ГЛАВА 9

Айра проснулась от непривычного ощущения неги. Вокруг было очень тихо, неподалеку весело щебетали птицы, лицо овевал прохладный ветерок, а сама она утопала в мягкой перине, о которой не так давно не смела даже мечтать.

Она не сразу поняла, что находится уже не в лесу, а в доме. Что внизу не густая трава, а самая настоящая кровать с белоснежными простынями, подушкой и легким одеялом, заботливо подоткнутым со всех краев. Что нет поблизости вонючего болота, мерзкого запаха гнили и боли. А вместо этого был уют и тепло домашнего очага, просторная комната с приоткрытыми окнами, слабо шевелящиеся занавески, похожие на шелковые крылья, и осторожное прикосновение к левому бедру, смутно похожее на то, что кто-то бережно гладит израненную кожу.

Айра непонимающе открыла глаза и долгое мгновение смотрела на человека, склонившегося над ее постелью. Неверяще изучала его рослую фигуру, затянутую в черные одеяния, просторную рубаху, расстегнутую у горла, сброшенную на лавку кожаную куртку, небрежно кинутый сверху плащ, на котором еще виднелись следы грязи. Его бледное лицо, полуприкрытые веки, из-под которых поблескивали синие радужки, сосредоточенный взгляд, обращенный на изуродованную кожу, и сильные пальцы, которыми он осторожно проводил вдоль стремительно образующегося рубца.

По мере того как просыпающееся сознание медленно формировало ответ, она буквально мертвела от неожиданной догадки.

Сердце сперва сжалось в животном страхе, а затем заколотилось резко, тревожно, стремительно разгоняя кровь по заледеневшему телу.

Краска бросилась в лицо от мысли, что все уловки оказались тщетны и Викран дер Соллен все-таки настиг свою сбежавшую ученицу. Наконец проснувшаяся память услужливо напомнила, что за зверь в последний момент вырвал ее из-под навалившейся груды мертвых тел. Охотно нарисовала горящие желтыми огнями глаза, мысленно сопоставила с такими же, только синими, что маячили на расстоянии вытянутой руки, а потом истошно завопила и буквально подбросила хозяйку на постели.

Мама… все-таки нашел!

Викран дер Соллен вздрогнул от неожиданности и инстинктивно отпрянул, когда пришедшая в себя Айра подскочила с постели, вырвавшись из его рук. На редкость ловко выхватила из брошенных на лавку одежд первый попавшийся нож и прижалась спиной к стене, буравя его резко сузившимися глазами.

Стоять прямо ей было трудно — недолеченная нога тут же предательски подогнулась, стегнув немилосердной болью, и заставила девушку смертельно побледнеть. Но остановить все же не сумела — Айра упрямо попятилась, выставив на учителя нож, словно была уверена, что он в любой момент нападет.

Маг спокойно поднялся и так же спокойно сказал:

— Тебе рано вставать. Вернись.

— Что вам надо? — словно не услышала его охрипшая от волнения Айра. — Зачем вы пришли?!

— Надо было бросить тебя на болоте?

У нее в голове лихорадочно заметались мысли.

Значит, следил. Выходит, именно его Ковен отправил вдогонку. Его усилиями был найден след от портала. И его же стараниями погоня все-таки завершилась успехом.

Дер Соллен… впрочем, кому еще директор доверит поимку способной ученицы? Он же следопыт, ищейка, охранитель. Он на этом деле собаку съел, а то и не одну. Но как он почуял?! Где она ошиблась, что он все-таки нашел и вытащил из проклятого болота?! Хотя нет… почему — как раз ясно: зачем Ковену мертвая ученица, если ее еще можно использовать или изучить? Просто они послали на ее поиски лучшего. Действительно, не лера Альвариса же посылать на такое?

Айра сжала челюсти, даже не заметив, что стоит перед магом в одной сорочке и скалится не хуже иного зверя. А также того, что ее волосы кто-то успел тщательно вымыть и заботливо расчесать. С тела тоже умудрились соскоблить ту грязь, в которой она так щедро извозилась. Нога, конечно, плохая — на нее можно даже не рассчитывать, но вот все остальное…

Девушка, не глядя, протянула вторую руку, позволяя невесть откуда появившемуся крысу взобраться к себе на шею, и только тогда немного успокоилась: Кер на месте, жив и неплохо себя чувствует. Силы тоже появились. Окно рядом, буквально в двух шагах. За ним — какая-то деревня, шумно галдящие дети, совсем неподалеку виднеется лес, до которого всего пара десятков прыжков и тоненький плетень. А за лесом — мир, непролазная чаща, где легко затеряться, и прямая дорога в Занд. Надежный, терпеливо ждущий ее Занд, в котором можно будет чувствовать себя как дома…

Они застыли друг напротив друга, разделенные разворошенной постелью. Айра — босая, растрепанная, раненая, но не сдавшаяся. И он — подобравшийся, но все еще почему-то не потянувшийся за оружием. Стояли молча, сверля друг друга напряженными взорами. Беззвучно боролись, как когда-то на мучительных для них обоих занятиях. При этом многое знали и понимали друг о друге, однако именно поэтому так и не рискнули качнуться навстречу.

Айра хорошо сознавала, что вряд ли успеет перекинуться и сбежать: дер Соллен слишком силен, опытен, в прямой схватке у нее просто не будет шансов. К тому же больная нога не позволит бежать быстро. Но тогда что? Сдаться? Позволить вернуть ее обратно? Нет уж. Довольно учебы. Пусть он сильнее, быстрее и опытнее, но надежда умирает последней.

«Что бы ни случилось, живой не дамся!»

Кер выразительно взглянул на напрягшегося мага и оскалился, готовый по первому зову хозяйки начать трансформацию.

— Не делай глупостей, — тихо сказал мастер Викран, не пытаясь приблизиться. — Никто не собирается причинять тебе боль. Я не для этого пришел.

— Тогда зачем? — хрипло выдохнула девушка. — Разве вас отправили не для того, чтобы меня вернуть?!

— Именно.

Она зло прищурилась.

— Совету моя инициация покоя не дает? Кого они теперь решили выбрать в качестве учителя? Неужели опять вас?

— Нет, — ровно ответил маг. — Пока вопрос об этом не стоит.

— Ну конечно! — ядовито прошипела Айра. — Если уж вы от меня отказались, то кому тогда? Леграну?! Больше некому! Такая чистая Земля, такие способности… представляю, как он будет счастлив, узнав, что вы сами отдали меня в его руки!

Викран дер Соллен неожиданно опустил плечи. Так, словно на них лежала невыносимая тяжесть, от которой его некому было избавить.

— Айра… пожалуйста, выслушай…

Она даже не сразу сообразила, в чем дело, до того это было невероятно. Но потом расслышала горечь в его голосе и изумленно замерла. Что такое? Он впервые о чем-то попросил?!

— Не делай глупостей, — повторил мастер Викран. — Выслушай меня. Это очень важно.

— Что?!

— Всего минуту, — устало посмотрел маг. — Это займет не много времени.

Она мгновение сверлила его полным подозрения взглядом, выискивая подвох, но дер Соллен был сам на себя не похож.

Он действительно выглядел усталым, словно намедни потратил куда-то много сил. Его лицо казалось еще бледнее, чем обычно, под глазами пролегли темные круги. Тонкие губы посерели, словно его поцеловала голодная вампа. Короткие волосы лежали в беспорядке, а глаза были еще более странными, как в тот день, когда он пытался взломать ее дверь.

В них, как ни удивительно, не было злости, ненависти или жажды мести. Там не пылало раздражение и даже отблесков гнева не было видно. Эти глаза словно выцвели за те недели, что она его не видела. Потускнели, почти погасли, и только в самой глубине тлели отблески жизни, по которым можно было признать в нем прежнего, уверенного в себе и властного наставника.

Кажется, он не обманывал: действительно хотел лишь поговорить. А еще он безмерно устал… возможно, потому, что целую ночь потратил, чтобы вылечить одну упрямую, не слишком догадливую ученицу, которая и сейчас не желала вспоминать, по какой причине он отказался от ее инициации.

— Он не лжет, — сообщил Айре внутренний голос тоном умудренного опытом старца. — Эльфы вообще не знают лжи, это чисто человеческое понятие, так что ему ты можешь верить. Что-то мне подсказывает, у него были причины рисковать своей шкурой вместо того, чтобы сказать родителям, что не успел помочь.

Айра недоверчиво нахмурилась, анализируя собственные ощущения, а потом опустила нож.

— Хорошо. Говорите.

— Спасибо, — слабо улыбнулся мастер Викран. — Сядь. Тебе больно стоять.

— Ничего, переживу. Зачем вы пришли?

— Сколько тебе успел рассказать Марсо? — неожиданно спросил маг.

— Насчет чего? — разом насторожилась девушка.

— Насчет инициации и причин, по которым она проводится? Насчет того, почему нестабильный дар так опасен и почему Ковен прилагает все усилия, чтобы не оставлять без присмотра даже потенциальных его обладателей?

— Достаточно, чтобы понимать, почему вы выбрали именно такую форму обучения.

Он на мгновение прикрыл глаза.

— Хорошо. Значит, мне не придется объяснять лишнее. Если я скажу, что не хотел для тебя такого, ты поверишь?

— Возможно, — сухо отозвалась девушка.

— А если бы ты узнала, что молодой дар можно стабилизировать иначе? Не через ту инициацию, за которую радеет Ковен, а по-другому? Так, чтобы не приходилось переступать через себя?

Айра недоверчиво посмотрела на мага:

— А разве?..

— Такой способ есть, — кивнул Викран дер Соллен. — При условии, что дар достаточно силен, но не агрессивен; когда есть опытный наставник и когда ученик и учитель готовы друг другу доверять.

— Тогда почему в академии от него отказались? — недобро прищурилась Айра. — Почему нигде не говорится, что он существует?

— Потому что для большинства адептов этот путь не подходит. Он требует качественно иного уровня знаний, которым молодые маги, как правило, не обладают. И такой степени отдачи от учителя, что на это мало кто решается.

— Хорошо, но при чем тут я?

Викран дер Соллен вдруг открыл глаза и пристально посмотрел на подобравшуюся девушку.

— У тебя нестабилен дар.

— Я не позволю никому проводить инициацию. Ни вам, ни леру Леграну, ни даже магистериусу, — так же твердо посмотрела Айра, однако маг не отвел взгляда.

— Если помнишь, я этого не хотел.

— Вы мне об этом не говорили.

— Марсо сказал.

— Вы уверены?

Маг со вздохом отвернулся.

— Нет. Но это не значит, что мое мнение касательно тебя изменилось.

— Так вы поэтому пришли?

— Тебе нужна инициация, — ровно сообщил он. — Чем быстрее, тем лучше, иначе ты можешь потерять и дар, и жизнь, и близких.

— Дар мне не нужен, — так же ровно отозвалась Айра. — Я его не просила и не ждала. Близких у меня давно нет, а жизнь… не так уж она хороша, чтобы я обменяла ее на свободу.

— У тебя хватит сил и знаний, чтобы пойти по другому пути, — настойчиво повторил мастер Викран. — Для этого не потребуется терзать свою совесть или нарушать покон.

Она сжала зубы, припомнив свой первый учебный день.

— С каких это пор вас тревожит мой покон?

— Если ты думаешь, что я о нем забыл, то ты ошибаешься. Да, в обучении есть моменты, без которых не обойтись. Начиная работу, каждый учитель обязан знать, насколько развит его ученик, и ощущать рамки, за которые выходить ни в коем случае нельзя. По этой причине чаще всего девушки проходят обучение под руководством опытных магичек, а юношами занимаются чародеи мужского пола. Ситуации, подобные твоей, крайне редки.

— То есть вы и Бриера изучали, как букашку на булавке? — язвительно поинтересовалась Айра.

— Да.

— Рассматривали его во всей красе?

— Конечно, — спокойно кивнул маг, словно не заметив издевки. — Без знания возможностей его тела я мог не рассчитать нагрузок, и это непременно повлекло бы за собой ошибку. А возможно, и смерть одного из наследников весьма уважаемой в Лире семьи.

Она поджала губы, с трудом смиряясь с мыслью, что этот человек спокойно исследовал ее так же, как исследовал бы любого другого ученика, независимо от пола, возраста и уровня умений. Просто изучал, холодно и беспристрастно, потому что от этого зависела ее жизнь и результаты обучения. С подобным подходом было трудно согласиться… но и не верить дер Соллену повода пока не было.

— Увы, — вздохнул в голове все тот же мудрец. — Как ни печально признавать, но я бы на его месте поступил точно так же. Жизни учеников слишком важны, чтобы позволить себе какие-то колебания. Такая жесткость — признак силы, дитя мое. Просто порой не выходит по-другому, и этого, как бы я ни хотел обратного, никак не удастся избежать. Даже тебе.

— Почему вы говорите об этом только сейчас? — хмуро спросила Айра.

Викран дер Соллен криво усмехнулся.

— Главным образом потому, что теперь ты готова понять и принять такую правду.

— Весьма сомнительный аргумент, — снова напряглась девушка. — Но это ведь не единственная причина?

— Нет. Просто если бы я сделал это раньше, ты бы вряд ли поверила.

— Это не вам решать.

— К несчастью, мне. В то время ты должна была усвоить только одно — ученичество никогда не бывает простым. Это всегда работа: долгая, тяжелая и неблагодарная. По собственной воле никто и никогда не станет себя истязать упражнениями, зарабатывать синяки, добровольно лезть на дыбу или начинать трансформацию. Даже виары не все на это решаются, не говоря уж о перевертышах. От учеников, особенно на первых порах, требуется только одно — правильное исполнение и беспрекословное подчинение. А лишние сведения заставляют сомневаться и страшиться того, что будет. Особенно девушек. Поэтому пояснениями приходится заниматься только тогда, когда ученик к этому готов и способен адекватно воспринять правду.

Айра упрямо мотнула головой:

— Не думаю, что вы не сумели бы найти нужных слов. Не надо быть гением или провидцем, чтобы отыскать правильный подход к ученику. И чтобы понять, что кому-то достаточно простой веры в непогрешимость учителя, а кто-то может потребовать и доказательств.

— Другого объяснения предложить не могу, — спокойно отозвался охранитель. — По крайней мере, сейчас.

— Да неужели? — не удержалась от ядовитой усмешки Айра. — Тогда, может, скажете, когда вы начали объяснять причины своих поступков другим ученикам? Например, Бриеру?

— Со второго года. — Мастер Викран неожиданно хмыкнул. — Бриер просто подзабыл, как начинал и сколько проклятий вываливал на мою голову, когда думал, что я не слышу. Поверь, у него этот этап прошел еще болезненнее, чем у тебя. А исцеляющими заклятиями я запретил ему пользоваться только в этом году, потому что он стал легкомысленно относиться к ошибкам. Научится ценить свою шкуру — хорошо. В этом случае запрет будет снят, но до тех пор пусть чувствует последствия пропущенных ударов. Так, оказалось, до него быстрее доходит. А вот для тебя такого запрета, если помнишь, не было. Более того, я специально просил Лоура уделить в этом году побольше внимания исцеляющим заклинаниям. С их помощью обучение далось тебе гораздо легче.

Айра нахмурилась: откуда он знает? Или все-таки заметил в ауре следы исцеляющих заклятий? Впрочем, о чем это она… конечно, заметил. Он же не дурак!

— Хорошо, пусть так. Но вы не ответили на вопрос: зачем вы пришли?

— Закончить твое обучение.

— Спасибо, не надо. — Она снова напряглась и под пристальным взглядом мага отступила в сторону. — Я уже сказала: я не желаю продолжения. Тем более у вас.

— Дослушай, пожалуйста, — ничуть не оскорбился дер Соллен. — Я всего лишь хотел сказать, что на данный момент Ковен по-прежнему не знает, что у нас есть такая ученица. И он пока не в курсе, что эта самая ученица умудрилась самостоятельно покинуть академию, не извещая преподавателей. Более того, лер Альварис желает, чтобы так и оставалось, потому что искренне надеется, что ты одумаешься и вернешься.

— Значит, он поэтому прислал именно вас?

— Да. Хотя, разумеется, я не единственный, кого отправили на твои поиски. Точнее, народу для этого отрядили так много, что тебе было бы лестно узнать их точное количество.

— Прекрасно, — мрачно заключила Айра. — Но я с вами не пойду. И с ними тоже. Вам ведь велено провести инициацию?

— Да, — ощутимо напрягся маг.

— Несмотря на то, что я сбежала?

— Кроме меня, за эту работу теперь никто не возьмется. И за тебя не возьмется тоже: ты — моя ученица. Но лер Альварис, к счастью для нас обоих, не уточнил, каким образом я должен провести инициацию. Поэтому я здесь и поэтому же предлагаю тебе… иной вариант.

Девушка холодно сверкнула глазами.

— Зачем?

— Без инициации и с нестабильным даром ты можешь погибнуть, — на удивление терпеливо пояснил мастер Викран.

— Меня это не пугает.

— Айра, это неразумно…

— Как вы меня нашли? — вдруг прищурилась она. — Я не оставила следов, гроза смыла все зацепки: порталы, нити, остаточные эманации… за мной никто не следил, никто не шел по пятам… я много раз проверяла! Так откуда вы узнали, где меня искать? Как вы отыскали меня на болоте?

Маг отвел глаза.

— Позволь, я оставлю эти сведения при себе.

Айра совсем насторожилась.

— Кто-нибудь еще знает?

— Ты имеешь в виду, сообщил ли я в ближайший город, где тебя искать? Нет. Не сообщил.

— Почему?

— Если я это сделаю, об ином способе инициации придется забыть. Ты этого хочешь?

— Вы не ответили на мой вопрос! — жестко сказала девушка.

— Да, — поразительно спокойно согласился маг. — Но я не обязан этого делать. Считай, что, оставаясь твоим учителем, я взял на себя ответственность за твое обучение. Поскольку без инициации оно обойтись не может, а предложенный вариант нас с тобой не устраивает… — ты ведь поэтому сбежала, верно? То мне пришлось искать другой способ завершить это полугодие. И, кажется, я его нашел.

— В каком смысле?

Викран дер Соллен странно улыбнулся.

— Ты правильно шла. Настолько правильно, что было нетрудно догадаться, какую дорогу ты выберешь. Для своевременной и адекватной инициации требуется не так уж много — хорошая охранная сеть, чтобы контролировать возможные всплески силы, и мощный источник. В обычных ситуациях и то и другое обеспечивает человек, который ее проводит. Это не так легко, как кажется, но вполне выполнимо. Особенно когда есть специально подготовленное место, в котором сеть поставлена заранее. В этом случае роль источника играет сам маг, в зависимости от ситуации меняя потоки сил. Другой вопрос, что при наличии иного, родственного ученику источника дар, если иметь достаточно навыков и правильное понимание происходящего, вполне можно стабилизировать иначе.

— О чем вы говорите? — снова насторожилась Айра.

— О Занде.

У нее все похолодело внутри.

— Ты ведь к нему идешь? — полуутвердительно спросил Викран дер Соллен. — Конечно, другого такого источника в нашем мире нет. Занд коснулся тебя, поэтому ты спокойно общаешься с игольником и смогла приручить метаморфа. Поэтому же только там твой дар сможет стать стабильным и только там ты обретешь понимание собственной силы.

Айра лихорадочно заметалась взглядом по сторонам.

Знает… он все знает! Всевышний… значит, она все-таки была неосторожна! Ведь, скорее всего, он знает и о Сердце… если, конечно, не знал о нем еще раньше, будучи охранителем. Боже, боже… как теперь быть? Бежать? Невозможно. Врать — бесполезно. Драться, отстаивая свое право на свободу? Да как с ним сражаться-то, если он так уверен в себе?! Он и человеком-то втрое сильнее, а уж если волком перекинется… одна надежда на быстрые ноги и крепкое здоровье, но именно сейчас их как раз и нет!

Айра до крови прикусила губу, а Кер потянулся зубами к ее шее.

— Не надо, — быстро сказал маг, видя, что они готовы рискнуть. — Айра, пожалуйста, не делай этого. Ты слишком слаба. Никто не собирается тебя останавливать.

Она попятилась еще дальше, упорно продвигаясь к окну.

«Кер, давай. Хоть волчицей, хоть птицей… но мы должны от него уйти».

Маг беспокойно дернулся.

— Айра… послушай меня. Я знаю, что Занд тебя принял. На тебе его метка. На твоей ауре — его след. Я десять лет провел рядом, я знаю, как он метит своих. И уверен, что Занд сможет тебе помочь. Согласен, что это правильно и мудро. Но без моей помощи тебе не справиться. Поверь, идти туда одной — настоящее безумие… не делай этого, Айра. Ты не сумеешь одна.

Крыс сомкнул зубы, готовясь к боевой трансформации, и зажмурился… однако вместо того, чтобы слиться с хозяйкой, вздрогнул всем телом и едва слышно застонал. В тот же момент изготовившаяся к рывку Айра приглушенно вскрикнула, неловко оперевшись на больную ногу. И, не успев начать трансгрессию, медленно сползла по стенке, дрожа как в лихорадке, но до последнего не желая сдаваться.

— Кер…

— Айра! Нет!

Метнувшись через всю комнату, Викран дер Соллен подхватил ее в самый последний момент, не дав рухнуть на пол и потерять сознание окончательно. Цедя сквозь зубы страшные ругательства, он осторожно снял с ее шеи тяжело дышащего крыса. Затем так же осторожно вернул на кровать обмякшую ученицу, на лицо которой не спешил возвращаться румянец. Наконец приложил теплые ладони к ее вискам и простонал:

— Что ты творишь, глупая? Что делаешь с собой?!

— Отпус… тите… я не позволю…

— Ты погибнешь!

— Все равно… не пойду, — неслышно прошептала девушка, пытаясь приподняться. — Никогда… с вами… не пойду… обратно!

— Да не собираюсь я тебя возвращать! — в неподдельном отчаянии воскликнул маг, чувствуя, что она готова рискнуть во второй раз. Крепко прижал ее, невзирая на слабый протест, и повторил: — Не собираюсь везти в академию, слышишь?! Айра, я не отдам тебя Ковену! Никогда против воли!

— Тогда что вам нужно?!

— Я хочу помочь! Разве в это так трудно поверить?!

Девушка вздрогнула, встретив его горящий взгляд, и устало качнула головой:

— Да. Почти невозможно. Да и зачем возиться, если вы терпеть нас не можете?

Маг сжал челюсти, чтобы сдержать какое-то восклицание, но потом все-таки ответил:

— Считай, что это — долг, который мне нужно отдать. Тот долг, которым нельзя пренебречь и от которого нельзя отказаться. Я должен отдать хотя бы его… раз уж ничего иного исправить не в силах. Поверь, через Охранные леса вам просто так не пройти. А я, хоть и давно в них не был, не успел забыть дорогу. Поверь, я хочу помочь. Я знаю, как стабилизировать твой дар… я целый месяц на это потратил. Как раз с того дня, когда лер Альварис сказал про инициацию. Пожалуйста, не делай так больше, Айра. И поверь: все не так, как ты думаешь.

— Не лжет, — печально вздохнул внутренний голос. — Как ни странно, снова не лжет. Может, записать этот феномен в своих мемуарах?

Маг действительно не лгал — Айра видела и чувствовала это, хотя поверить все равно было сложно. После того, что он говорил и чего, наоборот, не сказал… Но сейчас она слишком устала для споров. И хотела лишь одного — покоя. А чувствовать себя в безопасности рядом с ним она так и не научилась.

Викран дер Соллен осторожно сжал ее ладонь.

— Айра…

— Поклянитесь, — слабо потребовала девушка, заставив его вздрогнуть. — Поклянитесь, что не заставите меня возвращаться. Поклянитесь, что не тронете меня. Не обманете. Что не вернетесь больше к той инициации! Эльфы не лгут, я знаю… а вы все же наполовину… поклянитесь, что все — правда и вас ведет только это! Иначе я все равно попробую… сейчас или позже… но не останусь!

Маг всмотрелся в ее бледное лицо, полное тревоги и смятения, и медленно наклонил голову:

— Хорошо, я клянусь.

— Этого мало!

— Да, наверное, — тихо сказал он. — Тогда я скажу иначе: Айра… мне очень жаль, что твое обучение стало таким сложным. Жаль, что по-другому нашей силой не овладеть. Жаль, что трансгрессия причиняет боль и что тебе, как и мне, без нее не обойтись. Но это было необходимо. Через это прошли все, кто рисковал согласиться. Даже я. Бриер. Ты тоже согласилась, хоть и не знала тогда на что. Возможно, я что-то упустил, когда учил твое тело не слышать боли. Возможно, мне стоило быть мягче. И возможно, я ошибся, когда решил, что известный путь станет для тебя самым лучшим. Возможно, ты во всем права и правильно меня опасаешься. Но я не ненавижу тебя за близость к Занду. Учитель не может себе позволить ни любить, ни ненавидеть ученика, его задача — сделать вас сильнее. Дотянуть до своего уровня. Поднять как можно выше. А ты — такая же ученица, как Бриер и многие другие. И я действительно хочу помочь, поэтому готов провести тебя к Занду, чтобы закончить обучение. И готов поддержать в инициации. Просто потому, что от ученичества никто нас с тобой не освобождал. И от дара тоже. Так лучше?

— Не знаю, — прерывисто вздохнула она, отводя глаза. — Я уже не знаю, чему верить.

Маг наконец отстранился и, слегка покачнувшись, выпрямился. Затем пошарил в карманах, выудил на свет что-то маленькое и блестящее, осторожно вложил в ее ладонь и тихо сказал:

— А так? Достаточно, чтобы ты начала хоть немного мне верить?

Айра неверяще замерла, торопливо ощупывая подарок. Ошарашенно подняла голову и проводила вышедшего наставника растерянным взглядом. А потом раскрыла ладонь и в шоке уставилась на маленькое алмазное колечко.

«Марсо?!»

«Девочка моя, — обласкал ее теплый голос друга. — Как же хорошо, что Викран успел тебя вытащить!»

«Марсо!» — Айра с облегчением выдохнула и тут же попыталась встать, потому что ничто больше ее здесь не держало. Но снова позабыла про проклятую ногу и… обессиленно рухнула обратно, в самый неподходящий момент все-таки потеряв сознание.