ГЛАВА 16
Границу Охранных лесов они пересекли к исходу третьего дня.
Вернее, это была не совсем граница — Айра просто ощутила близость Занда и поняла: что-то изменилось вокруг. Как будто дотронулся до ее мыслей кто-то невидимый, осторожно считал ауру, а потом мгновенно передал информацию дальше, чтобы там готовились к встрече с долгожданными гостями.
«Лер?» — неуверенно обернулась волчица, быстро поняв, что это не был сигнал от Занда.
Громадный зверь, замерев в двух шагах позади, чуть наклонил голову.
«Отсюда начинаются Охранные леса».
«Мне показалось, или что-то действительно изменилось?»
«Не показалось: на границе много сигнальных заклятий, благодаря которым мы всегда знаем, кто и где ее нарушил».
Айра нахмурилась.
«Значит, охранители уже знают, что мы здесь?»
«Да, — спокойно подтвердил маг. — Наши ауры зафиксированы, и сведения о них уже переданы в ближайшее звено. Через несколько часов нас найдут и попытаются вернуть… или пропустят — в зависимости от того, кто принял сигнал. Если меня узнали, значит, все будет в порядке».
«А если нет?»
Он неопределенно дернул плечом.
«Нам в любом случае лучше обойти лагерь и добраться до Занда незамеченными. Это займет три с половиной дня».
«Слишком долго. За это время нас непременно отыщут».
«Верно. Поэтому предпочитаю немного сократить расстояние… ты способна сотворить портал?»
«Что?!» — Волчица едва не отшатнулась.
«Портал, — так же спокойно повторил Викран дер Соллен. — В сам Занд ты вряд ли пробьешься, потому что игольник гасит любую магию, но хотя бы до границы».
Айра ошалело присела.
«Я не знаю!»
«Жаль. Портал избавил бы нас от многих проблем».
«А разве здесь можно колдовать?! — искренне опешила волчица. — Во всех учебниках написано, что тут стоят сети не хуже, чем вокруг академии! Говорят, тут колдовать вообще запрещено! Да и магия эльфов мешает».
Бывший охранитель подошел ближе и уставился на ученицу так внимательно, что та едва не попятилась. Но вскоре вспомнила, что когда-то уже создавала порталы рядом с Зандом, несмотря на все запреты и охранные круги.
Тогда она, наверное, потревожила столько сигнальных заклятий, что должна была всполошить половину Охранных лесов. Тогда она не умела скрывать следы. Была слишком мала и испугана, чтобы думать о чем-то, кроме бегства. Однако портал она все-таки сделала. Причем не один, а целую серию, так что сейчас, если получится воссоздать в памяти ту ужасную ночь и найти координаты выхода… то, наверное, она действительно сможет.
Айра сглотнула.
«Я попробую, лер».
«Времени не так много, — тихо отозвался волк. — До ночи мы должны попасть к Занду, иначе нас перехватят, а я не хочу рисковать».
Девушка отвела взгляд и с горечью подумала о мохнатом спасителе, которого некстати сейчас напомнил Викран дер Соллен.
Тот волк тоже был крупным и носил точно такую же черную шубу. Но он, к несчастью, был самым обычным зверем и единственным существом, рискнувшим вступиться за человеческого детеныша. Тем не менее он не отступил. Не усомнился. Принял на себя предназначенный ей удар. И остался умирать на границе Занда.
Айра сжала челюсти, как наяву услышав его хриплый рык, полный безумной боли и отчаяния. А затем тряхнула головой и, с трудом отогнав непрошеные воспоминания, решительно потянулась за Озарением.
Прав был маг: не стоило тратить зря время.
Повинуясь ее призыву, почти перед самым носом наставника замерцала, а затем начала стремительно разгораться воронка новообразованного портала. На мгновение окутавшись лиловым маревом, она легко преодолела наложенные охранителями запреты и приветливо распахнулась, готовая переправить хозяйку в любое понравившееся ей место.
Покосившись на молчаливого мага, Айра шагнула в портал, еще не зная, куда он выведет. На краткий миг испытала знакомое чувство переноса и, выйдя по другую сторону, неслышно вздохнула.
«Вот и все. Все вернулось на круги своя… где все началось и где, наверное, скоро закончится».
Она с горечью признала извилистую речку, где когда-то дал свой последний бой ее лохматый спаситель. И с невеселой улыбкой оглядела знакомую до боли поляну.
Что ж, наверное, так и должно было случиться, что она вернулась туда, где когда-то нашла свою смерть. И где мгновения спустя началась ее новая жизнь. Вот и деревья стоят все те же. И так же тихо плещутся волны, оставляя на берегу широкие лизуны. Все так же виднеется за ними непроницаемый барьер из лилового игольника. Все так же молчат равнодушные звезды…
И только волка рядом с ней уже не было. А тот, который стоял за спиной, совсем не был тем, кого она хотела бы видеть.
Волчица сделала несколько неуверенных шагов, безошибочно отыскав место, где он когда-то умер. Вот оно. Именно здесь пролилась когда-то его кровь. Здесь он совершил свой последний бросок. Здесь в последнем усилии попытался дотянуться до стрелка и опоздал. Совсем немного опоздал, позволив тому сделать тот единственный выстрел…
Айра горестно ткнулась носом в траву, даже сейчас, кажется, слыша звуки схватки. Чужие голоса — раздраженные и злые, предсмертные крики, хриплый рев, отчаянный визг при виде упавшего навзничь зверя… а потом крепко зажмурилась и без сил опустилась на землю, в очередной раз переживая собственную смерть.
…Айра со стоном падает на землю, уже не держась на ногах.
Невесть откуда взявшаяся слабость заставляет ее безвольно распластаться на траве, тяжело дыша и судорожно хватая ртом ночной воздух. Но она все равно слышит отдаленные звуки схватки, которую ведут за ее жизнь пятеро… нет, уже двое… наемников и один свирепо рычащий волк.
Но бежать больше некуда — за спиной так тесно стоят темно-зеленые стебли какого-то колючего растения, что сквозь них не протиснется и мышь. А стволы у них толстые, сочные, листья мясистые, широкие, сквозь них воинственноторчат столь длинные шипы, причем их так много и они блестят какими-то желтыми капельками, что сразу понятно — эту преграду с наскоку не одолеть. Разве что перелететь попробовать?
Но у Айры нет крыльев и больше нет сил, чтобы создавать новые порталы. Теперь она может лишь бессильно наблюдать, как корчится от боли пронзенный стрелой волк и как облегченно переводят дух оставшиеся в живых наемники.
— Убей ее, — говорит один из выживших, и второй снова поднимает арбалет, изучая вжавшуюся в поросль игольника девчонку.
Волк, собрав последние силы, с рыком прыгает с места, сбивает одного убийцу, затем второго, портя тому прицел и заставляя стрелу немного сместиться. В отчаянии рвет податливую человеческую плоть, со злым удовлетворением дожидаясь предсмертного хрипа, а затем с усталым вздохом оборачивается…
И как раз успевает увидеть, как пронзенное насквозь маленькое тельце отшатывается назад и безвольно обвисает на острых шипах игольника, после чего стремительно исчезает в плотоядно зашевелившихся листьях…
«Айра? — беспокойно шевельнулся в кольце Марсо. — С тобой все в порядке?»
Волчица прерывисто вздохнула.
«Да».
«Ты знаешь это место?»
«К сожалению. — Она открыла глаза и с трудом поднялась, в последний раз тронув носом травинки, на которых не осталось даже запаха. Словно попрощалась. А потом чуть повернула голову и сказала в пустоту: — Отвернитесь, лер».
Марсо, кинув быстрый взгляд на Викрана дер Соллена, насупился: маг не возразил, ничем не поинтересовался и ничего не ответил. Кажется, вообще не услышал — едва выйдя из портала, застыл, словно громом пораженный, и таращил в темноте диковато горящие глаза, в которых стояло до крайности странное выражение.
«Ты что задумала?» — подозрительно осведомился архимаг.
«Хочу войти туда человеком».
Она с резким выдохом выпрямилась, отбросив на спину пепельно-серую гриву. Расправила плечи и подставила лицо льющемуся с небес лунному свету, позволяя ему играть и переливаться в крохотных слезинках, покатившихся по щекам. А потом приложила руку к шее, где с поразительной скоростью исчезали две крохотные ранки, и печально улыбнулась:
— Я дома.
Назад она не смотрела — не хотела лишний раз встречаться с Викраном дер Солленом. Но не потому, что по-прежнему опасалась или внезапно перестала доверять. Не потому, что злилась или ненавидела. Нет. Последние дни помогли ей поверить и наконец его простить. Суровый маг перестал быть для нее кошмаром и самым страшным наваждением. Не вызывал желания отомстить, потому что теперь она понимала его лучше…
Прав был Марсо: за своих учеников бывший охранитель пошел бы на многое. И для нее он сделал почти все, что мог, несмотря на прошлое, их взаимное отчуждение и почти что общую боль от тяжелых потерь.
Викран дер Соллен помог ей несмотря ни на что. Сумел это преодолеть. Помог преодолеть и ей. И даже теперь не вмешивался, милосердно давая ей время прийти в себя.
Спасибо ему.
За молчание, знания, разъяснения. Особенно за инициацию, которую он так и не провел. За жизнь, которую он спас. За правду, которую наконец поведал. И за терпение, с которым он день за днем следовал в самое опасное место этого мира, чтобы выполнить свой непонятный долг, о котором она до недавнего времени не подозревала.
Айра видела, что и в нем что-то изменилось в эти дни.
Чувствовала, как что-то изменилось в ней самой. Она научилась с ним разговаривать. Прислушиваться к его словам. Без страха укладываться рядом, доверчиво пряча нос у него на плече, когда заклятие оттягивало силы слишком быстро… да. Она многому научилась за эти дни. И многое узнала о нем. Чему-то удивилась. О чем-то пожалела. Задумалась. И наконец окончательно поверила, что от него не надо ждать подвоха.
Марсо пораженно замолк, когда осознал, куда его привела единственная и горячо любимая ученица. Едва дождавшись, пока она оденется, призрак осторожно выбрался из кольца, а затем подлетел к берегу и завороженно уставился на зеленовато-лиловую стену, отгородившую участок леса за рекой от всего остального мира.
— Занд… — зачарованно прошептал он, не в силах оторвать от него взгляда. — Сто лет прошло, а ничего не изменилось. Словно я и не уходил отсюда. Словно и не было ничего. И словно бы я никогда не умирал.
— Ты прав, — согласилась Айра, подойдя ближе и по дороге надев на палец алмазное колечко. — Словно мы оба с тобой не умирали. И это так странно…
Призрак обернулся, оглядев ее простое платье, на мгновение заглянул в ярко горящие глаза, где снова проступили знакомые сиреневые искры, увидел взволнованно привставшего на ее плече метаморфа и тяжело вздохнул.
— Как ты собираешься плыть? Река широкая.
— На ту сторону можно попасть иначе, — покачала головой Айра, зайдя в воду по щиколотку. — Если бы я знала, что выйду именно сюда…
Она погладила заурчавшую ласку и махнула рукой куда-то в сторону:
— Смотри.
Повинуясь ее взгляду, на берегу беззвучно открылся и засиял теми же сиреневыми огнями еще один портал. Совсем небольшой, узконаправленный, но ничего иного ей и не требовалось. Айра только улыбнулась, через мгновение выйдя из него на другом берегу. А затем подошла к беспокойно зашевелившемуся игольнику и бесстрашно протянула руку:
— Ну, здравствуй. Вот я и вернулась.
Она казалась совсем маленькой рядом с высоченной лиловой стеной, щедро усеянной ядовитыми шипами. Игольника здесь было много — дикого, смертоносного, готового угостить своим ядом любого неразумного чужака, рискнувшего приблизиться к его границам. Он не знал пощады. Не делал исключений. Он был просто стражем — суровым, неподкупным, неодолимым. И был готов на все, чтобы ни человек, ни зверь не потревожили его покой.
Айра застыла на самом краю — худенькая, босоногая и совсем беззащитная перед мощью дикорастущего игольника. Но она не боялась. Напротив, она стояла, улыбаясь и доверчиво протягивая руки, как делала это с Иголочкой, Шипиком и даже листовиком. Она откуда-то знала, что ей не причинят вреда, и без опаски смотрела, как острые шипы приподнялись, а ей навстречу потянулись тонкие усики. Точно такие же, как и семь лет назад, когда ее с размаху бросило на эти же самые заросли.
— Нет! — вдруг выдохнули прямо у нее за спиной. — Айра, нет! Не прикасайся!
Девушка удивленно обернулась, никак не ожидая, что ей помешают. Но Викрану дер Соллену не было до этого дела. Быстрее молнии метнувшись от угасающего портала, он гигантским прыжком преодолел остававшееся до нее расстояние. Обхватил поперек талии и успел оттащить от игольника буквально за миг до того, как ее руки робко коснулся зеленый усик.
После чего сгреб в охапку, уткнулся лицом в ее макушку и, тяжело дыша, повторил:
— Не надо… пожалуйста, не ходи!
Айра ошеломленно замерла, слыша, как громко и тревожно колотится его сердце. С трудом сознавая, что и он успел перекинуться за то время, пока она вспоминала. Правда, сделал это явно в последний момент — вон какой растрепанный, едва успел штаны натянуть да ножны подхватил… точно, вот же они валяются… А теперь держит так, словно… боится?!
Викран дер Соллен?!
Айра осторожно подняла голову и с удивлением увидела, что маг действительно невероятно бледен. На его шее неистово билась пугливо трепещущая жилка, грудь тяжело вздымалась, глаза были крепко зажмурены, а бескровные губы прикушены до боли и все еще едва заметно шевелятся, словно повторяя про себя: «Нет, только не ты!»
Она неловко отстранилась.
— Лер?
— Что же ты делаешь? — прошептал маг. — Мало было одного раза?!
Айра вздрогнула.
— Так нельзя… игольник тебя убьет. — Он наконец открыл неистово горящие глаза, из которых все еще не ушел страх, и с неожиданной болью на нее посмотрел. — Он же дикий… понимаешь?!
— Он не причинит мне вреда, — тихо сказала девушка, чувствуя на своей щеке его горячее дыхание. — Я уже была здесь. Я знаю — он меня не тронет. Отпустите.
Викран дер Соллен, вздрогнув, как от пощечины, послушно разжал руки.
Айра осторожно отступила на шажок, все еще неверяще на него глядя. Ошеломленно поняла, что он действительно испугался. Наконец слабо улыбнулась и тронула его безвольно упавшую руку.
— Все хорошо, лер. Игольник должен убедиться, что я — своя. А для этого мне нужно подойти поближе. Понимаете?
Она так же медленно отступила назад, но маг, хоть и был дико напряжен, не дернулся следом. Только кулаки сжал до побелевших костяшек да пошатнулся, словно едва сдерживался, чтобы не шагнуть следом.
— Это недолго, — успокаивающе шепнула девушка, медленно пятясь к игольнику. — И почти не больно. Я помню про заклятие и помню про вас… я вернусь. Обещаю. Не подходите только, пожалуйста. Он может вас задеть.
Викран дер Соллен не пошевелился. Только глаза у него потемнели и наполнились какой-то жутковатой чернотой, а в остальном он сейчас мало отличался от камня.
Айра обернулась к игольнику и протянула руку, опасаясь, что с магом случится что-то нехорошее. Чувствуя его тревогу, сочувствуя его горю, но не имея другой возможности проникнуть в Занд. Почему-то боясь за него, она бестрепетно позволила усикам обхватить свою руку, не испугалась, когда к ладоням протянулись сразу несколько десятков шипов. В последний раз оглянулась на неподвижного учителя и умоляюще прошептала:
— Пожалуйста, не надо…
Он не ответил, а над ней мгновенно нависла непроглядная тень, угрожающе сверкнув острыми колючками. Ее крепко обняли сотни… тысячи зеленых рук, молниеносно оплели и настойчиво куда-то потянули. А когда Айра не поддалась, принялись опутывать еще теснее, заключая в живой и поистине смертоносный кокон.
Сзади громко скрипнули чьи-то намертво сжатые зубы и зашелестела вынимаемая из ножен сталь.
— Не надо! — испуганно вскрикнула Айра, схватившись за молниеносно развернувшиеся к магу иглы. — Не надо, не трогай его!
И игольник неожиданно послушался — отступил, распрямился. Неохотно выпустив гостью из тесных объятий, подался немного назад и требовательно ткнулся шипами в ее ладони.
«Марсо, не дай ему подойти! — тревожно попросила Айра. — Учитель, вы меня слышите? Со мной все хорошо! Я жива! Мне никто не причинил вреда! Я сейчас вернусь! Мастер Викран!»
«Мы слышим, девочка, — едва слышно откликнулся призрак. — Не бойся, Викран не сдвинется с места. Только прошу тебя, будь осторожнее».
Айра облегченно вздохнула. А когда удовлетворенный игольник отступил в сторону, немедленно вернулась.
— Все хорошо, — поспешила она успокоить бывшего охранителя, показывая ему невредимые ладони. — Мы всего лишь поздоровались. А сейчас он откроется и позволит нам пройти. Учитель, вы слышите?
Викран дер Соллен прерывисто вздохнул.
— Да. Тебе надо одеться: холодает. — Он с усилием нагнулся, подбирая свой мешок, и вытащил оттуда на траву два подозрительно знакомых ботинка. — Возьми. Земля холодная. Застудишься.
Девушка в немом изумлении уставилась на обувь, которую совсем недавно носила в академии: это были те самые ботинки, которые принес ей Бриер! На левом до сих пор виднелась царапина от ревнивого Листика, а справа каблук был попорчен зубами Кера. Но как?! И почему все это время мастер Викран нес их с собой?! Как он мог быть настолько уверен, что сумеет ее отыскать и вручить обувку, когда она действительно понадобится?!
— Л-лер…
— Надень, — попросил маг. — Пожалуйста.
Айра ошеломленно моргнула, когда он присел, взявшись за обувь. И, будучи не в состоянии сопротивляться, безропотно позволила ему надеть ботинки на свои босые стопы. Даже ноги она переставляла машинально. Все было слишком невероятно. Дико. Просто невозможно, в конце концов! Но Викран дер Соллен по-прежнему стоял напротив и все так же пристально смотрел в ее глаза, словно пытался что-то увидеть… или понять?
А может, вспомнить?
— Пойдем. — Маг протянул руку, и игольник перед ним покорно расступился. — Скоро здесь будут охранители.
Айра растерянно кивнула. А затем шокированно проследила, как он подбирает вещи, и, позволив ему взять себя за руку, медленно двинулась вперед. И только когда за ее спиной сомкнулись лиловые заросли, нашла в себе силы поблагодарить:
— Спасибо, лер.
Маг ничего на это не ответил. Только сжал ее руку и не спускал с игольника взгляда до тех пор, пока кажущийся бесконечным коридор из веток, листьев и шипов не закончился, а впереди не мелькнуло свободное пространство.
Почувствовав биение далекого Сердца, Айра наконец успокоилась и покосилась на боевого мага: неужто он и впрямь последует дальше? Неужели рискнет идти до конца?
Наверное, надо было его остановить. Снять заклятие и отпустить обратно. Но, глядя в его спокойные глаза, она почему-то вдруг не смогла произнести ни слова. Они завораживали, притягивали к себе, манили. В них хотелось окунуться с головой и забыть обо всем. На них хотелось смотреть еще и еще, жадно впитывать идущий изнутри свет, всматриваться в это бледное лицо, которое совершенно неожиданно заиграло какой-то особенной, ни на что не похожей красотой. Наслаждаться его пропорциями, изумляться тому, как удачно переплелись в нем человеческие и эльфийские черты. Настойчиво выискивать что-то непонятное, смутно знакомое и при этом откуда-то знать, что никакого обмана по-прежнему нет.
Что эти глаза — настоящие, живые, теплые. И в них больше нет холода и лютой стужи. В них наконец-то проснулась жизнь. Пришла долгожданная весна. И наконец проклюнулись зеленые ростки, которых там так не хватало.
Айра, видя это удивительное преображение, просто не смогла себя заставить оторваться. Это было похоже на наваждение. Какое-то чудо. Викран дер Соллен словно бы стал другим. Вернулся на несколько лет назад, когда проклятие Эиталле еще не висело над его головой. Словно это проснулась от долгого забвения его душа. Встрепенулась, проступила сквозь прежнюю бесстрастную маску и теперь смотрела в ответ открыто, немного виновато и одновременно с затаенной надеждой.
— Лер? — Ее голос почему-то опустился до хриплого шепота. А потом пропал совсем, потому что Викран дер Соллен неуловимо быстро скользнул навстречу, обдав ее неуловимым ароматом силы и внезапно проснувшегося обаяния. — Лер?
— Все хорошо, — тихо сказал маг. — Занд защитит тебя. И я постараюсь защитить тоже. Нужно только закончить то, что мы начали, и тогда ты станешь полностью свободной.
Он осторожно провел кончиками пальцев по ее щеке, вызвав невольную дрожь и непонятное волнение. Но сделал это очень бережно, словно тоже не верил в происходящее. Так, как никогда не позволял себе прежде. Но, как ни странно, ее это не испугало.
Напротив, рядом с ним было надежно. Хорошо. Удивительно спокойно и настолько тепло, что Айре неожиданно захотелось, чтобы этот миг длился и длился. Чтобы учитель не отстранился, как раньше. А его глаза оставались такими же живыми, а сам он больше не узнал горечи предательства. Ведь Эиталле — пусть оно и прошло когда-то — на самом деле не смогло забрать его с собой. А со временем, через год или два, да хоть через десять лет, возможно, он смог бы найти то, что так долго искал.
Главное, чтобы было кому его ждать.
И главное, чтобы было кому его встретить.
Айра тихо вздохнула и уткнулась лицом ему в грудь, не замечая, что его ладони осторожно погладили ее волосы. С готовностью прижалась крепче, зарывшись носом в шелковую рубаху. Ощутила, как мягкие руки обхватили ее за плечи, макушки коснулась чужая щека, волосы всколыхнул едва заметный вздох, полный удивительного покоя. А потом на нее накатило такое облегчение, что на глаза навернулись глупые слезы.
— Мастер Викран…
— Ты в безопасности, Айра, — шепнул склонившийся к ее уху маг. — Все хорошо.
И она поверила. Неожиданно во все поверила. Даже в то, что он наконец настоящий и стоит невероятно близко. Ненавязчиво обнимает, рассеянно гладит ее светлые пряди и снова молчит.
Правда, теперь это не доставляло неудобства. Напротив, рядом с ним ей наконец стало хорошо. Куда-то ушли прежние страхи, сомнения, пропала неопределенность. Даже непримиримый и не терпящий чужаков Кер, вспрыгнув на плечо удивленно замершего чародея, благодарно потерся о его щеку.
— Спасибо, лер, — с улыбкой перевела Айра. — За нас обоих — спасибо.
После чего глубоко вздохнула и прикрыла глаза, больше не сомневаясь, что все будет хорошо.