Глава 14

Ну вот, легенда трещит по швам. Как герцог понял, я могла только догадываться. На поцелуй я ответила вполне искренне. Мне понравился этот процесс. Еще лучше, чем в книжках описывали. Но кто же знал, что этого мало, и моя неопытность выдаст мою ложь.

Признаваться теперь расхотелось. Поселился червячок сомнения. Как давно Аррон догадывается, что я не та, за кого себя выдаю? Явно ведь дело не в одном поцелуе.

Пожалуй, пришло время приоткрыть карты.

– Вы правы, ваше темнейшество, я никогда не была замужем.

– Хоть какие-то хорошие новости, – довольно выдохнул Аррон и расплылся в улыбке.

– Почему для вас это хорошая новость? Почему вас вообще это волнует?

И это после того, как сделка с букинистом сорвалась. Разве герцог не должен расстраиваться из-за этого?

Но, видимо, нет. Аррон улыбнулся еще шире и вновь притянул меня к себе.

– Разве не понятно? Ты мне нравишься, Трин. С тобой я вновь обрел надежду. Даже больше… Я хочу, чтобы ты была рядом со мной… Всегда.

Это было сказано таким низким, бархатным тоном, а сам герцог стоял так близко… У меня перехватило дыхание и ноги грозились подкоситься. Мир словно остановился, я слышала только глухие удары собственного сердца.

После такого признания нельзя было молчать. Но я не могла подобрать слова. Но вовремя вспомнила об одной важной детали. А признания лучше оставить на потом, когда я разберусь в своих чувствах.

– Я умолчала о кое-чем еще, ваше темнейшество.

Достала страницу, которую вырвала из книги, развернула и продемонстрировала текст Аррону.

– Когда вы были без сознания после встречи с монстром, я ходила в закрытую секцию библиотеки и кое-что нашла… В тайнике, – призналась нехотя.

– Катрин, ты умница.

Аррон порывисто поцеловал меня и жадно впился в строки древнеэльренского. Честно говоря, мне и самой не терпелось прочитать, увы, делать это в доме господина Захера было некогда.

– Эта страница следующая, после той. Недостающий фрагмент, – пояснила я.

Чем больше Аррон читал, тем больше хмурился. Это меня насторожило. Не выдержала, заглянула в текст и обомлела.

– Как же так?!

Когда я вырывала страниц не заметила, что существенная часть текста залита то ли краской, то ли каким-то зельем.

– Это не страшно, – успокоил Аррон и меня, и себя. – У меня есть специальное средство, которое поможет восстановить текс. Потребуется около суток, конечно. Но, что такое сутки после стольких лет поисков. Ты лучше расскажи мне все, и подробнее с того места, как ты что-то нашла в запретной секции. Видишь ли, я ничего не прятал там и ни о каких тайниках не знаю. Но догадываюсь, о чем ты. В моей семье о проклятии знают немного, в основном из дневников предков…

– Так вы не знали о том свитке…

Честно говоря, я думала Аррон в курсе. Именно поэтому так хотел купить ту книгу в Урланде. Но оказывается все немного иначе. Ему попросту повезло найти именно ее.

Сменить тему разговора вышло более чем удачно. Кажется, Аррон забыл о моем разоблачении или нашел мои ответы удовлетворительными.

Теперь он погрузился в свои мысли и, взяв меня за руку, повел по дороге.

Как вскоре выяснилось, оказались мы совсем рядом с замком. Зашли со стороны конюшни, так что нас никто не видел. Что меня несказанно радовало, ведь герцог продолжал держать меня за руку. Пока мы не оказались в закрытой секции.

– Можешь положить страницу на стол, Катрин, – что я тут же и сделала, – А займусь восстановлением текста чуть позже. Теперь покажи другую. Как ты ее нашла?

Вдаваться в ненужные детали и рассказывать об участии грызуна не стала. Зачем герцогу эти подробности. Взгляд его темнейшество и так горел нетерпением.

Тут я с герцогом была солидарна. Даже мне не терпелось восполнить недостающие фрагменты этой головоломки. Только читали мы разные страницы.

Неуверенно нажала на руки статуи, беспокоясь откроется ли тайник без участия мышонка. Но все легко открылось от моего касания, статуя повернулась, являя тайник.

Достала скрученный лист и разложила его рядом со второй страницей.

Аррон достал из шкафчика пузырек с неизвестной мне жидкостью и полили страницу.

– Теперь остается только ждать. Уже через несколько часов текст начнет проявляться. А я пока прочту то, что ты нашла.

Только я хотела пристроиться рядом, чтобы помочь, как Аррон приказал:

– Сообщи о нашем возвращении, пусть готовят ванную и ужин. А еще найди Кэри и вели ему отправить чек с оплатой услуг транспортной компании “Серебряные единороги”. Мы так им и не заплатили, бросив возничего в Урланде. Наверное, ругает нас на чем свет стоит…

Меня словно ледяной водой из ведра окатили. Такой резкой смены поведения от Аррона я не ожидала.

Словно ничего и не было. Прогулки по чужой столице, всех этих разговоров-намеков и, главное, поцелуя… Ничего не было.

Собственная глупость вызвала раздражение. Стиснув зубы, я направилась прочь. Но едва успела открыть дверь, как на меня налетела фея.

– Ваше темнейшество! Хорошо, что мне не показалось, это и правда вы.

Фея замялась и покосилась на меня, будто сомневаясь, говорить ли при мне.

– Что случилось Ко-ко? – поторопил ее Аррон не отрываясь от страницы из тайника.

– Ваш дядя прибыл буквально только что, я проводила его в гостиную, госпожа Слейд сейчас с ним. Они ждут, когда вы присоединитесь.

Герцог недовольно выдохнул и, кажется, даже ругнулся себе под нос.

– Хорошо. Катрин, тогда ужин будет в малой столовой. Можешь идти.

Как бы я не пыталась мыслить рационально и не принимать ситуацию близко к сердцу, обида оказалась сильнее доводов разума. Для герцога Мортейна я всего лишь служанка. Чтобы он не говорил. Нельзя об этом забывать.

Пока я выполняла распоряжения негодование поутихло. Возможно, я слишком строга к герцогу. Его тоже можно понять. Это в романах для чувств нет никаких преград. В реальной жизни все не так просто.

Но нервное напряжение все же не отпускало. На кухне я нашла всю прислугу и запоздало вспомнила, что стоило сначала переодеться. Я не собиралась скрывать свою одежду. Но сейчас точно было не время ее демонстрировать. Когда мы с Арроном только вернулись из поездки.

Представляю, что подумали слуги. Особенно Люсиль. Ведь никто не видел, как я переоделась на рассвете и уехала из замка в этом же платье и плаще. Зато, когда завтракала на кухне и забирала провизию в дорогу была в платье служанки.

Попробуй теперь докажи, что платье я купила сама. А не герцог подарил не понятно за какие заслуги.

Именно это было написано на лице Люсиль. Даже Альенсо смотрел с легким осуждением. Не так ядовито, как младшая служанка. Скорее с удивлением.  Мол, от вас Катрин, я такого не ожидал. Не знаю, как вам это удалось, но что ты намерена делать?

Да, хороший вопрос. Я его себе тоже задавала.  Но пока Аррон занят проклятием и родственниками, вряд ли нам удастся нормально поговорить.

– Его темнейшество просил приготовить ванну и ужин.

– Ужин на двоих при свечах? – решила съязвить Люсиль, видимо, в надежде задеть меня.

Да, от ее ехидного вопроса у меня вспыхнули щеки. Но я не стала поддаваться на провокацию.

– На три персоны, в малой столовой. Но ты, конечно, можешь уточнить у Ко-ко. Или сразу у герцога.

Что-то я устала терпеть подобное отношение к себе. Да и просто устала.

Рот Люсиль вытянулся буквой «о» и она не нашла достойного ответа. Воспользовавшись этой заминкой, я обратилась к повару.

– Я переоденусь и помогу тебе, Альенсо, – сообщила и направилась в свою комнату.

Сейчас я не в лучшем настроении для готовки. К тому же не выспалась и устала. После всего пережитого лучше всего как следует отдохнуть. Но едва ли я смогу сомкнуть глаза. К тому же бросать повара, когда у него столько работы прибавилось вместе с гостями, не позволяла совесть.

Я успела переодеться и помочь Альенсо. Люсиль и Ко-ко накрыли стол в малой столовой и приготовили ванную для его темнейшества.

После готовки на кухне я валилась с ног. Но отдохнуть мне не дали.

– Люсиль, гости уже собрались, можешь подавать горячее… – фея повернулась ко мне и строго посмотрела на меня. – Катрин, а ты потом подашь чай и десерт в гостиную.

Ох, к такому испытанию я точно не готова. Одно дело подавать ужин только герцогу. И совсем другое прислуживать его родственникам. К тому же этот загадочный дядя заочно меня настораживал.

Для чая следовало сервировать отдельный стол в гостиной, чем я и занялась пока там было пусто. С десертом не стала ничего выдумывать. Приготовила полюбившийся Аррону пирог и булочки с корицей.

Проскользнула крамольная мысль оставить герцога и его родственников одних, пусть сами управляются с чаем.

Но я не успела.

– Послушай меня, Аррон. То, что ты нашел подлинные записи, конечно, замечательно, но это еще требует времени и тщательной проверки. А у тебя нет этого времени, – произнесла герцогиня не скрывая своей боли и беспокойства за сына.

– Но это не значит, что дальше также все верно. Ведь не зря проклятие мучит наш род столько веков. Я не хочу все испортить и упустить последний шанс.

– Я все устроил для тебя, обо всем договорился, – раздался хрипловатый голос. – Не будет никакого шанса, если ты не найдешь девчонку.

Голос старика, который я уже раньше слышала.

У меня чуть сердце не выпрыгнуло из груди.

Это был он! Маркиз Обертон!

– Послушай дядю, мальчик мой. Хватит жить грезами. Иногда самый простой вариант, самый верный.

– То, что текс с оригинальной страницы совпадает с записями из дневника еще ничего не значит, – уверено заявил Аррон. – Скоро мы узнаем, что там дальше. К тому же я говорил, у меня все под контролем. Не надо на меня давить. И найдется ваша невеста, никуда не денется…

Они стремительно приближались к гостиной. А из-за того, что говорили на повышенных тонах я все прекрасно слышала.

Светлейшая Айшу! Что же делать?

Я совершенно не была готова к встрече с тем противным старикашкой. Он узнает меня и что дальше? Расскажет все Аррону. Как я потом ему в глаза буду смотреть?

Решительно отступила к окну и выходу на террасу, спряталась за толстой портьерой.

Казалось, сердце стучит слишком громко и выдаст меня, как и частое дыхание. Но, когда герцог с родственниками вошли в комнату, меня никто не заметил.

Пришлось затаиться мышкой и стать невольным слушателем. Впрочем, через несколько секунд стало понятно, как мне повезло тут оказаться и все услышать собственными ушами.

– Нельзя терять время, мы опять упустим единственную ниточку в поисках Каталины Кроуф.

От собственного имени из уст его темнейшества, того, что маркиз Обертон, пошли мурашки по телу.

Как же не хотелось в это верить, но мои догадки оказались верны.

Именно он купил меня у мачехи и Гарольда.

На самым ужасным оказалось не это.

– Не упустим.

– Твой оптимизм в последнее время меня радует, Аррон, – проговорила герцогиня. – Но надо быть и реалистом чуточку.

– Не упустим, потому что я знаю, где укрывается невеста, которую ты выбрал для меня, дядя…

– Что?! – воскликнули в один голос мать и дядя Аррона.

Мне хотелось присоединиться к их вопросу. Но я не то, что кричать не могла. Даже вздохнуть нормально не получалось.

Мне срочно нужен свежий воздух. Нащупала за спиной ручку. Портьеры скрывали высокое окно и стеклянную дверь, которая вела на террасу, а терраса в запустелый сад.

Открыла, стараясь не наделать шума. Вот только порыв ветра взметнул тюль и даже тяжелая ткань портьер приподнялась. Но мне уже было все равно, заметит ли меня кто-то или нет.

Я бежала прочь без оглядки.

Настолько обманутой и преданной я не чувствовала себя никогда.

Даже когда я узнала о плане Эмири и Гарольда и близко подобного не испытала. Тогда мое сердце оставалось не тронутым. Было обидно за себя, но не более того. Я всегда ждала от опекунов подобной гадости.

Но ничего подобного я не ждала от Аррона. Наоборот, он обещал защитить меня…

Да, легко ему было говорить, когда защищать нужно только от себя!

Как бы не хотелось, но покидать замок прямо сейчас было бы ошибкой. Как минимум, стоило вернуться за вещами.

Но для начала нужно перевести дух.

Этот сумасшедший забег привел меня к теплице. Вбежала внутрь намереваясь выдохнуть и собраться с мыслями.

Теперь я более опытная «бегунья», а значит, должна совершать меньше ошибок.

Для начала, направление Урланды можно смело вычеркивать из возможных мест, где я могу осесть. Как и монастырь Айшу. Не уверена, что жрицы отнесутся лучше, чем фанатики из Урланды…

Слезы успели высохнуть. Их остатки стерла с щек рукавом. Внутри вся напряглась – в теплице я была явно не одна.

Прислушалась и стала осматриваться.

Только сейчас заметила, как хорошо пошли мои посадки. Укропчик прямо-таки заколосился!

– Дрянная девчонка чуть все не испортила… Ну ничего, я не позволю…пусть уносит свое проклятие в могилу!

Бурчание с трудом получалось разобрать, но я уловила суть. А знакомый стрекот не дал ошибиться в том, кому принадлежали эти сомнительные высказывания.

– Ия?

Кайлгу меня дернул в этом убедиться.

Фея резко обернулась. Такой взбешенной я ее не видела прежде. Глаза бусинки горели настоящей яростью и в тоненьких ручках-спичках она сжимала пучки базилика, видимо, вырванные в порыве эмоций.

– Ты! – взвизгнула фея, бросая зелень на землю, а в меня свирепый взгляд.

– Что ты делаешь? – пробормотала я.

Инстинктивно попятилась. Что-то фея в гневе начинала меня пугать.

– Уничтожаю то, что ты испортила, – прошипела Ко-ко. – Всерьез думала снять проклятие с темного? Предательница!

– Я тебя не понимаю…

– Ты хоть представляешь сколько светлых существ перебили его предки?! Сколько таких как ты было использовано?.. Этот род сгинет. Я все для этого сделаю!

– Ия… Но… – слова не получалось подобрать. Фея выглядела безумной в этот момент. Я сильно сомневалась, что хоть какие-то аргументы помогут убедить ее в обратном. Да и надо ли? Лучше убраться подальше отсюда. Так что я продолжила пятиться и попробовала отвлечь фею разговором. – Не пора ли забыть прошлое? Все-таки не Аррон творил те бесчинства…

– Это не имеет значения! Этот замок построен на крови моей родни, сотни фей пало от сил темных. Любимая жрица, которой служил мой род… Тоже стала его жертвой. И я не собираюсь это забывать!

Фея подлетела так близко, что мне пришлось отпрянуть.

– Хорошо, хорошо, – я выставила вперед ладони, мол сдаюсь. – Ты в своем праве. Одного не пойму причем здесь я?

– Не строй из себя дурочку, Каталина Кроуф.

После заявления феи нарастающая тревога накатила удушливой волной.

Фея тоже в курсе кто я!

Да как же так? Когда я прокололась?

– Тебе почти удалось снять проклятие, ты влюбилась в его темнейшество, оставалась самая малость.

– Я не влюбилась…

– Не надо пытаться меня обмануть, я такие вещи за версту чую. К тому же немало фактов, подтверждающих твои чувства. Например, это…

Ко-ко окинула руками теплицу.

– На проклятой земле уже очень давно ничего не росло. Пока ты здесь не появилась. Герцог бы умер еще после встрече с монстром, если б не ты… Ладно, хватит болтать… Вы вовремя…

До меня не сразу дошло, что последнее было сказано не мне. Обернулась, проследив за взглядом феи.

У входа в теплицу стояла Элла.

Понять только не могу, почему фея обратилась к ней на «вы»?

Зато теперь ясно откуда фея обо мне узнала. Элла единственная, кто был в курсе на Темных землях, что я скрываюсь. И о том, что рассказанная в замке легенда моей жизни вымысел. Ну а зная этот маленький нюанс, недолго навести справки и выяснить правду.

Ну а то, что они с Ко-ко подруги я знала с самого начала.

– Что вы от меня хотите? – голос дрогнул и прозвучал жалко.

Я переводила взгляд с фей на Эллу, загородившую единственный путь к отступлению.

– Не нам, а ему.

За спиной Эллы показался Демион Виктрейтон. Пожалуй, в этот момент я поняла, что дела мои плохи. Пусть, этот проходимец еще не озвучил своих планов, мне они уже не нравились.

Кажется, пора звать на помощь. Но я не успела и рта раскрыть как в лицо полетела золотая пыль, брошенная в меня феей.

Мир закружился и поплыл. Веки потяжелели.

Одно я теперь точно знала, на этот раз побег не удался.