Глава 16

Аррон

Земли Мортейнов. Настоящее время

Всегда знал, женщины – одно из воплощений зла на земле. А молодые и наивные – зло многократное. Такое хрупкое, беззащитное и соблазнительное.

Катрин тому подтверждение. Точнее, Каталина. И свалилась же на мою голову!

Спасибо Кайлгу за то, что привел ее именно ко мне!

Я уже смирился с тем, что я и мои земли обречены. Проклятие не снять, это бесполезно, как ни старайся.

Но ей удалось не только найти последние ниточки к тайне как это сделать, ей удалось намного больше – вернуть мне надежду.

Вернуть желание жить и бороться со всеми бедами, свалившимися на мою голову.

Ведь мало было найти подходящую девушку. Нужно было соблюсти ряд условий. И здесь начинались проблемы у всех моих родственников.

Если верить дневникам, где толковалось как снять проклятие. На девушке нужно было жениться. И она должна влюбиться.

Звучало просто. Но на деле…

Признаться, я скептически воспринял новость, когда дядя сообщил, что нашел подходящую девушку. Но все же согласился поехать на Королевский бал в Эльренсе.

Но стоило познакомиться с Эмири Бейтс, как мое желание участвовать в этой авантюре умерло, так и не зародившись.

Я даже не стал знакомиться с потенциальной невестой.

Предлагать подобные сделки через десять секунд знакомства – омерзительно.

Но дядю не смутили такие мелочи. Ведь он просто одержим идеей спасти наш род и меня. Но я был не готов идти на подобные условия.

Передумал из-за одной бедовой девицы, которую спас на проклятых болотах. Она напомнила мне зачем Кайлгу наградил мой род магией. Почему отказываться от этой силы на всю жизнь, как это сделал Чарльз, я попросту не готов.

А потом я попал в поместье Кроуфорд… И все понял. Боги на моей стороне.

– К тому времени мы опять упустим единственную ниточку в поисках Каталины Кроуф, – не мог угомониться Чарльз. Возможно, ему повезло дожить с проклятием до своих лет. Но голову оно ему явно повредило.

– Не упустим, – твердо заявил я.

В какой момент я понял, как мне повезло? Когда вернулся в замок и вновь увидел новенькую служанку? Когда вновь попробовал ее пирог или застал в запретной секции библиотеки?

Пожалуй, теперь и не понять.

А потом я стал улавливать каждую деталь, подтверждающую то, что Катрин Альпин не та, за кого себя выдает.

Ее манера говорить и двигаться. В ней было слишком много свободы и изящества. Девушки из деревни совсем другие. Она рассуждала совсем не как служанка. Конечно, самым верным признаком стала ее магия и сходство с портретом. Девушки с божественной искрой слишком большая редкость в наши дни. А изменив цвет волос и глаз, она лишь сбила с толку.

Я боялся поверить в свою удачу. Спугнуть, как неумелый охотник дикую косулю в лесу. Слишком много провалов было в прошлом моей семьи. И точно не каждому выпадал такой шанс как мне.

Дело оставалось за малым. Чтобы девушка влюбилась в меня.

Но, кажется, я успел сделать это раньше. От этой мысли непроизвольно улыбнулся. Надеюсь, мой напор не испугал ее…

– Твой оптимизм в последнее время меня радует, Аррон, – проговорила вдовствующая герцогиня. – Но надо быть и реалистом чуточку.

– Не упустим, потому что я знаю, где укрывается невеста, которую ты выбрал для меня, дядя…

– Что?! – воскликнули в один голос мать и Чарльз.

Легкий порыв ветра заставил отвлечься. Я поднялся, чтобы проверить, что случилось. Открылось окно или дверь на террасу.

– Аррон! Не хочешь рассказать нам подробнее? – не выдержала матушка.

Не хотел. До последнего не хотел рассказывать о том, что девушка, которую дядя столько времени искал, которая может спасти весь мой род, все это время была под их носом.

Но стало сложно сдерживаться. Этот спектакль стал надоедать. Признаться, у Каталины отлично получалось играть свою роль. Не раскуси я ее почти сразу еще долго мог оставаться в неведении.

Сохранять эту тайну становилось все сложнее. К тому же она не служанка. Место Каталины Кроуф отнюдь не на кухне и не с метелкой в руках. Она мне действительно нравилась. Я хотел проводить с ней время, как со своей невестой, и сам начал провоцировать Каталину на признание.

Она оказалась крепким орешком!

Теперь главное не испортить все.

А для этого нужно угомонить сердобольных родственников, которые не видели границ, врываясь в мою жизнь.

Стеклянная дверь оказалась открыта. В комнату проник морозный воздух, разбавляя ароматы свежей выпечки.

Я сначала решил, сломался затвор. Замок разваливался буквально на глазах не выдерживая проклятие, подобное меня уже не удивляло. Но все было целым.

– Аррон!

Не обращая внимания на оклики, я всмотрелся в темноту улицы. Едва ли дверь сама себя открыла. Но я никого не увидел поблизости.

В груди поселилась тревога и плохое предчувствие.

Мне прекрасно было известно кто готовил десерты с недавних пор. Если Каталина была здесь и что-то услышала, могла не так все понять.

– Мне нужно срочно найти ее…

– Кого?

Матушка с Чарльзом перегородили мне путь.

– Катрин…

– Новенькую служанку? – возмутилась мама. – Ты с ума сошел, тратить время на какую-то девку…

– Да, мою новенькую служанку.

И ключевым здесь было «мою».

Усмехнулся, наблюдая в каком шоке пребывает мать. Н-да, нельзя ее так мучить. Пора сказать правду.

– Катрин Альпин – это и есть моя невеста.

– Чарльз, сделай что-нибудь! – взмолилась мама, явно поняв меня неправильно. – Вразуми его.

Но дядя не успел ничего сказать.

– Катрин – моя сбежавшая невеста, мама. Которую на самом деле зовут Каталина Кроуф, дочь маркиза Кроуфорда из Аппершира.

Пока родственники пребывали в шоке и пытались переварить услышанное, я протиснулся между ними и бросился на поиски моей Катр… Каталины? Пусть будет Кати. Ей подходит такое сокращение.

Первым делом проверил кухню, но там никого не оказалось. А все слуги разбрелись по замку.

В комнате девушки тоже было пусто.

– Ваше темнейшество… Что-то случилось?

Соседняя дверь открылась и оттуда вышла Люсиль.

– Ты знаешь где Катрин?

– А разве она не в гостиной подает чай? – удивилась служанка.

Нехорошее предчувствие теперь просто вопило. Значит Кати все-таки была там и услышала часть нашего разговора… И все неправильно поняла.

Похоже, желанием все не испортить я добился только обратного.

– Нет, в гостиной ее нет. Ее срочно надо найти, Люсиль!

– Хорошо, ваше темнейшесто, я помогу.

– И подними всех слуг.

Я проверил библиотеку, но и там моей беглянки не оказалось.

Куда она могла пойти… Может, все не так плохо, как я думаю?

Спустя полчаса я готов был рвать волосы на себе. В замке девушки не было, я в этом не сомневался. Но куда она могла пойти? Лишь бы ничего дурного не случилось, как тогда на болотах.

Когда я седлала коня, меня нашла Люсиль.

Девушка виновато смотрела в пол.

– Ваше темнейшество. Я не смогла найти Ко-ко, скорее всего она отправилась в город. Но я нашла в теплице вот это.

Служанка протянула мне чепчик и белый передник. Такие же как были на ней. Не трудно догадаться, что это принадлежало Катрин.

Бросился к теплице, надеясь найти и другие следы.

Никаких сомнений уже не оставалось – моя невеста вновь сбежала… Или ее похитили?

На черной влажной земле я сразу заметил мужские и женские следы.

Со злости сжал несчастный передник с чепчиком и уже хотел бросить их в грязь, как вдруг ткань в моих руках пришла в движение.

В небольшом кармашке передника что-то засветилось.

А это еще что такое?

Не успел я ничего предпринять, как оттуда выпрыгнула белая мышь.

Ее шерсть искрилась и переливалась словно жемчуг. В том, что существо магическое, я нисколько не сомневался.

А не этого ли мышонка Кати пыталась поймать в библиотеке?

– И откуда ты такой взялся в моем замке?

Я не рассчитывал, что мышь мне ответит на этот вопрос. Но черные глазки бусинки смотрели на меня внимательно. Словно грызун все понимал. Несколько секунд мы молча переглядывались.

Судя по всему, мышонок давно сидел в кармашке передника. В голову пришла глупая идея. А почему бы не спросить единственного свидетеля?

Похоже, от отчаяния я начал сходить с ума.

– Может, ты знаешь кто похитил Кати?

Ну так, вдруг…

А дальше случилось не иначе, как чудо.

Мышь кивнула и махнула лапкой. Мол, иди за мной. И я пошел. Точнее побежал. Потому что существо передвигалось весьма шустро.

Сначала мы оказались в конюшне, и я понял, что мне понадобится конь.

Я следовал за мышонком не отставая, а он, словно серебристо-белая стрела, указывал мне путь.

Но очень скоро я стал догадываться куда мы направлялись.

А после того, как я пересек мост, разделяющий земли Мортейна и моего кузена, Демиана Виктрейтона, уже знал, где искать Кати.

В этот момент мышонок растворился в воздухе. Будто он мне привиделся.

С силой сжали поводья и пришпорил коня.

Пусть только посмеет обидеть ее.

Плевать на проклятие, за Кати я превращу кузена в тлен, пусть даже это будет стоить мне жизни.