Глава 8

Я и не думала, что возможность представится так скоро. Ко-ко отправила убирать галерею второго этажа. Протирать пыль с картин и ваз, чистить ковры и мыть полы. А потом предстояло почистить камины. У феи были грандиозные планы. Вот только мне было не суждено принять участие в них.

Его темнейшество появился, когда мы чистили ковры. Ползая на коленях, мы старательно терли ворс щетками. В столь пикантных позах нас и застал герцог.

– Катрин, бросай щетку, ты мне нужна в библиотеке.

Щетка упала с глухим ударом. Вот. Только не моя, а Люсиль. Девушка покраснела и попыталась встать, заняв положение поприличнее. Но герцог на нее и не взглянул.

До меня тоже очень быстро дошло, что я стою к герцогу отнюдь не лицом, а маячу своей отнюдь не выдающейся точкой. Но от этого было не менее стыдно.

– Как скажете, ваше темнейшество.

Взгляд Люсиль жег спину. Я обернулась и виновато пожала плечами. Мол, а что я могу поделать. Раз хозяин требует. Но едва ли Люсиль разделяла мою беспомощность.

Пухлые губы сжались в тонкую линию. Взгляд не сулил ничего хорошего.

Так что я не стала откладывать разговор с герцогом и заговорила, как только мы отошли подальше и свернули за угол.

– Ваше темнейшество, вы бы поговорили с Ко-ко. Боюсь у меня могут быть проблемы, если я не буду справляться с основными обязанностями. Она ведь не знает, что я с вами ушла и зачем вам понадобилась.

– О, и не узнает, – заявил герцог, – ты ведь ничего никому не говорила? – строго спросил, останавливаясь и поворачиваясь ко мне.

– Нет, я ничего не говорила.

– Вот и умница. Никто, Катрин, никто не должен знать о твоих способностях. Как хорошо, что ты такая умная. У меня вчера совершенно вылетело из головы предупредить тебя об этом. Так что, к сожалению, Ие мы не можем сказать, каким образом ты мне помогаешь на самом деле. Но мы что-нибудь придумаем. Я скажу, что затеял уборку в закрытой секции и хочу, чтобы этим занималась именно ты, для начала, а там придумаем еще что-нибудь. Годится в качестве легенды?

– А почему это секрет? Мои способности… – нахмурилась я. Не успела еще свыкнуться с тем, что имею особенный дар, как выясняете, о нем и сказать нельзя. – А как же академия?

– Не волнуйся, когда закончим, ты отправишься учиться, необходимости скрывать уже не будет, несмотря на результат.

Мои вопросы остались без ответа. Оставалось только тяжко вздохнуть, послушно сесть на свое место и открыть книгу.

Его темнейшество опять стоял над душой. Но от этого мне было не менее интересно читать.

Первым дочерям богини Айшу поклонялись почти так же как самой богини. Их сила была невероятна. Сравни божественной. Но войны с темной стороной, которую представлял Кайлгу и его создания, ослабили свет.

Я так и не поняла почему война закончилась, если темные были так сильны. Не удержалась и спросила у герцога.

– Невозможно ослабить свет или тьму, одно без другого не сможет существовать, – легко объяснил Аррон. Вот только я совершенно ничего не поняла. Но выглядеть глупышкой не хотелось, и я решила позже обдумать все как следует вместо того, чтобы переспрашивать.

Неяркий, теплый свет артефакта напоминал пламя свечей, которые до сих пор использовались в поместье Кроуфорд. Чтение увлекало как сказка, и только размеренное дыхание мужчины за спиной напоминало о том где я и с кем.

Единственное, читать с идеально ровной спиной было жутко неудобно. К тому же в закрытой секции оказалось прохладно, щиколотки неприятно лизал сквозняк. Сейчас бы в мягкое кресло у камина, укутаться в шерстяной плед и налить чашечку травяного чая.

Но приходилось терпеть. Листать страницу за страницей. Где-то останавливаться.

– Если вы хотя бы немного намекнете о том, что мы ищем, будет проще, я смогу быстрее искать, пролистывая ненужное сразу.

Неудобства все-таки превысило удовольствие от чтения.

– У вас очень нежная кожа на руках, – заметил вдруг герцог.

Лучше бы я молчала.

Нормально же сидели, без этих опасных вопросов.

Я посмотрела на свои руки, совершенно обычные. Да, не было мозолей или следов иголки от постоянного шитья. Все-таки столько трудиться, как Саре, мне дома не приходилось. Вышивать я не любила. А в замке герцога я толком не успела еще поработать.

От замечания Аррона я только больше напряглась. Только когда обернулась и заметила на губах мужчины ухмылку, до меня дошло как двусмысленно это было сказано. Увы, комплементы принимать мне не привычно. Тем более, сейчас я боюсь каждого шороха в свою сторону, а любой неудобный вопрос вгоняет меня в ступор. Везде мерещится преследование и подозрения на мой счет.

А герцог попросту сделал мне комплимент.

Неудивительно, что он обратил внимание на мои руки. Я ведь держала книгу и перелистывала страницы.

Вот только говорить об этом вслух было необязательно.

На щеках вспыхнул запоздалый румянец.

– Благодарю, я просто аккуратно работаю, – оправдалась на всякий случай.

И пока не последовали другие неудобные вопросы и замечания, я продолжила свое дело.

Но хватило меня едва ли на полчаса. Попробовала чуть пошевелиться, было неудобно елозить на стуле при герцоге. Но ноги и мягкое место затекли, а спина начала побаливать. Хотелось потянуться, а еще лучше пройтись.

– Вы устали? – не остались незамеченными мои телодвижения.

– Немного, – призналась, хотя и приуменьшила степень своих страданий. Поэтому решила добавить: – Честно говоря, стулья в библиотеке не очень удобные, да и прохладно.

И не помешал бы чай горячий, лучше с булочками.

– Хорошо, сделаем перерыв. Я найду вас через полчаса.

Да уж, полчаса будет маловато. Но это лучше, чем ничего.

Солнце еще не встало, но гарнизон уже посветлел.

Уверена, Ко-ко на пару с Люсиль рвет и мечет. Ума не приложу как с ними быть. Жаль правду говорить нельзя. Надеюсь, объяснения герцога их устроят.

– Ваше темнейшество, в сами все объясните Ко-ко про мое отсутствие, или мне сказать чем мы с вами тут занимаемся?

– Лучше я сам.

Спорить не стала, хотя было подозрение, что даже после того, как герцог замолвит за меня словечко, жить мне легче не станет.

Хотелось есть, а вот идти на кухню не очень. Но голод победил. К счастью, кроме миссис Шарп там никого не оказалось. Альенсо где-то прохлаждался. А экономка сводила расчеты в расходных книгах.

Обед, судя по всему, я пропустила. Никто не озаботился о том, чтобы оставить для меня порцию. Но я не гордая. В кладовых замка полно еды.

Нашла вяленое мясо и свежие овощи, соорудила бутерброд и налила чай. От очага шло тепло, и я расслабилась, чувствуя, как усталость понемногу отступает.

– Она так и будет прохлаждаться? – услышала я голос Люсиль из коридора. – Тогда я хочу вновь прибавку!

– Она выполняет поручение его темнейшества, как тебе не стыдно оспаривать его приказы, – ответила невозмутимо Ко-ко. – Я только что говорила с герцогом. Он дал задание новенькой убираться в закрытой секции.

– Что?!

Похоже, Люсиль и Ия остановились, и не спешили входить на кухню. Но говорили достаточно громко, чтобы я их услышала. Люсиль так и вовсе не сдерживала себя.

– Это с чего вдруг такая честь? – возмутилась девушка.

– Люсиль, ты забываешься, это не наше дело, – попробовала фея поставить на место младшую служанку. Но судя по всему даже у строгой Ко-ко не всегда это выходило.

– Да за эту секцию мне обещали голову открутить, если я хоть пальцем прикоснусь к двери. А ее по особому приглашению туда водят! Новенькую! Вот увидишь, Ия, не успеешь оглянуться как эта выскочка будет греть постель его темнейшества и командовать нами. Помяни мои слова.

Служанки все-таки добрались до кухни, но заметив меня, разумеется не стали продолжать перемывать мне кости. Впрочем, в основном этим занималась Люсиль. Ко-ко с ней в дискуссию не вступала.

Молчание вышло более чем неловким. Но обстановку разрядил Альенсо, явившись следом за девушками.

– О, лапуля, ты то мне и нужна, – обрадовался повар моему появлению. – Хозяин велел приготовить десерт к ужину.

Эх, отказывать повару в помощи и тем самым подставлять совсем не хотелось. Он, конечно, весьма вредный. Но все же казался мне куда дружелюбнее, чем та же Люсиль.

– Мне скоро нужно бежать, но я помогу сколько успею.

Время еще было, тем более я сильно сомневалась, что герцог хватится меня прямо ровно через тридцать минут.

Принялась за пирог. Мысленно сделала пометку удивить герцога еще чем-нибудь в другой раз. От Авроры я узнала много легких, а главное вкусных рецептов сладких блюд.

Крем приготовить не успела. На кухню вернулся дворецкий и передал, что герцог ожидает меня в библиотеке.

– Альенсо, все просто, я уверена ты справишься.

– Бросаешь меня на произвол! – чуть ли не всплакнул повар. Но выбора ни у него, ни у меня не было. Все мы тут работаем на герцога Мортейна, его приказы оспаривать бессмысленно.

В библиотеку буквально влетела. И немало удивилась, обнаружив открытую дверь в запретную секцию. Герцог уже был там.

– Катрин, помоги мне. Вот эти книги с той полки надо завернуть в ткань. Иначе я не смогу к ним прикоснуться. Они обжигают кожу темных магов.

Аррон уже держал в руках высокую стопку книг. На столе лежала хлопковая ткань и я принялась складывать на нее указанные книги.

Запретная секция переезжает?

– А что происходит? – не удержалась я от вопроса.

– Я же вижу, как вам тут неудобно. Так что сегодня поработаем в моей личной гостиной.

От подобного заявления испытала противоречивые чувства. С одной стороны, было приятно, герцог заметил, что мне не комфортно и решил это исправить. С другой, я уже успела проникнуться к тому, что мы делали все это тайно и заволновалась, не увидит ли кто? Тем более, герцог уже сказал, что я помогаю с уборкой.

– Ваше темнейшество, а как же…

Аррон оказался более чем проницателен. Он подошел к одному из стеллажей и надавил. Стена повернулась и открыла узкий потайной проход.

– О… – только и смогла я сказать.

Это многое объясняло. Никто и не заметит, как мы покинем запретную секцию.

Возможно, герцог бывал здесь намного чаще, чем я думала. Чем все думают.

В этой мысли я только укрепилась, когда коридор вывел нас не в личную гостиную, а в спальню герцога.

Из спальни мы отправились в гостиную. Но все же.

– Располагайся как тебе будет удобнее. Книги оставим в спальне. Там их точно никто не увидит, – милостиво предложил мужчина.

Я выбирала между небольшим диванчиком и софой у камина. Рядом было еще кресло с высокой спинкой.

Остановилась на софе, а герцог придвинул кресло и сел у изголовья. Софа, кончено, мягче, чем стул. Но все же хотелось расслабиться, закинуть ноги и опереться на спинку. Но такой вольности я себе пока не стала позволять. Вот когда станет невмоготу… А в том, что станет, я не сомневалась. Энтузиазм так и горел в глазах его темнейшества. Мне казалось, у него какой-то план вроде: прочесть все книги за неделю.

Я не понимала куда он так спешит и это раздражало, как и вся эта секретность.

Не выдержала я уже через час и, набравшись смелости, закинула ноги на софу.

Герцог только хмыкнул на мою вольность и улыбнулся. Чуть подвинул кресло, и мы продолжили.

Продолжили, но ненадолго меня хватило. Все-таки спала я слишком мало.

Не заметила, как задремала. Что-то невесомое, теплое коснулось щеки. Я улыбнулась и попробовала увернуться. Щекотка опустилась ниже на подбородок, и я вдруг услышала тихое:

– Катрин. Просыпайся.

– А? Что случилось? Где я?

Жутко испугалась, услышав мужской голос, не сразу сообразила, что это всего лишь Аррон. Резко подскочила на месте и врезалась лбом в герцога.

Мужчина схватился за нос и приглушенно застонал.

Надеюсь, я ему ничего не сломала.

– Простите! Простите… – залепетала я. Вспомнила о том, что мужчина прекрасно знает о моей магии, а я могу попробовать его исцелить. – Давайте я помогу.

Кажется, Аррон что-то протестующе застонал. Наверно боялся довериться недоучке. Но я не стала вслушиваться и обхватила мужские ладони своими, чуть надавила, разводя их в стороны.

– Все в порядке, мне не нужна помощь, – заверил меня мужчина.

А я поняла, как глупо поступила. Лицо герцога оказалось очень близко к моему. Я стояла коленями на софе и держала мужчину за руки. Стоило вспомнить, что мы в небольшой гостиной совсем одни как я покраснела до кончиков ушей. Но самое страшное герцог не спешил отстраняться. Казалось, ему нравилось наблюдать как я страдаю от неловкости.

К счастью, в дверь постучали.

– Ваше темнейшество, – позвала из-за двери Ко-ко. – Ваш обед.

Испуганно стала озираться в поисках места, где можно спрятаться. Похоже, пока я спала герцог успел распорядиться принести ужине.

– Да-да, сейчас, – ответил герцог фее. И уже понизив голос обратился ко мне. – Спальня, быстро. И тихо, у фей очень хороший слух, они вообще очень чуткие.

Брови герцога сдвинулись, мужчина нахмурился, не спеша открывать.

– Странно, что она не почуяла твою искру, – пробормотал герцог, резко от меня отстранился и направился к двери, чтобы впустить Ко-ко.

Я же юркнула к другой двери, прямо как мой злополучный пушистый знакомый из библиотеки. На всякий случай отошла от двери и села на кровать.

Но даже с такого расстояния слышимость была прекрасная.

– Ваше темнейшество, – пропела фея. Но я уже достаточно изучила Ко-ко, чтобы заметить в ее голосе нотки подозрительности.

Звона посуды почти не было слышно, но я не сомневалась, Ия накрывала на стол. Просто делать это с помощью магии можно очень аккуратно.

От того я старалась вести себя еще тише. Может, лучше вообще не дышать?

– Я не заметила, как вы вернулись в покои, – осторожно заговорила фея. – А новенькая, вы ее тоже отпустили?

– Не все тебе подвластно, Ия, – философски подметил герцог. – А Катрин трудится в библиотеке. Не наседай на нее. Она хорошая девушка.

– Ну что вы, ваше темнейшество. Разве можно. Я к ней строга, но лишь из благих намерений. Эта девушка слишком наивна, немного жизненных уроков ей не повредит. Представляете, что она учудила? Засадила пол теплицы. Даже жаль, представляю ее разочарование.

– Ничего не прижилось? – полюбопытствовал герцог.

– Я еще не проверяла.

Фея горько вздохнула.

– Ясно, не будем сейчас об этом. Лучше попробуй подобрать еще одну служанку.

– Что? Вам она не понравилась? Вы же только что…

– Еще одну, Ия.

– О.

– Это не то, что ты подумала. Девушка мне нужна для дела. Я кое-что затеял, и мне нужна помощница. Но это тайна, так что никто не должен догадаться, что она в этом участвует.

– Ваше темнейшество, вы говорите загадками. Нового человека не так просто найти, вы же сами понимаете, городские бояться слухов о пр…

– Ко-ко, ты слишком много болтаешь, – перебил герцог таким тоном, что даже я нервно сглотнула. – Я тебя не тороплю. Просто имей в виду, пусть Катрин работает как обычно, но, когда она нужна мне, должна появляться немедленно, это в приоритете.

– Разумеется, ваше темнейшество, ваши слуги в вашем распоряжении.

– Я рад, что ты понимаешь. А теперь давай, лети по своим делам, я хочу поесть в одиночестве.

Да уж, от таких объяснений даже я заподозрила в себе не пойми кого. Лучше бы герцог ничего не говорил. Теперь у Ии точно возникнет много вопросов на мой счет.

От всего происходящего голова шла кругом. Устало откинулась назад. Какая мягкая кровать у герцога. Покрывало такое нежное… Провела руками вниз и вверх. А тут уютно…

Я слишком расслабилась и не заметила, как дверь открылась. Герцог подошел сбоку и склонился надо мной. А я так и замерла с раскинутыми в сторону руками.

– Пойдем, – мягко улыбнувшись позвал мужчина с интересом меня разглядывая.

От этого взгляда стало как-то жарко, и я не просто послушно встала. Соскочила, словно меня ошпарили кипятком.

Герцог вышел следом. Вот только садиться за ужин не спешил. Жестом подозвал меня и отодвинул стул за небольшим круглым столом. Я покосилась на него с недоверием.

Герцог предложил сесть мне на то место, где фея красиво сервировала посуду. Множество тарелок и приборов. Но на одного.

– Ваше темнейшество, что вы хотите?

Я, конечно, уже догадывалась. Но вдруг я что-то не так поняла. Может, надо было что-то помочь сделать? Оглядела стол.

Вон там стоял пирог, который я готовила для герцога. Правда, в этот раз только крем выглядел не так воздушно, Альенсо сам доделывал. Много разных блюд, еды вполне хватит не только на двоих, но и на троих.

Все же садиться не спешила. Пожалуй, ужинать в присутствие Аррона, еще и за одним столом, это уже слишком.

– Поужинать, Катрин, – подтвердил мои догадки мужчина.

– Но тут накрыто на одного, да и я еще не особо проголодалась.

Попыталась отстраниться, но меня мягко подтолкнули в спину. Пришлось садиться.

Герцог Мортейн сел рядом и забрал одну из тарелок передо мной и вилку, плевав на правила этикета, которым следовали аристократы за едой.

– Тут столько посуды, уж как-нибудь справимся? – усмехнулся он, а потом и вовсе подмигнул мне. – Или вы привыкли есть строго соблюдая все нормы этикета?

– Я? Нет… Конечно, нет! Чем проще, тем лучше.

– Вот тут я с вами согласен.

И сам принялся накладывать мне в тарелку еду.

От такого я, мягко говоря, обомлела. Подобная забота удивляла и самое странное, это было приятно.

Вот только все впечатление омрачал тот факт, что я в этом доме служанка. Ни один аристократ не стал бы ухаживать за своей служанкой просто так. Только если ему что-то нужно.

И сдается мне, это не тоже, чего хотел Гарольд от наших девушек в поместье. А значит, это то, чем я занималась с герцогом последние дни. Точнее то, что мы искали в книгах. И это немного пугало. Что же ему там так сильно надо вычитать, что герцог снизошел до совместного ужина со служанкой?

На этот вопрос я не рассчитывала получить ответ, так что оставалось послушно есть. Пока в дверь вновь не постучали.

– Ваше темнейшество!

Это был секретарь. Мы с герцогом переглянулись. Я поняла все без слов, мне вновь предстояло отправиться в спальню.

Быстро скрылась за дверью. В этот раз не рискнула разлеживаться на кровати. Осталась возле двери. Все равно у Кэри не такой хороший слух как у феи.

– Пришла срочная записка от вашего дяди, позвольте зачитать? – принялся докладывать секретарь, когда герцог его пустил и, видимо, дал отмашку продолжать. – Он снова спрашивает, не хотите ли вы присоединиться к поискам?

Даже из-за двери я слышала, как тяжко вздохнул герцог.

– Напиши ему, пусть засунет себе эту невесту… В общем, туда, откуда он ее взял. Ему надо пусть и ищет. У меня есть планы получше… Впрочем, я сам лучше ему обо всем напишу чуть позже.

Увы, это были не все вопросы, которые срочно требовали участия герцога. Если разговор о невестах вызвал у меня нервный тик, то остальное только скуку.

К счастью, герцог быстро выпроводил своего помощника, и я вернулась в гостиную. Аррон поманил обратно за стол.

– Вы еще не попробовали десерт. Хоть что-то Альенсо стал готовить нормально. Я ведь ему сто раз говорил, оставить столичные изыски для гостей. Но он словно глухой. Ну а это очень вкусно…

Его темнейшество собственноручно отрезал кусочек и десертной вилкой отломил нежное тесто с густым белым кремом сверху. Протянул мне.

Отказываться было жутко неудобно.

Взяла вилку из рук его темнейшества и отправила в рот собственный пирог.

Конечно, вкус меня не удивил. Сладкое нежное тесто в сочетании с кислыми яблоками… А вот крем что-то подкачал.

Последнее, как оказалось, я ляпнула вслух.

Герцог удивленно вскинул брови, но промолчал, нахмурился внимательно изучая мое лицо и вдруг его рука потянулась ко мне.

Подушечки пальцев коснулись виска и опустились на скулу, убирая в сторону волосы. Герцог заправил непослушную прядь за ухо, а я вся внутренне напряглась. Может, я была не права насчет намерений герцога, и он ушел не так уж далеко от Гарольда?

Но нет, я опять ошиблась.

– Только сейчас заметил.

Мужчина перевернул ладонь и продемонстрировал испачканные мукой пальцы.

Вот же я неряха!

Закусила губу от досады. Но в свое оправдание мне нечего было сказать. Не сдавать же Альенсо.

Но герцог сам все понял.

– Ты помогала Альенсо?.. Нет, это ты готовила пирог! – догадался Аррон. – Поэтому и знаешь какого вкуса должен быть крем.

– Вы не будете ругать повара? – осторожно спросила я. Не хотелось настраивать против себя всю прислугу. А с Альенсо мы как раз начали находить общий язык. У него, конечно, вспыльчивый нрав, но сработаться с ним гораздо проще, чем с Люсиль.

– А смысл, он от этого лучше готовить не станет.

На этом трапезничать и закончили. Переместились снова к камину и продолжили читать. Но ненадолго. Вскоре вновь заявилась фея, чтобы забрать посуду, и мне пришлось прятаться в спальне.

В покоях его темнейшества, конечно, намного удобнее, но уж очень нервно.

Стоять у двери и снова невольно подслушивать не хотелось, и я все же уселась на кровать. А потом и прилегла.

Все-таки за последние дни я много трудилась и мало спала. Усталость взяла надо мной верх, и я почувствовала, как неизбежно накатывает сладкий сон. Но все же боролась с ним из последних сил. Где-то на краю сознания билась мысль: я в спальне герцога Мортейна, на его кровати. Ну никак нельзя спать!

Но я проиграла эту борьбу. Почувствовала, как меня подхватили на руки, бережно прижав к груди. Проснуться бы в этот момент. Но в мужских объятиях оказалось слишком уютно. Я только вдохнула поглубже, втягивая в легкие терпкие древесные ноты хорошего мужского парфюма и уснула еще крепче.

Проснулась в своей комнатушке, за окном сияло солнце. Я наконец-то выспалась и сладко потянулась. И тут же соскочила с кровати, воспоминания нахлынули волной.

Как я трапезничала с герцогом, а потом беспардонным образом уснула в его кровати.

Какой позор, Каталина! После такого в Эльренсе можно смело ставить крест на репутации. Но я на Темных землях. Да и репутация – последнее, что меня сейчас волнует.

А вот перед герцогом неудобно.