Глава 14

– Так. Погоди. Давай еще раз уточним, – несколько озадаченно произнесла я, когда владыка Эйлинон умолк, а у меня за спиной раздался прерывистый вздох. – Ты хочешь сказать, что неизвестная дрянь методично доводит твоих подданных до самоубийства. Ты не имеешь ни малейшего понятия, что это такое и откуда пришло. Зато у тебя было видение, как мы втроем избавляем твой лес от этой напасти. Я правильно поняла?

Повелитель спокойно кивнул.

– И как же, по-твоему, мы должны это сделать?!

– Этого я не видел.

– Прекрасно! – почти что искренне восхитилась я, снова откинувшись на спинку кресла. – Рокхет, ты это слышал?!

– Сир? – вместо ответа настороженно переспросил волк, но владыка лишь снова кивнул.

– Все верно, тебя я тоже там видел, но твоя роль в этом деле мне неясна.

– Стой, – спохватилась я. – Эйлинон, а ты, случайно, не поэтому отправил за мной именно этого волка? Когда у тебя было видение?

– Около полугода назад.

– Сколько?!

– Полгода, Бас, – так же спокойно повторил друид. – Именно столько времени у меня во дворце творится неладное. Сперва мы пытались справиться сами. Потом стало ясно, что это бесполезно. Поэтому, как только появилось более или менее внятное видение, я отправил на твои поиски несколько отрядов. К белым, к рыжим, серым… во все становища кошек, где ты хотя бы раз появлялась. А что еще было делать? Дорогами ты не пользуешься, приходишь, когда вздумается, на одном месте долго не задерживаешься и бесконечно кочуешь по городам и странам. Я до последнего не был уверен в успехе, потому что почти все отряды к этому времени уже вернулись. И только от Рокхета не было никаких вестей.

Я снова запрокинула голову:

– То есть ты изначально знал, куда ехать? Что ж вы тогда до храма-то добирались целых полгода?

– Мы посетили все святилища, где хотя бы косвенно имелось упоминание о Кхеметт, – не слишком охотно отозвался оборотень. – Шесть стран, несколько десятков городов, но только в Арге нам повезло.

– Эйлинон заставил вас обежать все святые места подряд?!

– Тебя всегда тянуло к жрецам, – едва заметно улыбнулся владыка. – Особенно к тем, кому по статусу не положены плотские удовольствия. Искушение – твоя стихия, Бас. Ты любишь такие игры. Поэтому, хоть я и не смог увидеть, где ты находишься, дать подсказку мне оказалось вполне по силам. И раз уж ты здесь, значит, догадка оказалась верна.

Я поморщилась:

– Много ты понимаешь…

– Достаточно, чтобы с уверенностью утверждать, что ваша догадка насчет тех псов была верна: вы действительно наткнулись на банду убийц, – спокойно сообщил «зеленый». – А заклинание, которое они использовали при нападении, было смертельным.

– Когда ты успел взглянуть на болты? – недоверчиво нахмурилась я. – Мы же только что приехали. Или это очередное видение?

Эйлинон кивнул:

– Я даже могу назвать имя мага, кто зачаровал для псов те болты и дал им в руки магическое оружие.

– Подскажи, конечно, – оскалилась я. – Загляну к нему на досуге, потолкуем как-нибудь о своем, о девичьем… но это будет позже. Сперва разберемся с делами. Как ты себе представляешь попытку избавить лес от заразы? У тебя есть хотя бы примерный план действий?

– Нужно пойти к святилищу, – озвучил очевидную вещь Эйлинон. – У меня сложилось впечатление, что все началось с него, так что искать источник надо там.

– А ты уверен, что он не живой, твой источник?

– Живых в этой части дворца давно не осталось, Бас.

– А может, кто-то специально принес тебе «подарочек»? Или это сперва было живым, а потом взяло и сдохло? Ну знаешь, как чумная крыса? Заболела сама, потом начала искать, где спрятаться, со страху нырнула под какое-нибудь ведро и померла. Тело ведь даже после смерти бывает заразным. Может, его кто-то нашел и болезнь только после этого начала распространяться?

Друид ненадолго задумался:

– Мне нечего тебе ответить, Бас. Но я не думаю, что это обычная болезнь: она слишком медленно распространяется. К тому же не передается от друида к друиду. И еще у нее есть эпицентр. Конкретная часть пространства, находиться рядом с которым друидам категорически запрещено. Те, кто убрался оттуда вовремя, остались живы и здоровы. Покинув дворец, все, кто успел ощутить тоску, вскоре сообщили, что чувствуют себя нормально. Да и не берет нас обычная зараза.

– Вас даже магическая зараза не берет, – проворчала я. – В отличие от некоторых, кстати. Но если это не болезнь, не магия и не божественное проклятие, если у нее есть очаг, из которого до сих пор что-то такое исходит… Эйлинон, ты не думаешь, что эта гадость как-то влияет на ваше желание покинуть этот мир? Быть может, усиливает его? Или все-таки выпускает из-под контроля темную часть дара?

– Да, – признался повелитель. – Первые признаки очень похожи на старческую апатию, только гораздо более выражены и развиваются в более короткие сроки. По отношению к темной части нашего дара никто ничего особенного не замечал – из тех, кто заразился, никто не пытался ее использовать. Они не вели себя агрессивно, Бас. Не стремились поранить себя и других. Не говорили, что что-то причиняет им боль. Они просто захотели уйти. И ушли. Так, как если бы привычная жизнь внезапно перестала быть интересной.

– У вас есть заклинания подобного рода?

– Нет, Бас. Мы не практикуем воздействие на разум.

– А люди?

– И они этой магией не владеют. Я интересовался, да, – тяжело вздохнул Эйлинон. – Насчет артефактов тоже выяснил: ничего подобного в человеческих поселениях не изобреталось, и на протяжении последних столетий там ничего подозрительного не происходило. Пострадали только мы. Но даже если подозревать диверсию, то возле святилища, сама знаешь, никогда не бывает чужаков.

Я царапнула ногтями подлокотник:

– Ты прав, я об этом не подумала. А ты уверен, что эпицентр именно там?

– Так показало видение.

– Хм. Рокхет, что скажешь?

Оборотень за моей спиной пожал плечами:

– Мне нужен только приказ.

– Пфф, – фыркнула я. – А своей головой ты уже думать разучился?

– Нет. Но сидя здесь, мы вряд ли отыщем выход.

– То есть ты предлагаешь сходить туда и все проверить?

– Я сделаю так, как велит владыка, – не стал отпираться волк, и я демонстративно возвела глаза к потолку.

– Эйлинон, как ты их только терпишь? Лохматые такие скучные!

По губам друида скользнула невеселая улыбка:

– Зато они верны своему слову, последовательны и предсказуемы. Это очень ценные качества, которые делают их превосходными наемниками.

– Лучше бы твои наемники имели собственное мнение, – проворчала я. – Ну да не о них речь. Когда ты собираешься прогуляться до святилища?

Друид едва заметно вздрогнул:

– Так ты согласна помочь?

– Я не люблю непонятных вещей, – нахмурилась я. – И еще больше не люблю непонятных смертей. Не ровен час, эта зараза потом еще на кого-нибудь перекинется. Если на волков, то и Роттар с ними. Не жалко. А вот если на нас… предпочитаю упреждать события, а не справляться с их последствиями. Так что да. Помогу. Если, конечно, это вообще в моих силах.

– Спасибо, Бас, – с облегчением выдохнул друид. – В моем видении мы оказались возле святилища вскоре после полуночи.

– Что ж, логично – ночью мой зверь сильнее. Да и Иллари становится к смертным чуточку ближе, чем в светлое время суток. Ночь, полагаю, будет лунная?

– Да.

Я довольно кивнула:

– Тогда давай ты нас пока накормишь, напоишь и дашь отоспаться. А ближе к вечеру пойдем искать эту твою неведомую заразу. Чем богиня не шутит? Вдруг видение окажется правдивым?

Эйлинон, вопреки обыкновению, на шпильку не отреагировал. Он вообще сегодня казался на удивление смирным, тихим и подозрительно вежливым. Про наши старые разногласия даже не вспомнил. О том, что я забрала у него детей, больше не говорил. Ни в чем не обвинил, не ругался, не вспылил толком… видать, и в самом деле не забыл? Помнил, что когда-то нам было хорошо вместе? Пусть ненадолго, пусть это длилось всего несколько недель, но все же он помнил.

Перехватив долгий, какой-то понимающе-усталый взгляд друида, я поспешила соскочить с кресла:

– У тебя найдется где скоротать время до вечера?

– Да, конечно, – следом за мной поднялся повелитель. Одновременно с этим, словно друид успел заранее отдать приказ, входная дверь распахнулась и на пороге возник все тот же суровый страж. – Тебя проводят в гостевые покои.

– Надеюсь, это не те покои, которые я разрушила в прошлый раз? – с подозрением уточнила я.

– Нет. Те мы до сих пор не восстановили.

– Замечательно, а то не люблю повторяться, – пробормотала я и поспешила выйти из внезапно ставшей душной комнаты. Причем до того, как мы с Эйлиноном во второй раз пересеклись взглядами и я увидела промелькнувшую в его глазах слабую, но такую знакомую печаль.

Не люблю, когда мужчины так смотрят. Обычно это означает, что они осознали свою ошибку, но при этом в них продолжает теплиться надежда. На возвращение былых чувств, на возрождение некогда пережитых эмоций. И это скверно. Для Эйлинона. Потому что я никогда и ничего не забываю. Ни хорошего, ни тем более плохого.

Нет, я давно не злилась на брошенные им в запале слова. И даже обиды, что бы ни говорил Лори, уже не держала. Но что было, то прошло. Мужчина, который хотя бы раз посмел меня оскорбить, никогда не войдет в мою жизнь снова.

Эйлинон тоже это знал, но, кажется, успел позабыть, что кошки не прощают предательства. Да, мы умеем быть ласковыми и нежными, любим наслаждаться теплом чужих рук и игриво покусывать за пальцы. Мы ценим заботу. Стараемся отвечать взаимностью. Но если от нас начинают требовать стать теми, кем мы не являемся, мы уходим. И никогда не возвращаемся туда, где нас хотя бы раз попытались сломать, использовать или подчинить.

* * *

До выделенных покоев нас проводил все тот же суровый страж, который, по-видимому, выполнял роль и привратника, и охранника, и личного слуги. Остальных Эйлинон выпроводил вон, оставив во дворце лишь самых стойких и, наверное, тех, кто по своей воле решил рискнуть жизнью и здоровьем.

– Прошу, миледи, – друид отворил затейливо украшенную дверь и с поклоном отступил в сторону. – Я зайду за вами после наступления темноты.

Я рассеянно кивнула, а «зеленый» тем временем прошел дальше по коридору, где виднелось еще несколько дверей, и по очереди указал на них моим лохматым проводникам. Да, Роар и Наран дожидались нас возле покоев владыки, поэтому нас проводили в помещения для отдыха вместе. Видимо, потому, что жилые комнаты, где оборотни квартировали раньше, теперь оказались в закрытом крыле и лохматых все равно надо было где-то разместить. Хотя бы до вечера. И желательно, не слишком далеко от повелителя.

Проследив, как волки один за другим заходят в выделенные им покои, я встретилась глазами с замешкавшимся вожаком и насмешливо ему подмигнула. Рокхет, естественно, тут же насупился и ушел, а я, заглянув в собственные покои, вскоре снова выбралась в коридор и деловито огляделась.

Так. «Зеленый» уже смылся в неизвестном направлении, явно посчитав свой долг перед гостями выполненным. Еды нам оставили столько, что есть можно без остановки вплоть до вечера и даже с моим аппетитом не бояться, что она закончится. Все остальные удобства в покоях тоже имелись. Платяные шкафы, по крайней мере, у меня в комнате, – ломились от дорогих одежд. Внутри царили идеальная чистота и порядок. Но кое-что меня категорически не устраивало.

Ну? И кому тут можно предъявить претензию?

Не обнаружив в коридоре ни единой живой души, я с ворчанием крутанулась на месте, глянула на три плотно закрытые двери, за которыми отдыхали оборотни, и потопала прочь, намереваясь отыскать в этом зеленом царстве хоть какого-нибудь завалящего слугу.

К счастью, совсем без присмотра владыка нас не оставил: не успела я покинуть основной коридор, как на одну из веток вспорхнула невесть откуда взявшаяся красногрудая птица. Совсем небольшая, величиной с мой кулачок. Но посмотрела она на меня так внимательно, что стало ясно – это неспроста.

– Передай своим, что мне нужны двое… нет, трое крепких и выносливых мужчин для несложной работы, – велела я, глядя в умные черные глаза.

Красногрудый гость понятливо чирикнул и упорхнул, а я, удовлетворенно кивнув, вернулась к себе. Скинув грязную одежду и наскоро ополоснувшись, я едва успела накинуть на плечи длинный халат, как в дверь вежливо постучали.

– Миледи, вы звали? – настороженно осведомился уже знакомый страж, когда я вышла в коридор. Двое таких же зеленых чудиков за спиной друида неловко отвели глаза, но запахиваться лишь для того, чтобы их не смущать, я не стала.

– Да. Мне нужна грубая мужская сила.

– Что случилось? – неожиданно выглянул в коридор Роар, но увидел столпившихся у моей двери стражей и осекся. Потом рассмотрел, в каком виде я их встречаю, и так же резко смутился. После чего мне стало совсем весело и появилось вполне закономерное желание пошалить.

Улыбнувшись «зеленым» самой обольстительной улыбкой, я промурлыкала:

– Мальчики, ну что же вы стоите? Заходите, раздевайтесь. Одежда вам сегодня не понадобится.

У давешнего стража нервно дернулась щека, остальные двое беспокойно переглянулись, видимо, были наслышаны о моих шутках, тогда как я перехватила шальной взгляд Роара и чуть не расхохоталась. Богиня… совсем мальчишка! И к тому же за время совместной прогулки я успела его испортить, раз у него на физиономии так отчетливо отпечаталась мысль, для чего мне понадобилось трое полуголых друидов!

Ой, не могу! Сейчас помру от смеха!

Друиды, догадавшись сделать морды непроницаемыми, все-таки зашли. Я, лукаво стрельнув глазами в ошарашенного волчонка, медленно-медленно притворила за ними дверь. Мысленно посмеиваясь, задвинула щеколду. А когда обернулась и обнаружила, что троица друидов послушно сбрасывает с себя одежду, насмешливо хмыкнула:

– Сапоги можете оставить. И штаны тоже – ваши бледные телеса меня не интересуют.

– Мм… миледи? – кажется, впервые за свою долгую жизнь растерялись «зеленые». Правда, не все – тот самый страж, который встречал нас у входа во дворец, явно слышал обо мне чуть больше остальных, поэтому не особенно удивился. И, аккуратно сложив одежду на стоящем у стены стуле, поднял на меня вопросительный взгляд:

– Что вам угодно?

Какой послушный мальчик…

Я не без удовольствия его оглядела. Крепкий, стройный, с красивым торсом, хотя и тощеватый на мой придирчивый вкус. Ну, ненормальная бледность у друидов – это особенность расы, зеленоватый оттенок кожи тоже. А во всем остальном их можно было назвать нормальными, если, конечно, не знать о других особенностях, которые делали их далеко не такими удачными партнерами, как это принято считать.

Ну да ничего.

Отойдя от двери, я поманила мужчин пальчиком и чуть не хихикнула, когда молодежь осознала, что их все-таки приглашают в спальню. Эйлинон, кстати, был так любезен, что предоставил в мое распоряжение не одну, а целую анфиладу роскошно обставленных комнат. Тут имелось все: и гостиная, и громадная ванная, и устеленный мягким мхом пол, и в неимоверном количестве огромные (к счастью, без запаха) цветы на стенах. Само собой, в этих покоях имелась и не менее роскошная спальня. А в ней – такая же великолепная во всех отношениях кровать. Но вот беда – эта деревянная бандурина, где с успехом можно было разместить целый боевой отряд, стояла посреди спальни и этим фактом бесконечно меня раздражала. Поэтому, указав друидам на не устраивающий меня предмет мебели, я знаком велела передвинуть его к дальней стене. И на этом, собственно, их миссия была завершена.

Правда, наблюдать за тем, как открыто и мило смущается введенная в заблуждение молодежь, оказалось забавно. Надо же… похоже, и эти решили, что понадобились для постельных забав. Ха-ха. Вот что значит репутация.

– Благодарю, господа, – милостиво кивнула я, когда мужчины, пыхтя и отдуваясь, все-таки перетащили тяжеленную кровать на нужное место. – Вы очень любезны.

– Всегда к вашим услугам, миледи, – прерывисто выдохнул старший, утирая ладонью вспотевший лоб.

Угу. Друиды, кстати, тоже умеют потеть, о чем почему-то многие забывают. А вот пот у «зеленых» липкий и едкий, как древесный сок. Так что эти чудики пусть сперва умоются, а уж потом одеваются. Будет нехорошо, если они появятся пред светлыми очами повелителя в изрядно потрепанном виде.

Благодарно кивнув, мужчины один за другим посетили душ, проворно оделись и ушли, прихватив с собой использованные полотенца. Но самое смешное, что уже на выходе они столкнулись с нашими оборотнями, которым с какого-то перепугу приспичило в этот момент прогуляться по пустому коридору.

Завидев изрядно обеспокоенную мордочку Роара, меня снова разобрал смех. Когда же я обнаружила, что на меня с неодобрением смотрит не только он, но и откровенно недовольный Наран, а из приоткрытой двери в дальнюю комнату в коридор падает густая тень затаившегося там третьего волка, желание пошалить вспыхнуло во мне с новой силой.

– Спасибо, мальчики-и, – пропела я в спину удаляющимся друидам. – Вы были великолепны!

Страж на мгновение обернулся, кинул на лохматых внимательный взгляд. Все мгновенно понял, оценил и… совершенно неожиданно отвесил в мою сторону шутовской поклон. После чего я все же не выдержала – громко расхохоталась. А когда «зеленые» скрылись за поворотом, успокаивающе махнула оборотням и так, подхихикивая, скрылась в своих покоях, боясь даже предположить, какие мысли сейчас бродили в головах волков.

Бедняги. Они всегда такие жутко серьезные и так искренне принимают мои кривляния за чистую монету, что этим просто грех не воспользоваться.

А с другой стороны, разве я виновата, что волки верят всему, что о нас говорят, и даже не дают себе труда разобраться? Все такие строгие, суровые, серьезные… Роара мне, правда, в последние дни удалось немного расшевелить, но и для него такие шутки оказались чересчур откровенными. О Наране и говорить нечего. А Рокхет вообще отдельный случай. По-моему, он попросту не умеет расслабляться.

Как они вообще живут с таким-то отношением к себе и другим?

Когда-то же надо и развлекаться, улыбаться, шалить. Иначе какой вообще интерес жить? Долг? Пфф, не смешите мои лапки. Семья, друзья? Да, конечно. Но в жизни должно быть не только это! Впрочем, наверное, я лохматым уже ничего не докажу – они слишком закостенели в своих догмах, совсем ничего не видят за рамками своих странных принципов. Самое главное, и не хотят видеть. Негибкие, несвободные. И очень-очень не любящие разбираться в том, чего не понимают.