Глава 21

Что делают кошки, когда из-за них дерутся коты? Сидят в сторонке, показательно умываясь и делая вид, что ни эти глупые самцы, ни их не менее глупые разборки никого не интересуют. Я лично и неоднократно наблюдала подобные сценки в нашем фамильном особняке. Бабулина любимица Матильда – всем кошкам кошка! Палевый окрас, холодные зеленые глаза, роскошный хвост и запредельный возраст, который ни ей, ни окрестным котикам вообще не помеха. По крайней мере я ее помню столько же, сколько себя, и всегда вокруг нее крутятся разномастные ушастые кавалеры…

Но я-то не кошка. Да и к мужскому вниманию как-то не привыкла! Точнее, в отличие от Матильды, никогда не обращала на него внимания. Ни в академии, ни до нее мне никто особо не нравился, и я вела себя так, чтобы сразу стало ясно: никакие отношения, кроме дружеских, мне не нужны. И это правда! Не нужны! И сейчас не нужны! Наверное, я еще не доросла или не встретила того, кто стал бы мне нужен.

Однако просто наблюдать, как из-за тебя дерутся, – это же неправильно!

Разговаривать с Кэмреном я смысла не видела: он явно неадекватен, и все мои доводы и убеждения проигнорирует. Но взрослый-то дракон ведь должен внять?

Оказалось – нет, не должен.

Лорда Сиера я обнаружила у ближайшего фонтана в прогулочном парке неподалеку от столовой. Точнее, меня к нему привел Пушик, за которым я просто шла, особо не интересуясь окружающим. Думала, как начать разговор.

Ревизор прохаживался туда-сюда у мозаичного парапета, разглядывая очередную статую дракона. У нее тоже была в лапах мраморная книга, из раскрытых страниц которой била вверх вода. Многочисленные тонкие струйки образовывали над каменным чешуйчатым читателем искрящийся купол, красивым дождиком льющий в овальную чашу.

Живой чешуйчатый был так увлечен этим зрелищем, что меня заметил, только когда подошла вплотную.

– Позавтракала? – невинно осведомился он. – Идем тогда быстрее.

И, подхватив меня под локоть, зашагал прочь от фонтана. Я не сопротивлялась, но ревизор счел нужным пояснить:

– Не то чтобы я торопился, но психологическая травма дает о себе знать.

– Какая? – удивилась я. И при чем тут спешка…

– Ну, понимаешь, это сочетание ингредиентов теперь вызывает во мне невольные опасения…

– Не понимаю, – призналась я. – Каких ингредиентов?

– Из которых уже однажды сварилась пренеприятнейшая ситуация, – охотно объяснил лорд Сиер. – Ты, я, статуя дракона… Лучше отойти подальше.

– Глупости какие, – пробормотала я. – Послушайте, мне нужно с вами поговорить. Вы что, действительно собираетесь идти завтра на бои без правил?

– Действительно собираюсь, – подтвердил дракон. – Знаешь, так устал от непрерывной работы! Поесть толком некогда, выспаться в чужом доме не удается… Нужно расслабиться.

– Отличный метод! – фыркнула я. – Неужели нет других? И вы же врете.

– Я?! – возмутился ревизор. – Тебе, своей единственной невесте?! Я вообще никогда не вру, милая Элиза. Разве что умалчиваю что-то…

– Я вам верю, Эридан! – покивала я. – Но – как невеста! – хочу попросить об одном одолжении.

– Я весь внимание!

Он даже остановился, изображая это самое внимание. Переоделся, кстати… Многострадальный графитовый сюртук сменился темно-синим, почти черным, а рубашка по-прежнему белая. Интересно, он всегда ходит в костюмах? Всегда выглядит вот таким – солидным, серьезным, безупречным аристократом? Ну, кроме тех случайных моментов, когда на нем нет ничего, кроме штанов, или штаны порваны, или вместо штанов желтое полотенчико…

Тут я вдруг осознала, что присутствовала уже при нескольких таких моментах, точнее случались они именно из-за меня. И выходит, что у нас с лордом Сиером уже есть очень кратковременное, но совместное прошлое… Даже, можно сказать, близкое знакомство! Куда уж ближе?! Я еще ни с одним мужчиной вместе не ночевала! Пусть без всякого там «интима», но тем не менее!

– Эльза?

Опомнившись, я нахмурилась и грозно сказала:

– Я очень прошу вас не трогать Кэмрена.

– Кого? – делано удивился ревизор. – Ах, господина Нарвира! А ты уверена, что это именно просьба? Больше похоже на категоричный приказ.

Ну вот что это такое? Почему он все время язвит? Ведь именно язвит, не иронизирует!

– Не приказ. Просто… ну вы же старше! И гораздо его сильнее.

– Ты уверена, что сильнее? – вдруг спросил он.

– Абсолютно! – рассердилась я. – Даже поговорка такая есть, знаете? Связался хиллис с хомячком!

– Ну это смотря какой хомячок… – задумчиво сказал лорд Сиер. – Впрочем, неважно. Вот что я тебе скажу, дорогая моя невеста. Во-первых, можешь быть совершенно спокойна: хомячков я всерьез не обижаю. А во-вторых, прошу тебя запомнить: я никогда и ничего не делаю просто так.

Это было сказано настолько… веско, что я сдала позиции. Бесполезно. Но все же попыталась оставить за собой последнее слово:

– Верю. Но это прямо… детство какое-то, лорд Сиер! Ну в самом деле.

– Самцы… – раздалось снизу. Меланхолично так. – От возраста не зависит.

И у солидного ревизора слегка покраснели скулы. Я немедленно присела на корточки, чтобы Пушика погладить. Вроде как и не видела ничего. Хладикс-то прав, видимо. Ну и чего мужика еще больше смущать? Надеюсь, у него действительно хватит ума не покалечить Кэма.

– А я никогда не видела бои без правил, – сказала, начесывая песца за длинным ухом.

– Интересно? – спросил дракон.

– Ага… Там, говорят, все в масках дерутся.

– Это ты напрашиваешься завтра со мной?

– Ага…

Не то чтобы я действительно жаждала посмотреть, как «самцы» будут драться, но лучше все увидеть самой.

– За что мне это?! – патетично воскликнул лорд Сиер, воздев глаза к небу. – Ну хорошо. Не могу же я отказывать тебе дважды подряд.

Хм… Пожалуй, надо ловить момент! Должны ведь и у меня быть какие-то бонусы?

– А в Родрик вы меня, случайно, не отпустите? – вкрадчиво осведомилась я. – Вот с Пушиком. Мне в магазин один очень нужно.

– Вроде бы ты должна сопровождать меня, а не бегать по магазинам, – со вздохом произнес ревизор. – И собиралась готовиться к сессии.

– Да мне буквально на полчаса. И по вашей вине, кстати!

– Прикупить несколько полотенец? – понимающе спросил он.

– Нет. Гнездо для бактера. Потому что ваш питомец спит с комфортом, а мой завидует. И с этим надо срочно что-то делать!

– Пф-ф… – громко прокомментировал мое заявление хладикс. – С комфортом я спал буквально часа полтора, когда гамак освободился! И комфорт был так себе. Так что мне тоже необходимо спальное место. Но не гнездо, Эрдан! И не гамак. А перенести мой домик из твоих апартаментов не выйдет. Не поместится!

– Пожалуй, – вздохнул лорд Сиер. И присел рядом со мной, потянувшись ко второму уху своего питомца. – Ну хорошо, хорошо! Чем бы я еще мог сегодня заняться. Но! Твоего бактера мы в Родрик не возьмем!

* * *

Городок рядом с академией нравился мне не только своей веселой яркостью. В каком-то смысле он походил на Разлом – не настоящий, мрачноватый и опасный, а игрушечный. Потому что здесь было очень много нечисти! Самой разной, но исключительно лицензионной и прирученной. Можно было встретить прямо на улице леди, на плече которой сидел мохнатый снежникус (кстати, лучшее средство от жары). Среди мужской половины населения в последнее время вошли в моду хиллисы – мерзкие слизни с восемью конечностями, понятно, лишенные яда и когтей, но ничуть от этого не похорошевшие. Однако мода – страшная вещь! И прохожие до сих пор шарахались при виде хиллиса, вразнобой моргающего пятью глазами, которого вел на поводке ну очень гордый собой и питомцем владелец.

По слухам, некоторые богатые дома охраняли прирученные кондраги и виверны, но в очень малом количестве.

А еще в Родрике можно было купить практически все что угодно! И в силу приверженности жителей к самым разным питомцам – зоомагазинов здесь имелось штук пять, от маленьких лавчонок до больших и шикарных.

Разумеется, драконий аристократ, вряд ли что-то знавший об экономии, потащил меня именно туда – в трехэтажный «Рай для питомца», рядом с которым размещался даже небольшой зоопарк.

– Всю жизнь хотел завести удава-страйджа… – вздохнул он, замедляя шаг около стеклянной стены террариума.

Я представила, как по моей крохотной комнате ползает огромная змея, и ужаснулась. Нет, на самом деле я ничего против змей не имею. Но размер!.. Хотя где ей там ползать? Только свернуться кольцами и, покачивая плоской башкой, наблюдать, как я читаю лекции или решаю задачки по теормагии…

Погодите-ка…

– Страйдж? Это который меняет размер как угодно?

– Ну да. Способен вытянуться до ста метров! – мечтательно сказал дракон. – И поместиться в карман брюк.

– А еще обладает способностями хамелеона и выпускает ядовитые шипы из любого места тела, – дополнила я.

– А какая у него реакция! Прекрасное оружие и телохранитель! – восторженно отозвался дракон.

– То есть я тебя не устраиваю… – протянул сидевший на моем плече Пушик.

– Если бы ты не устраивал, я бы давно купил страйджа! – отбился его хозяин, но вопреки своим словам остановился окончательно и едва не носом уткнулся в стекло.

Я посмотрела на очень-очень злого хладикса и потянула дракона за рукав.

– Сейчас…

– Я боюсь змей! – заявила непререкаемым тоном. За это мою шею обвили пушистым хвостиком и ласково погладили за ушком. Похоже, мечта дракона родилась не вчера и сильно напрягала его питомца.

– Жаль, – откликнулся ревизор, неохотно отлипая от видов террариума. – Знаешь, я с детства мечтал приобрести себе минимум десяток страйджей. Это же великолепная команда. Практически армия! А ты был бы у них генералом, Ледогрыз! – добавил он, погладив Пушика.

Но тот мотнул головой, уворачиваясь от его руки, и недовольно фыркнул:

– Избавь! Я и так был вынужден воспитывать орду твоих котов.

Надо же… Я искоса посмотрела на дракона, продолжая тащить его за собой. Кто бы мог подумать, что такой серьезный дяденька – большой любитель животных… Причем, видимо, всех подряд.

– А в академии у вас, наверное, было много питомцев? Ну, когда вы учились еще?

– Один, – печально ответил серьезный дяденька. – Всегда один! Пушик не терпит конкуренции. А он у меня с детства.

– Как же коты?

– Ну, родительский особняк большой, там они особо ему не мешали.

За таким милым разговором мы вступили в «Рай для питомца», и я мигом отвлеклась. Роскошно здесь! Настолько роскошно, что боюсь даже предположить, какие цены…

– Мы тут заблудимся, – предприняла еще одну попытку увести ревизора в магазин попроще.

– Я везде хорошо ориентируюсь, – ответил он, уверенно шагая к лестнице на второй этаж.

И действительно. Ни разу не остановившись и не особо глядя по сторонам, лорд Сиер привел меня в отдел, где просто в глазах зарябило от ярких домиков, гнездышек, имитации дупел и прочих спальных мест. Правда, некоторые я бы ни за что не определила, как спальные. Например, каменную пирамидку с многочисленными узкими прорезями на каждой из пяти граней. Или деревце со строгой геометрией тонких веток, изогнутых под самыми разными углами.

– То, что нужно! – сказал Пушик, вытянув лапку, и я перестала озираться по сторонам.

А хладикс прыгнул с моего плеча в очень даже симпатичный… Ну, не домик! Я бы назвала это скорее комодиком! По крайней мере выглядела штука именно так: прямоугольная, деревянная, с кучей ящичков. Точнее, дверок. И украшено как какая-то старинная мебель: резные ножки, резные ручки, множество финтифлюшек, все отменно полированное. Интересно, что же там внутри?

Мой телохранитель распахнул одну дверку, нырнул внутрь, вылез из другой, шмыгнул в третью…

– Отлично! – резюмировал он. – И внешний вид вполне. Для временного проживания, конечно. Слишком тесно.

Все это он говорил, то появляясь из одной дверки, то исчезая в другой. Наконец развалился в овальном углублении сверху и подтвердил:

– И здесь форма правильная. Надеюсь, матрас подберут. Эрдан! Я определился.

Лорд Сиер кивнул ему и озадачил матрасиком продавца – мужчину в годах, лысоватого, кругленького и очень уютного на вид, под стать всем этим гнездам (но не пирамидкам!). А потом подвел меня к явно кошачьим домикам. Но каким!

Любуясь домиками, я не сразу обратила внимание на их цены. И, видно, выражение лица у меня сменилось с восторженно-заинтересованного на печально-удивленное, потому что дракон немедленно сказал:

– Можешь выбрать любой. Я однозначно должен твоему бактеру.

– За быстрое оформление лицензии? – спросила я. – Ой, нет! Дайте подумать… Наверняка за несколько укусов! А может, за порванные брюки?

– Эльза, он ведь заступался за тебя. И, кстати, мог укусить Ледогрыза. Но не сделал этого. Вопил только громко… причем явно для порядка. Для бактера настоящий подвиг.

Оно, конечно, так. Вот только все равно это неправильно. Но устраивать скандал в магазине? Или вставать в позу и уходить? Воспитание не позволяет…

Ладно.

– Этот, – указала я, критично осмотрев все выставленные домики. – Но мне еще и цвет нужен конкретный. А есть голубой и желательно с бабочками? – спросила продавца. – Чтобы самой не рисовать.

Продавец уточнил:

– Вам для бактера? Редкий питомец, поздравляю! Но, милая леди, я хотел бы вам предложить более подходящий вариант. Похожий, но исполненный как дупло в древесном стволе. Расцветка же выполняется в дизайнерском отделе – за отдельную плату вам сделают любой окрас и любые рисунки. Будете заказывать?

Никаких угрызений совести или гордости по поводу оплаты нужд бактера лордом Сиером я, честно сказать, не испытывала. Почти. В конце концов, никто не заставляет этого дракона жить у меня в комнате! Ну ладно, в силу сложившейся ситуации он может оставить со мной Пуша. А вот личное присутствие – вовсе не необходимость, раз рядом со мной телохранитель.

Выходя из «Рая для питомцев» я стеснительно сказала дракону:

– Я все же не считаю, что вы должны оплачивать комфорт моего бактера. Это неправильно. Он, разумеется, будет счастлив такому гнезду, но деньги я вам отдам. Домой вот съезжу – и сразу отдам.

Бабушка поймет.

– Похвальная щепетильность, – отозвался ревизор. – Но не стоит беспокоиться. Я вычту стоимость домика из твоего приданого, Эльза. Сразу после свадьбы, обещаю.

– Да не будет никакой свадьбы, вы же сами это отлично знаете!

– Вот когда не будет – тогда и поговорим, – совершенно нелогично заключил лорд Сиер.

Развивать эту тему посреди улицы я не хотела.

– Возвращаемся в академию? – спросила.

– Предлагаю сначала пообедать.

– В «ТрисДартише», конечно? – хмыкнула я.

– Потрясающая догадливость! – восхитился ревизор.

– Потом когда-нибудь. Но раз уж мы в Родрике, давайте пообедаем у тетушки Фижмы. Там самые вкусные в городе пирожные.

– Знаю, – усмехнулся он. – Хорошо. Только по дороге зайдем в галантерею. Не могу же я вечно пользоваться полотенцами своей невесты.

А принести свои из личных апартаментов – не судьба?

Но спрашивать это я тоже не стала.

* * *

Поздним вечером того же дня я лежала на своей кровати, закрыв глаза и пытаясь притвориться, что меня нисколько не тревожит ситуация, в которой оказалась.

Весь день ревизор таскал меня с собой, и это я не про Родрик!

Вернувшись в академию, я практически ни на минутку не присела! Но огорчаться такими мелочами не оказалось ни времени, ни желания: слишком уж интересно оказалось присутствовать при странных ревизорских занятиях. Вот только – имели ли они отношение собственно к ревизии? Большой вопрос…

Лорд Сиер побывал на всех островах. Ни разу не подойдя ни к одному зданию, он бродил по паркам, аллеям, полигонам, производя достаточно странные действия, не поддающиеся объяснениям. Я не сводила с него глаз, но что – а главное зачем – он делает, так и не сумела понять. Предполагаю, что искал ловушки. Или ставил следилки. Или накладывал заклинания… Определить, чем именно занимается профессиональный маг, достаточно сложно, особенно если сама ты всего лишь второкурсница.

Присел на корточки у ничем не выделяющегося кустика и просидел добрых десять минут, почти не шевелясь, разве что голову наклонял то на один бок, то на другой.

Долго ходил вдоль забора полигона огневиков, периодически касаясь ограды.

Гулял по парку около библиотеки, периодически замирая у какого-нибудь дерева и пристально его разглядывая.

Быстрым шагом пересек по диагонали остров некромантов – от края до края – развернулся и столь же быстро вернулся тем же путем к мосту.

И не разговаривал, зато почти все время напевал себе под нос песенки самых разных жанров. Иногда только все же обращал на меня внимание, наверняка просто проверяя, не делась ли я куда, и говорил какую-нибудь заботливую фразу вроде «Не устала еще?», «Не замерзла? Что-то холодает!», «Ты проголодалась? Полчасика еще потерпи». Раза три звонил по связеону, причем беседовал тихо и всегда отходил в сторонку. Я не пыталась подслушивать. И без того чувствовала себя… ну, обузой! По крайней мере в одного он бы точно ходил гораздо быстрее.

Сопровождение лорду Сиеру было однозначно не нужно.

А я, шагая за ним, мучилась мыслью: зачем он меня охраняет лично? Это по работе – или все же потому, что считает невестой?

Одно было абсолютно понятно: с этим драконом не бывает скучно. Он нервирует, веселит, пугает, выбешивает… но с ним никогда не скучно!

И обдумывала я это весь день – даже вот в постели…

Питомцы думать не мешали.

Домики привезли еще до ужина, и к ночи бактер с хладиксом вполне их освоили.

Сейчас Пуш свернулся клубком на мягчайшем матрасе в углублении на поверхности своего «комодика», его пушистый хвост покачивался в такт дыханию. Тоже вот интересно: он спит снаружи, а не внутри, потому что бдит за мной? Должно же быть и внутри спальное место, иначе зачем вообще такое сооружение?

Шуш был явно благодарен за голубой домик-дупло в бабочках, но успешно это скрывал. Все-таки присутствие хладикса его нервировало. Лежал он, высунув мордочку наружу и сопел неровно, видимо не спал. Наверняка думал, как же ему жить дальше – пусть и в прекрасном гнезде, но рядом с наглым хладиксом и не менее наглым драконом, который прямо сейчас преспокойненько дрых в гамаке.

Тесно, словом, стало в моей уютненькой комнатке! И комодик немаленький, и имитация дерева с дуплом изрядно места заняла. Что уж говорить о гамаке!

Ситуация определенно была комичной, но как-то не с моей стороны.

В комнате висела гнетущая тишина, нарушаемая только едва различимым скрипом ткани гамака. А ведь не дрыхнет мой женишок!

Едва подумав об этом, я ощутила на себе взгляд Сиера.

– Эльза, – вдруг раздался его спокойный голос из темноты.

– Что? – чуть не подскочила я, сама не зная, почему вдруг так всполошилась. Наверное, от неожиданности. Нельзя ведь признаться даже себе, что дракон нарушил мои собственные размышления, которые по определенным причинам начали угрожающе увиливать в его сторону.

– Ты действительно считаешь меня таким ужасным соседом? – Голос ревизора был мягким, почти сонным, но даже так в нем слышалась доля насмешки.

– Хуже не бывает, – буркнула я, натянув одеяло чуть ли не до самого носа. – Сначала забираетесь ко мне в комнату, потом в душ, а теперь и в мои мысли? Спали бы уже!

– В мысли я еще не лезу, – усмехнулся он. – Пока. Так, догадываюсь…

До чего же наглый!

Пытаясь не обращать на него внимания, я закрыла глаза и постаралась думать о чем-то нейтральном. Например, об экзаменационных вопросах по магическим барьерам – тут у меня есть пробелы. Или о том, чтобы встать пораньше и позавтракать в столовой, пока почти все студенты еще спят… Но ведь нельзя одной! Придется будить Пушика…

– Знаешь, – вдруг протянул Сиер громким шепотом, – ты из всех девушек, которых я встречал, определенно самая… необычная.

– Это комплимент или оскорбление? – спросила я, даже не открывая глаз.

– Комплимент, конечно. Кому-то могут нравиться скандальные дамочки, кому-то – послушные девочки, но ты… – Он замолчал, как будто подыскивая слова. – Понимаешь, ты – как кленовый лист, за которым хочется наблюдать, чтобы узнать, куда его занесет ветер.

– Что за поэтика? – буркнула я. – Можно просто честно и прямо признаться, что вам интересно играть с разумными существами. Думаете, я этого не вижу? Вы же все время играете.

– Эльза, – вкрадчиво спросил ревизор, – неужели ты считаешь, что я только играю? Пожалуй, в это даже обидно поверить.

– А что тогда? – Теперь я действительно заинтересовалась, и уголок одеяла медленно сполз, открывая мне его силуэт в тусклом свете луны.

Укрыт дракон был только по пояс и лежал, подперев голову ладонью. В профиль ко мне. Уже знакомый профиль, уже привычный… И да, красивый. Четкий такой…

– Уж на мне вы совершенно точно оттачиваете свой сарказм, – сказала, отводя глаза.

– Просто характер такой. Тебя это обижает?

– Иногда. В основном меня обижает ваше постоянное присутствие. Разве Пушика не достаточно для моей охраны?

– Мне сложно доверять тебя кому-то, кроме себя.

Я молчала, не зная, как расценить такой ответ.

– Видишь ли, я просто не хочу, чтобы кто-то смог укоротить тебе крылья раньше времени, – продолжал дракон, и в его голосе была неподдельная серьезность. – Ты стоишь большего, чем большинство тех, с кем мне довелось пересекаться. И если твое благополучие требует ночевок в гамаке… – Зеленые глаза вспыхнули на миг насмешливым блеском. – Я это выдержу. Хотя, конечно, терплю невероятные неудобства!

И было ясно, что последнюю фразу он добавил, чтобы смягчить серьезность предыдущих.

На несколько секунд я замерла, ощущая, как внутри разливается странное тепло. Вот же хверс! Дракон был не просто нахалом, но еще и каким-то образом умудрялся затрагивать те темы, которые я сама старалась избегать. Я не желала обсуждать собственную храбрость или попытки выглядеть сильной. Потому что теперь, когда осознала, что мне и вправду угрожает опасность, совсем не хотелось думать о трусливом. О том, что мне действительно нужно… чтобы кто-то остался рядом.

– Может, ты и выдержишь, но я могу не выдержать, – прошептала я.

Очень тихо прошептала, но получилось как-то громко. Заворочался Пушик, Шуш перестал сопеть.

Но Сиер лишь хмыкнул в ответ.

– Ну, придется привыкать, – прошептал он с легкой усмешкой. – Я дракон очень терпеливый.

И снова эти интонации… С хищным намеком и обещанием… чего?

Я зажмурилась, решив, что сейчас лучший вариант – просто повернуться на другой бок и попытаться заснуть. И тихо пробормотала:

– Спокойной ночи.

Кажется, этот день, какой бы долгий он ни был, все-таки закончился. Только не очень понятно – чем.

– Сладких снов, Эльза, – усмехнулся дракон. – Можешь спать спокойно.

Сказал бы еще – «и видеть сны о нашем будущем»!