ГЛАВА 17

Сейчас…

— Госпожа Вайлери, это и есть королевство Анхельм? — восторженно воскликнул Тельви, прижимаясь к краю борта.

Я улыбнулась и потрепала его по голове.

— Откуда же мне знать? Ты мне скажи.

Мальчик посмотрел на меня сияющими глазами и кивнул.

— Это точно оно! Видите тот золотой шпиль вдалеке? Это шпиль Анх. Говорят, что он обладает особым благословением и делает королевство непобедимым.

— Правда?

Мальчик кивнул.

— Мне рассказывал это один рыцарь, которого я лечил. Он сказал, что армия королевства не шибко сильная, но их все равно невозможно победить.

Я кивнула и всмотрелась в приближающий берег. Забавно, что будучи в своем мире я ни разу не покидала границу своей страны, а новом мире я всего несколько недель и уже путешествую. Хотя… Принимая во внимание обстоятельства, из-за которых происходит весь сыр-бор, то лучше уж дома сидеть.

— Госпожа Вайлери, а вы с господином Алешем поругались, да? — шепотом спросил Тельви, придвигаясь ко мне.

В его голубых глазах горело сочувствие. Я перевела взгляд к носу корабля, где стоял мужчина, полностью ушедший в свои мысли. И судя по тому, как сведены были его брови, мысли были не радостными.

— Нет, Тельви. Мы ругались, но уже помирились.

— Но вы совсем не разговаривали…

Я сжала в кармане свистульку, которую дал мне Алеш и посмотрела на воду. Это правда. После того раза, как он помог мне поговорить с мертвецом и раскрыл секрет бардов, мы больше не разговаривали. Я все еще немного злилась на него за те слова, которые он сказал мне на палубе, а потому не пошла его искать, Алеш тоже не горел желанием проявить инициативу. А может быть считал, что уже сделал предостаточно, раз пошел против своих принципов, открыв мне тайну и не попросив платы.

Это был хороший поступок. Но я все равно считала, что ему следует хотя бы извиниться.

Облокотившись на кромку борта, я вздохнула.

— Просто мы немного устали, Тельви. Чтобы прощать и мириться с людьми нужно очень много сил и храбрости. А у нас их, наверное, пока нет.

— Хотите, я вас помирю? — тут же вызвался этот ребенок. — Я очень сильный и храбрый.

Я улыбнулась и покачала головой.

— Боюсь. Это не так работает, но спасибо.

— Господин Алеш! — вдруг воскликнул мальчик, и я обернулась, тут же встречаясь взглядом с темными глазами.

Мужчина стоял недалеко от нас, насмешливо поглядывая.

— Все косточки перемыли, болтушки? Хватит чесать языками, нужно подготовить лошадей.

Садясь на борт, мы сдали лошадей в конюшню на борту, что для меня оказалось несколько неожиданно. Хотя с другой стороны, не представляю, чтобы Алеш попрощался со своей ненаглядной Карой.

— Куда мы отправимся дальше? — спросила я, следуя за мужчиной и особо не рассчитывая на ответ.

Он оглянулся на меня, но промолчал.

Что и следовало ожидать, в общем-то.

Однако уже перед самой лестницей в трюм, Алеш снова оглянулся и вдруг отрывисто бросил.

— В замок к королю.

К королю?! Я встала, как вкопанная, а в мое сердце закрылось подозрение. Алеш же не собирается меня продать? Ведь… Так?

— Зачем нам к королю? — хмуро спросила я, спускаясь за мужчиной.

Он фыркнул.

— Быстро ты забываешь свои обещания. Ты поклялась мне, что безоговорочно отправишься туда, куда я скажу.

В этот момент я готова была отрезать себе язык. И кто меня тогда дернул давать сомнительные обещания сомнительным людям? И идя по узкому коридору с невысоким потолком, я уповала только на то, что наши отношения с Алешем были достаточно хорошими, чтобы он не вздумал вести отдавать меня в рабство.

***

Подъезжая к огромному замку, я еще раз убедилась, что уж чего-чего, а наглости Алешу было не занимать. Несмотря на то, что все повозки и всадники вроде нас, скромно въезжали через вторые ворота, мы ехали прямо к главному входу. У него стояли двое рыцарей в шлемах с опущенным забралом очень хмурого вида, и еще на подходе было понятно, что пускать кого попало они тут не собираются.

Но к моему удивлению, когда мы приблизились, они лишь ударили кулаком в грудь и в один голос гаркнули:

— Добро пожаловать, ваше высочество!

Мои глаза полезли на лоб, и мы с Тельви, который ехал на лошади впереди Алеша, удивленно переглянулись.

— Госпожа Вайлери, откуда они вас знают? — тихо спросил мальчик.

Но кто бы мне ответил на этот вопрос! Оглянувшись на рыцарей, которые пропустили нас, не задавая ни единого вопроса, а я с подозрением оглянулась на своего спутника.

— Ты докладывал королю, о том что мы приедем? И разве ты не хотел держать мой титул в секрете?

— Слишком много вопросов, — беспечно дернул плечом мужчина.

Он не озирался, не оглядывался, а спокойно направлял Кару по вымощенной дорожке меж раскидистых кустов, огибая какие-то каменные строения, словно мужчина прекрасно знал, куда идти. А каждый встречный спешил согнуться в глубоком поклоне и проговорить: «Добрый день, ваше высочество».

С первой парочкой я старательно делала вид, что обращаются не ко мне, а потом игнорировала людей, но на третьем человеке поняла, что кланяются-то они действительно ни мне. Все люди смотрели в сторону Алеша и Тельви. И варианта тут было собственно два.

Либо Тельви был потерянным принцем королевства Анхельм, которого мы возвращаем на родину, либо…

— Ваше высочество Алессандре! — воскликнул радостный женский голос, и я тут же дернула головой, чтобы найти его источник.

Меж деревьев, приподняв юбки, к нам быстро бежала девушка, сверкая счастливой улыбкой. Ее волосы были убраны обручем с вуалью, а тонкий стан облачен в закрытое платье. Она была красивой. Очень красивой. И явно принадлежала к знати. Но… Кого она звала?

В прочем ответ на мой вопрос нашелся в то же мгновение, когда я, проследила за ее влюбленным взглядом, обращенным прямо на Алеша. К его чести тот даже бровью не повел, а продолжал безразлично вести лошадь по выложенной камнями тропинке.

Нет-нет… Погодите-ка… Его высочество?

Его. Высочество?!

Я посмотрела на Тельви, и его глаза были наверняка такими же круглыми, как и мои.

— Господин Алеш?.. — почти шепотом спросил Тельви, забавно округляя рот. — Вы что… Принц королевства Анхельм?

К этому моменту девушка как раз добежала до нас и чуть ли не бросилась под копыта к Каре. К счастью, та была лошадью, закаленной в боях, а может быть и вовсе привыкшей, что на нее и ее хозяина набрасываются всякие сумасшедшие девки. Поэтому она лишь повела ухом и остановилась. Однако стоило даме приблизиться еще на шаг ближе, предупреждающе ударила копытом, словно говоря, что здесь излишняя дружелюбность не приветствуется.

— Ваше высочество! — запыхавшись, воскликнула девушка, а затем перевела взгляд на меня и ее лицо тут же скривилось. — За вами то и дело увязываются нищенки, но последовать за вами прямиком в королевский замок - это уже наглость.

Я фыркнула. Можно подумать, меня хотя бы спросили, хочу ли я вообще переться в этот ваш замок распрекрасный. То же мне….

Алеш молча усмехнулся и покосился на меня, словно давая мне возможность представить самой. Но я манией величия не страдала и не горела желанием ставить каждого встречного и поперечного на колени. К тому же, я искренне верила в то, что беспричинно оскорбляют людей только те, у кого самооценка ниже плинтуса. Самодостаточный психически здоровый человек не имеет потребности гадить всем под нос.

— Надеюсь на милость его величества и уповаю на то, что меня не прогонят после столь долгого пути, — улыбнулась я. — Спасибо за беспокойство, госпожа.

Но мое дружелюбие не произвело на девицу никакого эффекта. Она лишь выше задрала подбородок и вскинула голову.

— Как ты смеешь разговаривать со мной, сидя на лошади, дрянь?

Большим терпением я тоже не отличалась, особенно в последние дни. Поэтому подарив барышне еще одну улыбку, я потерла лоб и, дав шенкеля, поровняла свою лошадь с Карой.

— Алеш, а нам обязательно выслушивать эту женщину? — тихо спросила я.

В ответ он улыбнулся так, что вокруг его глаз собрались морщинки, а со стороны девицы послышался возмущенные возглас.

— Эту женщину?! Да, как ты смеешь?! Немедленно спускайся с лошади! Стража! Принесите мне плеть!

Упс. Кажется, слух у нее был отменным.

Я вздохнула и покосилась на Алеша, но тот лишь улыбнулся еще шире, словно говоря, что помогать мне не собирается.

— Мне действительно нужно сказать ей кто я? — прошептала ему.

— Или ты можешь попробовать парочку плетей. Очень освежает, — усмехнулся он.

— Может быть, ты просто скажешь ей убираться, ваше высочество? — зашипела в ответ.

Он качнул головой.

— Неа.

— Почему ты еще в седле?! Немедленно спускайся, если не хочешь быть привязанной к позорному столбу! — едва не срывая горло, вопила барышня.

Я помассировала виски и, прочистив горло, посмотрела на девицу.

— Так в Анхельме встречают уважаемых гостей? Я в сопровождении принца Алессандре проделала длинный и тяжелый путь из замка своего отца, захваченного ублюдком Элгуром, и мечтаю лишь о горячей ванные и мягкой постели. Но вместо этого мне нужно иметь дело с ревнивыми дамами?

Та открыла было рот, наверняка, что бы сказать еще что-то очень гадкое, но внезапно ее глаза округлились, а рот приоткрылся. Она прижала ладони к лицу и отступила на шаг.

— Ваше высочество… Вайлери?

— Верно, — кивнула я, радуясь тому, что придворные здесь видимо следили за политикой. — А теперь, леди, если вы не возражаете, мы с принцем отправимся дальше.

— К-конечно… — пролепетала та, и уже через секунду ее, как ветром сдуло.

Я же недовольно покосилась на мужчину.

— С тобой только в разведку, друг мой! С потрохами сдашь.

— За золото - конечно, — фыркнул он и направил Кару вперед.

Я отправилась следом.

— Что за страсть к деньгам? Ты же принц. Должен был всю жизнь расти в роскоши и богатстве. И вообще, как ты вырос таким, если родился во дворце?

Мужчина на мгновение сжал челюсти, но тут же снова беспечно усмехнулся.

— А есть чем заплатить за ответы?

— Вот еще, — отвернулась я. — Храните свои жалкие тайны, ваше высочество.

— Родиться и вырасти - разные вещи, госпожа Вайлери, — вдруг сказал Тельви.

Я резко обернулась в его сторону, но он не смотрел на меня, а положил свою ладонь поверх руки Алеша, до побеления сжимавшей поводья, и слегка потрепал ее. Я перевела взгляд на лицо мужчины, но к нему словно приклеилась беспечная улыбка, пока в глазах плясала сама тьма.

***

Никто не посмел удерживать Алеша, когда он направился прямиком в главный зал. Даже создалось впечатление, что его побаиваются. Встречные рыцари тут ударили себя кулаком в доспехи, отдавая честь, а придворные не смели поднять глаза. И это было странно. Очень странно.

Во дворе мне показалось, что к Алешу относятся вполне дружелюбно и даже с любовью, но теперь мое мнение поменялось. Вопросы множились в геометрической прогрессии. А ни один ответ не появлялся.

Даже Тельви, молчаливо идущий между нами, казалось, знает больше меня. Может быть, Алеш с откровенничал с ним, пока мы были на корабле? С другой стороны… Слова «откровенничать» и «Алеш» не должны стоять в утвердительном предложении.

— Прибыл его высочество принц Алессандре, — объявил глашатай, и двери распахнулись.

Мы оказались в длинном тронном зале с высокими стрельчатыми сводами, выложенным темным камнем. Немного дневного света сюда проникало лишь через узкие окна под самым потолком, а в остальном зал освещался сотнями свечей. У дальней стены меж двух огромных каменных горгулей стоял алый трон с высокой спинкой, на котором восседал молодой мужчина, который по виду был ровесником Алеша. Его брови были сведены, а губы плотно поджаты, и он производил впечатление человека сурового. У меня не было даже тени сомнений, что передо мной был сам монарх.

У подножья его трона на коленях стоял какой-то вельможа, но стоило нам войти, как король тут же махнул рукой, и мужчина спешно подскочил и встал в ряд к остальным.

— Алессандре! — на лице правителя расцвела радостная улыбка, и он поднялся с трона, разводя руки для объятий.

От первого впечатления не осталось и следа, король показался самой добротой. не той лицемерной добротой, на которую и смотреть тошно. В зеленых глазах мужчины лучился свет, а морщинки вокруг его глаз выдавали в нем человека, который часто улыбается.

Однако Алеш особо радостным от встречи с братом не выглядел. На лице его поселилась скука, и он обвел взглядом стоящий в рядок придворных, которые невольно стали переглядываться и ежиться.

— Все вон, — жестко сказал он, и уже через мгновения от лишних ушей в зале не осталось и следа.

Остались лишь мы вчетвером. Я остановилась и склонилась в реверансе.

— Приветствую, ваше величество… — почтительно произнесла я.

Сесть за решетку из-за какого-нибудь неуважения к монаршей персоне не хотелось бы.

— Что вы, леди, поднимитесь, — мягким тоном произнес король, и, подняв взгляд, я встретила его добрую улыбку. — Признаться, я уже потерял всякую надежду дождаться вашего возвращения…

Удерживая на лице вежливую улыбку, я стрельнула взглядом в молчавшего Алеша. Извините?!

— Вы ждали меня? — переспросила я.

— Конечно, — кивнул монарх. — Разве брат не сказал вам, что по моей просьбе он отправился в Норландию в замок вашего отца, чтобы доставить вас ко мне в целости и сохранности? Еще когда я узнал о готовящейся свадьбе, я понял, к чему все придет.

Пазл в голове вдруг сложился, и я, прищурив глаза, посмотрела на бессовестного лжеца, с которым путешествовала все это время.

То есть по приказу короля Алеш отправился за принцессой, но увидев, что дело запахло жареным, решил сбежать, дабы не попасться на глаза Элгуру, который заключил контракт с Великим? И лишь по чистой случайности он прихватил с собой сбежавшую служанку, которая оказалась принцессой? Погодите-ка… Не по случайности! Я ведь заплатила ему за помощь в побеге!

Я молча протянула Алешу раскрытую ладонь, в ответ на что он вопросительно вздернул брови.

— Верни мою плату назад. Тебе уже явно заплатили за помощь мне.

Он фыркнул.

— Это плата за помощь служанке, а не принцессе.

— Складно говоришь, но фактически, ты помог принцессе!

— У нас был уговор, и я свою часть выполнил. Возвращать назад ничего не собираюсь, — бессовестно улыбнулся он.

Король молча переводил между нами взгляд.

— Что-то не так? — спросил он, наконец.

— Да, принцесса… Ты чем-то недовольна? — усмехаясь, вздернул бровь Алеш.

Я сжала зубы.

— Нет, ваше высочество, — а затем развернулась к королю. — Ваше величество, зачем вы приказали привести меня?

Тот в ответ прочистил горло и стрельнул взглядом в брата.

— Попросил. Это был не приказ, — сказал он так, словно ему действительно была важна разница. — В любом случае, предлагаю обсудить это наедине.

— Конечно, — фыркнул Алеш. — Пойдем, Тельви, это не наших ушей дело.

— До встречи, госпожа Вайлери, — помахал мне мальчик, а потом склонился в поклоне королю и, пятясь направился к двери.

Король же приглашающе махнул в одну из ниш, и я увидела там два стоящих рядом кресла. Когда мы разместились, мужчина повернулся ко мне и поймал мой взгляд.

— Ваше высочество, вы последняя прямая наследница королевского рода Норландии.

— Это так, сир, — кивнула я, пока не понимая, куда ведет этот разговор.

— Элгур обманом женился на вас, а потом убил всю вашу семью и узурпировал трон.

Внутри поселилось нехорошее предчувствие, и я снова кивнула, не видя смысла отрицать очевидное.

— Мы не можем позволить ему стать королем. Это опасно для всех.

— И чего же вы хотите от меня, ваше величество? — спросила я прямо, складывая руки на коленях.

— Ваш брак с Элгуром не был закреплен в постели. Ведь так?

Направление беседы мне не нравилось совершенно.

— Так.

Мужчина улыбнулся, и его глаза снова одарили меня лучащимся теплым светом.

— Поэтому я предлагаю вам союз. Станьте моей женой, леди Вайлери.

Не сказать, чтобы я это не ожидала, но надеялась, что все же чего-то не понимаю. К моим губам приклеилась вежливая улыбка.

— И как это поможет, сир? Мощь Элгура непомерна. Дело не в том, что все лорды сговорились и предали моего отца. Просто никто не в силах побороть его. Мы с Алешем видели Эшфор. Это надежная крепость, но он лежал в руинах после нападения. А осада и битва длилась всего пару недель. И если вы хотите, женившись на мне, привлечь союзником, то вы предполагаете ошибочно. Те, кто мог присоединиться, уже мертвы, а другие запуганы до смерти. От нашего брака не будет пользы. По крайне мере вам.

Во взгляде мужчины промелькнуло уважение.

— Я слышал, что принцесса Вайлери глупа и капризна, но вы кажитесь мне разумным и мудрым человеком.

— Потому что я не настоящая принцесса, — сказала ему, решив выложить все карты на стол сразу же. — Я - Слепая, сир. И я здесь, чтобы выполнить обещанное Слепому Альтвару. Мне нужно попасть в гробницу рода Хельцеш в Ваулонте.

В зале повисло молчание, и король откинулся на спинку кресла, пристально разглядывая меня.

— Такого я не ожидал, — наконец, произнес он.

— Поверьте, я тоже.

— Хотя я мог бы предположить… Лук у вас за спиной… Ненасытный, ведь так?

Я кивнула и заметила:

— А он довольно знаменит.

В ответ на это мужчина потер лицо и посмотрел в потолок, словно там должен быть ответ на его вопрос.

— Элгур заключил контракт с Великим. И если вы хотите победить его, то простым союзом с принцессой без армии вам здесь не обойтись.

— Так он колдун… Я не предполагал, что все так запущенно.

— Да. Я говорю это вам в качестве платы за то, что вы отправили ко мне Алеша. Без него я бы не сбежала. А теперь я пойду, если вы не против, — сказала я, поднимаясь.

Мне бы еще где-то флейту раздобыть и еще желательно взять парочку уроков.

— Постой, Слепая, — окликнул меня король, и я обернулась, встречаясь с его взглядом.

— Ваулонт в часе езды от замка. Это склеп королевского рода, я напишу тебе разрешения, чтобы стража тебя пропустила.

— Сколько мне это будет стоить? — спросила я.

Мужчина печально улыбнулся.

— Сразу видно, что ты общалась с моим братом. Нисколько, Слепая. Я просто хочу помочь тебе.

И почему-то в моем горле встал ком. Я сглотнула и выдавила улыбку.

— Спасибо.