Глава 17

В этот очень длинный, очень разнообразный и в общей сложности отвратительный день со мной все же случилось одно совершенно чудесное, безумно приятное и незабываемое событие. Причем случилось оно со мной впервые в жизни!

Я летала на драконе!!!

Ну то есть как – «на»… Меня тащили в огромных лапах как пойманную добычу. Но даже и так я готова повторить этот полет еще и еще раз!

Наверное, боги меня услышали: смертельно не хотелось идти по Разлому в такой прелестной компании. Но не хотелось, видимо, никому. И изумрудный дракон усадил к себе на спину нашего декана, Аластера и Кэма… но не меня. А я даже толком не успела осознать, что осталась наедине с лордом Сиером, и напрячься от этого. Меня без предупреждения подхватили драконьи лапы и подняли в воздух.

Испугаться я тоже не успела, так как мгновенно пришла в восторг. Полет!!! Пусть не под моим контролем, пусть без поворотов и воздушных петель, пусть ужасно короткий – но полет!

А потому, когда меня без особой аккуратности сгрузили на площадь перед административным корпусом, я уже простила ревизору все и готова была ему на шею кинуться от счастья и благодарности.

Подождала, пока он обернется, и с чувством выдала:

– Спасибо!

Темные брови дракона взметнулись так высоко, что я едва сдержала улыбку. Наверняка ведь думал, что такой способ передвижения меня обидит, напугает и так далее. Но у меня даже обиды не было.

– Рад, что вам понравилось, – процедил он и жестом указал мне на дверь. – Прошу. Мне и вашей тете есть, о чем с вами поговорить.

Настроение мигом упало, и я поплелась к ступеням, спиной ощущая испепеляющий взгляд.

Коллега лорда Сиера явно летел быстрее. Ну или лорд Сиер летал кругами, желая меня таким образом довести до полного ужаса и головокружения. Ага! Феникса небом пугать!

В любом случае, когда мы поднялись к кабинету декана стихийников, оттуда выходили мои друзья. Очень несчастные на вид, но спрашивать, какое они получили наказание, было неуместно. Мы только обменялись быстрыми взглядами, а Алс показал мне сложенные щепотью пальцы, что означало: «Держись!».

В кабинете обнаружилась только тетушка. Феникс, как и я, а потому очень хотелось поделиться восторгом полета на драконе, немедленно расспросить, каково было ей, летевшей не в лапах, а на спине… Но это, понятно, тоже не сейчас.

Посмотрев в тетушкины глаза, прикрытые линзами в консервативной роговой оправе, я опять вспомнила рыбу-глазунью и нервно сглотнула. Правда, сейчас вспомнилась мне та рыба именно в сдохшем виде… Тетушка не была зла. Она была в ужасе.

– Эльза… – сказала она своим обычным сухим тоном. – Девочка, как же ты могла… Как ты…

– Леди Тарт, – вступил ревизор, закрыв дверь и проходя к креслу, тому самому, в котором я увидела его впервые. – Ваши вопросы к племяннице, несомненно, важны вам обеим, но позвольте сначала высказаться мне. Уже потому, что я в состоянии сделать это без эмоций. Кроме того, мне кажется, что вы хотите обсудить с юной леди нечто совершенно иное.

Тетя Вив подобралась, моргнула и кивнула. Но если вы думаете, что безупречное воспитание бабули и столь же безупречные манеры нашего декана могут дрогнуть из-за каких-то там переживаний, – вы заблуждаетесь!

– Конечно, лорд Сиер, – по-прежнему сухо сказала она. – Но поскольку наш визит в Разлом уже благополучно завершен, прежде всего вам следует одеться.

Вот так его, гада зеленоглазого!

Ревизор, впрочем, даже не смутился. Отошел от кресла, развернулся к дивану, взял оттуда свою рубашку, встряхнул и неторопливо принялся облачаться. Скрывая от моего ничуть не жадного и незаинтересованного взора все свои кубики, и мощные плечи, и… Тьфу ты!

Я отвела глаза и попыталась подумать о чем-нибудь другом. Например, о том, что как и у фениксов, у драконов есть специальные, зачарованные от распыления при обороте вещи. И вот не верю я, что у наверняка богатенького лорд Сиера такие только брюки да сапоги! Ему по должности обязательно нужно и на рубашечку разориться! А то это непрезентабельно, ревизор и с грудью наголо.

Хотя будем честны – не презентабельно, но привлекательно…

Тем временем лорд Сиер, на которого я все же косилась, надел и застегнул сюртук, поправил прическу и вальяжно уселся в кресло. Тетушка заняла место за столом. Я, как преступница, осталась стоять перед ними.

– Я намерен, леди Тарт, разговаривать сейчас не только как представитель комиссии, ревизующей Академию Элиоса Драка. Напомню, что я являюсь также женихом вашей племянницы. И потому…

– Не являетесь! – не выдержала я. – Я согласия не давала!

– Это мы сейчас обсуждать не станем, Эльза, – осадила меня тетя. – Продолжайте, лорд Сиер.

– На правах вашего будущего родственника я хочу выяснить, насколько верна моя догадка. Буквально вчера из разговора с вами, Эльза, я усвоил, что ваш самый большой недостаток – это аллергия на представителей моей расы.

– Что?! – Ну вот, теперь тетушка не выдержала…

Ревизор на ее возглас не среагировал.

– Однако вы уверили меня, что способны обрести иммунитет к конкретному дракону и даже имеете такой опыт.

– О боги… – мрачно сказала леди Виона.

– Но сегодня я выяснил, что есть и более серьезное препятствие к наше свадьбе.

– Какое счастье! – тихо пробормотала я.

– Вы так полагаете? Это большое несчастье, юная леди, и в первую очередь – для вас самой. Я говорю о безответственности. Собственно, это не догадка, а факт!

И говорил он все громче и громче. А обещал без эмоций…

– Полная, невероятного масштаба безответственность! Хотя ваша бабушка уверяла меня как раз в обратном. Она позиционировала мою будущую жену как образец благоразумия, прекрасных манер, удивительной для такого возраста рассудительности и мягкого, податливого характера. Впрочем, в податливости я убедился! Или это лично вам, моя дорогая Элиза, понадобилось сегодня в Разломе нечто настолько важное…

Я особо не слушала – старалась подавить растущее бешенство. Да кто он такой, чтобы рассуждать о моих манерах и недостатках?! Ругайте за дело, хверс все побери!

Но обрывок очередной ревизорской фразы буквально выдернул меня из борьбы с собственным далеко не мягким характером:

– …что фениксы изрядные сумасброды! Но не настолько же безмозглые! – рявкнул лорд Сиер.

Что?!

– Молчите, Эльза! Иначе я за себя не отвечаю!

Да у него тоже тот еще характерец!

Я закрыла рот, так ничего и не сказав, подошла к дивану и уселась, закинув ногу на ногу. Да, у меня грязные штаны, перепачканная куртка! И да, никто не предлагал мне присесть! Но чего уже стесняться? Мы же тут все почти РОДСТВЕННИКИ!

– Мне и в голову не могло прийти, что я обзавожусь не милой и прелестной супругой, а неадекватным и малоразумным подростком! Я перестаю верить, что вы дочь вашего отца!

Он уже почти орал, а я, успевшая выбрать линию поведения, покачивала ногой в изгвазданном ботинке и слегка улыбалась. Кажется, именно эта улыбка и выводила дракона из себя. Ну и кто тут неадекватен? Я? Да не дождетесь.

– Я полагаю, – мрачно вставила тетушка, воспользовавшись тем, что дракон набирал воздуха для следующего высказывания, – что могу развеять ваши сомнения, лорд Сиер.

– Каким же образом? – чуть тише осведомилась эта чешуйчатая скотина. И не потому чешуйчатая, что драконище, а по факту: на подбородке у него замерцало несколько мелких синих чешуек. Признак ярости, между прочим. А я вот спокойна, как никогда.

Спокойна, я сказала!

– Моя племянница мозгами, видимо, удалась в мать, – язвительно ответила тетя. – Кстати, вы, вероятно, плохо знакомы с последними научными изысканиями отца Эльзы. По его мнению, подтвержденному серьезными научными исследованиями, практически все дети наследуют уровень интеллекта именно от матерей. Так что вам стоит серьезно задуматься по этому поводу, лорд Сиер. Слишком уж велик шанс, что ваши дети, рожденные моей племянницей… – И она показательно замолчала.

Браво, тетя!!!

Ух, как он глазами-то сверкнул!

В кабинете повисла пауза. Леди Виона явно сказала все, что хотела, а ревизор потерял дар речи от ее заявления. Чем я и воспользовалась.

– Лорд Сиер, скажите, пожалуйста, сколько раз вы лично можете умереть?

– И? – оставил он мой вопрос без ответа, но глаза теперь сверкнули на меня. Красивым таким огнем, цвета шкуры его коллеги.

– Один раз, – удовлетворенно кивнула я. – А вот я – как минимум семь. И вам должно быть известно, что смерть в моей жизни – событие неизбежное. История не знает феникса, который не умирал бы вообще ни разу.

– При первой смерти моей племянницы вы присутствовали лично, – отстраненно заметила тетя Ви.

– Прекратите обвинять меня в этом! – возмутился дракон.

– Ну что вы! – тонко улыбнулась тетушка. – Давно и в мыслях нет.

– И потому, – заговорила я чуть громче, – хотя смерть и для меня неприятна, но эта неприятность точно не стоит того, чтобы запереться в комнате, отменять свои планы и перестать наслаждаться жизнью.

– Это рассуждения самоубийцы! – заявил ревизор.

– Неужели? А вы в курсе, господин ревизор, что академия Драка вообще место не самое безопасное? Что бы по этому поводу не считали в министерстве образования! На каком основании вы меня обвиняете в безответственности? Из-за похода в Разлом? Вы же отлично знаете, что у нас все, ВСЕ студенты туда ходят! Некоторые вообще поодиночке! С первого курса ходим! А уж для меня это все равно, что в Родрик прогуляться.

– Но не сегодня, – жестко заметила тетушка.

– В Разломе форрухи редкость! – отбилась я. – Первый такой инцидент! Кстати, а сколько вы сегодня нарушителей поймали, лорд Сиер? Ведь точно не только нас.

– Немало, – неохотно ответил дракон.

– И с каждым вот так разбирались?

– Это совершенно вас не касается, юная леди, – довольно спокойно ответил он. И посмотрел на меня как-то по-новому.

– Не касается, – подтвердила я. – Только в мозгах у меня не так все и плохо. А потому я прекрасно понимаю, что если в академии Драка применяются такие драконовы меры, чтобы не пускать студентов в Разлом, то все не так просто с этой ревизией. И, кстати, не одна я в академии так думаю. И нечего приставать именно ко мне!

– Ну, видите ли, у меня здесь единственная невеста… – протянул ревизор, пристально меня разглядывая.

– Пока ни одной! – отпарировала я.

– Я думаю, – вступила в беседу тетя, – что на сегодня разговоров достаточно. Нам всем нужно… успокоиться. Вы, безусловно, во многом правы, лорд Сиер, но и мне есть, о чем поговорить с племянницей. Причем неотложно.

Дракон поднялся и красивым жестом откинул со лба упавшую прядь волос. Чешуйки с его подбородка исчезли.

– Да, разумеется, леди Тарт. Не буду вам мешать. Элиза, – обратился он ко мне, подчеркнув это имечко нарочито ласковым тоном, – я подожду вас у выхода из здания.

– Но…

Это я сказала уже ему в спину. Пожала плечами, глядя, как за ревизором закрывается дверь, и обернулась к тете.

А она сняла очки и смотрела на меня так, что я вжалась в спинку дивана…

* * *

Я уже несколько недель не ездила к бабушке, потому подзабыла, каково это, чувствовать себя маленькой девочкой, провинившейся перед строгим воспитателем. Во взгляде тети не было ярости или упрека – там читалась тревога, разочарование и нечто еще, заставившее сердце сжаться.

– Эльза… – медленно начала она, словно с трудом подбирая слова. И в ее голосе звучало что-то совсем не похожее на обычное недовольство. – Как ты могла?

– Прости, пожалуйста… – Я вжала голову в плечи.

По спине пробежала холодная дрожь. Словно все тепло разом покинуло деканский кабинет. Сердце забилось так сильно, что я почти не слышала ее следующих слов, а в груди возникло премерзкое чувство: стыд, который всегда накатывает, когда понимаешь, что подвел кого-то. Только сейчас все было куда страшнее. Я подвела тетю. Единственную. Любимую. Ту, кто практически заменил мне мать.

– Я всегда думала, что мы с тобой можем друг другу доверять… что ты понимаешь, насколько важно это доверие. Но сейчас…

Она выдохнула, будто сказанные слова ранили ее саму. И замолчала, а пальцы ее рук, лежавших на столе, нервно сцепились в замок. Казалось, что она сдерживает не гнев, а что-то куда более глубокое – страх, неуверенность… и стыд. Стыд за меня.

– Тетя Виона… – попыталась я начать, но тетя перебила.

– Понимаешь ли ты, Эльза, в какое положение ты меня поставила? – Ее голос был тихим, но за этой тишиной я ощущала напряжение, которое давило на мои собственные плечи. – Если об этом узнают мои коллеги… Узнают, что студентка воспользовалась артефактом, который является частью закрытой системы безопасности… Ты понимаешь, какие последствия это повлечет?

Я инстинктивно сжалась еще сильнее. Слова тети Вионы резонировали с бурлившей внутри тревогой, и чем дольше я смотрела на ее стиснутые руки и побелевшие суставы, тем сильнее становилось ощущение вины.

– Я… Мы… Это случайно… То есть…

С ужасом поняла, что не могу солгать. Да и, скорее всего, придуманная отмазка будет просто откровенным враньем. Как-то никто раньше случайно в воздушные переходы не запрыгивал… Почему я не подумала об этом раньше?! Я же в самом деле уже не маленький ребенок…

– Я думала, что ты достаточно взрослая, чтобы осознавать последствия своих поступков, – сказала тетя, словно услышав мои мысли. А голос дрогнул так, словно она боялась сказать что-то слишком тяжелое для меня. Что-то очень плохое. – Я была уверена, что ты не поставишь под угрозу ни себя, ни… мою репутацию. Как мне теперь объяснять произошедшее? – Последнее прозвучало почти шепотом, полное невыразимой усталости.

И об этом я тоже не подумала…

Сердце сжалось от страха. Я понимала, конечно, что натворила, но осознание того, КАК это может повлиять на тетю, резануло сильно, даже пальцы задрожали. И я попыталась спрятать их под курткой, будто это могло скрыть мою растерянность.

– Я… не думала, что это зайдет так далеко, – прошептала я, ощущая, как голос предательски подрагивает. – Прости…

Она нервно сжала губы, а затем, чуть сбивчиво, добавила:

– Я могу потерять все, что годами строила. В академии такие ошибки не прощают. Среди моих коллег есть те, кто не упустит случая воспользоваться этим против меня, Эльза. Ты это понимаешь?

– Теперь да… – прошептала я.

– Теперь… – Тетя вздохнула и передернула плечами, как будто ей внезапно стало холодно. – Но хверс с ней с академией, с деканатом, с коллегами. Это все совершенно неважно на фоне того…

Что я воровка… что она больше никогда не сможет мне верить…

Безумно захотелось провалиться под пол кабинета.

Но следующие слова заставили меня слегка опомниться.

– …что ты могла погибнуть. Ты представляешь, как бы я жила после этого? А бабушка?! Ты вообще понимаешь, что могла погибнуть?

Нет, вот это обвинение – просто глупость!

– Разлом всегда был условно безопасным! – быстро сказала я и даже остановила жестом тетю, гневно сверкнувшую глазами. – Подожди! Я повторю тебе то, что говорила лорду Сиеру, и ты знаешь, что это правда! Там гуляют даже первокурсники. Все всегда закрывали на это глаза! А я еще и феникс! И форрухи действительно в Разломе в единственном месте сидят!

– Но сегодня демонова птица там была! – рявкнула тетя. – И в конце концов, Эль! Ну неужели трудно сообразить, что если даже продажные Ховски в Разлом не пускают, то туда соваться и не нужно?

Она вдруг закрыла лицо руками, с нажимом потерла глаза и уже совсем другим, тихим и севшим тоном закончила:

– Ты даже не представляешь, сколько раз я уже думала о том, что могло произойти, если бы мы не успели. Эльза, ты – моя семья. Я должна защищать тебя, а ты отняла у меня эту возможность. Я и так в создавшейся ситуации практически ничего не могу сделать!

– Прости… – выдавила я, чувствуя, как внутри все сжимается. – Но ситуация ведь уже благополучно разрешилась. И я тебе обещаю, что больше никогда…

– Ситуация не разрешилась, – устало сказала тетя. – А ты ее еще и усугубляешь. Эльза, неужели ты и впрямь считаешь, что я разрешила тебе ночевать в апартаментах лорда Сиера просто потому, что ему так захотелось? Или ты решила, что я внезапно стала на сторону бабушки и мечтаю немедленно выдать тебя замуж против твоей воли?

– Я там не ночевала!

И да, именно так я и решила. Собственно, что еще тут можно решить? У меня так-то и времени не было об этом поразмышлять!

– Тебе действительно нужна охрана, глупая девочка!

– Бред какой-то! – Я упрямо помотала головой. – Ты хочешь сказать, что мне действительно что-то угрожает? Вот лично мне? Что все эти разговоры о моей безопасности реально не капризы этого вашего жениха?

– Я не хочу сказать, я говорю! – жестко ответила тетя.

– Но что именно? Есть какие-то конкретные факты?

– То есть ловушка около моего кабинета, настроенная лично на тебя, это не факт?

– Не лично, а на мои параметры, под которые подходишь и ты, – робко напомнила я.

Но если честно, я ведь про этот факт и думать забыла. Потому что, сообщив мне о нем, гадский ревизор рассказал о моем приданом, потом пробрался ко мне в комнату, был покусан бактером, а я выскочила на шум голая… И в итоге он спал в гамаке в двух шагах от меня… А потом регистрация Шуша, воздушные переходы, Разлом…

Слишком много! Слишком много всего меньше чем за сутки на одного маленького феникса!

– А тогда… Тогда такая ловушка может обнаружиться где угодно! Хоть в общаге, хоть в столовой!

– Может, – согласилась тетя, резко побледнев. – Вот именно поэтому я желаю, чтобы ты буквально ни на шаг не отходила от лорда Сиера. И у меня на это есть весомые причины!

– Да кому я нужна?!

Ну кроме тети с бабушкой и вот жениха, которому понравилось приданое, выделенное моим папенькой.

Ответа я не получила. Больше того – тетя вернула на нос очки, явно закрываясь от моего взгляда. И я осознала, что она явно что-то знает. Какую-то конкретику по поводу нависшей надо мной угрозы. Значит, все это не чушь. И ведь ревизор сказал, что он «по совместительству» безопасник…

– Прекрасно, – пробормотала я в полном недоумении.

– Ничего прекрасного я тут не нахожу! – отрезала госпожа декан. – Но тебя это не оправдывает.

Она права. Причем во всем права. Как же это ужасно!..

– Ты воспользовалась моим доверием как данностью. – Тетя встала и прошлась по кабинету, явно пытаясь успокоиться. Остановилась напротив меня и сжала руки за спиной. – Ты подвела меня, Эльза.

Каждое ее слово било как молот, и мне было нечего сказать в ответ. Все, что я хотела, – это доказать свою самостоятельность, ну и, конечно, помочь Аластеру… точнее, быть ему охраной, потому что удержать лепрекона попросту невозможно. А в итоге я поставила под удар все, что важно для самого близкого мне существа.

И вот сейчас я отчетливо понимала, что охранять Алса не было бы нужды, если бы нас не понесло в Разлом. Он один, БЕЗ МЕНЯ, просто туда не смог бы попасть.

Все правы. И тетя, и даже ревизор. Я безответственная, эгоистичная идиотка.

– Я… Я докажу, что ты можешь мне доверять, – сказала я, но голос прозвучал слабее, чем хотелось.

– Надеюсь, – проговорила она. – Но пока не представляю как. Потому что вернуть доверие, безголовая ты моя девочка, намного труднее, чем потерять.