.

— От лица нас с Ярославом я предлагаю вам, князь, возможность заполучить то, что вы желаете больше всего в жизни, даже больше меня.

Владимир стал серьёзным, вернулось хищное выражение лица, — я опять видела истинного наследника рода.

— Я предлагаю вам возможность пробудить дар Разума.

Повисла тишина. Гость ждал продолжение, а я кое-что поняла, глядя на его лицо, там была усмешка. Нет, он не ухмылялся, но очень хорошо читаю эмоции по глазам, особенно Вельских.

— Хм, значит для вас это не сюрприз, — утвердила. — Вы решили получить два в одном?..

Владимир опять опустил взгляд и чуть поджал губы, но я заметила, что он слегка облизнул губу, как кот. Вот же гадёныш!

— Вы с графом подумали, что если я соглашусь выйти за вас замуж, то откроюсь в своих знаниях. Но вы просчитались. Если вы принудите меня на брак, я буду проклинать вас каждый день, особенно в те моменты, когда вы осмелитесь ко мне приблизиться. Я лучше сгною свои знания, чем отдам их вам, — говорила сквозь зубы.

Но удивительное дело, князю нравилась моя строптивость, да что там, у него глаза блестели от желания.

— Вы, наверное, думаете, я истерю, хочу выговориться, — я ухмыльнулась с сарказмом. — Нет, князь, я готовлю почву, чтобы вас добить, — теперь я поджала губы и облизнулась. — Вот думаю, сказать сейчас или отпустить вас с миром и дать возможность насладиться мнимым триумфом? А потом сбросить с небес на землю, при следующем визите, — я посмотрела на Владимира высокомерно, с толикой презрения, такой взгляд ему не понравилось.

— Я бы выслушал сейчас. Хотя не против продолжить беседы, — князь чуть поклонился, глаза по-прежнему блестели, но в них поселилась холодность.

— Вы рассказали графу о нас с Ярославом? — решила под общий разговор спросить интересующую информацию.

— Нет. Лев Яковлевич приехал сегодня утром и попросил личной беседы. О содержании разговора никто более не знает. Граф вскоре уехал. Приехал Ярослав, мы повздорили, и я сказал, что поехал в Петровск, но, не доезжая его, повернул экипаж к вам.

Его довольно долгий рассказ стравил мою злость, Владимир это заметил.

— Вы не знаете очень важную информацию, так же как и Лев Яковлевич. Разум я пробудила благодаря Ярославу — это его методика.

Мои слова не удивили князя, вернее, в глазах было «ну и что? Мол, ты же тоже знаешь!»

— Техники, который подходят мне, не подходят стихийным магам. Вы же точно не Управитель? — мне стало весело от ожидания реакции на следующую информацию.

— У меня огонь, — сказал с толикой хвастовства.

Я замолчала, продолжая следить за лицом Владимира, который начал нервничать. А я продолжала обдумывать все риски и не смогла найти другого решения, как открыться и подкупить очередного несостоявшегося жениха.

— У Ярослава уже есть второй дар…

Остатки улыбки сошли с лица князя. Ну да, вряд ли отец Ярика поделился стратегической информацией. Как бы не произошло раскола в роду.

— И уже начал пробуждать Разум, очень результативно, хочу сказать.

А вот от этой информации у Владимира заходили желваки.

— Вы продолжите бодаться или всё же задумаетесь о будущем? Откажетесь от притязаний на меня и получите шанс на свободу выбора?

Князю видно было нечем крыть, да ему порядком поплохело. Он без приглашения подошёл к креслу и сел.

— Вы представляете, что будет, если Ярослав пробудит Разум?

— Он сможет на мне жениться, остальное мне неинтересно, уж поверьте.

— Он станет наследником рода, его ветвь станет главной, — продолжал говорить Владимир словно сам с собой.

— О, точно, и в этом случае вы тоже станете свободным, — я сдавленно рассмеялась. — Сложно, да? И убить его хочется, и выхода нет… А Разум — вот он, только руку протяни.

— Прекратите ёрничать, баронесса.

— Не нравится, когда загоняют в угол, князь? А каково было мне, когда вы наслаждались своим положением, доведя меня до слёз? — я уже стояла руки в боки.

— Простите, я не видел другого выхода. Сколько понадобится времени на пробуждение Разума? Вы же понимаете, что будет сложно сохранять о вас информацию? — Владимир собрался и поднял на меня взгляд.

— Разум мы пробуждаем где-то месяц, потому что приходится работать в паре, да и технику не сразу поняли. До этого Ярослав сам пробудил воду, тоже где-то около месяца.

— Так быстро⁈ — у князя чуть глаза не выпали от шока. — Невероятно! Мне очень тяжело отказываться от мысли, что вы не станете моей женой, очень тяжело, но вы, Екатерина Фёдоровна, не оставили мне выбора. Надеюсь, мне тоже повезёт встретить столь прекрасную женщину. Не подскажете, где они водятся? — Владимир широко улыбнулся, а я не смогла сдержать смех. Кажется, напряжение между нами спало.

— Но для начала мне нужно поговорить с Ярославом. Он может отказаться, вы же повздорили…

Гость опустил глаза, возможно, не сильно сдерживал себя в словах во время драки. Но мне не нужно знать о содержании перебранки, мне необходимо убедить любимого помочь брату.

Я была более чем уверена, что Ярик сейчас разносит всё вокруг нашего нового местечка для тренировок. Поэтому сказала Владимиру ехать на родник и ждать там решения.

Князь уехал, а я вначале решила поговорить со слугами, ведь разговор у нас с гостем не отличался тишиной.

Позвала их в кабинет и Веронику тоже. Поставила перед собой и принялась внушать. Не знала, получится ли подключить к этому дар, но очень хотелось, чтобы они забыли, что слышали.

— Князь был так любезен, что приезжал поинтересоваться моим здоровьем. На балу мне стало плохо, и его семья волновалась, — говорила медленно, вспоминая злосчастного Юрия. — Поняли? Спросил и уехал, буквально пару минут…

Все закивали болванчиками.

— Скажете, что лишнего, убью, раз и всё! — щёлкнула пальцами. Вздрогнули все, даже Гришка. Сомневаюсь, что внушение получилось, но, по крайней мере, испугались.

Так, а мне нужно к Ярославу.

С нетерпением ждала, когда Прохор запряжёт Луну, казалось, что он нарочно копается. Пришлось насильно себя успокаивать, заодно продумать дальнейшие шаги, ведь теперь нам придётся бодаться с целым родом и прятаться от государства. Страшно подумать, куда я ввязалась, реально с Управителем было бы проще.

Сев на лошадь, я понеслась что есть мочи, буквально чувствовала переживание любимого и так слишком долго общалась с его братом.

Треск я услышала издали. Бум-бум, — повторяющиеся удары, потом опять треск древесины. Масштабы тоже были заметны, просвет между деревьями сильно увеличился.

Дождавшись паузы, я крикнула.

— Это я!

Между деревьев показалась фигура Ярослава. Он буквально налетел на меня и стиснул в объятиях.

— Душа моя, всё хорошо? — он отстранился и заглянул мне в лицо.

— Да. Владимир приезжал.

У моего князя раздулись от злости ноздри, заметила, что у него разбита губа после драки с братом.

— Он мне всё рассказал, не нужно было меня щадить.

— Я его убью! — Ярик отпустил меня и с трудом сдержал порыв уйти. Запыхтел, как паровоз, но быстро успокоился, словно по щелчку пальца. — Я хотел постепенно довести до тебя все риски, не нужно было ему вмешиваться.

— Так даже лучше. Он сделал попытку под давлением склонить меня к супружеству.

— Нет, я ему всё равно морду набью…

— Успокойся, любимый. Если рассудить, то он был вправе. Это не тебе подсовывают свиномордых невест.

— Ты его оправдываешь? Вы, моя княгиня, слишком великодушны! — Ярик сменил гнев на милость, судя по глазам, а я засмотрелась на моего ангела, всё-таки они сильно разные с братом.

— Великодушие — черта сильных, он же проявил слабость. Я не осуждаю твоего брата, просто он выбрал самый короткий путь, но врезался в стену обстоятельств. Так, а теперь, мой милый князь, выслушайте то, что я скажу спокойно и внимательно…

Я опустила странное сватовство, перешла к сути. Напомнила риски, сильно их усугубив, приплела и свои возможности. Ведь узнав их, меня реально начнут выжимать как лимон со всех сторон. Потом сказала, что раскрыла нашу тайну, то, чего добился Ярослав. И чтобы подсластить пилюлю, рассказала, как отреагировал на это известие Владимир, что вызвало улыбку у парня.

— Он не так прост, как кажется. Поверь, брат не сдался и ещё продолжит склонять тебя к браку. А раз в деле Лев Яковлевич, то и его подключит. Но… Где он, кстати? — всполошился любимый.

— У родника ждёт твоего решения.

— Хорошо. Если он расскажет всё отцу, то это усложнит дело.

— Мы сами всё расскажем, так нужно для плана. Ты же не думаешь, что я пообещала отдать все наработки просто так. Мы составим договор, по которому он откажется от притязаний на меня…

Ярик улыбнулся.

— Я сказала, что ты занимаешься по своим методикам, и это правда. Так что им придётся считаться с тобой.

— Но основа твоя.

— А это сейчас имеет значение? Нет, мы, конечно, можем отдать все записи, и пусть сам ищет путь к Разуму, но это только обозлит, и Владимир начнёт форсировать события. Я не хочу оказаться между ним и императором.

— А если у него первого проснётся Разум? Договор на этом закончится, и он может переиграть всё в свою пользу, просто оспорив последствия, — Ярослав высказал то, о чём я тоже беспокоилась.

— Твой брат не показался мне гнилым человеком. Надеюсь, жажда свободы сыграет свою роль, и он пересмотрит притязание на меня и заинтересуется другими красотками. Та же Таисия, чем не пара?

— Таисия глупа и никогда не рассматривалась им как невеста и даже как будущая любовница не интересовала. Все знают, что он должен жениться на маге Разума.

Я хмыкнула, вспомнив, как она злилась, на то, что я танцевала с её Владимиром.

— Так что решаем? Нам придётся и ваших родителей подключать. У меня есть кое-какие соображения…

— Я тоже не вижу другого выхода. Хоть и старался тебя обезопасить, но, видно, придётся окунуться во всё по самые уши. Какие наши дальнейшие шаги?

— Вначале поговорим с Владимиром.

— А можно я ему морду набью для начала? — Ярослав рассмеялся.

— Да, пожалуйста, только без меня. Кстати, что ты там творил? — я указала на светлое пространство впереди и глянула на его руки, они были целыми.

— Площадку нам расчищал, — мой князь хмыкнул. — Нужно было чем-то заняться, чтобы не сойти с ума и не сорваться в твою усадьбу, что было неприемлемо. Я бы просто сорвался, и у тебя в доме произошла бы драка.

Мы направились на поляну. Уже на подходе было видно, что там всё усеяно обломками веток.

— Чем это ты хулиганил? — я рассмеялась.

Вместо ответа парень поднял кулак, и я увидела вокруг него завихрения воздуха.

— Научился делать направленный удар. Вот смотри.

Ярик подошёл к крупной ветке и, размахнувшись, направил на неё кулак. Раздался тот самый «бум». Хоть не касался ветки, но на ней появились сколы коры.

— Во время удара концентрирую энергию на самом кончике, буквально на мгновение, а результат убийственный. С твоей подачи, душа моя, магия стала превращаться в настоящее оружие, а не просто показатель состоятельности родов.

— Вот на этом я и хочу поиграть, — гладя на демонстрацию силы, я наконец-то сформировала для себя стратегию. — Мы сделаем вас с Владимиром достоянием общественности, а меня уберём в тень, вернее, обвешаем ярлыками Управителя, чтобы никто не усомнился, что у меня скотский дар, презренный дар деревенщины, которая только и умеет цветочки выращивать, да скот разводить.

— Не получится. Большинство всё равно будет смотреть с завистью на твои успехи, а особенно на растущую известность. А вот это меня пугает. Публичную личность проще распять и найти причину для расследования деятельности. Ты слишком наследила, душа моя…