Глава 10

Герцог подошел ко мне близко-близко, склонил голову и положил свою ладонь на мое плечо.

Доверительно зашептал:

– В ближайшее время я вновь поеду в Урланду, к одному букинисту-коллекционеру. И вы поедете со мной.

– Что?!

Эмоции не получилось сдержать. В моем вопросе было и удивление, и возмущение.

В голову сразу полезли различные не очень приличные предположения.

Даже у служанки есть репутация и чувство собственного достоинства. Что уж говорить обо мне. Я была не столь наивна, чтобы не понимать что могут подумать о нас с герцогом после подобной поездки. Впрочем, мнение других людей еще ничего не значит.  Речь ведь о книгах. А для Аррона это почему-то важно.

– Не волнуйтесь, Катрин, это не так далеко, как звучит. Да, дорога туда и обратно займет почти весь день, еще и в Светлом городе потратим несколько часов. Если вы сильно устанете, остановимся в гостинице или в постоялом дворе на тракте. Но поверьте, оно того стоит. Та книга… Впрочем, вам лишь стоит знать одно – она мне очень нужна.

Книга, книга… Уверена эта книга тоже о жрицах богини Айшу.

Тем более, если букинист в Урланде. В стране, где правят фанатики культа светлой богини. Возможно, герцог думал, что я совершенно ничего не смысле в геополитике. Но я прекрасно понимала, как для него опасна эта поездка. В Урланде не любят темных.

А он готов ехать туда, немало рискуя. Снова! Судя по всему.

Его увлечение вызывало все больше вопросов.

Одно дело интерес темных магов к светлым девушкам.  Я об этом мало знаю, подозреваю дело в магии. Темных почему-то привлекали в прошлом такие связи. Но сейчас другие времена.

А вот увлечение подобного рода историями – это все-таки странно.

Как бы оно ни было, выбора у меня нет. Вряд ли герцог примет отказ от этого поручения.

– Как прикажете, ваше темнейшество, – послушно поклонилась, надеясь, что меня отпустят.

В глубине души, вообще, надеялась, что Аррон передумает ехать в Урланду как и брать меня с собой. Но мои надежды вновь не оправдались.

На ужине прислуживали вместе с Люсиль. Это был не первый мой ужин в качестве служанки. Но в присутствие матери герцога все казалось намного серьезнее и официознее. Даже сам Аррон приоделся. Строгий черный камзол ему очень шел. А аккуратно собранный хвост на затылке подчеркивал привлекательные черты лица.

– Чак заваливает меня письмами, просит поговорить с тобой, – завела герцогиня разговор за ужином.

На это заявление герцог только недовольно фыркнул и закатил глаза.

– Полагаю, тема его писем все та же?

– Он нашел подходящую девушку. Твой дядя корит себя за то, что не использовал свой шанс много лет назад. Тогда бы он и наследников завел, и ты бы сейчас… – прежде чем продолжить герцогиня горько вздохнула. – И ты бы так не страдал.

– Не было у него шанса, – резко отрезал герцог. – Если бы было иначе, все сложилось по-другому. Его невеста бы попросту не сбежала. Теперь у него еще один шанс все исправить. Без моего в этом участия.

– Аррон, что ты такое говоришь?!

– Правду, мама.

Левый глаз дернулся. Я замерла, стараясь не пропустить ни одного слова. А главное, не выдать как дрожат руки от волнения. Но это не очень помогало. С трудом удавалось уловить суть разговора.

Речь шла о событиях прошлого. Но все же разговоры о сбежавших невестах плохо сказываются на моей нервной системе. И что за новый шанс? Он нашел себе еще одну невесту? Интересно, кто она? Слишком многое было непонятно.

Слишком много было совпадений.

Мне все больше было интересно, что происходило в семье герцога. Упоминания о невесте или невестах, заходил уже не первый раз. А я так и не поняла, кто собрался жениться. Герцог Мортейн или его дядя?

Не похоже, что Аррон жаждал заключить брачный союз. Скорее всего речь о невесте его дяди. А от Аррона хотят какой-то помощи.

Сколько в Темных землях сильных магов, носящих подходящий титул и называемых “его темнейшество”? Тех, кто был на том злосчастном болу и мог согласиться на предложение Эмири и Гарольда. Каковы шансы, что та невеста, о которой велась речь – я?

Кузен Аррона, этот хам Демион Виктрейтон, сразу обозначил свою позицию. Я ему пришлась не по вкусу. Да и титула особого он не носил, и никто не упоминал о его желании жениться.

А вот дядя герцога Мортейна подозрительно часто упоминался вместе с невестами.

Подождите… Чак. Так его назвала герцогиня. А ведь это сокращение от Чарльза!

Чарльз Гривор, маркиз Обертон и бла-бла-бла. Я запомнила его имя.

Как же проверить свою теорию? Может, все-таки я накручиваю и дядя Аррона совершенно другой темный. Как и я не имею к этой истории никакого отношения.

Очень хотелось бы верить именно в такой вариант.

Иначе, мне нужно бежать из этого замка и от его хозяина как можно скорее.

Вот только была одна проблема.

У меня совершенно нет для этого средств. Даже аванс в пять серебряных мне особо не помог бы, не став я его тратить.

Да и уехала бы я… В тот же монастырь на границе с Урландой. А что потом? Сколько бы мне позволили там пробыть? Точно недостаточно долго. И куда ы я отправилась дальше? Без денег, без плана и возможностей. Только в монашки и подаваться.

Да, бежать пока рано.

Только после ужина я смогла нормально выдохнуть. Нас с Люсиль отпустили, а герцог остался с матушкой в гостиной. Там, где м совсем недавно с герцогом вместе читали.

Стоило двери закрыться, как их голоса стали громче, но слишком глухими, чтобы что-то разобрать.

Было жутко интересно, о чем там разгорелся столь жаркий спор. Но Люсиль стояла рядом и явно проявляла любопытство не меньше моего.

Уж чем я точно не готова заниматься, так это подслушивать вместе с этой врединой. Хотя привычно, надо признать, оказалась не столь вредной.

Не подслушай я тогда разговор мачехи… Даже страшно подумать, что бы со мной было.

– Пошли! – фыркнула Люсиль толкая в мою сторону тележку с грязной посудой. – Работы что ли мало?

Вернулись на кухню, расправились с посудой. Я помогала повару сделать заготовки блюд на следующие трапезы. Почистила овощи, порезала. Взялась сама поставить тесто для свежего хлеба.

Повар был весьма благодарен и, кажется, впервые за все время мне искренне улыбнулся.

Когда основные дела были сделаны, Ко-ко дала возможность нам с Люсиль отдохнуть. Вся прислуга собралась за большим столом на кухне перекусить и выпить чаю с булочками.

Чай пили молча. Но в этот раз тишина была какой-то гнетущей. Видимо, приезд матери хозяина не только меня напрягал. А, может, это просто при мне не хотели особо болтать.

Неприятное молчание развеял непривычный звон. Было очень похоже на звон магического колокольчика. Но звук был намного ниже и громче. Даже глуховатая миссис Шарп его слышала, подняла голову и посмотрела по сторонам. На фею, а потом на мистера Кейси. Тот тоже переглядывался с феей. И до меня только сейчас дошло – звонили в дверь. У парадного крыльца был посетитель.

И судя по реакции слуг, явление это довольно редкое.

– Пойду открою, – неуверенно сообщил дворецкий и направился к выходу из кухни.

За ним следом полетела Ко-ко. Миссис Шарп отложила булочку и направилась за ними. Мы с Люсиль переглянулись и тоже бросили недопитый чай и недоеденные булочки.

Если герцогиню хоть как-то ждали, не зря же затеяли генеральную уборку. То, видимо, этот гость точно был незваным.

В главный холл вышел только мистер Кейси. Остальных Ко-ко не пустила. Дверь до конца не закрыли, и фея строго шикнула на всех, чтобы молчали.

Вытянувшись по струнки и стряхнув с одежды несуществующую пуль дворецкий открыл дверь.

– Мистер Кейси.

На пороге был мужчина. Пусть его лица было не видно, но по голосу он явно был уже не молод. И очевидно, знал нашего дворецкого.

– Мне бы с герцогом побеседовать, – неуверенно сообщил мужчина.

Мистер Кейси неохотно пропустил мужчину в холл и непривычным высокомерно-холодным тоном сообщил:

– Я сообщу ему о вашем везите, господин мэр.

О, так это сам мэр Хэйвудгарта.

Теперь мне стало еще интереснее, зачем он пришел. Люсиль чуть не отдавила мне ногу, пытаясь протиснуться ближе к двери, но перед нами еще стояла экономка, а строгая Ко-ко присела на ручку двери, чтобы стрекотание ее крыльев не выдало наше присутствие.

Бедного мэра даже не пригласили в гостиную на первом этаже. Он так и остался дожидаться в холле. Только снял шляпу.

Рассмотреть ничего не выходило, в щель было вино лишь его спину и лысину на затылке.

Герцог с дворецким появились очень быстро. Наверное, его темнейшество тоже слышал, как звонили в дверь.

– Доброй ночи, ваше темнейшество, – воодушевился мэр. Похоже, он не надеялся, что герцог захочет с ним говорить. Однако, приглашать в более подходящее место для разговоров его никто не торопился.

– Доброй ночи, господин Стренчер. Полагаю, вас привело какое-то дело ко мне?

– Да, ваше темнейшество. Очень важное дело. Иначе, я бы вас не побеспокоил.

– Что же случилось?

– Видите ли… Охотники прошлой ночью заметили в лесу следы, принадлежащие монстру. А вечером пропала дочка мельника. Их дом на отшибе. Как раз в тех местах…

– Кого-то отправили на поиски? – строго осведомился герцог.

– Кончено… Охотников, несколько человек из городской стражи и добровольцев, родственников.

– И?..

Мэр явно не торопился продолжать. Словно собирался с духом. Но потом выпалил все на одном дыхании.

– Вернулись они через несколько часов. Монстр обосновался неподалеку от горячих источников. Двое охотников смертельно ранены. Один из стражников не вернулся. Люди напуганы, ваше темнейшество. Монстр сильный, давно не было таких в наших краях. Только вам с ним под силу справиться.

Кажется, в воцарившейся тишине было слышно только наше дыхание. Все замерли в ожидании ответа герцога.

А ведь я слышала утром разговоры о монстрах в таверне у Эллы. Но и подумать не могла насколько это серьезно.

– А девочку нашли?

– Нет, ваше темнейшество.

– Она могла пропасть и по другой причине, сколько ей лет?

– Пятнадцать.

– Уже не совсем ребенок, – резонно заметил герцог.

– Да… Но все же…

– Вы верно заметили, господин Стренчер, люди напуганы, давно не встречались с монстрами. Охотники растеряли свой боевой норов. Но я в них верю. А сам не смогу вам помочь, Томас.

От слов Аррона у меня е что-то оборвалось внутри.

Как же так…

Отшатнулась от двери, услышав, как мэр покорно уходит, даже не пытаясь уговорить герцога помочь жителям.

Чтобы отойти пришлось оттолкнуть Люсиль. Та недовольно фыркнула, пихнув меня локтем в бок. Я шагнула в сторону и задела тяжелый доспех, стоявший тут для украшения коридора. Тот громко зазвенел, словно потревоженная куча кастрюль, но не упал. Да и меня он мало волновал. Кому нужно это старое железо!

– Как же так, – повторила я вслух, наполняясь негодованием. – Ведь девочка может быть еще жива!

Ко-ко смотрела на меня выпучив глаза. Не ожидала, что я начну возмущаться. Даже миссис Шарп вытянулась в лице.

А меня переполняло чувство несправедливости. Аррон ведь сильнейший темный маг в этих краях. На кого еще жителям рассчитывать, как не на него. Помню мой отец никогда не отказывал жителям окрестных деревень даже в самой малой просьбе. У миссис Глостер плохо растут пионы? Не проблема для королевского архимага. Лето выдалось жарким или слишком дождливым? Отец всегда помогал фермерам, чтобы урожай был хороший при любых погодных условиях.

А герцог Мортейн похоже только и думает о своих книгах и жрицах Айшу!

Мне показалось сначала, что он другой. Я не забыла, как он спас меня на болотах. И в остальном был весьма добр.

Но видимо я слишком наивна и романтизировала его образ. И герцог вовсе на так благороден как я думала.

– Кто как не его темнейшество может помочь. Он ведь сильный темный маг! – несло меня дальше.

– Маг, неважно подвластна ему светлая или темная магия, ответственен за землю, на которой живет, и все живое на ней, – продолжили мою мысль цитатой из святого писания про жриц Айшу.

Щеки обдало жаром, я забыла, как дышать и с трудом нашла силы медленно обернуться. В глаза его темнейшеству было стыдно смотреть. Я ведь совсем не планировала говорить все это ему в лицо. На такую глупость я бы точно не решилась.

Но, кажется, он все прекрасно услышал. И, кажется, даже не злился. На лице играла грустная ухмылка.

А потом он просто развернулся и направился к выходу.

Первой в себя пришла Ко-ко.

– Ваше темнейшество, куда вы… Ну как же… У охотников было оружие хотя бы.

– Мне не нужно оружие, у меня есть магия, – бросил Аррон не оглядываясь.

Фея полетела следом. Я тоже не стала стоять на месте. Хотелось понять, что происходит. Почему фея носится вокруг герцога как курица-наседка? И главное, почему герцог сразу не согласился помочь? Отказался ведь не раздумывая. Но передумал после моих слов.

Но его темнейшество не собирался пояснять ситуацию. Он просто вышел на улицу, и тяжелая дверь с громким хлопком закрылась, оставляя нас в оглушающей тишине.

Несколько секунд Ко-ко, как и я, молча смотрела на закрытую дверь, а потом развернулась и зашипела на меня разъяренной кошкой.

– Идиотка! Что ты наделала… Кто тебя за язык тянул…

– Что происходит?

Фырканье феи прервало появление вдовствующей герцогини. Мать Аррона стояла наверху и взирала на с молчаливым укором.

Фея сверлила меня взглядом, но герцогине отвечать не спешила.

– Госпожа, герцог отправился в лес… – охотно сообщила Люсиль. – Разбираться с монстром, который напугал жителей Хейвудгарта.

– Что?!

Ярость герцогини разлилась удушливой волной. Женщина спешно пустилась по лестнице и остановилась рядом, умудряясь испепелять взглядом нас всех.

– Почему не остановили?

Дворецкий и экономка удивительно быстро успели сбежать из холла. Так что вопрос был адресован Ко-ко, видимо, как старшей из нас. Но фея молчала.

– Это Катрин виновата, надоумила…

– Молчи! – тихим, но весьма угрожающим шипением перебила ее фея. Но слова уже были сказаны, и герцогиня все прекрасно слышала.

– Глупая девчонка! Ты хоть представляешь, что натворила?