Глава 7

Герцог Мортейн умел задавать вопросы. А его тон не предвещал ничего хорошего. Если его темнейшество почувствует ложь, мне точно несдобровать.

А врать придется. Потому что я не могла сказать кто я на самом деле. Почему не стала рассказывать о магии и почему такая плохая из меня прислуга.

Ну а что касалось моего случайного проникновения в закрытую секцию библиотеки и того как я попала в замок – секрета не было. Как и в том, что я владела магией. Просто никто не спрашивал об этом.

С этого я и начала. Правда, под строгим испепеляющим взглядом его темнейшества было ой как не просто.

– Простите, я не должна была заходить, – промямлила первым делом.

Но едва ли это проняло герцога. Он шумно вздохнул и вошел в небольшую комнату, закрыв за собой дверь.

– Полагаю, всему виной моя магия, и за это тоже простите, надо было сразу сообщить, что я ею немного владею…

– Немного? – возмутился Аррон.

Я чуть подняла взгляд поймав всполохи бури в глазах герцога. Он скрестил руки на груди и перегородил собой выход, словно неприступная гора.

– У меня весьма слабый дар, я его почти не развивала.

– Не прибедняйся, – герцог снова перешел на «ты», – даже не представляешь насколько твои способности редки.

Подняла глаза и с изумлением посмотрела на герцога.

– Не понимаю, о каких способностях вы говорите? Я едва могу подчинить стихию земли и исцелять. Самые распространенные виды светлой магии…

– Так ты и не подозреваешь? – удивился Аррон, вскинув бровь. Прошелся по мне оценивающим взглядом и довольно ухмыльнулся.

Мужчина явно о чем-то задумался и не спешил ничего объяснять. А меня одолевала неизвестность.

– Ваше темнейшество, – попробовала я вырвать мужчину из этого состояния. – Вы меня уволите?

Меня пока волновали более насущные вопросы. А не эти пространные разговоры о какой-то особенной магии.

– О нет, Катрин Альпин, так просто я теперь тебя не отпущу.

Я нервно сглотнула. Прозвучало как-то угрожающе и… Волнительно, что ли?

Встряхнула головой прогоняя из мыслей неуместный романтический флер.

Не о том думаешь, Каталина, ох не о том.

Скорее всего герцог принял меня за воровку. А что, наверняка любая из этих книг стоит целое состояние. Ведь не зря же он их прячет ото всех.

И тут я имела полное право себя защитить. Никаких корыстных намерений у меня не было.

Так что самый правильный вариант для меня – покаяться.

– Ваше темнейшество, – начала я набрав побольше воздуха. – Все вышло случайно, я не собиралась сюда заходить. Во всем виноват мышонок!

– Мышонок? – заинтересовался герцог и мне пришлось рассказать о встрече с магическим грызуном с самого начала.

– Искрился, значит, – повторил Аррон, когда я закончила рассказывать забавную историю. – В следующий раз позовите меня, если вдруг увидите, хочу поближе познакомиться с этим необычным экземпляром.

У меня прямо гора с плеч свалилась. Пусть герцог сам решает судьбу этой мыши, он темный, ему можно, а я такой грех на душу брать не готова.

– С этим ясно, а теперь расскажите мне, Катрин, как вам удалось открыть ту книгу и что насчет других, их вы смогли прочесть?

Вопрос герцога мягко говоря удивил.

Книги как книги. Да, кое-какие написаны на древнем эльренском наречии. Но я из Эльренса, мне простительны такие знания. Может я дочь служителя Айшу и все детство такие книги читала…

Но по взгляду его темнейшества, заинтересованному и изучающему, поняла, что не все так просто.

– Простите, я не должна была их брать… – попыталась я исправить ситуацию, и совершенно по-детски добавила: – Я больше так не буду.

– А вот с подобными обещаниями не спешите. Значит, вы их просто взяли и открыли? – перебил герцог уточняя.

– Я всегда любила книги, – попыталась я оправдаться, но прозвучало как-то неубедительно.

– Это непростые книги, Катрин, на них стоит защита древних жриц Айшу. И только одна из них, девушка с божественной искрой, может открыть их и прочесть.

Хлопнула глазами, чувствуя себя глупо.

Девушка с божественной искрой, это он обо мне?

– Вы, наверное, ошиблись, я самая обычная…

– Исключено. Я знаю, о чем говорю.

Пока я пыталась понять, как такое возможно, герцог сообразил явно быстрее меня. И стал задавать вопросы.

– Кем были ваши родители?

Подобную деталь я выдумывала для своей легенды, но вопрос прозвучал все равно неожиданно.

– Э… э…Отец был фермером, владел даром земли. Мама… О ней я мало что знаю, она была сиротой и умерла при родах.

Почти не соврала. Только мама умерла намного позже. Но я и правда почти не знала ничего о ее прошлом. Эмири как-то упомянула в разговоре с Гарольдом, что отец подобрал ее на улице. Ну а мне было все равно, кем она была. До сегодняшнего дня я не задумывалась, обладала ли она какой-то магией. И выходило, что зря. Я всегда думала, что магия мне передалась от отца, одного из королевских архимагов. Но все могло оказаться иначе.

Аррон молча кивнул, и я облегченно выдохнула. Похоже, поверил. Но расслабляться точно было рано.

– Вам что-то нужно от меня?

Это было очевидно из слов герцога. Он не собирался меня так просто отпускать. Раз не для того, чтобы передать стражам порядка, значит для чего-то другого. А я не настолько глупа, чтобы не догадаться, речь шла точно не об уборке замка.

– Самую малость. Всего лишь читать для меня.

Звучало слишком просто. Но…

Читать? То есть, это будет не один раз…

Пожалуй, теперь я была полностью согласна с молвой, которая приписывала герцогу некие странности и самодурство.

Ну где это видано, чтобы служанка хозяину читала?

Кстати, не стоило забывать кем я притворяюсь. А вести пространные беседы с герцогом – это совсем не то, чем следует заниматься простой служанке.

– Как пожелаете, ваше темнейшество.

Присела в изящном реверансе и старательно склонила голову.

– Позволите идти?

Не хотелось напоминать о том, что у меня сейчас время отдыха. Да и другие обязанности пока никто не отменил.

– Нет, нет, не позволю, – удивил меня герцог.

– Приступим прямо сейчас, не стоит терять время.

А вот и самодурство подоспело.

Сам не спал, и другим не дал.

Возражать я не посмела. Как и спрашивать к чему такая спешка.

Герцог велел жестом сесть на стул и вручил книгу. Одну из тех, что я успела полистать.

О силе божественной искры и все такое.

Но начинать читать я не спешила. Все-таки это явное расширение моих рабочих обязанностей. Да и я тратила на это свое законное время отдыха.

Ко-ко такое точно не понравится. Хотя я готова потерпеть.

Но не за спасибо, разумеется.

Затрагивать такую тему было очень неловко. Но я напомнила себе зачем мне нужны деньги и сразу откуда-то взялась смелость.

– Ваше темнейшество, мне неудобно об этом спрашивать, а за сверхурочную работу мне как-то будут доплачивать?

Мужчина успел обойти стол и встать у меня за спиной. От того, что я не могла видеть его лица и понять эмоции, по спине побежали нервные мурашки. С трудом сдержалась чтобы не обернуться. Ладони вспотели, и я сильнее сжала книгу.

– Жалование я тебе подниму, конечно.

Не сдержала радостной улыбки и мысленно уже подсчитывала сколько мне смогут сделать прибавку.

– Но помимо этого, в качестве премии, я бы предложил тебе кое-что получше.

Все-таки не выдержала и обернулась.

Аррон загадочно улыбался, нависая надо мной. Ладонями он упирался в спинку моего стула.

Слишком близко… Но я была слишком заинтригована, чтобы думать о стыде.

– Твою магию можно развить, обучиться основам, которым магов обычно учат в подростковом возрасте, и ты сможешь поступить в академию. Диплом мага откроет перед тобой новые двери. Тебе больше не придется работать служанкой. Ты станешь независимой и самодостаточной…

– Вы серьезно? Хотите стать моим наставником?

Воздуха не хватало. Такое предложение было крайне неожиданным. А еще очень полезным.

Это ведь то, о чем я мечтала. То, что мне нужно. Просто вариант с академией я даже не рассматривала.

К сожалению, отца не стало, как раз, когда я вступила в этот самый возраст и магия начала проявляться. А мамы не стало за несколько лет до этого.

Эмири потом приглашала специалистов. Они замеряли уровень моего магического потенциала и резерва. По их замерам выдающимся магом мне не стать. И Эмири решила, что в таком случае, нет смысла тратить время и деньги на учителей по магии.

Но магия у меня все же была, и она требовала выхода.

Вот мне и приходилось самой постигать ее азы. Как оказалось, старалась я недостаточно. А те маги вероятно ошиблись, раз не почувствовали моей особенной магии.

Так что от предложения герцога я и не думала отказываться. Это действительно получше всяких премий.

Осталось успеть научиться всему, что нужно.

Но герцог спустил меня с небес на землю.

– Почему бы нет? Конечно, только если я найду в этих книгах то, что ищу.

Прозвучало уж как-то неопределенно, что заставило меня нахмуриться, и я уточнила:

– А что именно вы ищите?

– Тебе пока об этом рано знать, – отрезал герцог, и в его голосе проступили стальные нотки. – Твоя задача читать книги, которые я даю. Впрочем, даже читать их не обязательно. Я вполне неплохо владею древнеэльренским, можешь просто перелистывать страницы. Кстати, откуда ты знаешь этот древний язык? В обычной городской школе этому не обучают.

Вновь испуганно замерла лихорадочно соображая. Подобного вопроса я ожидала, но в самом начале, когда герцог застал меня в запретной секции. Но он ничего не спросил, и я успела расслабиться по этому поводу.

Но теперь от ответа не отвертеться. А про родителей я уже соврала… Вряд ли отец фермер владел древним языком.

Чувствовала себя мухой, влетевшей в паутину. Из которой уже не суждено выбраться. Врать не хорошо, я это всегда знала. Но приходилось, и я придумала очередную легенду из своего прошлого. Герцог сам подсказал мне ответ.

На самом деле ни в какую городскую или сельскую школу я не ходила, как предположил Аррон. У меня было несколько приходящих учителей. А древнему языку меня обучала мать с раннего детства… Когда ее не стало, я уже умела свободно читать на нем и немного писать. Кто же знал, что это мне так пригодится?

Похоже, мама как раз-таки знала.

– Моя школьная учительница владела им. Я была ее любимой ученицей и в свободное от занятий время она обучала меня древнему эльренскому наречию.

– Тебе очень повезло.

Герцог поверил в мою очередную ложь. А я почувствовала, как меня уже тошнит от постоянного вранья. Оправдания в необходимости никак не помогали.

Так хотелось во всем признаться. Рассказать и про коварные планы опекунов, и про нечестных кочевников. Услышать слова утешения, понимания. Увы, герцог явно не тот человек, кому можно было в этом довериться.

– Не будем больше тратить время, приступим.

Я открыла первую страницу и уже хотела начать читать, как Аррон вдруг коснулся моих волос и аккуратным движением убрал на спину. А потом ловко сдернул чепчик с макушки.

– Мешает, – пояснил мужчина.

Не стала ничего говорить. Только рвано выдохнула и снова уткнулась взглядом в книгу, как на мои плечи опустились тяжелые мужские ладони. Пальцы слегка задевали оголенные участки кожи отчего по телу разошлись мурашки, а следом за ними жаркая волна.

– Спину ровнее, – попросил герцог, – а то мне плохо видно.

В душе поднялась не то волна возмущения, не то чего-то еще. Эмири тоже частенько делала мне замечание по поводу осанки. А я любила читать, свернувшись калачиком на софе. Или скрючившись в кресле, подтянув колени к груди. В таких позах ни о какой осанке и речи не шло.

Но одно дело, когда такие замечания делает мачеха. В ответ только и хотелось показать язык. Другое дело, когда об этом просил такой мужчина как герцог Мортейн.

Выпрямилась, словно мне вогнали в спину шпагу и едва дышала.

А это будет намного сложнее, чем я думала.

За чтением просидели долго. За это время просмотрели несколько занятных книг, и я успела понять, что мой древнеэльренский был лучше, чем у его темнейшества. Часто ему приходилось меня останавливать, чтобы я не переворачивала страницы слишком рано. Конечно, я тоже читала. Ведь там было написано о моем даре, о котором я не только ничего не знала, я его даже не чувствовала.

– Мы славно потрудились, Катрин, можешь идти, – смилостивился герцог, когда поспать мне оставалось чуть меньше трех часов. Но я все же заметила, мужчина выглядел расстроенным.

Похоже, найти в книгах то, что он искал будет не так просто.

Не сдержала зевка и вяло поклонилась перед уходом. Люсиль в библиотеке, разумеется, не было. Что делать с мышонком я понятия не имела. Но ловить его дело явно неблагодарное. Надеюсь, герцог сам с ним разберется.

Перед сном заглянула в комнату гигиены. Мыслями я уже была в кровати и появление Люсиль не заметила.

– Куда ты делась из библиотеки?! –  потребовала ответа девушка. – Я полчаса тебя в коридоре прождала.

Можно ли говорить «о совместных чтениях» остальной прислуге я понятия не имела. Его темнейшество об этом ничего не сказал. Так что решила не рисковать, лучше говорить об этом только после разрешения герцога. Ведь не зря секция библиотеки называется запретной. О ее назначении явно не распространялись.

– А ты? – решила я отговориться встречным вопросом.

Люсиль недовольно сощурилась, явно надеясь испепелить меня взглядом.

– Я все расскажу Ко-ко.

Ничего другого я от нее и не ожидала. Вздернув подбородок Люсиль скрестила на груди руки и смотрела на меня сверху вниз. Явно ждала как я отреагирую.

Ну а я слишком устала и морально, и физически.

– А ты расскажи, обязательно, – равнодушно согласилась я и поплелась в свою комнату.

В конце концов, с мачехой такая стратегия хорошо сработала. Чем меньше я реагировала на нее, тем реже она пыталась меня достать. Видимо, надоедало отсутствие реакции. И с Люсиль должно сработать.

Услышала за спиной возмущенный вздох. Достойного ответа девушка не придумала.

На это я и рассчитывала.

Стоило опустить голову на подушку, как я резко подскочила от звука магического колокольчика.

Что? Уже пора работать? А я ведь только заснула.

Происшествие в библиотеке казалось сном. Проникновение в запретную секцию, появление герцога и обнаружение у меня божественной искры.

А про совместные чтения я и вовсе лучше не буду вспоминать.

И уж точно я совсем забыла про обещание Люсиль рассказать нашей фее как я плохо справляюсь со своими обязанностями.

Когда я пришла на кухню, сразу поняла, что-то не так. Прислуга сидела за большим деревянным столом. Кто-то завтракал, а кто-то ужинал. Но косые взгляды, а чьи-то и весьма откровенно недружелюбные, я почувствовала сразу.

– Доброе дня. А что-то случилось? Почему все такие хмурые? – попыталась разрядить обстановку дружелюбно улыбнувшись.

Да, это не моя кухня в родном доме, где моему появлению всегда были рады.

Смирись, Каталина.  Родное поместье осталось в прошлом.

Сначала подумала, что Люсиль рассказала о моей неудаче с мышами. Но одного взгляда на девушку хватило, чтобы понять, если она что-то и рассказала, для нее это обернулось не лучшим образом. Взгляд служанки был опущен в чашку с чаем, глаза красные, опухшие, словно она совсем недавно плакала.

– Трин, подойди ко мне.

Ко-ко отставила в сторону свою чашку-наперсток с настойкой из пыльцы и подлетела к очагу, где и ждала, когда я к ней подойду.

– Не знаю, когда ты успела пожаловаться его темнейшеству о грызунах, но он в курсе, что ты помогала Люсиль в свободное время с этой проблемой.

Помогала? Да меня заставили вообще-то! Но кто бы стал меня слушать.

Фея надула щеки, набрав в рот воздуха, и недовольно выдохнула. Кажется, она с трудом сдерживала свой гнев.

– Теперь герцог недоволен и сказал, что больше мы в библиотеке грызунов не ловим. Я не знаю, что ты ему наговорила… Но не смей прыгать через мою голову! Я старшая служанка и отвечаю за вас с Люсиль. Какой бы вопрос не возник, решай его через меня. Не смей беспокоить герцога, поняла меня? Лучше, вообще не попадайся ему на глаза.

Все что я могла, только открывать и закрывать рот.

Почему расстроена Люсиль я поняла. Похоже, герцог ей что-то высказал в не самой ласковой форме. Конечно, Ия об этом узнала. И в их глазах я оказалась той, кто пожаловался самому главному человеку в замке.

Сдала, так сказать, одного из своих.

Да, хорошенький расклад.

Вот только в реальности все обстояло совсем не так. Но мне оставалось только стиснуть зубы и стерпеть. Потому что не попадаться герцогу на глаза ну никак не выйдет.

Надо обязательно попросить его темнейшество поговорить со слугами. Иначе вся эта ситуация выглядит со стороны отвратительно.