Глава 19

Эрдан Сиер

Перед господином ревизором стояла сложная задача. Отчасти даже морально-этическая!

Ловить гада на живца или понаблюдать еще?

– О чем задумался? – негромко спросил Эрдана коллега, неторопливо шагающий рядом. Впрочем, не только коллега. В начале их знакомства – наставник, и сейчас уже давно – друг.

– О том, какую стратегию лучше выбрать, – честно признался лорд Сиер. – После гибели Риты Харвейс очевидно, что следующая в списке именно Эльза Тарт. И вот думаю… То ли создать нашему мерзавцу максимально удобные условия, то ли, наоборот, спрятать девчонку и даже носа без охраны не разрешать показывать.

– Собственно, охрану ты ей уже обеспечил, – ухмыльнулся Фил Гармен. – Не опасаешься, что твой питомец предпочтет мягкие женские руки и больше не вернется?

Так как пушистая животина была единственным существом, с которым Эрдан почти никогда не расставался, это уже давно стало предметом для шуточек.

– Ледогрыз не любит прекрасных дам. Но отлично выполняет приказы.

– Пушик Ледогрыз, – со смешком напомнил второй дракон.

– С легкой руки мамы, – напомнил Эрдан. – С той поры он дам и не любит… Уже лет так двадцать…

– Кто же тебе мешал переименовать? – полюбопытствовал Фил.

– Так мама тогда заявила: «Или Пушик, или он здесь не живет!» А куда ж против такого ультиматума, если тебе еще и одиннадцати нет…

– Сочувствую! Ему, конечно, не тебе, – покивал коллега и уже серьезно спросил: – Какие дальнейшие действия?

Лорд Сиер лишь вздохнул и досадливо поморщился.

– Спускаемся, – ответил он, отлично зная, что коллега спрашивает вовсе не об этом. Но Гармен, видя его задумчивость, не стал допытываться.

Артефакт, позволяющий преодолеть щиты, закрывавшие возможность полета в Разлом, был выдан каждому из ревизорской команды – согласно требованию неограниченного доступа ко всей территории академии. Больше бюрократия, конечно: что, скажите на милость, ревизовать в Разломе? Но учитывая, что двое ревизоров занимались не столько ревизией, сколько расследованием, им артефакт был необходим.

Драконы разделись, оставив на себе только штаны (возвращающиеся на тело при обратном обороте), и оба недобрым словом помянули изобретателя этих самых штанов. Точнее, пропитывающей их жидкости, имеющей определенные магические свойства. Проблема заключалась в том, что жидкость возвращала в том же виде только ОДИН предмет одежды. Остальные же превращались в его подобие. А перекинуться обратно в человека и обнаружить на себе две рубашки (одна из которых надета на ноги) или две пары штанов (вторая спутывала руки) – никому не понравится. Конечно, спасибо, что не голый! Однако недоработка имела место и никак не поддавалась исправлению.

Таскать оставшуюся одежду в зубах или в лапах – тоже так себе выход, потому, прежде чем обернуться, оба ревизора упаковали снятую одежду в заготовленные сумки.

Аккуратно складывая сюртук и рубашку, Эрдан продолжал раздумывать.

Противоестественное появление форруха вне его ареала обитания не давало покоя. Слишком много совпадений, слишком много вопросов. И ладно бы только форрух!

Работа лорда Сиера, совсем недавно получившего почетную (кошмарную, на самом деле) должность главы Департамента Безопасности, была очень сложной, безмерно ответственной, безусловно интересной и не предусматривающей выходных дней. Но с того момента, как к Эрдану явился за помощью старый друг отца, она превратилась в клубок проблем. Уже потому, что в работу вплелась личная жизнь, и поделать с этим глава департамента ничего не мог.

Для начала Шаррин эр Тимерис напомнил о договоре, который подписал со своим другом еще во времена, когда у Эрдана еще пух вместо чешуи рос. Согласно этому договору род Сиеров был обязан породниться с родом Тимерисов. Этой зимой разговор о женитьбе внезапно встал ребром, и Эрдану даже предоставили выбор невесты. Мысленно проклиная замшелые традиции и консерватизм аристократов, он тем не менее сопротивляться не стал. Времени у него не было и тогда. Просто указал на первое попавшееся имя, не собираясь даже знакомиться с невестой.

Правда, ему пришлось встретиться с бабушкой этой самой невесты, и та радостно выдала, как глава рода, заверенное согласие на брак внучки. Но проблемы в этом Эрдан не видел. Всего лишь выгадать пару часов на консультацию с юристами, чтобы найти безукоризненный предлог для отказа от навязанного брака.

Но, как оказалось, для отца Эльзы это был лишь первый шаг.

Великий генетик, усердно размножавшийся ради науки и отлично в этом деле преуспевший, рассказал, что за последние пять лет количество его детей… несколько уменьшилось. Притом скоропостижно погибали лишь те, в ком проснулась сила фениксов. Те, кто был способен сгорать и возрождаться. А таковых из многочисленных отпрысков Тимериса и было всего-то десяток.

На момент визита безутешного папаши к главе Департамента Безопасности истинных фениксов среди его детишек осталось всего трое.

А сейчас – только один. Белобрысая кудрявая девица по имени Эльза Тарт – та самая, в имя которой Сиер-младший так неудачно ткнул пальцем.

Правда, по мнению ее отца это было как раз огромной удачей. Разумеется, он обратился бы к безопасникам при любом варианте! Но раз уж глава департамента является еще и будущим зятем…

Словом, малышка Эльза была совершенно права, когда говорила, что она самая обычная и у нее нет врагов. Конечно нет, откуда бы они у юной студентки?! Уж это Эрдан проверил в первую очередь – не столько для дела, сколько в слабой надежде на какой-нибудь банальный криминал. Увы.

Зато у сиятельного лорда фениксов, приходившегося ей папашей, врагов, видимо, было с избытком. Вот только смысла в уничтожении его незаконных отпрысков Сиер не находил – разве что месть их отцу?.. Но излишним чадолюбием Тимерис отродясь не страдал. Да, в общем-то, никаким не страдал, хотя и высокопарно вещал о неизбывном отцовском горе…

Драконы мягко приземлились у развалин башни, где недавно разгорелось сражение. В воздухе еще ощущался слабый привкус магии. Эрдан, не теряя времени, начал осматривать территорию. Его движения были точными и осторожными. Гармен осматривался с другого края, сканируя магические следы.

– Что-то не сходится, – пробормотал Эрдан, присев на корточки. И провел рукой по неровной поверхности земли, почувствовав слабые остатки магии.

Фонит… А вот здесь – так сильно, что нагрелась ладонь. Маскирующее заклинание!

Он медленно поднял руку, смахнул пыль и увидел несколько засохших лепестков. Блеск заклинания еще мерцал на них.

– Цефрозерис, – тихо произнес Эрдан, глядя на цветок с холодной настороженностью.

Гармен немедленно обернулся и подошел ближе, его глаза расширились при виде знакомых лепестков. Цефрозерис – крайне опасное растение, которое почти полностью исчезло с лица земли. Опасное для фениксов.

– Он же стоит бешеных денег, – выдохнул Гармен, склоняясь над цветком. – Кто-то намеренно использовал его, чтобы приманить форруха.

– Да уж не случайно, – кивнул Эрдан, глядя на цветок с тем же напряжением. – Кому-то было нужно, чтобы форрух атаковал. И, вероятно, чтобы кто-то… кто-то из фениксов оказался на месте в момент его появления.

Ситуация вырисовывалась паршивее некуда. Как еще несколько сотен лет назад выяснили на кафедре нечистеведения, это растение в период цветения – идеальный манок для форруха, а значит, ничего удивительного в появлении форруха нет. Оно было рассчитано заранее. Но зачем такие сложности?!

– Кто-то? – переспросил Фил. – Тут был только один феникс. Твоя невеста, Эр. А цефрозерис – весьма действенный и элегантный способ убить феникса. Значит, цветочек приготовили специально для нее.

– Да… Но куда проще было подбросить цветок ей в комнату, – растерянно сказал Эрдан, поднимаясь. – А не устраивать нападение форруха.

Он сжал лепестки в кулаке и огляделся, словно хотел увидеть где-нибудь здесь еще одного феникса. Не увидел, понятно. И задумчиво сдул остатки цефрозериса с пальцев.

Гармен кивнул. Он тоже выглядел обеспокоенным.

– Занимательно не только это, – заговорил он. – Цефрозерис – совсем не то, что можно случайно найти в Разломе. Этот цветок не только опасен для фениксов, но и редок до невозможности. Я не уверен, что даже ты со связями на черном рынке сможешь его купить.

– Значит, наш убийца имеет доступ к очень редким ресурсам. Представления не имею, где выращивают цефрозерис, но вряд ли этим занимается простая ведьма на своем огородике… А торговля им? Она требует контактов, целой сети посредников, Фил! Если потянуть за эту ниточку…

– Согласен. – Гармен следил взглядом за лепестками: они кружились в падении, медленно рассыпаясь в пыль. – Мы имеем дело с магом, у которого есть как ресурсы, так и доступ к магическим артефактам и редким ингредиентам.

Эрдан окинул взглядом развалины Западной башни и пустошь вокруг нее. Ветра не было, и все казалось зловещим и тихим.

– И кто бы это ни был, – добавил Гармен, – они явно играют в долгую. Сколько лет уже истребляют род Тимериса?

– Минимум пять.

– Занимательно…

– Самое занимательное, – процедил лорд Сиер, – не это. Чтобы окончательно убить феникса, нужно сильно постараться. Сделать это неоднократно! Или быстро уничтожить пепел. В основном, как ты помнишь, на месте происшествия оставалась маленькая кучка пепла – слишком маленькая, чтобы возродиться. Но были случаи, когда эти фениксы просто пропадали без вести. А потому совершенно не факт, что все окончательно умершие наследнички Тимериса действительно мертвы.

– А обычно, – подхватил Гармен, – если у какого-то богатого папаши один за одним мрут отпрыски, за виновником торжества далеко ходить не надо.

– Проблема в том, что среди тех, кто может наследовать состояние и титул, осталась одна Эльза Тарт. У ее отца больше нет наследников, в которых течет кровь фениксов. Выгодоприобретателей нет, Гармен.

– А если он планирует объявиться после?

– И никто ничего не заподозрит? – скептически фыркнул Эрдан. – Нет, дружище, наш злодей, к сожалению, явно не глуп. Нужно искать иной мотив.

– А еще как следует обшарить Разлом, – досадливо поморщился Гармен. – Я вызову пару групп зачистки, пожалуй. Мало ли что еще кроме цветочков тут раскидали. А то пробежится по Разлому такая вот пернатая девица, понюхает – и все, прости-прощай. Вспыхнет и пеплом осыплется. А тут наш убийца и подскочит – пепел уничтожать.

– Да, отряды зачистки не помешают.

– Только где мы их поселим?!

– В Разломе и поселим. Там кондраги живут вроде, у них берлоги обычно большие и теплые. Пусть выгонят и живут.

– Жалко мишек, – иронично проговорил Гармен. – И ребят тоже жалко. Ладно, я распоряжусь. А ты куда сейчас?

– Невесту охранять, куда же еще… – с деланым безразличием ответил его коллега.

– Эрдан, на всякий случай напоминаю, что ты планировал расторгать помолвку! Так что охраняй тщательно. Чтобы девица после ночи с тобой была в той же комплектации, что и до!

– Пошляк. Помолвки, собственно, еще и не было. Одни договоренности.

– Реалист!

– Кстати, о помолвках! А что у тебя намечается с тетушкой моей невесты? – с живым интересом спросил вдруг лорд Сиер. – Желаешь породниться со мной – или через меня с Тимерисом?

– Да с обоими выгодно… – мечтательно сообщил Гармен и вдруг посерьезнел. – Но это будет сложно. На самом деле чудесная женщина, Эр. Особенно если снять с нее очки…

Эльза Тарт

Вечер вышел странный. Потом – тихий. Потом слишком тихий.

Да, очередной маленький скандал Шуша с Пушем завершился оглушительной тишиной – в буквальном смысле! Хладикс заткнул бактера каким-то заклятием ледяного молчания, и с тех пор Шуш не мог ни пищать, ни шипеть, ни жалобно повизгивать – что, конечно, было бы к лучшему, если бы не одно «но»: его крошечные лапки, размахивающие в воздухе, выражали весь спектр негодования и брани, который он не мог выразить вслух.

И теперь я сидела на полу своей комнаты, окруженная грудой конспектов, и уже пыталась напевать себе под нос, чтобы хоть как-то отвлечься от этой абсолютной тишины. Хотя если честно, я не знала, чему радоваться больше: беззвучной комнате или тому, что Шуш все еще существует и не разлетелся по углам после столь спорного заклинания.

Хотя хверсов Пушик Ледогрыз уверял, что все абсолютно безопасно!

Но я лихорадочно листала конспекты в поисках противодействия, хотя, честно говоря, сомневалась, стоит ли быстро его находить. Ведь тишина… О боги, да, она сейчас гнетущая, давящая на уши, но зато когда это существо вновь обретет дар речи, атмосфера в комнате перестанет быть напряженной и станет абсолютно… невыносимой.

Эх, нет, Эльза, мы в ответе за тех кого притащили из Разлома.

– Пушик, а может, ты сам снимешь заклинание? – осторожно спросила я, косясь на ворчливого «телохранителя», который валялся на моей кровати, скрестив лапы и развалившись, как барин на отдыхе.

– А смысл? – лениво протянул Пуш. – Ему же это все равно не понравится.

– Так, может, пусть хоть возмущается? – Я отчаянно пыталась сохранить самообладание. – Иначе у меня самой крыша поедет в такой-то гробовой тишине!

– Да ну? – Пушик приподнял одно ухо, посмотрел на меня, а после глянул на Шуша, который не прекращал размахивать лапками. – Могла бы поблагодарить! Он тебе еще надоест, девочка. Я вот с ним знаком несколько часов, а уже невыносимо! Подумай, он вечно недоволен! Никакой благодарности и признательности.

Я схватилась за голову, пытаясь не взвыть от бессилия. По комнате витала смесь отчаяния и какой-то абсурдной комедии. Да что ж это за жизнь, когда я спорю с ледяным лисом и думаю, снимать ли заклятие с бактера? А ведь он еще вчера был милейшим существом!

Я резко встала, подходя ближе к неподвижно сидящему Шушу. Его лапки были прижаты к груди, взгляд молящий, а синеватый иней на кончиках ушек напоминал о том, кто виновник всех его страданий.

– Пуш… – начала я, но не успела договорить.

– Какой милый, почти семейный спор, – раздался насмешливый голос со стороны двери. – Я рад, что ты поладила с Ледогрызом, хотя и не ожидал этого…

Я резко обернулась и увидела, как Эрдан, скрестив руки на груди, опирается на косяк, глядя на нас с явным любопытством. И уголки губ чуть приподняты.

– Что вы здесь делаете? – спросила я.

Не то чтобы не знала, но могу же надеяться, что он просто зашел забрать своего песца?! Наивная, да.

– Я живу тут, – невозмутимо отозвался Сиер, сделав шаг внутрь. – Временно. Забыла?

Выглянув за дверь, я с облегчением увидела совершенно пустой коридор. Впрочем, к сожалению, это совершенно не гарантировало отсутствие лишних глаз и ушей. Может, все же стоило согласиться и переехать к ревизору?

Когда я отпиралась, то думала, что это ужасно и неприлично. Но, кажется, существовать в одной маленькой общажной комнате совместно с драконом и двумя представителями разломовской фауны еще ужаснее…

– Нет, не забыла, но надежда умирает последней. Сразу же за ее обладательницей, которая рассчитывает на мир и покой в своей комнате.

– Боюсь, что ты можешь умереть даже быстрее надежды, а потому не вредничай. А что касается нечисти… с этим мы сейчас разберемся, – протянул дракон, склонившись к столу и окинув взглядом Шуша. Его взгляд был оценивающим, как будто он рассматривал диковинный экземпляр какой-то странной магической живности.

– Итак, – вздохнул он, – кто кому перешел дорогу? Пушик, что ты натворил?

– Благословил его молчанием, – сладким голосом выдал Пушик, ни на мгновение не отвлекаясь от своего занятия: чистки хвоста.

– Серьезно? – Сиер посмотрел на меня, потом на бактера и легко щелкнул пальцами.

Шуш вздрогнул, его глаза тут же расширились от удивления. Еще миг – и комнату наполнил взрыв недовольного, долгожданного визга.

– НЕСНОСНАЯ ПЛЮШКА! ОН… ОН… – Шуш буквально задрожал, вновь обретя голос, и тут же накинулся на Пушика: – Я ТЕБЕ ПОКАЖУ, КАК ДЕЛАТЬ ИЗ МЕНЯ ЗАМЕРЗШУЮ СОСУЛЬКУ!

Пушик с ленцой взглянул на него и закатил глаза:

– Ну, я же говорил: никакой благодарности! Давайте снова его выключим?

– Хозяйка, что-то мне не нравится концентрация самцов на квадратный метр нашей территории, – раздраженно прижав уши сказал Шуш, глядя то на меня, то на дракона, то на Пуша. – Господин Сиер, может, вы просто заберете свою заснеженную крысу и пойдете отсюда?

– О, даже не мечтай, – вкрадчиво ответил Сиер, переводя на него взгляд. – Я уже здесь. Так что смирись и… веди себя прилично.

Бактер сморщился, но резко оборвал свои протесты, едва встретился с хищным блеском зеленых глаз. Видимо, даже ему стало понятно, что на сегодня с заклинаниями лучше не шутить.

– Кстати, Эльза, – вдруг хмыкнул дракон. – Как ты думаешь, почему бактер не самый распространенный домашний любимец в академии Драка? Хотя в Разломе этих тварей просто до хверсовой матери…

– У меня начали появляться некоторые гипотезы на этот счет, – вздохнула я.

К сожалению то, что у бактеров так себе характер, действительно было прописано в характеристиках вида. Но, глядя на милашечку Шуша в первые дни знакомства, я уж было подумала, что это поклеп. Или, наоборот, из всякого правила бывают исключения.

– Время позднее, пожалуй, пора готовиться ко сну, – проговорил вдруг Эрдан и… снял сюртук.

– Что вы делаете? – несколько обеспокоенно осведомилась я, напряженно следя за ним взглядом.

– Собираюсь в душ. Вроде как декан Тарт говорила, что в общежитии ее студентов невиданно комфортные условия. Вот и проверим…

И он действительно открыл дверь в мою ванную!

И уже там начал снимать рубашку.

– Тесновато, но подойдет, – критически оглядев ванную, выдал этот… ревизор. И взялся за ремень брюк!

– Вы действительно собираетесь тут мыться? – не время своим глазам, спросила я.

Эрдан чуть приподнял бровь, словно искренне не понимая, что меня возмутило.

– А что, есть другая альтернатива? – с наигранным удивлением уточнил он, повернувшись ко мне. – Ты ведь не хочешь, чтобы я пошел в душ к другим студентам? Это может поднять слишком много вопросов.

Вот обязательно выворачивать мой вопрос до полного абсурда? Ведь и так понятно, что я не это имею в виду!

– Я о том, что у вас имеется своя собственная ванная комната! – Я резко отвернулась, ощущая, как щеки начинают предательски гореть.

Потому что штаны таки были сняты. А дверь не была закрыта.

– Безопасность превыше всего, – весело донеслось из ванной сквозь шум воды.

– И как это коррелируется с тем, что вы там сейчас плещетесь, а я тут вся такая незащищенная?

– Даже если сейчас внезапно произойдет нападение, то Ледогрыз точно задушит неприятеля. Пока чистый и прекрасный я не смогу прийти на помощь.

– М-да… – Я даже вздохнула.

– Что такое? – насмешливо спросил виновник моего беспокойства.

– На первый взгляд вы казались серьезнее.

– С кем поведешься, как говорится, – с некоторой философской ноткой ответил ревизор. – Кстати, какое полотенце могу взять?

– Там в шкафчике есть чистое…

В ванной зашуршали.

– Хозяюшка! – умилился вышедший Эрдан, проводя ладонью по влажным волосам.

Капли воды стекали по его рукам, привлекая внимание к идеальной форме мускулов. В другой обстановке я бы точно восхитилась. А сейчас… На миг я позволила себе задуматься – а каково это, чувствовать себя настолько уверенно в любой ситуации? Слишком легко он здесь устроился. Словно уже давно считает мою комнату своей.

– Кстати, он совершенно искренен, – присоединился к разговору Ледогрыз. – Когда мы, вернее, когда Эрдан тут учился, девчонки, по крайней мере на боевом, были теми еще… любительницами беспорядка. А тут – чистое полотенце!

– Удобный душ, кстати, – бросил дракон, одергивая это самое полотенце на бедрах и направляясь к моей постели. Несчастное полотенчико, наверное, и не думало, что будет располагаться на таких местах… Стоп!

– Стойте! Что вы делаете?! – Я мгновенно подскочила на ноги.

– Ложусь спать, – спокойно сообщил он, как будто это было самое логичное и естественное действие на свете.

– На моей кровати?

Неужели наглость все же может увеличиваться в геометрической прогрессии?

– Разумеется, нет. – Сиер хмыкнул, чуть приподняв уголок губ в той самой своей полуулыбке, от которой мой разум на миг просто переставал функционировать. – В гамаке, конечно. Я ведь обещал. Но сначала оденусь, если позволишь.

И он, с ленцой вытянув руку, щелкнул пальцами. В ту же секунду в воздухе вспыхнуло переплетение чар, на кровать упала охапка одежды, а между стенками комнаты протянулась плотная ткань, складываясь в аккуратный гамак. Правда уже не у двери, а между моей кроватью и окном. И полотно в этот раз было гораздо больше и явно удобнее. Даже подушка имелась!

– Хочешь прилечь? – вкрадчиво спросил дракон, с неприкрытым интересом глядя на меня.

А после попрощался с полотенцем.

И принялся натягивать свободные штаны, но это я заметила уже краем глаза, потому что отвернулась одновременно с падением полотенца.

– Нет. – Я скрестила руки на груди. – Но у меня тоже есть границы личного пространства!

– Понятно, – усмехнулся он, устраиваясь в импровизированной постели. – Тогда постараюсь их не нарушать. Пока что.

Его тон при этом обещал ровно обратное. О да, он явно собирался проверить каждую из моих границ, аккуратно и целенаправленно, чтобы понять, где они проходят. Хотя зачем, вот зачем ему это нужно?!

Я тяжело вздохнула, чувствуя, как меня накрывает усталость.

– Утром этого здесь не будет? – кивнула я в сторону гамака, чувствуя, как бессознательно начинаю прислушиваться к его дыханию – медленному и размеренному.

– Обещаю, – кивнул он, закрывая глаза. – Только если ты не захочешь иначе.

Пушик и Шуш переглянулись, каждый по-своему выражая удивление. Бактер поднял лапки в возмущенном жесте, а Пуш едва не хихикнул.

– Все, я предлагаю ложиться спать, – прошептала я им, присаживаясь на угол кровати и изо всех сил стараясь не смотреть на распластавшегося в гамаке дракона. Он был накрыт пушистым пледом очень мужской расцветки: в бежево-коричневую клетку.

Шушик обиженно шипел, Пуш с ехидством прищурился, а я поняла, что спать этой ночью вряд ли получится.

Впрочем, у меня теперь опыт есть. Выживание в условиях дикой конкуренции в собственной комнате – это тоже навык, который, вероятно, пригодится в будущем.

Эрдан Сиер

Когда Эльза погасила свет, Эрдан поймал себя на том, что улыбается в темноте, глядя в потолок.

Девочку оказалось очень приятно смущать. Настолько, что главе Департамента Безопасности, серьезному, солидному мужчине, было чрезвычайно сложно остановиться.

Да и в остальном Эльза Тарт представляла собой гремучий коктейль того, с чем в обычной жизни Эрдан старался дел не иметь. Молоденькая, наивная, без мощного аналитического аппарата и возможности просчитать все наперед…

С ней было сложно. Как раз поэтому.

А еще она будила интерес. Тоже поэтому.

Господину Сиеру было всего-то тридцать лет. Он даже не подошел к среднему драконьему возрасту, а уже успел заскучать – от пристального внимания женщин. Самых разных, но все они, даже искренне влюбленные, смотрели на него как на добычу. Как на выгодную партию. А сейчас, несмотря на ситуацию, ему стало интересно. Пока интересно наблюдать за сменой эмоций на слишком уж живом личике Эльзы Тарт.

Симпатичном, стоит отметить, личике. К которому очень шли буйные белокурые кудряшки.

И еще… Он не привык лгать самому себе, а потому не стал отбрасывать внезапно появившуюся мысль. А стоит ли консультироваться с юристами и расторгать договор с ее отцом? Возможно, этот брак как раз то, что ему нужно? Уже потому, что ни его деньги, ни происхождение, ни должность (даже и ревизорская) эту девочку ничуть не привлекают?