Глава 9

Побег, работа, чтение – меня сильно вымотали.

Когда проснулась, выяснилось, что я проспала не только день, но и большую часть ночи.

От Ко-ко я узнала, что герцог вновь отбыл по делам. А мне полагался выходной по его же указанию.

Терять время не стала. Собралась в город. Тем более уже начало рассветать, а мне давно хотелось прогуляться под солнечными лучами.

Переоделась в свое единственное платье и чуть ли не вприпрыжку направилась к выходу. Но меня вновь нашла Ия.

– Вот, держи.

Едва успела подставить ладошки, как в них упало пять серебряников.

– Это что? – удивилась я, глядя на монеты.

– Деньги, разумеется, – фыркнула фея.

Это я и так поняла. От Эльренских они почти ничем не отличались. Только чеканка была другая. На одной стороне изображался дракон, а на второй месяц в окружении звезд.   У нас на одной стороне всегда изображали кого-то из королевской семьи, а на другой сияющее солнце.

– Мне нужно что-то купить?

Мне совсем не сложно. Все равно же буду в городе. Но что-то фея не торопилась оглашать список покупок.

– Это твое жалованье за отработанное время.

Внутри все перевернулось. С чего вдруг расчет? Мне ведь сразу сказали, что на испытательном сроке никаких авансов, и первое жалованье я получу только через месяц. А я даже двух недель не отработала.

– Распоряжение герцога.

Свое недовольство фея и не пыталась скрыть. Ей явно не нравилось особое отношение герцога ко мне. Но я ничего не могла с этим поделать.

От денег отказываться было бы глупо.

Срочных трат у меня не было. Но я бы не отказалась от сменного платья, чуть понаряднее, чем платье служанки из поместья Кроуфорд в Аппершире. А еще нужно запасное белье и не помешало бы утеплиться к зиме. Плащ Сары тонковат и зимой я в нем точно замерзну.

Предстоящий поход по магазинам только поднял и без того прекрасное настроение. Я планировала наведаться к Элле и поболтать с ней пока нет наплыва посетителей.

Но главное, нужно было зайти на магпочту.

Уверена, мистер Макферс уже ответил на мое письмо. По долгу службы у него был личный артефакт для корреспонденции. Будь у меня в прошлый раз чуть больше времени, я бы подождала и может даже дождалась ответа. Отправка занимала считанные секунды. Но все зависело от того, когда адресат откроет артефакт, через десять минут, полчаса или два. А может только на следующий день. И напишет ответ.

При свете дня дорога до Хейвудгарта показалась намного короче. И добиралась я ненамного дольше, чем на повозке вместе с Кэри.

Элла встретила меня лучезарной улыбкой и явно была рада видеть, словно мы дружили лет сто.

– Садись, рассказывай, как ты там. Угощу тебя чаем, или чего-то покрепче?

– Чай в самый раз.

Пока я шла, не успела замерзнуть, но воздух с утра был еще морозный.

– Элла, мне бы прикупить одежды, недорогой.

– Есть одно место, вещи там не новые, зато очень добротные.

Элла объяснила мне как пройти к небольшой торговой улице рядом с рынком. Но отвертеться от вопросов девушки у меня не вышло. Впрочем, я и сама была не против обсудить с ней и Люсиль, и Ко-ко. Тем более, с последней они вроде как дружили.

– Ах, эта Люсиль, – недовольно скривилась Элла. – Она просто чувствует себя неприкосновенной. Вроде как герцог устроил ее по просьбе старого знакомого. Вот Ия ее и терпит.

Это многое объясняло в поведении Люсиль. Но не то, почему фея не держит эту вредину в ежовых рукавицах.

На это Элла не знала, что мне ответить.

– Поверь мне, Ко-ко не плохая. Настоящего зла она просто по природе своей не способна причинить. А еще феи очень мудры и любят поучать. Может, она решила, что ты нуждаешься в неких жизненных уроках… Она любит устраивать различные проверки на прочность.

Пожалуй, в словах Эллы была истина. Что-то похожее фея говорила герцогу.

Осталось расспросить девушку о самой волнующей теме. О герцоге и замке. С ними явно что-то было не так, но я не могла понять, что именно.

Увы, время для вопросов было упущено. В таверну ввалилась шумная компания охотников. Похоже, у них была традиция завтракать здесь после ночных вылазок в лес.

В этот раз они особенно шумно переговаривались.

Не услышать их разговор было попросту невозможно.

– А я вам говорю, те следы были не простого зверя.

– Ох, Ерек, не выдумывай небылиц.  В наших краях давно монстров не появлялось.

– А ты хочешь выяснить правда это или нет, когда кого-нибудь задерут, а еще хуже – не оставив даже косточек?

– По-хорошему надо его темнейшеству сообщить, это его обязанность земли от монстров защищать, – чуть понизив голос сказал еще один охотник. Моложе остальных, он выглядел еще не таким матерым и огрубевшим.

– Брось ты эти разговоры, Малой. Знаешь же, не будет этого.

Охотники дружно замолчали. К моему глубочайшему разочарованию.

Отправилась по делам. Времени на все про все не так уж и много. Первым делом пошла на магпочту.

Письмо от мистера Макферса меня уже ждало, и я решила прочитать его прямо там и написать сразу ответ.

Я многое ожидала в нем прочесть. И осуждение за столь глупый, даже детский поступок. И сообщение о том, что мужчина рассказал мачехе о моих планах. Пусть это не поможет меня найти, но я бы расстроилась, узнав, что мистер Макферс принял сторону Эмири.

Но этого не случилось. Мужчина похвалил меня за смелость и дал несколько советов.

Во-первый, продолжать ему писать регулярно. При этом ставить оттиск с моих документов. Так он в случае чего сможет доказать то, что я жива и здорова, если мачеха решит признать меня пропавшей или погибшей, и попытается добраться до наследства.

Во-вторых, мужчина советовал быть осторожной, если я все-таки решу выйти замуж. В завещании об этом есть одно условие, на котором никто не заострял внимание. Мой избранник должен соответствовать моему положению. То есть, он должен быть состоятелен и знатен.

Тут я даже немного расстроилась. Значит, если обстоятельства вынудят, жениться на каком-нибудь конюхе или ком-то вроде секретаря герцога не выйдет. Точнее, это мне не поможет получить отцовское наследство.

Сильно сомневаюсь, что в моем нынешнем виде стану желанной партией для какого-то аристократа.

Выходило, что на этот вариант рассчитывать не стоит и лучше сосредоточиться на том, чтобы продержаться несколько лет вдали от коварных планов Эмири и Гарольда.

Меня признают старой девой, и я смогу распоряжаться деньгами, оставленными отцом. Может, к тому времени уже буду дипломированным магом.

Что-то эта мысль не принесла мне того воодушевление, как раньше.

Ну кто захочет жениться на старой деве?

Только сейчас я засомневалась, готова ли отказаться от семейной жизни. Интересно почему?

На этот вопрос я не нашла ответа в своей душе.

Проскользнула крамольная мысль попробовать занять деньги у поверенного. Он хорошо знал моего отца и меня с самого детства. Но от этой идеи я сразу отказалась. Слишком велик был шанс, что отдать деньги я так и не смогу. А брать в долг заведомо это понимая, совесть не позволяла. Лучше я так, потихоньку, но своими силами.

Написала короткий ответ. В основном обещала придерживаться советов поверенного и писать регулярно. А еще попросила сообщить мне, если что-то узнает от госпожи Бейтс, моей дражайшей мачехи. Как продвигаются мои поиски.

Отправила письмо без отслеживания адреса отправителя и отправилась за покупками.

Мачеха меня не баловала. Но карманные расходы выделяла. А также следила, чтобы я не была похожа на оборванку. Наряжаться не давала, но я и не жаждала этого.

Пожалуй, она бы с радостью определила меня в прислуги на постоянную основу. Вот только Эмири всегда заботило, что могут подумать люди. Если бы я совсем перестала соответствовать своему статусу могли пойти нехорошие слухи и репутация мачехи стала бы не столь безупречной.

Так что, можно сказать, я никогда ни в чем не нуждалась. Чего не скажешь о моем нынешнем положении.

Честно, я не планировала тратить весь столь внезапно полученный заработок. Но когда оказалась на торговой улице, куда меня отправила Элла, все мысли об экономии напрочь выветрились.

В одной из первых лавок я встретила до боли знакомую вещь.

Мой плащ с опушкой из серого кроличьего меха. А верх выполнен из темно-зеленой мягкой шерсти. Но очень плотной и теплой. Снизу атласная подкладка.

Его очень легко было узнать по скоромным, вышитым в тон ткани листикам у шеи, рядом с застежкой. Отдаленно они напоминали символику маркиза Кроуфорда.

Он висел на манекене в витрине неприметной лавки даже не имевшей названия. Не самая яркая вещь для привлечения покупателей, но качественная и добротная.

Заметив, как я засмотрелась на витрину, навстречу выплыла дородная немолодая женщина. Темные волосы собраны в тугой пучок на затылки. Яркий, пурпурного цвета верх платья бросался в глаза, а от салатовой юбки рябило в глазах.

– Понравилась вещица? – улыбнулась она, сверкнув металлическими зубами.

Улыбчивая и приветливая. Для торговки это нормально. Но я сразу заподозрила в ней кочевницу, ну или родство с ними. Как минимум, они сбывали ей свой краденый товар.

В душе поднялась волна праведного гнева. С потерей вещей я успела смириться. Но стоило увидеть родную вещицу, как огонь негодования снова запылал.

Давно я так не злилась. Но пришлось взять себя в руки.

То, что эта вещь моя, у меня вряд ли получилось бы доказать, не раскрывая своего имени. Но оставлять плащ у этой торговки я не собиралась.

– Сколько за него хотите? И есть ли еще что-то… подобное, может, моего размера?

Женщина заулыбалась еще шире.

– Проходи милочка, не успела еще на витрину выставить. Как на тебя сшитое…

Сердце екнуло. И правда на меня. Если мне и покупали иногда готовую одежду, Сара всегда подгоняла, чтобы село по моей фигуре.

Тут нашлись мои платья, которые я взяла с собой, и даже кое-что из белья.

– Примерь, – начала уговаривать меня хозяйка весьма сомнительной лавки.

– Вы так и не сказали сколько это все будет стоить.

– Товар не новый, но очень хороший…

От озвученной цены у меня нервно задергался глаз. За один плащ торговка хотела минимум две его цены, когда он был новый.

Грабеж средь бела дня! Впрочем, я забыла, что нахожусь на Темных землях. Может, здесь обманывать покупателей в порядке вещей?

– Даю за все пять золотых.

Подивилась тому, как уверенно и твердо прозвучал мой голос. Но кипевшую в душе бурю злости следовало направить в более мирное русло.

Глаза торговки удивленно округлились. Похоже, она не ожидала от меня такой наглости. И тут же недовольно сощурилась, глядя на меня.

– Если нет денег, иди по добру по здорово дальше и не трать мое время.

Набрала побольше воздуха в легкие. Я и не думала, что это будет просто. Ругаться с кем-то было непривычно. Но я собиралась решить все мирным путем. Звать стражу точно не в моих интересах.

Торговаться ведь тут не запрещено?

– Эти вещи давно отстали от моды. Даже в Эльренсе, и уж точно отличаются от моды в Темных землях. К тому же видно, что их носили не один год.

– Не правда! То, что у вещей была хозяйка я и не скрываю. Но носили их совсем немного и очень аккуратно. Как новенькое все!

Женщина недовольно скривилась и фыркнула. Скрестила руки на груди и явно ждала что еще я скажу.

Лестные отзывы о прошлой хозяйки нисколько не смягчили мое настроение. Пришлось использовать последний, козырной аргумент.

– У вещей есть еще один существенный минус, – произнесла понизив голос. Торговке пришлось шагнуть ко мне и прислушаться, чтобы расслышать. – Они краденные!

Тетка выпучила глаза и отскочила от меня как от прокаженной. Явно собиралась оспорить данный факт, но я перебила.

– Можем позвать бывшую хозяйку, так уж случилось, что мы знакомы. Пусть сама решает, звать стражу или нет…

Для пущей убедительности сделала вид, что ухожу. Пустая бравада. Без вещей не уйду, да и стражу звать не стану. Но торговка об этом не знала.

Женщина не дала мне уйти, вцепилась в мой локоть.

– Не надо стражу, пять серебряных так пять.

– Три, – наглеть так наглеть.

– Что? – возмутилась женщина, выпучив глаза, словно сова.

Кажется, даже еще раздулась в ширь от переполнившего возмущения. Но довольно быстро сдулась.

– Забирай, – буркнула она себе под нос и спихнула все в большой бумажный пакет, не потрудившись аккуратно сложить.

Давно я так не радовалась покупкам. Да, пришлось отдать честно заработанные деньги за свое же. Но вряд ли я бы купила что-то хорошее за эту же сумму.

Жаль, драгоценности так просто вернуть не выйдет.

Вернулась в замок после обеда. Мой выходной продолжался, но я совершенно не знала, чем себя занять. Обычно скучать мне не давали книги, но что-то в последнее время скрашивать досуг таким образом мне хотелось.

Не придумав ничего лучше, отправилась в теплицу. Все-таки следить за растениями я тоже очень любила. Вот только в теплице меня ждало разочарование.

Посадки взошли. Но совсем чуть-чуть. Обычно после магического вмешательства к этому времени я уже могла собирать первые пучки укропа и петрушки.

Может, я влила слишком мало магии?

В этот раз решила не скупиться. Зеленушки едва отозвались, чуть шелохнулись, отзываясь на магию, словно делали одолжение, и снова замерли.

Ладно, расстраиваться еще рано. Растут, а это главное. Может, все-таки земля не очень хорошая, поэтому так плохо всходят.

Стоило выйти из теплицы, как в меня чуть не врезалась фея.

– Вот ты где! – воскликнула Ко-ко таким тоном, что я засомневалась, а не приснился ли мне утром выходной?

Решила на всякий случай напомнить об этом.

– У меня выходной.

– Да знаю я, – бросила фея раздраженное. – Это не имеет значения сейчас.

– А что случилось? Герцог вернулся?

– Герцогиня Мортейн здесь, – с придыханием сообщила Ко-ко и многозначительно выпучила свои голубые, словно две росинки глаза.

От ее заявления я опешила и растерялась.

Первой мыслью и вовсе была несусветная глупость.

Почему мне никто не сказал, что его темнейшество женат? Заверяли, что он живет один…

И только после наставлений Ии, как следует себя вести, я поняла, что речь идет о матери Аррона. О вдовствующей герцогине, а не его жене.

Нет у него никакой жены.

– В глаза не смотри, обращайся к ней просто «госпожа», или «госпожа Слейд», она не любит, когда к ней обращаются герцогиня или «темнейшество». В остальном никаких особенностей. Просто веди себя как обычно.

Обычно, как ведут себя все слуги.

Я знала, что просто не будет. Но не думала, что жизнь подкинет мне новые испытания так скоро.

Встреча с герцогиней состоялась очень скоро в главном холле замка, который мы с Люсиль неустанно чистили. Теперь понятно для кого.

Я едва успела переодеться в форменное платье и встать последней в скромный, стройный ряд замковой прислуги.

По примеру Люсиль опустила взгляд в пол. С аристократами Темных земель я мало общалась и все они были мужчинами. Но что-то подсказывало, здесь женщины так же, как и Эльренсе, уделяют прислуге куда больше внимания, чем мужчины. Даже это построение для приветствия герцогини о многом говорило.

Сначала я услышала стук каблуков по каменному полу, эхом разнесшийся по холлу. Когда он стих, не удержалась и скользнула взглядом по серому мрамору и наткнулась на темно-синюю юбку платья, расшитую по низу серебряной вышивкой. Строгий, не слишком пышный крой. Сложенные в замок руки… Выше поднимать голову не рискнула.

Женщина остановилась напротив нас и явно осматривала внимательным, даже строгим, как мне показалось, взглядом.

Жутко хотелось поднять голову и посмотреть на нее. Но я сдержалась, уверена, для этого еще представится возможность.

– И это все? Для такого замка это слишком мало.

Треск крыльев Ии стал каким-то нервным. А еще он приближался в мою сторону.

– Вот взяли новенькую, – сообщила Ко-ко.

Интересно, она тоже так трепещет перед этой дамочкой? Может, я больше накручиваю себе…

Замерла, не успев даже дернуться в сторону герцогини.

Как же любопытно…

Чужой взгляд ощущался легким, покалывающим теплом.

– Катрин Альпин, – подсказала Ко-ко.

– Из Эльренса?

– Да, госпожа, – ответила я не дрогнув.

Страха перед ее статусом я не испытывала. А вот насколько она внимательна и дотошна, это волновало. Начнет задавать вопросы более детально, чем ее сын, и моя легенда рассыплется в пух и прах.

– Сколько лет?

– Двадцать три…

– Почему не замужем и как попала на Темные земли?

Вопросы посыпались на меня градом. Выложила ту же нелепую легенду, что и Ко-ко при устройстве. Теперь она мне казалась еще более глупой.

Герцогиня хмыкнула, я решила, что поверила, но, увы, на этом ее вопросы не закончились.

– Магией обладаешь?

– Немного, ваше…Госпожа.

Взгляд герцогини так явственно ощущался, что я готова была поднять голову и посмотреть в ответ. Прямо зудело все от этого желания. Но я не успела. Она сама отдала приказ.

– Посмотри на меня, девочка.

Я даже не сдержала облегченного выдоха и охотно подняла голову.

Женщина оказалась моложавой, красивой. Аккуратная прическа, скромные, но явно недешевые украшения. Утонченная особа, явно обладающая хорошим вкусом. Не в пример Эмири.

Взгляд стальных серых глаз казалось смотрел мне прямо в душу. На мгновение даже показалось, что она и правда обладает особой магией и сейчас узнает всю правду обо мне.

Не выдержала и отвела взгляд, скромно потупившись.

Женщина вновь хмыкнула. Но не зло или раздраженно, а скорее удивленно.

– Пойдем, поможешь мне переодеться и подготовиться к ужину, – приказала она, и тут же переключила свое внимание на повара. – Альенсо, подашь ужин в покои моего сына. Можешь не стараться, подай к столу все то, что любит герцог. А ты, девочка, со мной.

Альенсо послушно кивнул, а когда герцогиня развернулась и направилась вверх по лестнице, бросил на меня умоляющий взгляд. Ведь с недавних пор одно из любимых блюд герцога Мортейна моц пирог. Популярный десерт в Аппершире. Вот только у каждого повара свой рецепт его приготовления. Тем, которым пользовалась я, поделилась со мной Аврора. Между прочим, семейный рецепт она долго хранила в секрете. Но потом рассказала Саре и мне. Наверное, потому что и ко мне тоже относилась как к дочери.

Пожалуй, не стоило делиться им с Альенсо. Впрочем, у него все равно не очень получалось.

Да и что он переживает, герцога все равно нет в замке… Да и знает он кто пирог готовил на самом деле.

Парадная дверь распахнулась и, его темнейшество появился на пороге замка. Длинные волосы распущены, с ними все еще играл уличный ветер, пальто небрежно застегнуто на одну пуговицу, взгляд мужчины суров и строг. Он явно не ожидал встретить такую большую компанию в холле.

Первым делом его взгляд остановился на мне. Ведь я успела пойти за герцогиней и оказалась на самом видном месте. Черты лица мужчины чуть смягчились, но потом он заметил свою мать и вновь посуровел.

– Матушка? Куда ты ведешь Катрин?

– Так ты встречаешь единственного родителя? Аррон, я конечно, все понимаю, но ждала более теплого приема.

– Прости, я был в отъезде и устал. А ты не предупредила о точной дате своего визита, чтобы я мог встретить тебя должным образом.

– Обстоятельства вынудили. Давай обсудим все за ужином. И нам обоим нужно переодеться, ты не находишь?

– Разумеется. Люсиль тебе с этим поможет.

Возмущение герцогини я ощутила даже не глядя.

Люсиль послушно дернулась вперед и встала впереди меня, готовая следовать за герцогиней.

– Альенсо, ужин! – отдал приказ его темнейшество. – Остальные могут заниматься своими делами.

Уже успела обрадоваться, матушка Аррона явно хотела продолжить допрос, и собиралась отправиться на кухню вслед за поваром.

– Катрин, задержись.

Что-то в тоне герцога заставило напрячься. То ли его излишняя серьезность, то ли непривычные властные нотки.

Противиться я и не думала.

Мужчина дождался, когда все покинут холл и только после этого заговорил.

– У меня будет для тебя необычное поручение.

Тон герцога заметно смягчился. Вот только моя подозрительность от этого еще больше усилилась.

Что может быть еще более необычным, чем наши тайные совместные чтения?