ГЛАВА 10
Второй раз она очнулась ближе к вечеру. Какое-то время просто лежала, вспоминая вчерашний день, а потом поднялась и осторожно выглянула на улицу, обнаружив, что уже темно, а на безлунном небе начали высыпать первые звезды. В этот же миг, как назло, в комнату заглянула незнакомая женщина и, едва переступив порог, громко вскрикнула:
— Не надо! Тебе еще рано вставать! — а затем, обернувшись, еще громче позвала: — Господин, она пришла в себя!
Айра, застигнутая врасплох у открытого окна, испуганно вздрогнула.
— Что вы?! — Девушка осеклась, заслышав в коридоре тяжелые шаги, и отступила от подоконника, прислонившись плечом к стене, чтобы не выглядеть совсем уж немощной. Но помогло, видно, мало — женщина (наверное, хозяйка дома?) покачала головой и, поставив на стол таз с водой, с невыразимым укором обратилась к вошедшему магу:
— Господин… ну хоть вы ее вразумите! Два дня пластом лежала, а теперь чуть не бегом собралась!
Айра поежилась, когда встретила полный понимания взгляд Викрана дер Соллена. Но иначе она не могла — одна только мысль, что он отправится в Занд, тревожила настолько, что заставила выбраться из мягкой перины, схватить Кера и инстинктивно шагнуть к ближайшему выходу. Если бы не хозяйка…
Маг тяжело вздохнул.
— Вернись, пожалуйста. Тебе действительно еще рано.
— Мне надо, — пробормотала девушка, не уточняя, что именно надо. — Очень.
— Да я ж сейчас все сделаю! — всплеснула руками хозяйка. — Что ж я, первый день на свете живу? Чай, не оставлю гостью в неудобном положении! Вот и тазик, и горшок, коли потребуется…
У Айры против воли запылали уши, но бывший охранитель, к счастью, оказался тактичнее, чем некоторые: убедившись, что ученица не сумеет сбежать незамеченной, он вышел в коридор и прикрыл за собой дверь. После чего Айре оставалось только дохромать до кровати и, прикрыв глаза, тихо застонать:
— Всевышний… за что?!
В то, что он сказал, девушка верила: звучащие в ее голове голоса никогда не лгали. Но в то, что причина его желания прогуляться до Занда заключалась только в ней, поверить было нельзя. А это значило, что дер Соллен о многом умолчал. И не исключено, что кто-то — хотя бы тот же Ковен — все-таки заинтересовался необычной ученицей, после чего мог воспользоваться ситуацией и, раз уж она все равно собралась идти в Занд, пристроить к ней соглядатая, а также охранника, защитника и тюремщика в одном лице.
— Ну что ты, милая? — заворковала хозяйка, подметив мрачный взгляд Айры, брошенный на недоступное окно. А затем подумала и деликатно его прикрыла, на всякий случай задвинув щеколду. — Все хорошо, ты скоро поправишься. Молодой господин спас тебя от смерти и вовремя принес сюда. Разве ж можно гулять по ночам поблизости от болот? Там и упыри, и мавки, и звери страшные… намедни, говорят, волка там видели! Черного, здоровущего… глаза горят, из пасти — огонь… мой Зоря как увидел его, так и струхнул! Три дня в лес не ходил, да и теперь еще за спину оглядывается! Зверь-то непростой! Целую неделю кругами возле деревни бродил да нечисть пугал! Хорошо, не заел никого — видимо, сытый был…
Айра замерла.
— Волк?
— Точно тебе говорю, — закивала хозяйка, стягивая с нее рубаху и помогая надеть свежую. — Зоре, правда, не поверили. Сказали, что таких здоровых не бывает, да и коров бы он тогда задрал. А раз не тронул, значит, призрак это был. Морок. На болотах иногда случается. Да только мой Зоря не таков, чтобы пыль в глаза пускать. Так что есть этот волк, точно говорю. Где-то там бродит, нечисть от нас отгоняет.
— Почему отгоняет? Вдруг наоборот? — буркнула девушка, забираясь под одеяло и выразительно поглядывая на пресловутый горшок. Все-таки побег побегом, но от некоторых надобностей даже возможность бегства не способна избавить.
— А как еще? — не заметив этого взгляда, продолжала рассуждать женщина. — Как волчара тот появился, так и нежить нас донимать перестала. Бывало, каждую ночь воют, воют издалека, хотя близко-то не подходят — вокруг всех болот сеть охранная стоит. Еще с прошлых времен, когда люди селиться боялись. Но стоило волку прийти, как замолчали упыри-то. С неделю мы никого не слышали. Значит, попрятались. Или сожрал он их…
— Наверняка сожрал, — мстительно согласилась Айра, надеясь, что «волк» за дверью подслушивает.
— А ты чего в постель-то забралась? — неожиданно встрепенулась хозяйка. — Ну-ка, слазь — сменить надобно.
Айра вздохнула, но неохотно сползла на стул, позволяя словоохотливой женщине поменять белье, а сама тихонько позвала:
«Марсо?»
«Я слышу, милая, — без промедления откликнулся призрак. — Честное слово, это было глупо — кидаться прочь, когда еле стоишь на ногах!»
«Я не могу по-другому! Ты слышал, что он сказал?!»
«Имей в виду: я про Занд ничего не говорил. Он сам обо всем догадался».
«Да ты хоть представляешь, что теперь будет?!»
«Нет, — неожиданно буркнул Марсо. — Зато представляю, сколько всего интересного о себе услышу, если снова тебя не уберегу. Между прочим, пока ты тут спала, мне пришлось такое выдержать…»
«Что он с тобой сделал?!»
«Поговорили мы, — фыркнул призрак. — Бурно так… Если бы кто услышал, впору было бы краснеть, как в юности перед учителем. Викран был недоволен, что я отправил тебя в топи. И весьма красочно высказал это… э-э, недовольство, недвусмысленно намекнув, что я — болван, дурак, идиот и так далее, который совершенно напрасно рискнул твоей жизнью. И своей собственной заодно».
«А кольцо он как достал?! Я же его проглотила!»
«У тебя дыра была в брюхе, что даже я испугался. У него вообще глаза огромные стали, когда какой-то упырь из тебя кишку тянул. А вокруг кровищи, кровищи… думаешь, Викран чего такой зеленый? Тебя лечил, вурдалак горластый! Всю душу мне вымотал, нелюдь. Можно подумать, мне было больно хорошо смотреть, как тебя на части рвут!»
Айра машинально схватилась за живот и, вспомнив окровавленные морды нежити, сглотнула.
«Значит, мне не приснилось…»
«Этот желтоглазый гад прямо с неба свалился, всех раскидал, потом тебя цапнул и — бегом оттуда. А как до суши добрался, тут же перекинулся и за живот твой несчастный взялся».
«Но это же… — у нее что-то дрогнуло внутри, — это очень высокий уровень магии исцеления».
«На то Викран и охранитель, чтобы любые раны врачевать. Даже такие страшные, как у тебя. Думаешь, его дриером за красивые глаза выбрали?!»
«Нет, — вздрогнула Айра, вспомнив усталое лицо и погасший взгляд мага. — Выходит, он мне жизнь спас?»
Марсо вздохнул.
«Не только тебе: Керу, вон, тоже хватило, да и мне… всем досталось, короче. Особенно от него потом».
«Сколько у тебя резерва?»
«Спасибо, Викран добавил. Несколько недель проживу без проблем. Даже летать смогу, когда прижмет. Или заклятия простенькие творить. Ну, для защиты там, зверя отпугнуть, рыбу привлечь… мелочь, конечно, а приятно. Правда, я не знаю, как наш спаситель после этого на ногах держится. Он же от тебя двое суток не отходил».
Айра вздохнула.
«И сейчас, похоже, снаружи караулит».
«Верно, — удивился Марсо, ненадолго прислушавшись. — А его резервы, кстати, небесконечны. Правда, я там пару амулетиков неплохих чую, но все равно — если не заснет, то скоро свалится».
Вот оно как… девушка резко отвернулась.
Значит, это он спас. Не побоялся упырей, сунулся на проклятое болото, нагнал, в последний момент вытащил, вылечил, принес сюда, устроил, потратил море сил, чтобы удержать ее на этой стороне, и до сих пор посматривает, чтобы ей не стало хуже.
Просто невероятно… и так дико сознавать, что Викран дер Соллен сделал для нее нечто подобное. Страшновато представить, как ему должно быть тяжело: двое суток без сна, а он все еще рядом. Молча, как всегда. Без лишнего пафоса.
Айра устало закрыла глаза.
«Что мне делать, Марсо? Не думаю, что смогу отсюда сбежать».
«Еще как сможешь: едва он заснет…»
«Я не об этом, — вздохнула она. — Просто я опять его не понимаю. Вот, вроде бы считала, что все ясно, а теперь вижу, что ошиблась. Даже после того, что рассказал мне ты. Дер Соллен, он… стал другим. Или, наоборот, это тогда он был другим, а сейчас — настоящий? Не знаю. В нем словно два человека живут: тот, который был раньше и которого я ненавидела, и другой — как сегодня и весь последний месяц, что я училась. Но разве такое бывает, Марсо? Разве человек может быть таким разным?»
«Может, милая».
«Но почему он это сделал? — Айра недоуменно покачала головой. — Что такого случилось, что он рискнул ради меня?! Не поверю, что Ковен или лер Альварис станут переживать за каждый мой упавший волосок! Меня ведь гораздо легче вернуть полуживой, чтобы даже думать не могла о побеге. Взял на руки, кровь остановил, чтобы не померла по дороге, и доставил, куда велено. А он вылечил нас почти полностью. Хотя и его, наверное, тоже ранили?»
Марсо кашлянул.
«Не знаю. Викран не говорил».
«Хочешь сказать, что с полусотней упырей можно справиться, не заимев даже крохотной царапинки?»
«Ну… нет».
Айра снова вздохнула.
«Вот и я о том же. Но, Марсо! Если он действительно не собирается возвращать меня обратно, то зачем все это понадобилось? Не просто же так он пришел? Не по доброте душевной нарушает приказ лера Альвариса?»
«Если б я знал… Признаться, я сам удивился, когда его увидел. Да только он все равно не расскажет — охранители не раскрывают своих секретов. Хотя, конечно, теперь понятно, за что их так ценят. С Холодного моря… в грозу… почти наугад… я бы не рискнул. А Викран… демон его знает. Я даже не подозревал, что он настолько силен!»
Айра сжала кулаки.
«Как мне быть, Марсо? Можно ли ему верить? Куда спрятаться, если он все-таки захочет обмануть и если, куда бы я ни пошла, он все равно меня найдет? Сколько у него обликов?»
«Привычных? Три, — задумчиво отозвался дух. — Волк, медведь и коршун».
«Значит, вот кто крикс спугнул…»
«Я, как увидел, чуть в обморок не грохнулся. А что еще у него в запасе есть, не знаю — Викран слишком скрытен».
«Значит, на этой земле… и в воздухе тоже… он меня нагонит, — пробормотала она, лихорадочно размышляя. — По воде в Занд не добраться — порогов и водопадов слишком много. В земле я не пройду — там одни скалы. Марсо, а в Занде? Если я все-таки соглашусь и позволю дер Соллену пойти? В смысле, если сделаю вид, что согласна… как будет в Занде?»
«Это у тебя надо спросить. Я — простой и давно умерший маг. В Занде, можно сказать, не был и чудес почти не видал. Ты мне скажи: что будет, если ты не захочешь, чтобы он туда прошел? Пропустит ли его игольник, а?»
Девушка поежилась.
«Понятия не имею. Поверить ему страшно, отказаться и уйти вряд ли получится, сбежать не вышло… как считаешь, про инициацию он не соврал?»
«Нет, — после небольшой паузы отозвался Марсо. — Я что-то такое тоже слышал, но детально, разумеется, не изучал — времени не было. А теперь и подавно: книг-то у нас с тобой больше нет».
«А насчет Охранных лесов?»
«Там действительно может быть тяжко. Да и эльфов не хотелось бы встретить. Если выловят, то непременно поинтересуются, чего тебе понадобилось в Занде. И соврать, я тебя уверяю, ты не сможешь».
«Но дер Соллена же они знают?»
«Должны. Семь лет для ушастых — не срок. Если вспомнят, кто он да откуда, то вполне могут решить, что коллега малолетку обучает. Дескать, практика для особо одаренной ученицы. Никто ж не знает, что для тебя игольники — дом родной. К тому же… — Марсо тихонько вздохнул. — Викран не имеет привычки лгать. Поверь, я хорошо его изучил, видел его разум и уверен, что обманывать он не станет. Я скорее поверю, что он решил вспомнить прошлое или раздать старые долги, чем действительно тебя обидеть. Для него ученики — это все. Вернее, все, что у него осталось. И если он сказал, что поможет, значит, так оно и есть. А его помощь, признаться, дорогого стоит. Так что подумай, прежде чем что-то предпринимать, и дай ему шанс доказать, что все не так плохо. В конце концов, с инициацией он ведь тебя не обманул?»
Айра рассеянно пересела на заправленную постель и, забравшись на нее с ногами, отрешенно уставилась в пустоту.
Инициация… да, с этим мастер Викран не обманул: он все сделал, чтобы ее не случилось. Не самым хорошим способом, но все же не обманул ни себя, ни ее.
Кто знает, как бы он поступил, если бы Айра тогда не сбежала. Быть может, нашел иной выход? Рискнул бы проигнорировать прямой приказ директора? Отпустил бы? Поговорил бы, наконец, как сделал это сегодня? Или уже тогда предложил бы то, о чем рассказал сегодня? Все же мысли об этом явно не первый день тревожат его голову. Возможно, он действительно что-то придумал? И теперь вопрос заключается лишь в доверии.
О чем говорила прибирающая комнату женщина, Айра не слышала — напряженно размышляла, прикидывая всевозможные варианты. Но когда за ней наконец закрылась дверь, а потом снова бесшумно открылась, пропуская внутрь знакомый силуэт, все же решилась.
— Айра? — настороженно спросил Викран дер Соллен с порога.
— То, что вы говорили про Охранные леса, — правда? — пристально посмотрела на него девушка.
— Да. Со мной тебя пропустят так далеко, как у меня хватит наглости тебя провести.
— И никто не остановит?
— Нет. Меня должны помнить.
— А если все-таки забыли?
— Найдем выход, — уверенно отозвался он. — Все ж у меня там немало знакомых осталось. Не предадут.
Айра на мгновение прикрыла глаза.
— Я должна у вас спросить, прежде чем приму решение… только, пожалуйста, я хочу услышать правду… скажите: что вы хотите от Занда? Лично вы. Без всякой академии, Ковена, простого любопытства и другой чепухи. Зачем вы туда стремитесь? Для чего желаете рискнуть?
Викран дер Соллен на какое-то время словно окаменел. У него поджались губы, на скулах проступили желваки, а глаза на краткий миг вспыхнули так, что Айра даже поежилась.
Однако это быстро прошло — спустя какую-то долю секунды он снова стал прежним. Только голос звучал глухо и как-то мертво, словно из могилы:
— Я хочу задать вопрос… очень важный для меня и для того будущего, что ждет меня дальше. Мне нужно узнать одну-единственную вещь, которую узнать больше негде.
— Вы уверены, что вам ответят?
— Нет, — покачал головой мастер. — Но попытаться я должен.
— Это все?
— Да, — кивнул маг, и Айра неожиданно почувствовала, что он действительно этого хочет. А потом все взвесила, оценила, прикинула возможные варианты и наконец наклонила голову:
— Хорошо, я согласна.
Маг подозрительно на нее покосился, но девушка снова кивнула, молча подтверждая, что сказала именно то, что он слышал. Впрочем, чего сомневаться? Он же чует ложь, как собака — свежую кровь. Вернее, как волк — заблудшую овцу. Так что даже странно видеть его сомнения и чувствовать почти осязаемую неуверенность, которая, кажется, охватила его впервые за долгие годы.
— Согласна?
— Да, лер, — с некоторым трудом выдохнула Айра, и маг удивленно вскинул брови. — Я готова вам поверить и идти до самого Занда. И бороться до последнего в том случае, если вы меня все-таки обманете. Это приемлемые для вас условия?
— Вполне. — На его губах наконец мелькнула слабая улыбка. — Рад это слышать.
— Взаимно.
— Хорошо. В таком случае дай мне заняться твоей ногой, а завтра двинемся дальше.
— Нет, лер.
— Что? — неверяще замер мастер Викран.
— Нет. Сперва вы выспитесь и восстановитесь, а потом мы двинемся дальше. Если вы хотите, чтобы я вам доверяла, пожалуйста… хотя бы сейчас… уважайте мое решение, — очень серьезно попросила она. — Я не сбегу, если вы этого боитесь. И не надумаю перекинуться, пока вы спите. Но мне бы не хотелось, чтобы наше продвижение задержалось из-за того, что вы много сил потратили на мое восстановление и мало занимались собой.
Викран дер Соллен озадаченно нахмурился, впервые слыша подобные возражения, но лжи не почуял. После чего еще раз взглянул на ее спокойное лицо, мысленно хмыкнул от мысли, что за последние недели она здорово изменилась, и кивнул:
— Пусть будет так: твоей ногой я займусь с утра. Разумеется, в том случае, если ты все-таки решишь не сбегать. Впрочем, даже если сбежишь, мне все равно придется этим заниматься, только уже без твоего согласия. Мои условия понятны?
— Да, лер.
— Тогда отдыхай и набирайся сил: идти еще долго, а времени может быть меньше, чем я рассчитывал.
Айра послушно забралась под одеяло, стараясь не слишком тревожить раненое бедро, проводила его глазами до двери и, когда он шагнул за порог, негромко бросила:
— Спасибо, что вытащили, лер.
Викран дер Соллен на мгновение замер и, не оборачиваясь, кивнул:
— Пожалуйста.
* * *
Уходить пришлось чуть ли не с рассветом, когда солнце только-только осветило небосвод и в деревне пропели очнувшиеся от дремы петухи. Вернее, это Айру разбудили чуть ли не с рассветом, перепугав до полусмерти, и едва не заставили позорно взвизгнуть от осторожного прикосновения к плечу и потустороннего голоса, раздавшегося над самым ухом.
Хорошо, что маг вовремя зажал ей рот, не дав перебудить всю округу, а потом жестами успокоил и пояснил, что дело не в инициации, как она едва не подумала, а всего лишь в том, что он явился исполнить обещание насчет чьей-то изодранной в клочья ноги.
Айра сидела как на иголках все время, пока он лечил проклятое бедро, и никак не могла успокоить бешено колотящееся сердце. А когда дер Соллен ушел, еще долго сидела на постели, отходя от мимолетного ужаса.
Ее так и потряхивало потихоньку, когда в комнату заявилась хозяйка и бодрым голосом сообщила, что все готово к дороге, после чего с гордостью выложила самое лучшее платье, купленное магом еще вчера. Потом поставила у кровати аккуратно стачанные сапожки, за вырученные деньги от которых смогла бы купить три пары таких же. Наконец помогла Айре расчесать и собрать волосы в хвост, а потом самолично проводила до дверей, напоследок заговорщицки подмигнув:
— Ах и ладный у тебя жених, красавица! Гляди, а то уведут: как только свататься начнет, так и иди!
— Куда? — не сразу сообразила Айра.
— Замуж, деточка. Чай, небось родителей еще не порадовали?
Она застыла прямо на крыльце, возле которого собралась большая семья: сама хозяйка, торжественно вручившая гостье узелок с продуктами, ее муж — лысоватый мужичок в драном кафтане, крохотный мальчонка лет семи от роду, две дочки повзрослее и самая старшая: с длинной косой до пояса, тонким станом и весьма внушительным бюстом, который, как нарочно, очень туго обтянула ткань нарядного сарафана.
Все семейство заулыбалось, когда девушка споткнулась от неожиданности, но вышедший следом маг вовремя поддержал ее под локоть, вызвав у хозяйки многозначительную улыбку, а у старшей дочери — разочарованную гримаску. После чего Айра убедилась, что об утреннем визите учителя знали как минимум трое членов семьи… а скоро будет знать и вся деревня, если судить по довольной улыбке хозяюшки… прикусила губу и чуть не ругнулась, поняв, что и дер Соллен об этом знает. Только виду, мерзавец, не подает — идет себе и идет, даже в ус не дует. Словно так и положено — незамужней девице отпускать от себя красавца мужчину по утрам.
Айра кинула быстрый взгляд на его бесстрастное лицо, затем — на полное досады личико хозяйской дочки и вынужденно признала, что в этом действительно что-то есть. А потом, неожиданно рассердившись уже на себя, чуть не высказала все, что об этом думает, вслух. Но услышала ехидный голосок в голове и сжала зубы.
— Подыграй ему, милочка, — пропела какая-то девчонка. — Подыграй, сделай одолжение. Все ж лучше, чтобы вас считали женихом и невестой, чем гулящей девкой и охочим до развлечений богатеем!
Айра мысленно огрызнулась на вертихвостку, но совета послушалась — в последний момент взяла учителя за руку и прижалась плечом, всем видом показывая, что готова под венец хоть сейчас.
А когда он настороженно скосил глаза, даже нашла в себе силы тепло улыбнуться. После чего вежливо поблагодарила хозяев за приют, раскланялась и, забрав собранную котомку, так и пошла — под руку с «нареченным».
Викран дер Соллен, что странно, не возразил — молча подхватив свой мешок и длинные ножны, неторопливо двинулся прочь, небрежно обронив, что коня оставил неподалеку, на мельнице. Дескать, за невестой больно спешил, боясь, как бы в беду не попала. Поэтому от предложенной крестьянской клячи гордо отказался и уверенно направился к тому самому пригорку, за которым и скрылся спустя пару часов, когда провожать их вышла, наверное, уже вся деревня. В такой глуши любая странность кажется великим событием, а каждый гость — интересней королевского скипетра. Вот они и любопытствовали.
Одно хорошо: если кто спросит, то гостили тут не маг со своей ученицей, а влюбленная пара, в которой красавец жених только чудом вырвал нареченную из лап страшного волка… упыря… криксы… мавки или морочницы… ну, на что уж у кого фантазии хватит. После чего они поженятся, нарожают детей и будут жить долго и счастливо, чтобы умереть в один день…
Едва деревня скрылась из глаз, Айра согнала с лица дурацкую улыбку и отодвинулась от заметно напрягшегося мага. Тот тоже встряхнулся, отпуская ее руку, быстро огляделся по сторонам и, словно почуяв что-то, уверенно сошел с дороги.
— Обувку скинь — она тебе не понадобится. Платье сверни и спрячь в мешок. С едой как хочешь — если сырое есть не можешь, лучше возьми. Но учти — понесешь сама и столько, сколько выдержишь. На мокром не стой — следы оставишь. Как только закончите, подходите во-он к той березе. Только сперва узелок собери, а то лапами неудобно будет.
Айра едва успела раскрыть рот, как он уже растворился среди деревьев. В тот же миг из-под подола юркнула проворная тень, шмыгнула в одни кусты, в другие, кого-то сгрызла, кого-то пугнула. После чего так же стремительно юркнула к хозяйке на плечо и умильно заурчала.
— Уф, — наконец опомнилась девушка. — Я уж испугалась, что он пешком пойдет. Отвыкла я человеком, да и ноги тут переломать можно. А по дорогам вдвоем брести — и долго, и приметно.
Кер согласно фыркнул.
Айра, забравшись в самые густые кусты, почти с облегчением разделась, запихала сапоги под тяжелый камень, пожалев, что маг так щедро за них заплатил. Поежилась от пробежавшего по коже холодка, увязала вещи, как посоветовали, а еще через несколько мгновений поднялась с земли серой волчицей.
Громадный черный зверь одобрительно рыкнул, когда она бесшумно подошла, но ни о чем спрашивать не стал: знал, что она давно перегнала его по скорости трансформации. Поэтому просто кивнул, подхватил свои вещи (тоже заранее уложенные в узел), а затем углубился в лес, будто откуда-то знал, в каком направлении билось Сердце Зандокара.
Впрочем, а может, он действительно это знал?
Айра не стала спрашивать. Но про себя решила когда-нибудь это выяснить, потому что за семь лет, проведенных в гигантском дупле, была кем угодно — от мышки до гордой орлицы. И только с охранителями еще не сталкивалась. Будто чья-то незримая воля намеренно отводила от нее сознание суровых стражей Занда.
Или, напротив, от чего-то берегла?