Глава 12
Ко-ко сопровождала меня до покоев герцога, словно надзирательница. Одну она меня явно не собиралась оставлять. Вот только герцога это точно не устраивало.
– Ия, оставь нас. И пусть меня никто не беспокоит, – распорядился его темнейшество вызвав у меня очередной приступ красноты на лице.
Кое-кому совсем наплевать на приличия. Но кто я, чтобы указывать или учить как себя вести.
Фея недовольно пискнула что-то и удалилась. Без треска ее крыльев стало очень тихо. Слишком тихо.
– Катрин, – герцог приказал жестом сесть и, ученая опытом, я опустилась на стул рядом с кроватью.
Выглядел Аррон намного лучше, но смотрел на меня без привычной мягкости и снисходительности. Похоже, мой произвол не пришелся ему по душе и теперь меня ждет выговор. Что ж, это не удивительно – я открыто пошла поперек воли его темнейшества. Не удивлюсь, если меня даже уволят после такого.
– Рада, что вам лучше, ваше теменейшество, – попыталась я смягчить его настрой.
– Да… Мне лучше, но так не должно было быть. Интересно, кому я должен сказать за это спасибо?
Судя по издевке в голосе, вопрос риторический. Аррон прекрасно знал кого благодарить. В любом случае отпираться я не собиралась.
– Это я обработала ваши раны и перевязала их. Кстати, бинты пора сменить. Позволите?
Лучше заняться делом, чем сидеть и терпеть испытующий взгляд.
Герцог раздумывал несколько секунд, но потом благосклонной кивнул, и я принялась готовить свежие бинты.
Приготовила мази и настойки для обработки ран. На лице мужчины отразилась недовольная гримаса, хотя я даже не успела к нему прикоснуться. Фыркнула и взяла с подноса отвар травы, которую принесла фея, герцог еще не успел выпить.
– Выпейте это, – протянула чашку герцогу, пусть немного отвлечется. А сама принялась снимать большую повязку на предплечье, где рана была самая тяжелая. Мужчина вновь поморщился, предвкушая. Отрывать бинт от раны не очень приятная процедура. Да и отвар, насколько я помню, далеко не молоко с медом.
– А вы жестокая женщина, Катрин, – усмехнулся герцог. – Решили попытать меня всеми доступными способами в отместку за долгие часы чтения?
– Я всего лишь сделала то, что должна была. К тому же, вы не так давно тоже спасли мне жизнь.
– Значит, мы в расчете и в следующий раз вы мне дадите спокойно истечь кровью и умереть?
По тону герцога с трудом можно было догадаться всерьез он говорит или шутит. Но я все-таки надеялась на второй вариант.
– Не могу обещать, как и вы, что следующего раза не будет.
– Справедливо, – согласился его темнейшество, дернув плечами. И тут же зашипел от боли.
– Старайтесь без резких движений.
Впрочем, при ближайшем рассмотрении, рана оказалась не так страшна. Вокруг и на повязке оставалось еще много засохшей крови, но сам порез хорошо зажил за ночь. Слишком хорошо… Проверила остальные. Некоторые незначительные и вовсе полностью затянулись.
Да, целебный сон вышел, ничего не скажешь.
Неужели это я так повлияла на лечение?
Других вариантов на ум не приходило. Аррон, если и был удивлен, показывать этого не стал.
Стоило закончить с перевязкой, как герцог попытался встать.
– Да что же вам не лежится? – возмутилась я.
– Нет у меня времени отлеживаться, – проворчал герцог, предприняв очередную попытку встать.
Вот только я не позволила, осторожно надавила плечи его темейшества и усадила обратно. Аррон поднял на меня взгляд и ухмыльнулся. Моя наглость его только насмешила. А когда я попыталась отстраниться, он поймал мои ладони.
– Дорогая Катрин, словами не передать, как я вам благодарен…за все, – протянул герцог и поцеловал сухими губами мою ладонь. – Вы не просто спасли мне жизнь. Теперь у меня есть и второй шанс, и надежда…
На что надежда, Аррон так и не договорил. Но это было не важно, я уже не слушала. Почему-то обычно невинное прикосновение показалось слишком интимным. Теплое дыхание защекотало кожу и вызвало мурашки по всему телу. Кровь вскипела, бросившись вниз живота. Я перестала дышать и шевелиться, чтобы не выдать своего волнения.
Это на меня так совместная ночь повлияла? Или все началось еще с валяний на берегу болота? А потом долгие часы совместных чтений. Аррон и тогда касался меня, то случайно заденет ладонь, помогая переворачивать страницы. То его лицо окажется слишком близко, так, что мужчина мог беспрепятственно вдыхать запах моих волос. Этих случайностей было столько, что в какой-то момент я перестала дергаться и напрягаться. И тут вдруг опять, обычный жест, поцелуй ладони показался запретной острой лаской. Заставил вспыхнуть до кончиков волос.
– Мы немедленно отправимся в Урланду, – вырвал мое сознание из оцепенения голос его темнейшества.
– Сейчас? – удивилась я.
Наплевав на мои просьбы не шевелиться, Аррон осторожно стал подниматься. Мне ничего не оставалось, как помочь ему.
Мужчина глухо застонал. Раны наверняка еще доставляли боль и дискомфорт.
– Ладно, отправимся через пару дней. Тогда мне уже точно нечего будет опасаться.
– Как скажете, ваше темнейшество.
– И еще, Катрин, – лицо Аррона вмиг стало серьезным, и я прониклась, внимая каждое его слово. – Моя мать не должна ни о чем знать. Надеюсь, ты ей не успела рассказать о своей особенной магии?
Покачала головой в стороны. Все-таки хорошо, что я не стала откровенничать с герцогиней, как чувствовала.
– Вот и умница.
От этой похвалы в душе разлилось тепло, и я мысленно отругала себя. Нельзя воспринимать герцога Мортейна как мужчину. Нельзя растекаться ванильной лужицей от ласкового слова и доброго взгляда. А то права окажется его мать, да только будет поздно спасать мое глупое сердечко.
Его интерес вызван ко мне совсем иными чувствами. Он жаждет снять проклятие, вот и все. Надо почаще себе напоминать об этом.
Ничего не оставалось, кроме как согласиться с поездкой в Урланду.
Короткое путешествие в соседнюю страну меня совершенно не пугало. После побега из дома, встречи с кочевниками и знакомства с Темными землями, это воспринималось как забавное приключение.
Вот только я не думала, что два дня пролетят так незаметно.
Аррон не просил вновь заняться чтением. Он старался больше отдыхать и восстанавливаться. Да и госпожа Дестин почти не оставляла сына одного. Перед тем как отправиться в путь мы ни разу не встретились, не говоря уже о том, чтобы остаться наедине. Чему я была только рада.
О том, что отправиться предстоит еще до рассвета, мне сообщи Кэри накануне.
Проснулась на удивление легко. Предстоящую поездку я предвкушала, отчего внутри все трепетало. Все-таки раньше я даже Аппершир не покидала. А тут сразу в Темных землях оказалась, а теперь поездка в Урланду. Небольшая страна чуть южнее Эльренса и Темных земель. Небольшая страна, во главе которой стояли фанатики культа Айшу. Я совсем немного знала о ее культуре, что только больше подогревало любопытство. Да и сама цель визита будоражила мою фантазию.
Что же там за книга, ради которой герцог готов рисковать? Фанатики культа Айшу весьма агрессивно относились к темным. Но, может, именно там он найдет способ снять проклятие?
Об этом, кстати, я с ним так и не говорила, как и о странице, которую случайно нашла благодаря вредному грызуну. Почему-то язык не повернулся с ним об этом заговорить. Казалось неправильным лишний раз напоминать об этом. И я промолчала о своей осведомленности.
Форменное платье, в котором я собиралась ехать подготовила с вечера. Сборы не заняли много времени. Фартук и чепчик я оставила в комнате. Пожалуй, в поездке это будет смотреться неуместно. А вот само платье вполне себе ничего. Скромное такое… В самый раз для простой девушки.
Наскоро позавтракав я взяла приготовленную Альенсо корзину с провиантом и отправилась к подъездной дорожке.
Аррон уже ждал меня. На нем был светло-коричневый камзол без особых изысков в отделке, но очень приличный, и бежевые брюки. В таких светлых цветах одежды, да еще застегнутый на все пуговицы герцог выглядел непривычно. Даже волосы были собраны в аккуратный хвост на затылке и казалось в предрассветных сумерках отливали оттенком горького шоколада, а не черным как обычно.
Запряженный черными лошадьми закрытый экипаж уже ждал нас. Транспорт явно был наемный, из города. Я видела несколько таких на улицах Хейвудгарта. Да и возничий был совершенно незнакомым человеком.
Как только его темнейшество заметил меня и придирчивым взглядом оценил мой внешний вид, недовольно скривился, поджав губы.
– Я совершенно забыл о вашей одежде, – пояснил свое расстройство герцог. – Это платье не годится. Вы должны походить на мою спутницу, а не служанку. Впрочем, это не проблема, купим что-нибудь по пути.
От подобной перспективы все внутри перевернулось. Не хватал еще с герцогом ходить по магазинам!
– Это ни к чему! – резче, чем следовало, сообщила я. – У меня есть другое платье. Дайте мне пять минут.
Не дожидаясь одобрения и дозволения, я вручила корзинку с едой герцогу и бегом бросилась обратно.
Достала свое лучшее платье, подходящее для дороги. Раз уж пошли такие дела, то переодела и плащ. Как же комфортно в любимых вещах!
Волосы немного растрепались от бега, но я не стала тратить время на прическу. После нескольких часов в дороге все равно придется приводить себя в порядок.
Вернулась я очень быстро, Аррон вновь оценивающе осмотрел меня. В этот раз он куда внимательнее, прищурившись, меня разглядывал. Но ничего не сказал и не спросил, и я выдохнула с облегчением.
– Теперь можно ехать.
Я думала поездка пройдет тяжело, будет много неудобных моментов и неловких ситуаций. И я не ошиблась.
Начало пути прошло неплохо. Его темнейшество пребывал в отличном расположении духа, сразу завлек меня разговором. А позже мы и вовсе перешли к теории магии. Он ведь обещал стать моим наставником и, кажется, собирался сдержать слово.
Первая неприятность случилась, когда мы почти пересекли границы земель герцога Мортейна, но попали в длинную очередь из повозок и экипажей перед мостом через широкую шумную реку.
– Что там случилось? Авария? – предположила я, пытаясь выглянуть в окно.
Герцог недовольно выдохнул и поджал губы.
– Нет, дело не в аварии, – процедил он недовольно. – А в моем кузене. Этот мост и небольшой клочок на том берегу принадлежат ему. А за проезд по мосту он берет плату. Вот и очередь образовалась.
Судя по осуждающим возгласам с улицы, плата была не маленькая. По мне так это очень низко требовать деньги за проезд по мосту и через свои территории. В Эльренсе так не заведено.
– Неужели этот мост единственный?
– Раньше был еще один, на моих землях, но… Теперь он разрушен, а построить новый никак не получается. Каждый раз что-то случается, то трещина в опоре, то еще что-нибудь…
По виноватому виду герцога я поняла в чем дело. Проклятие распространялось и на его земли. Наверняка мост разрушился по этой причине. А проклятие не давало отстроить его заново. И Вандрейкон пользовался сложившейся ситуацией по полной. Представляю, что ждет земли Мортейна и Хейвудгарт, если Аррон не победит проклятие и… даже думать об этом не хочу.
– Мне так жаль…
Трудно было выразить словами всю гамму чувств, что я испытывала.
– О чем ты, Катрин?
– Я про мост, жаль, что возникли проблемы с его ремонтом, – попыталась выкрутиться я. – Несправедливо назначать такую плату, когда у людей нет альтернативы. Ведь по нему наверняка проезжают не только богатые торговцы и аристократы, но и простые люди, фермеры. Уверена, для них эта сумма весьма значительная.
– Ты совершенно права. Ладно, не будет о неприятном. Давай лучше вернемся к теории магии. Ну а потом попрактикуемся.
Последнему предложению я не придала значения. Суета с мостом прошла, и мы двинулись дальше. Мне было жутко интересно слушать объяснения герцога. Он говорил простым языком растолковывая то, что я никак не могла уяснить из книг. Я бы с удовольствием прослушала его всю поездку. Но…
– Теория теорией, но все надо закреплять на практике. Смотри, это простейший магический шар, сгусток энергии… В моем случае темной.
Его темнейшество принялся формировать описанный шар. Темные всполохи закрутились между его ладоней концентрируясь и формируясь в фигуру.
– Не надо!
Я отреагировала слишком остро и внезапно даже для самой себя. Так же резко замолчала, осознав, как сглупила. Сложила на коленях руки и нервно принялась мять подол платья. Поднимать взгляд на герцога было страшно. Но я все же украдкой посмотрела.
Аррон прищурился, вглядываясь в мое лицо. От его пристального внимания стало неудобно, и я отвела взгляд. Пожалуй, я позволила себе лишнего. Его темнейшество явно не собирался мне рассказывать о проклятии. Но я поддалась эмоциям и выдала себя. Не смогла промолчать. Ведь герцогу не следовало пользоваться магией. Тем более, после случившегося с монстром.
– Кто тебе рассказал?
От его ледяного тона по спине прошел холодок. Я не то что ответить не могла, забыла, как дышать.
– Никто, – голос прозвучал как мышиный писк. Ложь прозвучала крайне неубедительно.
– Ясно. Неважно откуда ты узнала. Скажу лишь вот что. Я не хочу это обсуждать. И…
Аррон подался вперед и осторожно взял меня за подбородок, заставляя смотреть ему в глаза.
– И не смей меня жалеть. Поняла?
– Как скажете, ваше темнейшество.
После этого разговора общение сошло на нет. Я уже молчу о моем обучении магии. Аррон погрузился в себя и сидел мрачнее тучи.
В столицу Урланды мы прибыли после обеда. Все тело ломило от длительного сидения, и я с радостью потянулась, когда мы вышли на широкой шумной улице.
Движение было очень оживленным. Того гляди придется отпихивать от себя людей локтями.
– Держитесь ко мне поближе, – строго предупредил Аррон.
– Хорошо, ваше темнейшество…
– Тссс. – шикнул на меня герцог. – Никаких темнейшеств. Ты забыла, где мы находимся?
– Хорошо… А как мне тогда вас называть?
Я мягко говоря растерялась.
– Зови меня по имени, а при посторонних можно дорогой, милый, любимый, – Аррон лукаво улыбнулся, наблюдая за тем как стремительно краснеют мои щеки.
Так вот зачет от меня требовалось выглядеть поприличнее, чем обычная служанка. Мы будем изображать парочку!
Очень сильно хотелось возмутиться. Но я не придумала убедительных аргументов. Пришлось смолчать. Чего я еще ожидала, подписываясь на подобную поездку.
– По-моему, это слишком. – Все-таки высказала я свое недовольство.
– Это главное условие от букиниста для покупки нужной мне книги.
– Какое именно? Чтобы вас по-всякому ласково называли? – не удержалась и съязвила я.
– Чтобы я явился на сделку с невестой.
Мои брови взлетели вверх. Это что еще за шуточки? Глаз нервно дернулся при слове «невеста» и я уж е побоялась, что иллюзия, меняющая их цвет, спадет.
– Так уж вышло, что я в прошлый раз соврал, якобы приобретаю для своей невесты из древнего светлого рода эту книгу в подарок на свадьбу.
– Как трогательно.
– Очень, – согласился Аррон, но едва ли он разделял мое мнения. – Теперь вы понимаете почему вы здесь.
– Теперь все предельно ясно. Я одного только не пойму. Почему вы не взяли с собой настоящую невесту? Пусть бы она притворилась светлой девушкой, а я бы играла роль служанки или компаньонки, и также незаметно проверила книгу…
– Стой, какая еще невеста? – перебил Аррон, нахмурившись. Я сразу поняла, что зря это сказала. Не нужно было упоминать ничего, что мне говорила герцогиня. Но слова назад уже не забрать.
– Ваша мать упоминала об этом, – уже не так уверенно ответила я.
Аррон горько усмехнулся и покачал головой.
– Нет у мня никакой невесты. Только в фантазии моей дражайшей матушки. Так что сегодня это роль принадлежит тебе, Катрин, и только тебе.
О того как это прозвучало двусмысленно в моей голове под ложечкой засосало, а в животе скрутился тугой узел. Аррон явно относился ко мне не так, как полагалось к служанке. Но я никак не могла разобраться. Нравится ли мне такое отношение или нет.
Кивнула, не в силах ответить что-то внятное. Вообще, о таком можно было и заранее предупредить. Одно дело согласиться сопровождать в поездке и помочь в проверке книги. Другое дело играть парочку перед странным букинистом-урландцем.
Высказываться по этому поводу не стала. Я и так уж много наговорила лишнего. Сдается. Обычные слуги в дискуссии с хозяевами не вступают. Впрочем, они и невестами своих господ не притворяются.
Зато я теперь могла с уверенностью вычеркнуть его темнейшество, герцога Мортейна из списка кандидатов в женихи, от которого я сбежала. Но оставался его дядя, который ока занимал первую строчку в этом списке. Вот бы ненавязчиво выяснить его имя…
– Мы приехали с запасом, до встречи еще много времени, – Аррон достал карманные часы, чтобы уточнить. – У нас есть почти три часа. Предлагаю пообедать и прогуляться по центральным улицам. Сейчас в городе полно торговцев и всяких развлекательных ярмарок.
Ко дню Явления в Урланде тоже готовились сильно за ранее. Все улицы увешаны белыми фонариками. Сейчас они не горели, но все равно смотрелось очень красиво. Словно тысячи снежков зависло над улицей. Должно быть вечером смотрелось невероятно красиво.
Герцогу удалось отвлечь меня от глупых мыслей. Уже согласилась, назад дороги нет. Так что через пять минут я шла под руку с Арроном и оглядывалась по сторонам, чуть не разинув рот. Все-таки другая страна, большой город и много-много людей. Столько всего нового и интересного.
Мы просто гуляли, смеялись над представлениями уличных актеров, ели сладкую вату и пили облепиховый сбитень, обжигая губы.
Голова кружилась от обилия ярких красок, а щеки горели от долгой ходьбы. Столько хороших впечатлений, кажется, я никогда не испытывала.
Рядом с Арроном было не страшно. Я не боялась заблудиться в большом незнакомом городе.
Одна из улиц вывела нас на большую площадь. Здесь концентрация людей достигла своего максимума.
Очень скоро стало понятно отчего собралась такая толпа. В центре площади разместилась сцена. Снова блистали уличные актеры. Они разыгрывали настоящее представление. Я тоже засмотрелась на переодетых в богов актеров, и Аррон остановился.
Мы оказались в первых рядах. Но представление уже заканчивалось. Девушки и молодые мужчины, наряженные в балахоны и венки из цветов, дарили зрителям прощальный танец.
А под конец на зрителей посыпались волшебные цветы. Они светились нежно-розовым цветом и оседали в протянутые ладони.
– Цветы Айшу, – восторженно прошептала я, и один из цветков опустился на мои ладони.
В Эльренсе такая красота редкость.
– Можем возложить его к ногам главной статуи Айшу, – предложил Аррон. – Говорят, это приносит удачу на целый год. Но ты можешь оставить его себе на память.
Красивый, конечно, но удача мне сейчас пригодится куда больше.
– Давайте порадуем богиню.
Аррон повел меня на другой конец площади.
Желающих поднести цветы и другие подарки богине оказалось много. Пришлось ждать своей очереди.
– Время у нас еще есть, не волнуйся, – заверил Аррон.
– Посмотрите листовку, вы не видели эту девушку? Извините. А вы не видели…
От знакомого голоса все внутри будто закаменело. Я с трудом обернулась, чтобы мельком выхватить из толпы мужскую фигуру.
Гарольд, муж моей мачехи, собственной персоной. С грустным выражением лица он раздавал желтоватые листы бумаги.
Несложно было догадаться кого он разыскивал и что на листовках. Наверняка там мой портрет!
Кажется, сердце перестало стучать. Я растерялась, тратя драгоценное время.
Словно почувствовав чужой взгляд Гарольд повернулся в мою сторону. На одно мгновение наши взгляды встретились.
Этого мне хватило, чтобы взять себя в руки и вернуть здравый смысл и рациональность. Я резко отвернулась и крепко ухватилась за предплечье его темнейшества.
– Я передумала, – заявила я и потянула мужчину в сторону. За время нашей прогулки он уже привык к такому. От разнообразия всего я терялась и меня тянуло то к витринам сувениров, то к лавкам со сладостями. То посмотреть на акробатов.
Так что Аррон послушно пошел следом.
– Почему ты передумала? – удивился герцог, пока мы стремительно пересекали площадь.
– Возложу цветок потом, в Хейвудгарте, время до Явления еще есть, – отмахнулась я. Если, конечно, я вернусь в Темные земли.
По тому как напряглась рука его темнейшества под моими пальцами я поняла, что он что-то подозревает. Пожалуй, я шла слишком быстро, и тормозить точно не собиралась.
– Может, расскажешь от кого мы бежим? – все-таки поинтересовался Аррон.
Едва ли я могла что-то внятно ответить пока мы шли, а потом и вовсе побежали. Остановились только вдали от заполненной людьми площади. Посреди какой-то пустынной улицы. Когда я убедилась, что за нами нет преследования.
– Это твой муж? – вдруг предположил Аррон.
– Что?! Нет… В смысле…Да… Мне показалось…
От почти состоявшейся встречи с опекуном я сильно разволновалась и у меня совсем вылетела из головы легенда, которую я рассказала о себе Ие. Разумеется, она все предала хозяину. И его теменйшество был в курсе моей нелепой лжи о неудачном браке и муже, который меня бил. Н-да, а еще пил и гулял. Как-то так.
– Трин…
Аррон осторожно коснулся пальцами моей щеки, пришлось поднять голову, чтобы смотреть ему в глаза.
После такой пробежки воздуха не хватало, и я тяжело дышала. Но когда Аррон коснулся моего лица, замерла как испуганная лань.
– Не бойся, я смогу тебя защитить.
Слова прозвучали так тихо, но проникновенно, что я поверила. Сможет, защитит.
Вот только Аррон не представлял в чем была истинная угроза точнее, в ком.
Его темнейшество не спешил отстраняться от меня. Подушечками пальцев он осторожно провел вдоль моей щеки, вниз к подбородку. Остановился в нескольких миллиметрах от моих губ.
– Хочешь, вернемся и я прямо сейчас оторву голову тому мерзавцу, что посмел обидеть тебя?
Неожиданное предложение. Гарольд, конечно, тот еще мерзавец. Но едва ли я хотела его встречи с герцогом Мортейном.
Но предложение поразило меня в самое сердце. За меня так давно никто не вступался…
Я не могла оторвать взгляд от лица его темнейшества. Такой красивый, а в это мгновение непривычно серьезный. Полон решимости меня защищать. Это вызвало бурю противоречивых чувств.
Так хотелось рассказать ему правду!
Но я не могу себе позволить такого удовольствия.
– Нет, ни в коем случае.
Допустить, чтобы Аррон рисковал собой из-за меня, я тоже не могла. К тому же как он поведет себя, если правда вскроется?
– Думаешь, я не в состоянии справиться с простым мужиком из деревни? – усмехнулся герцог.
– Дело не в этом.
– А в чем?
На это я не знала что сказать и отвела взгляд. Не признаваться же в том, что беспокоюсь, как бы он не навредил себе.
– Постой, – Аррон вновь заставил смотреть на него, но теперь уже обхватил мое лицо обеими руками. – Посмотри на меня, Катрин Альпин. Я давно заметил, что ты очень плохо врешь. Скажи ка мне, ты ведь не простая деревенская девушка и даже не горожанка, так ведь?
– Я… Я и правда выросла в деревне, – тут я почти не лукавила. Поместье маркиза Кроуфорда находилось в деревенской глуши Аппершира.
– Тогда в чем дело? Постой… – Аррон снова придумал себе что-то по поводу того, что творилось в моей голове. – Дело в проклятии. Ты вновь жалеешь меня?
– Вовсе нет.
Тут я уже немного осмелела и посмотрела на герцога прямо, не пытаясь отвести взгляд. Жалость здесь точно неподходящее слово.
Мужчина довольно улыбнулся. И мне даже показалось, на шаг приблизился ко мне. Хотя куда уж ближе!
– Но на смертный бой с монстром ты бы меня уже не отправила, не так ли? – поддел меня Аррон.
Тут уж мне нечего было сказать. Если бы у меня был шанс все переиграть, я бы тогда промолчала. До сих пор все внутри сжимается от воспоминаний о страшных ранах на теле герцога.
– Ну так что, вернемся и заставим пожалеть твоего бывшего о том, что посмел обидеть тебя? Кем бы он, Кайлгу подери, ни был.
Нет, от этой темы надо было уходить. Такими темпами я скоро не смогу придумать оправданий для отказа в такой помощи.
Ладно, раз герцог не стесняется меня смущать. То и я могу ответить ему тем же.
– А ваша помощь, чего она будет стоить мне? Поделитесь, почему так печетесь обо мне? Тоже жалеете?
Я попыталась вернуть Аррону его же слова, но маневр явно не удался. Его ответ заставил смутиться и разволновал меня еще больше, чем прежде.
– Ты красивая девушка, Катрин, умная, явно хорошо образованная, талантливая… а главное, у тебя чистое сердце. Твое появление в замке подарило мне надежду. А это дорогого стоит. Ты заслуживаешь самого лучшего.
Аррон не отпускал меня, продолжая крепко держать мое лицо. А я и не думала трепыхаться. Его ладони обжигали, а едва заметные поглаживания пальцев походили на ласку, заставляя все внутри трепетать. Мой взгляд то и дело перемещался на губы герцога. То, что он говорил, не походило на лесть. Пожалуй, комплименты были искренними. Но что-то их слишком многовато.
Лицо Аррона оказалось непозволительно близко. Его дыхание буквально опаляло мои губы. Взгляд герцога потемнел. Впрочем, в сгущающихся сумерках мне могло и показаться.
Комплименты, этот взгляд… Я что, нравлюсь ему, как женщина?
В подобное верилось с трудом. Но сердце глупо затрепыхалось от этой мысли.
Если он сейчас поцелует меня, мне точно станет все ясно. Тогда я откроюсь перед ним и расскажу всю правду. И будь что будет…