Глава 15

Аррон

Несколько дней назад. Аппершир

Что за идиоты эти Бейтсы, раз не смогли уберечь девушку от такого глупого шага как побег?

Да и дядя хорош. Согласился на такую омерзительную сделку.

Впрочем, я сам виноват. Возможно, стоило познакомиться с девушкой и все сложилось бы по-другому.  Никто бы не сбежал и мне не пришлось все бросить в самый не подходящий момент и отправляться на поиски девушки.

После долгих уговоров дяди я согласился принять в этом участие. Все-таки моя вина здесь тоже была.

Начать следовало с ее дома.

Так что едва вернувшись с Королевского бала в Эльренсе, я едва успел отдохнуть, как снова во весь опор скакал в Аппершир, в поместье Кроуфорд.

Чарльз уже ждал меня неподалеку. Так что на крыльце старого, но весьма уютного дома, мы оказались вместе.

Не сказать, что опекуны девушки были рады нас видеть. А этот Гарольд и вовсе шарахнулся в сторону при виде маркиза Обертона. Только после этого я заметил тщательно замаскированный дешевой иллюзией фингал.

Хмыкнул, покосившись на дядю и его трость. Похоже, кое-кто пытался прибавить энтузиазма для поисков не совсем гуманными методами.

– Проходите, господа, – пропела госпожа Бейтс. – Я сейчас распоряжусь подать чай и десерт. Или быть может желаете сначала отобедать?

Эта Эмири, мачеха девушки, старательно придавала своему лицу скорбное выражение поджимая губы и шмыгая носом. Но играла она откровенно плохо. Ни на мгновение не поверил в то, что она печется о своей падчерице.

– Чая будет достаточно, госпожа Эмири, – высказался Чарльз за нас обоих.

– А мне позвольте осмотреть комнату девушки.

– Комнату Каталины? – удивилась Эмири, захлопав неестественно длинными ресницами.

– Да, именно.

Сморщив нос, женщина позвала служанку.

– Сара вас проводит.

Молодая служанка старательно смотрела в пол, но все же с интересом косилась в мою сторону.

Пожалуй, с нее и начну.

Как только мы оказались в пустом коридоре второго этажа принялся за допрос.

Вся эта ситуация изрядно раздражала.

Никто не видел, как девушка сбежала. Никто и понятия не имел, куда она могла податься. Никто не знал, почему она это сделала.

Мачеха заверяла, что о будущем замужестве девушка не подозревала. И уж точно о его условиях. Да и времени с бала прошло всего ничего.

Но у меня на этот счет были свои догадки.

Чарльз не признавался, о чем говорил с Каталиной Кроуф на балу. Сдается, их общение сыграло не последнюю роль в побеге.

– Как думаете, мисс, почему ваша молодая хозяйка сбежала?

От моего вопроса девушка чуть сбилась с шага. Но продолжила молчать.

На ответ я особо не рассчитывал. Но задать такой вопрос был просто обязан.

Возможно девушка боялась выходить замуж за темного. В Эльренсе к нам все еще относятся с предубеждением.

Ответа от служанки так и не последовало. И я решил зайти с другой стороны.

– Неужели я так ужасен, что стоило от меня сбегать? – усмехнулся я.

– Что простите? – удивилась девушка, явно смутившись, и несмело подняла глаза. – А разве не ваш родственник жених?

– Нет, но, если бы он понравился леди Каталине большее, чем я… – улыбнулся, надеясь расположить к себе девушку.

Служанка покраснела и отвела взгляд, но едва ли сильно смутилась. Через секунду она вздернула подбородок и посмотрела мне прямо в глаза.

– Вы можете быть не так ужасны внешне, господин, но ведь не только это важно, – изрекла она весьма мудрую мысль. – Ни одной женщине не понравится, когда ее покупают как корову на рынке.

– Что, простите?

– Вам сюда, – служанка проигнорировала мой вопрос и открыла дверь в пустующую девичью спальню.

Впрочем, этот вопрос следовало задать не ей, а опекунам девушки. Они уверяли, что Каталина не могла ничего знать о «сделке». Но получалось так, что даже прислуга в курсе их гнусных планов.

В таком случае, не удивительно, что она решилась на побег.

Комната девушки оказалась небольшой и тщательно прибранной. Вряд ли я найду здесь что-то полезное, но возвращаться вниз я не спешил.

На стенах милые обои с растительным рисунком. Трюмо из белого дерева в углу у кровати было почти пустым. Но я все же подошел ближе, чтобы посмотреть. Может в ящиках найдется что-то полезное.

Нашел расческу, на которой осталось несколько длинных волос. Достаточно темные. А разве Чарльз не упоминал, что она блондинка с голубыми глазами?

Интересно…

– А какого цвета глаза у леди Каталины? – поинтересовался у притихшей в дверях Сары.

– Глаза? – повторила служанка. – Кажется, зеленые.

– Я знаю, есть портрет, с которого заказали листовки для поиска, принесите мне его.

Служанка на мгновение замялась. Но все же послушно кивнула и оставила меня одного.

Прошелся взглядом по полочкам с книгами. Томики легкомысленных любовных романов стояли рядом с серьезными книгами о растениях и магии.

Один из романов привлек внимание. Не смог попросту прочесть название. Присмотрелся и тихо рассмеялся. Под иллюзией скрывалась книга по магии. Достаточно редкое издание.

Занятная девушка, явно склонная к авантюрам. Неудивительно, что она решилась на побег.

В шкафу нашлось несколько платьев. Простоваты для ее статуса. Встреть я на улице девушку в подобном наряде, ни за что бы не догадался, что она дочь маркиза. Но, возможно, лучшее из одежды она прихватила с собой?

Вскоре вернулась Сара и протянула мне небольшой портрет, который поместился у меня на ладони. На мгновение показалось, что я уже где-то встречал эту девушку.

Каталина Кроуф очень походила на мою новую служанку. Или скорее та девушка, Катрин, на Каталину…

Это не единственное совпадение. Она тоже была из этих мест.

Пока я не успел сформировать глупых подозрений, решил получше рассмотреть портрет. Все-таки от описаний дяди девушка на нем сильно отличалась.

В меру пухлые губы, нежный румянец на скулах, серьезный взгляд выразительных зеленых глаз. Волосы красивого каштаново оттенка. Она не походила на легкомысленную глупышку. И уж точно не была блондинкой с очаровательными большими глазами ясного как небо цвета. Именно так описывал мне ее Чарльз.

Что-то здесь явно не сходилось.

К тому же девушка с портрета была слишком юной даже несмотря на серьезный взгляд. Судя по году, указанному внизу, написан он довольно давно. Полезность портрета вызывала большие сомнения.

Вернулся в гостиную. Что-то вопросов к этой безалаберной мачехе все больше. С них я и начал, не став ходит вокруг да около.

– Почему вы не занимались обучением своей падчерицы? – спросил я в лоб, усаживаясь рядом с Чарльзом.

– Почему вы так решили? – переспросила госпожа Эмири, потупив взгляд. – У Каталины не было никаких выдающихся талантов. Не проявляла она интереса, понимаете?

Женщина небрежно повела плечами явно не в восторге от заданной темы. Но я сюда приехал не светские беседы вести.

– А как же магия? До этого вы говорили моему дяде, что она не обладает никакими способностями.

– Да разве это магия? – фыркнула женщина. – Так, жалкие отголоски сил ее отца.

Эмири тут же спохватилась и поправила свою нелестную оценку.

– Но это, конечно, не отменяет того потенциала, который она может передать детям.  О, а вот и чай!

О том, что мачеха и не подозревала об особенном даре своей падчерицы, я и так знал. И желания ее разубеждать у меня не было.

Что могу сказать, не повезло этой девушке с опекунами.

В гостиной появилась та служанка, которую я успел расспросить. Аромат трав и сладкий запах выпечки заполнил комнату.

Девушка расставила чашки и разложила по тарелкам пирог с густым взбитым кремом. Нежные сливки отлично сочетались с кисло-сладким яблоком в начинке. Нечто подобное я совсем недавно пробовал у себя в замке.

Даже больше. Ощущение что это точно такой же пирог было слишком сильным.

В душе поселилось подозрение, но я не стал себя накручивать и делать поспешных выводов. Мало ли, кто знает насколько этот рецепт в ходу в Эльренсе?

– А кто готовил пирог? – решил я уточнить подробности и не мучиться.

– Наша кухарка, разумеется, – ответила госпожа Бейтс.

– А что за рецепт? Это популярный десерт в Эльренсе?

– Довольно популярный, но уверяю вас, такого вы нигде не попробуете, – заверила женщина, довольно улыбнувшись. Будто это ее заслуга, а не кухарки.

– Вот как? Вы храните рецепт в тайне?

– Не я, а наша кухарка. Это их семейный рецепт. Не так ли Сара?

Госпожа Эмири покосилась на застывшую изваянием служанку у стены. Та тут же оживилась.

– По этому рецепту готовит только моя мать и я, ваше темнейшество, – охотно подтвердила девушка, а потом вдруг добавила: – А еще госпожа Каталина. Она увлекается кулинарией, поэтому много времени проводила на кухне…

Под строгим взглядом хозяйки служанка замолкла и опустила взгляд в пол.

Интересное совпадение. И не единственное. Нужно было вернуться в замок и проверить свою догадку.

– Дядя, я срочно должен вернуться, – сообщил я не став терять время.

– Что за спешка? – удивился маркиз Обертон. – Ты только присоединился к поискам.

– Я объясню все позже.

Рассказывать о своем маленьком открытии при этой сомнительной парочке я не собирался. Да и Чарльзу лучше тоже пока не знать.

– А Гарольд? Его помощь все еще нужна? – обеспокоилась госпожа Эмири.

– Нет, в этом нет необходимости…

– Еще как нужна, любая помощь пригодится, – перебил Чарльз. – Пусть едет… Не знаю, в Урланду и там занимается поисками.

Дядя явно не был в восторге от этой семейки и спуску им давать не собирался. Тут я был с ним полностью согласен.

– Какие бы договоренности вы не имели с моим дядей, они все отменяются, – решительно заявил я.

– Но как же… Вы же только что сказали, что будете искать ее… – от растерянности госпожа Эмири чуть ли не начала заикаться.

– Мы не будем покупать девушку как корову на ярмарке, – припомнил я лова служанки. – Но обсудим условия замужества, когда она найдется.

***

Через некоторое время в поместье Кроуфорд

– Я не понимаю, Гарольд! Как мы могли упустить эту дуру, когда она была у нас под носом?! Как ты это допустил?

– Не смей на меня кричать! И не смей обвинять меня. Ты в этом виновата не меньше! Я и так делаю все, что могу! Я вообще не должен в этом участвовать… А теперь что? Придется ехать в Урланду…

Вспомнив как жестко с ним обошелся маркиз Обертон, когда узнал о побеге Катлины, Гарольд тихо всхлипнул и прижал ладонь к подбитому глазу. Иллюзия скрывала внушительный фингал, но от боли это не помогало. Злить этих темных ему совершено не хотелось. Так что он готов был поехать не только в Урланду, а даже в самое забытое богами место на континенте. – Кому она нужна, вообще? Мне или темным? Пусть сами ее ищут…

– Нам она нужна! Потому что нам нужны эти деньги! А ты… – Эмири кричала на всю гостиную, но от злости уже не хватало воздуха.

– Это была твоя идея связаться с темными!

– Нет, твоя!

Спор пришлось резко прервать, когда в гостиную вошел слуга. На подносе лежало письмо.

Грозно сопя, Эмири схватила конверт и дергаными движениями вскрыла печать.

«Мы с вами не знакомы, но у меня предложение, от которого вы не сможете отказаться…»

Кажется, у них наклевывалась новая сделка. Но, как не крути, а Каталину следовало для начала найти.