ГЛАВА 15

Просыпаться не хотелось: с самого рассвета занялся дождь, небо снова потемнело, солнце надолго скрылось среди туч, а поднявшийся ветер сделал раннее утро еще более неуютным и совсем не радостным.

Айра зевнула и неохотно приоткрыла один глаз: мысль о том, что надо вылезать наружу, ей совсем не понравилась. Приютивший ее куст был достаточно пышен, чтобы не пропускать вниз противную изморось. Земля внизу оставалась сухой. Мелкие каплюшки, если и пробивались сквозь густую листву, почти не доставляли неудобств. А мягкий бок и теплое дыхание на шее заставляли размякнуть еще больше и оттягивать подъем до последнего.

Стараясь не делать лишних движений, Айра осторожно покосилась за спину: Викран дер Соллен еще спал. Так крепко, что даже не заметил, что волчица, спасаясь от холода, прижалась к нему так тесно, что это вполне тянуло на преступление.

Вздумай она отомстить за все свои беды сейчас, никто бы ему не помог — его горло оказалось так близко, что не нужно было даже тянуться. Один молниеносный укус, и маг навсегда избавил бы ученицу от множества сомнений…

Однако, вместо того, чтобы напасть, Айра лишь наклонила голову и потянулась вперед, впервые рассматривая своего врага в такой потрясающей близи.

Впервые на ее памяти Викран дер Соллен был так удивительно открыт. Открыт настолько, что можно было сделать что угодно — убить, поранить, покалечить… и он бы не успел ничего понять. Всего один миг. Краткое мгновение абсолютного всевластия. Здесь, сегодня… в этот самый момент. Потому что именно сейчас ее враг оказался совершенно беззащитен.

Громадный волк, словно почувствовав что-то, шумно вздохнул. А Айра, напротив, снова обратилась в камень. И с затаенным дыханием уставилась на слетевший с куста желтый листок, который, закружившись, весьма удачно шлепнулся. Прямо на мокрый волчий нос.

Дер Соллен вздрогнул от неожиданности и мгновенно распахнул глаза, одновременно отдергивая морду. Инстинктивно, конечно, потому что угрозы от безобидного листка не было никакой. Но он, видимо, привык сперва действовать, а уж потом думать. Поэтому, на краткий миг напрягшись, он с подозрением уставился на лежащую рядом волчицу, а потом осторожно скосил глаза к переносице и поморщился: прилипший к морде листок нахально покачивался на ветру, совершенно не собираясь падать.

Маг тряхнул головой, но это не помогло: листок прицепился к нему намертво. И не пожелал покинуть насиженное место, даже когда перевертыш мотнул мордой снова, а затем, не добившись эффекта, оглушительно чихнул. При этом смотрелся он до того забавно, что Айра тихонько хихикнула.

«Не смешно», — буркнул мастер Викран, неуклюже хлопнув по листку лапой.

Попал, естественно, по морде, после чего Айра хихикнула громче. А он принялся остервенело тереться носом о траву в бесплодных попытках избавиться от надоедливого листика.

«Демон… вот же привязался!» — с досадой рыкнул волк, когда стало ясно, что сделать это ему удастся.

Айра после этого расхохоталась уже в голос. Но потом все-таки сжалилась — потянувшись вперед, стянула зубами коварный листок. После чего брезгливо его выплюнула и прижала тяжелой лапой, чтобы не оказаться в таком же положении, как замерший от удивления маг.

«Э… спасибо», — наконец ошалело поблагодарил он.

«Не за что», — неловко отодвинулась Айра и поспешно поднялась.

На охоту пришлось идти вдвоем, поскольку отходить далеко друг от друга было нельзя.

Причем Айра не сразу об этом вспомнила и, ринувшись в погоню за зайцем, сперва не поняла, в чем дело, — просто предчувствие появилось дурное. Но потом ощутила, как похолодело в груди, и обеспокоилась. После чего все-таки прислушалась к себе и поспешила обратно, чувствуя, как опасно натянулась нить, связывающая ее с безнадежно отставшим магом.

Она на одном дыхании пролетела сквозь лес и как раз успела заметить, как застывший посреди поляны волк болезненно кривится и опасно шатается, изо всех сил пытаясь сохранить равновесие.

Айра, перепугавшись до полусмерти, заметалась вокруг него и тревожно заскулила: маг выглядел так, будто его надвое разрывало невидимыми канатами. Был бы человеком — побелел бы и рухнул на колени, потому что заклятие вытягивало силы с ужасающей быстротой. Однако волк как-то выдержал. Устоял. И ни слова не сказал, когда увлекшаяся охотой ученица вернулась. Какое-то время просто стоял на широко расставленных лапах, а затем тихо попросил:

«Не делай так больше… пожалуйста».

Она виновато вильнула хвостом.

«Простите, лер. Я не хотела».

«Пойдем, — устало сказал маг. — Есть все равно что-то надо. Ты, наверное, голодна?»

«Нет!» — Волчица замотала головой, но он только понимающе искривил губы и потрусил прочь, оставив ученицу снова досадливо морщиться.

«М-да, — задумчиво прокомментировал произошедшее Марсо. — Знал я, что он упрямец, но не думал, что настолько: наложить на себя заклятие нити Сердца… и не снять его сразу, как только выяснилось… это ж как надо тебе доверять, чтобы так разоряться!»

«В каком смысле?» — непонимающе застыла Айра.

«В прямом: заклятие нити связывает ваши души и дары. Чем дальше ты уходишь, тем больнее ему становится и тем больше сил тратится на поддержание связи. Ну, как если бы тебя привязали цепями к столбу, а на шею надели крепкую веревку, второй конец которой закрепили на тройке лошадей. Пока они стоят на месте, все терпимо, но стоит только подхлестнуть… Знаешь, милая, это, конечно, хорошо, что Викран тебя обезопасил. Но в следующий раз он уже так легко не отделается: чем дальше ты отойдешь, тем тяжелее ему придется. Вплоть до того, что в один прекрасный момент он ляжет и уже больше не поднимется».

«Марсо, надо снять эту гадость! — всполошилась волчица. — Демон с ним, с даром! Мне не надо такой безопасности!»

«Я понимаю. Признаться, все еще жду, что Викран попросит меня о помощи, но он молчит. И, кстати, опять уходит. Так что поторопись, если не хочешь, чтобы он свалился шагов этак через пять».

Айра спохватилась и опрометью кинулась вдогонку, не желая во второй раз увидеть, как заклятие будет ломать невезучего охранителя. А этот упрямец даже не напомнил, ни словом не обмолвился, что, дескать, осторожнее надо. Хотя бы вдогонку крикнул, что ли? Или с Марсо передал. Что ему стоило?!

«Помоги ему избавиться от заклятия, — тихо попросила Айра, нагнав угрюмо молчащего мага. — Пожалуйста, сделай это ради меня».

«Да я бы рад, — озадаченно отозвался призрак. — Но одному мне не справиться».

«Я помогу!»

«Твое вмешательство тут бесполезно. Нужен сам Викран».

«Так в чем же дело?! Скажи, что ты согласен!»

Марсо странно кашлянул.

«Да я, собственно, уже…»

«И что?!»

«Ни-че-го, — раздельно произнес дух. — Он, представь себе, отказался. Не хочет больше рисковать».

Айра прижала уши к голове.

«Он что, с ума сошел?!»

«Я тоже так сказал. Но Викран уперся как баран, а без его участия заклятие не снять. Я ж его вчера подзадорить решил, повредничать, чтобы жизнь медом не казалась, а он уперся всерьез. Так что получается, я еще и виноват?»

Волчица растерянно помотала головой, снова перестав понимать учителя. И никак не могла взять в толк, что с ним опять случилось. Он же маг. Охранитель. И должен понимать, как это опасно!

К тому же он не походил на человека, любящего свои обиды больше, чем суровую логику. Викран дер Соллен был слишком разумен для этого. Слишком рационален. И бесконечно далек от обычных человеческих слабостей. Он даже сейчас не желает их демонстрировать… но тогда зачем же он терпит?! Почему молчит даже сейчас, ведь боль наверняка еще теплится где-то в груди?! Там, где бьется живое сердце?!

Волчица долго трусила за ним по пятам, не зная, что сказать и куда деться от невыносимого чувства стыда. Осознание того, что она едва не стала причиной гибели наставника, было невыносимым. Но как с ним говорить? Как испросить прощения? Как, наконец, подойти и виновато признаться, что она совсем не хотела причинять ему боль?

Наконец Айра не выдержала и все-таки позвала:

«Лер Викран?»

«Все нормально, забудь», — ровно отозвался маг, даже не повернув головы.

«Простите меня, пожалуйста, что я забыла о заклятии!»

«Я же сказал: все нормально. Просто в следующий раз предупреди меня заранее».

Айра вздрогнула: о чем предупредить?! О том, если она все-таки соберется сбежать? И что в этом случае ему будет гораздо хуже, чем сегодня?! Всевышний… да лучше бы он ругал и обвинял в дурости! Да лучше бы сто раз наказал! Отказался, наконец, от этого заклятия!

«Лер?»

Викран дер Соллен досадливо дернул ухом.

«Лер?!»

Подметив, что волчица поравнялась с ним, он словно ненароком засмотрелся в противоположную сторону.

«Лер! — Айра стала совсем несчастной. — Пожалуйста, лер… мастер Викран… учитель!»

Громадный волк замер на середине движения и медленно-медленно обернулся. Неестественно прямой, неподвижный, как глыба черного базальта, и, кажется, едва дышащий. Только глаза ярко вспыхнули да проступила в них бездонная синь, похожая на безбрежное море, в котором совсем недавно было так мало тепла.

«Простите, — виновато вздохнула волчица, опуская голову. — Я не хотела сделать вам больно. Я не подумала… не сердитесь на меня, пожалуйста! И давайте снимем это заклятие, потому что я не хочу, чтобы это повторилось!»

«Я не сержусь, — внезапно охрипшим голосом отозвался маг. — Это слишком трудно».

«Да я ведь…»

«Ты не сделала ничего плохого. Это моя ошибка».

«Все равно, — прошептала вконец растерявшаяся Айра. — Так нельзя. Это неправильно. Давайте от него избавимся?»

Волк улыбнулся краешками губ и осторожно коснулся носом ее щеки.

«Нет. Пусть останется. Так будет лучше для нас обоих. — Он тихо вздохнул и на мгновение прикрыл глаза. — Раз уж так вышло и нам приходится идти наперекор правилам, я доведу тебя туда, где безопасно. Помогу закончить первый этап обучения. Это мой долг и моя ноша. И это мой выбор, который на этот раз полностью совпадает с твоим. До тех пор, пока он не завершен, я буду его нести. Несмотря на то, что многие, когда узнают, куда мы направились, будут пытаться нам помешать».

Айра на миг онемела.

«Что значит „когда узнают“?! Лер, вы что, никому не сказали, куда именно пойдете?!»

«Нет, — на удивление тепло улыбнулся маг. — Про твой побег знают всего два человека в академии: я и лер Альварис. Остальные полагают, что ты продолжаешь обучение. Ну, в каком-то смысле так оно и есть: учитель ведь никуда не делся. Да и ты, как ни странно, все еще моя ученица. Поэтому можно сказать, что мы никого не обманули. Хотя, разумеется, насчет Занда не знает даже Альварис: я не стал ему сообщать. Как не стал говорить, что уже нашел тебя».

«Почему?!» — ошарашенно замерла Айра.

«Потому что победителей не судят. — Он улыбнулся чуть шире. — Если твое обучение завершится, никому не будет дела до того, где и как это произойдет. Раз для твоей инициации нужно попасть в Занд, то ты туда попадешь. Тогда моя совесть будет чиста… полагаю, в это тебе будет легче поверить, чем в бескорыстную помощь?»

Волчица со стуком сомкнула челюсти.

«Лер… так вы… что?!»

«Я пришел помочь, — шумно выдохнул маг. — Одной упрямой ученице, которую мне некогда навязали и велели довести до инициации. А поскольку мое отношение к этому вопросу отличается от мнения моих коллег, то я не вижу ничего плохого в том, чтобы дать тебе ту инициацию, которую ты сама желаешь. В конце концов, не в этом ли состоит долг каждого учителя?»

Айра ошалело помотала головой: она никогда в жизни не думала, что услышит от него что-то подобное!

И это тот самый Викран дер Соллен, которого она когда-то проклинала?! Неужели он на самом деле вот такой, а не тот, каким пытался казаться?! И неужели он именно это все время скрывал?!

«А-а-а… вас потом не накажут?» — неуверенно помялась волчица, не зная, как относиться к такому признанию.

«За что?»

«Ну, все это так странно… так никогда не делали раньше»…

«Я сделаю, — спокойно отозвался волк, усевшись напротив. — Я не стану менять твою судьбу в угоду Ковену».

«А как проводится инициация? В смысле та, другая… чтобы не как все?»

«Мне придется связать наши дары, — пояснил маг. — Как сейчас, только еще теснее. Сделать их одним целым. На время, разумеется. И это потребует помощи — твоей и Марсо. А также источника, сравнимого по мощи с природным Ключом. Плюс нескольких дней напряженной работы, хорошо защищенного места, тишины и… твоего согласия. Потому что на некоторое время мне придется снять с нас обоих щиты Овсея. Это ведь работа Марсо?»

«Да, — немедленно буркнул призрак. — Что ты понял про Занд?»

«Что он ее коснулся и усилил природные таланты, — совершенно спокойно заявил Викран дер Соллен. — Такое редко случается. Настолько, что даже в хрониках эльфов упоминается лишь однажды — в том месте, где речь идет о жизнеописании известного тебе Иберратуса. И в упоминаниях о боевых метаморфах, способных подарить хозяину радость полноценной трансгрессии».

«Хороша радость… выживи сперва, а потом радуйся!» «Я, между прочим, рада, — насупилась Айра. — Мне нравится менять облики. И Керу тоже. Я рада, что мастер Викран нас к этому подготовил».

«Что, уже не злишься на него?» — подозрительно осведомился Марсо.

Волчица опустила взгляд.

— Вот так всегда! — всплеснул руками внезапно материализовавшийся призрак. — Викран, чудовище! А ну, признавайся: когда ты понял про Занд?!

«Недавно, — неохотно ответил маг. — Сперва я не понимал, почему игольники ее не трогают, а листовик обожает, как родную мать. Потом узнал, что Кер на самом деле — дикий. Затем слияние, которое произошло слишком быстро. А еще…»

Волк прерывисто вздохнул и тронул носом загривок Айры, где красовалась вызывающе яркая сиреневая полоска.

«Вот это. — Он медленно провел носом вдоль странной метки. — Лиловая, как игольник… как глаза у никсы… как листья Перводерева. И она пахнет Зандом… я еще не забыл этот запах. Так что если и существует для нее природный источник, то он находится там».

Призрак недовольно засопел, но сказать на это было нечего.

«Ты правильно идешь, — повторил Викран дер Соллен, неохотно отстраняясь. — Занд выбрал тебя. Принял. И примет снова, стоит только попросить».

«Нам надо торопиться, — неожиданно отвернулась Айра. — Мне тревожно. И сны стали совсем нехорошими: все время кажется, что мы опаздываем. Вы поможете мне, лер?»

Волк согласно наклонил голову:

«Я для этого и пришел».

«Спасибо, — очень серьезно посмотрела она. — Только я бы хотела, чтобы вы избавили нас от своего заклятия».

«С ним я уверен, что доведу тебя до Занда живой, — усмехнулся маг. — Так, Марсо?»

— Ну, если не считать того, что ты станешь слаб, как ребенок… — пренебрежительно фыркнул призрак. — Айра, девочка моя, плюнь на него, и пойдем. Мы ему предлагали — он отказался. Хочет идти у тебя на поводу — ради Всевышнего. Когда надоест, сам попросится. А на нет и суда нет. Так что забудь. Мы и так сильно задержались.

«Хорошо. Но в следующий раз, лер, не молчите — напоминайте, если я вдруг забуду».

Мастер Викран только хмыкнул, а затем поднялся, легонько толкнув ее в бок, и первым потрусил в чащу.

Айра озадаченно переглянулась с удивленно крякнувшим призраком, почесала левое ухо и довольно долго соображала: собственно, а что это было? И гадала ровно до тех пор, пока насмешливый голос не напомнил:

«Ты идешь? Или мне так и болтаться в двадцати шагах, словно пес на поводке?»

Айра покраснела бы, если бы могла, однако волчья шерсть в который раз выручила. Волчица в три громадных прыжка нагнала ехидно скалящегося перевертыша. И не смогла удержаться от ответной дерзости — пробегая мимо, пихнула его тоже и умчалась, сопровождаемая возмущенным рыком и тихим смехом Марсо. Все-таки волки — совсем не люди и бывают ужасно взбалмошными. А также необидчивыми, быстро забывают прошлое и еще, как ни удивительно, стараются сохранить стаю в неприкосновенности. Это у них в крови. Даже тогда, когда стая состоит всего из двух особей, которые когда-то друг друга на дух не переносили.

— Так его, девочка! Пусть знает, как делать нам гадости… ой! — злорадствующий призрак резко осекся. — Вот демон! Беги, Айра! Он, кажется, надумал отомстить! Он же волк, а волки, сама знаешь, какие вспыльчивые… беги!

Волчица, прижав уши к голове, быстро обернулась и на мгновение действительно струхнула — летящий над землей гигантский черный зверь был поистине страшен.

Огромный, всклокоченный, с распахнутой пастью, в которой сверкают белоснежные клыки. Глазищи горят, из глотки едва не валит дым… о да. Сейчас он был способен напугать кого угодно. И Айра сперва действительно испугалась. На секунду. Но потом увидела, что его аура совершенно спокойна, и с изумлением поняла: охранитель просто развеселился.

А потом вспомнила, как быстро в волчьем теле берут верх инстинкты. Вовремя сообразила, что если не поторопится, то ее собьют с ног и изваляют, как виары во время тренировочных боев, в траве. От последней мысли негодующе рыкнула и припустила со всех ног, искренне надеясь, что хотя бы в скорости ему не уступает. По крайней мере, в этом теле.

А обнаружив, что перевертыш действительно начинает отставать, довольно ухмыльнулась.

«Так-то, лер… не все же вам быть впереди?»