Глава 12

Мысль о недавней свадьбе делала мысль до форта де Варф чуть легче. Пусть церемония получилась не такой пышной, как должна была быть. Сообразно положению и какой достойна была бы Йоланта. Но хорошо, что получилось устроить хотя бы такую. Потому как сейчас Альдор ехал в гарнизон, где собирали силы для удара по неприятелю, почти как пленник. Да, ему дали определенную свободу, но надзор никто не снимал — и при любой опасной ситуации его могли просто убить. Принц не обозначил таких намерений. Ничего о том не сказал и Тибор. Просто не стал напоминать о том, что Альдор и так знал сам. Либо он заслуживает прощение короны боем, либо его продолжат таскать по темницам до скончания веков. Особенно если Мариан Шербан не выживет.

Но стоило только вспомнить, как Йоланта смотрела на него там, в предрассветном полумраке храма, как почти шептала то, что, верно, казалось ей очень откровенным и даже стыдным — и на миг все забывалось. Альдор, покачиваясь в седле, словно погружался в ворох мягких перьев. И не верил до конца, что это все же произошло — он женился. И, как бы ни относился к этому раньше, а теперь казалось, что вовсе не потому что «так было нужно». Наверное, это еще стоит обдумать после. Потому что сейчас все было слишком зыбким — даже жизнь, словно натянутая нить, звенела в напряжении, каждый день рискуя оборваться.

И лишь хотелось верить, что все бумаги и поручительства, которые со всем знанием подготовил для Йоланты и Маркуша Тибор Мадьяр, поддержат их хотя бы то время, что они остались вдвоем. Лишь бы ненадолго.

К счастью, с коротким побегом все обошлось. Никто не косился в сторону Альдора подозрительно, никто, кажется, так и не понял, что он уезжал недавно почти на целую ночь. Иллюзионист, донельзя напуганный Маркушем, не подвел. Иногда только страх помогает добиться желаемого. Там, где даже деньги бессильны. Теперь же прошедшая церемония казалась Альдору чем-то нереальным, тем, что могло прийти во сне, но никак не случиться наяву. И чем дальше он уезжал от того храма, тем яснее становилось это чувство.

Но одно только Альдор знал точно: теперь, под защитой фамилии де ла Фиер, Йоланте гораздо легче будет отстоять свою свободу и Маркуша. Что бы ни случилось со старшим рода.

Конечно, он не собирался умирать. Однако для начала нужно добраться до гарнизона и выяснить, что же все-таки творится в форте де Варф. За то время, что небольшой сопровождающий его отряд ехал до удобного расположения, все могло измениться. Защитники форта могли отбиться. Как и вантулуйцы могли прорваться дальше. То подкрепление, что готовилось в Лаунгурском гарнизоне, не казалось Альдору достаточным, чтобы в случае потери форта отбить его обратно. Похоже, самые большие надежды возлагались на мага.

Сегодня словно бы что-то перекипело в небе. Нестерпимая жара, что давила до праздника Вершины лета, вдруг отступила. Ясное небо заволокло плотной, почти ровной пеленой облаков, которые то темнели, грозя дождем, то почти растворялись, пропуская сквозь себя мутный диск солнца.

— Если раздождится, как вы будете управлять огнем, унбар? — слегка насмешливо протянул капитан отряда, с которым Альдора отправили из Тириндила.

Как будто мысль о том, его веселила. Как будто он не понимал, что, если не поддержка их невольного пленника, то ему самому придется худо. Возможно, он даже не пройдет ни одного сражения.

— Что же, думаете, я вам полено? — Альдор покосился на него, не повышая тона.

— Намок и все, стал бесполезен? Магический огонь мало что может потушить. Вы, кажется, никогда не воевали бок о бок с магами.

Он снова отвернулся, а капитан разочарованно хмыкнул, с тоской глянув в небо, которое с утра потемнело еще сильнее.

Отряд торопился, как мог. На привалы останавливались так редко, как позволял здравый смысл, чтобы не переутомить лошадей и не загнать самих себя. Стражи не слишком рьяно следили за Альдором, как будто искренне верили, что он никуда не денется. И он не собирался. Иначе репутацию свою больше ничем не отбелит. Под конец пути с сопровождающими у него даже завязалось нечто похожее на приятельские отношения. Капитан Дан Гика явно его опасался, но и уважал тоже заметно. До сих пор для многих воинов и рыцарей большой честью было сражаться рядом с магами. Может, потому что сражаться приходилось совсем редко.

Вот и Дан, хоть и заслужил титул рыцаря, раньше не участвовал ни в одной серьезной битве. Если не вспоминать те мелкие недоразумения, которые порой случались на границе с Вантулуи. Так он сказал сам. И по нему это было заметно.

Скоро добрались все же до гарнизона — не слишком укрепленного, перевалочного — служащего чаще всего только для сбора сил. Лежал он в седловине невысокой горной гряды, которая пересекала Чайдеаргинд неровным шрамом с запада на восток. Там собрали несколько прибывших в одно место отрядов и, ожидая последний, который должен был прибыть в тот же день, наутро собрались выходить в сторону форта де Варф. Оттуда недавно прибыл гонец с известием, что вантулуйцы, похоже, решили взять его осадой. По неточным сведениям, часть их войска уже двинулась на запад — в обход. Возможно, до другого форта. Как будто они искали запасной вариант расположения и укрепления своих позиций.

О том отправили весть дальше, к принцу и военачальникам, которые еще оставались ближе к столице и малой резиденции. А для Альдора и тех, кто его сопровождал, теперь стояла другая задача: отбить де Варф.

Старшины гарнизона, под началом которых находились все отряды, как будто совсем позабыли о том, что Альдор — по сути пленник принца. Что на нем еще лежат обвинения в попытке убийства. О том еще напоминал ему капитан Гика по дороге, а вот теперь, как оказался внутри тесноватого и темного замка бок о бок с соратниками, перестал. Здесь многие надежды возлагались на Хранителя. Как будто не сотни воинов собирались двигаться к форту, а только он вместе с горсткой людей.

Так всегда было. Во все времена люди рассчитывали на силы Хранителей. В каждой войне они гибли так же, как и другие, потому что, несмотря на могущество, уязвимы, как и любой человек. И в другое время Альдор бесстрашно кинулся бы в бой, а теперь десятки раз возвращался мыслями к брату и Йоланте. Он взвалил на свою маленькую жену, кажется, слишком много. И он должен вернуться.

К ночи до гарнизона добралась последняя часть будущего подкрепления для форта. Легли спать едва не вповалку: для такого небольшого расположения воинов оказалось слишком много. Альдору хотели выделить отдельную каморку, но он приказал и в ней бросить лежанки для солдат. Одну ночь перетерпит. В дороге уже пришлось провести несколько дней бок о бок с целым отрядом.

Он не понял, в какой момент вдруг ощутил, что что-то не так. Словно вдруг увидел через зыбкую водную рябь отражение знакомых — до самых мелких нюансов — сил. Он слегка повернул коня и, остановившись, сосредоточился на этих странных, колющих все нутро подозрениях.

— Что-то случилось? — настороженно окликнул его капитан Гика.

Наверное, решил, что Альдор вдруг собрался сбежать и сейчас припустит в заросли, которые густо раскинули зеленые ветви вдоль дороги. Но тот взмахнул рукой, приказывая ему замолчать. Посмотрел вдоль дороги в ту сторону, где уже совсем скоро должны были показаться стены форта на возвышении.

— Здесь маг, — проговорил Альдор негромко, когда капитан приблизился. — Или был недавно.

— Может, в форт вызвали еще кого-то из Хранителей? — предположил Дан, но тоже заозирался обеспокоенно. А солдаты обходили их с двух сторон, поглядывая вопросительно, но пока молчаливо.

— Думаю, тогда нам об этом сообщили бы.

Да, в королевстве были еще могущественные маги, которых могли призвать для усиления войска. Но обычно такой мощью правитель предпочитал не разбрасываться сразу. Это Альдор провинился перед короной — его, может, уже не так жаль — в назидание другим. А вот чтобы сразу стягивать к уверенно обороняющемуся форту несколько магов-разрушителей — а то, что Альдор чувствовал именно подобную силу, он был уверен — на такое корона вряд ли пошла бы без веской причины.

Потому решили двигаться дальше и ждать возвращения разведчиков, которые должны были прошарить дорогу до самого де Варфа. В стороны от войска пустили дополнительных, но вряд ли кто-то из них обладал хоть маломальскими способностями, чтобы обнаружить следы мага.

А тем временем след этот становился все отчетливее. Над густым бурьяном вдалеке проступили темные очертания давно заброшенного храма. Его остов, похожий на скелет, выглядел предупреждающе и тревожно. Таких теперь уже не строили, говорили, он был разрушен еще во времена десятилетней войны, и с тех пор его никто не стал восстанавливать. Мужчины все, как один, хоть раз посмотрели на остатки огромного строения, пока проходили и проезжали мимо. Альдор опустил взгляд на небрежно брошенные вдоль дороги телеги, как будто кто-то убегал отсюда в спешке. Вокруг были навалены мешки то ли с мукой, то ли с зерном — странная расточительность для того, кто решил спешно покинуть это место, пусть даже и из-за угрозы попасть под удар битвы, что громыхала сейчас вокруг форта.

— Разведчики не возвращались? — Альдор поравнялся с капитаном, который, кажется, его и не расслышал вовсе.

Его лицо словно окаменело в напряжении.

— Нет, — все же ответил он. — Но должны были.

И они больше ничего не успели обсудить, ничего решить, потому что внезапно со всех сторон послышался страшный гвалт и топот.

Альдор не стал раздумывать и ждать, пока его проткнут стрелой. Они уже вовсю засвистели со всех сторон, через проплешины в зарослях, на дорогу бросились воины. Зазвенели мечи. Заколотили стрелы по щитам и доспехам. Воздух мгновенно наполнился запахом крови и жаром разогретых схваткой воинов. Как не на поле бились, а в тесной комнате.

Конь альдора заволновался, загарцевал по окутанной пылью дороге, топча кого-то, норовя метнуться в сторону. Острое, словно клинок, ощущение чужого присутствия пронзило вдоль позвоночника. И словно бы нарастающий гул, а затем волна, собранная в единый сокрушительный поток из каналов магии, что были протянуты к форту де Варф от тех Колодцев, которые были ближе всего.

Альдор спрыгнул на землю и, хлопнув коня по крупу, отпустил его. Жаль животину, если погибнет. Жаль, что нельзя разогнать всех, кто схватился вокруг него, позабыв обо всем, что было дальше, за границами этой битвы. Он выхватил меч и пошел через кишащую, воняющую потом и кровью толпу — дальше. К тому, кто пришел за ним. Он мог бы пожечь здесь все, но тогда пострадают и его соратники тоже. Надо отвести прочь угрозу, потому что она явственно надвигалась на всех. И тот, от кого она исходила, щадить никого не станет.

С утробным гулом волна огня, вспыхнув, понеслась к месту битвы — со стороны храма. Выжигая траву и кусты напрочь, не оставляя от них даже обугленных остовов. Только пепел, и липкую копоть. Альдор, словно зачерпывая силу из самой земли, поднял раскрытые ладони к поясу и выбросил их вперед. Ослепительный поток взвился едким дымом к самым облакам, застилая даже их. Кажется, и дождь перестал моросить, впитавшись в эту раздирающую горло густоту.

Тяжело останавливать чужой огонь. Отбирает много сил. А их надо бы поберечь, чтобы и самому быть способным напасть, убить, если понадобится. А убить огненного мага огнем почти невозможно. У Альдора есть преимущество — он почти не тратит время на то, чтобы стянуть силы из каналов. Он сам чистый поток огня. Но тот, кто прятался впереди, среди руин, тоже был очень силен. Очень. И кто-то явно ему помогал черпать магию так, что у него на то почти не тратились драгоценные мгновения.

Еще несколько шагов — и новая волна пламени погасла почти под ногами. Альдор проморгался от дыма, ступил на черную, тлеющую землю, ощущая, как печет ступни черед подошву сапог. Развалины храма были уже совсем близко. А присутствие другого мага — явственнее. Родственное, но враждебное. Он и правда не один. С ним Собиратель, необычный, сильный. И он пытался сейчас вмешаться в потоки самого Альдора, чтобы спутать их и не дать собраться.

Хватит. Он тоже ударил. Пламя взвилось над обвалившимися сводами храма, заскакало по еще оставшимся деревянным перекрытиям, по траве и чудом уцелевшим деревьям, которые корявыми, обсмоленными ветвями царапали серые, в пятнах копоти стены.

Тяжкий вдох — отравленный воздух облепил легкие, защипал глаза — но снова стал прозрачным через несколько шагов. В огромном проеме, который когда-то закрывали массивные ворота, стоял мужчина. Его лица не было видно издалека за мутной пеленой чадного марева. Высокий, светловолосый — только это успел увидеть Альдор — и новый огненный шквал накрыл его, объял со всех сторон. Он развернулся, поглощая чужую силу, мощь, которая, дополнив его собственную, теперь показалась излишней. Поспешил от нее избавиться. Обрушил на храм рыжую пелену танцующих под ветром сполохов. Они взвились, изогнулись куполом и рассеялись — а в проеме оказалось пусто.

Похоже, придется доставать противника мечом. Только дойти...

Альдор не успел о том подумать — снова кто-то запустил цепкие, хоть и незримые руки в его внутренние потоки. Что все-таки за Собиратель такой? И ощущения были похожи на те, когда Йоланта погружалась в него, чтобы зачерпнуть сил. Но если аманта касалась его нежно и осторожно, почти лаская, то тут воздействие было небрежным и грубым. Словно сеть, унизанную острыми крючками, накинули на все внутренности, на легкие, на горло.

Альдор никогда с таким не сталкивался. Замешкался, чуть упустив нити собственной мощи. И в этот миг на него, словно раскаленный валун, упал тугой, неподъемный сгусток огня. Обрушил за землю, отрезал любой путь, в любую сторону. Одежда затлела, а после начала облеплять кожу. Глаза опалило невыносимым жаром — только зажмуриться. Альдор уперся ладонями в горячую землю, чувствуя, как осыпается под ладонями золой трава.

Снова тонкие крюки силы необычного Собирателя потянули его в стороны, разрывая, рассеивая. Он почти сумел разобраться в этом, восстановить контроль, но второй валун, еще тяжелее предыдущего, окончательно впечатал его в мягкую, пахнущую жаром и пеплом землю.

Альдор очнулся впервые от саднящего чувства по всему телу — ожогов. Ощущать их было непривычно, странно и страшно. Потому что он не обжигается — никогда. Он явно лежал не в обдуваемом ветрами поле, а в жестковато устланной постели и пока не мог толком ни шевельнуться, ни даже открыть глаза — веки словно бы сплавились. Но это пройдет, немного терпения. Вокруг было тихо и тепло — и сквозь это неподвижное умиротворение начали одна за одной просачиваться мысли, которые словно бы накопились в голове за время беспамятства.

Тот маг оказался очень силен — неожиданно. Но тревожила не только его собственная мощь, а больше то, что, — несомненно — кто-то помогал ему, перераспределял все его силы наиболее ровно, чтобы они не расплескивались попусту. Словно собирал через линзу, как лучи солнца, отчего удар огня и разрушения становились просто огромными. А еще успевал и Альдору навредить. Такого раньше не случалось.

И странно, что этот Хранитель не сжег форт раньше. Хотя, наверное, тогда о том, что на стороне Вантулуи, королевства, которое рисковало растерять всех своих магов гораздо раньше Чайдеаргинда, такой сильный воин, тут же стало бы известно. Зачастую следы магического огня можно отличить от следов обычного пожара. А значит, принц собрал бы больше сил. И Альдор подготовился бы лучше. Но это явно не входило в планы напавших.

Осознав это сквозь вяло текущую муть собственных полубредовых мыслей, он едва не подскочил на месте. Мариан, ну конечно! Если в его ожогах сразу распознали дело рук огненного Хранителя, скорей всего, он и тот, кто позже напал на Альдора — один и тот же человек. Только как маг оказался в Топул де Аур? Хотя, если задаться целью, попасть можно почти куда угодно, а затем исчезнуть так же незаметно. Главное, в нужном месте иметь помощников.

Альдор покачнулся от вспышки пекущей боли, зажмурился на мгновение, позабыв обо всем, что мгновение назад разрывало голову. Медленно он ощупал руку — кожа неровная и почти ничего не чувствует. Только при резких движениях отзывается горячим покалыванием по всему телу. Раздражающим, неправильным — он не должен это ощущать. Излечить это можно легко. Теперь, когда Альдор пришел в себя и все ресурсы тела проснулись вместе с ним, ожоги сойдут быстро: всего за несколько дней.

Но для начала надо бы осмотреться. Альдор отбросил невольные мысли о боли и окинул взглядом комнату, в которой оказался. Скромное убранство, простая мебель, не слишком большое, закрытое мутноватым стеклом окно без вычурности, что присуща богатым замкам и поместьям. Но и на строгую обстановку военного форта не похоже: слишком много уюта наведено. Вот и одеяло вышито замысловатым узором, и простыни чистые, даже перина мягкая, хоть и не слишком пышная — такого в гарнизоне точно не сыщешь. За окном едва слышно чирикают беспокойные птицы. Одна даже села на карниз: ее силуэт ясно очертил яркий солнечный свет — рассветный или закатный — пока не понять. Что-то где-то хлопнуло: как будто дверь.

Альдор попытался припомнить, попадались ли неподалеку от форта де Варф дома или имения, которые могли бы сойти за такое. Засада была неподалеку от Лаунгура, который еще не пострадал и не опустел от угрозы войны. Скорей всего, кто-то случайно нашел обгоревшего мага, заметив следы пожара. Что странно, потому как люди обычно стараются не соваться туда, где явственно веет магией разрушения.

Но поразмыслить над этим толком не дали. Тихо отворилась дверь, без скрипа. Ни одна половица пола не простонала под легкими шагами заглянувшей в комнату девушки. Она явно таилась: наверное, опасалась разбудить гостя раньше времени. Но, увидев, что тот уже сидит на постели и наблюдает за ней, тут же осмелела. Вошла уверенным шагом, улыбнулась — показалось, даже радостно. Молодая: вряд ли сильно старше Йоланты. Только черноволосая, словно угольком вся нарисованная: до того четкие, ровные почти безупречные черты. Но простота их выдает все же, что девушка эта — дочь кого-то из разбогатевших торговцев или земледельцев, которые только недавно стали полноценными попритерами и еще не обросли нарочитой аристократичностью и надменностью.

— Как вы, унбар? — защебетала девчонка бодро и поставила на стол недалеко от постели поднос с кувшином и кружкой.

— Где я, и кто вы такая? — не стал он затягивать с нужными вопросами.

— Я Ляна, дочь здешнего стиварда, — она покосилась на дверь и быстро расставила посуду на столе.

Показалось, снаружи кто-то шевелился. Может, прислуга?

— Здешнего, это где?

Девушка пожала плечами, как будто вопросы Альдора ее удивляли. Как будто не знает, в каком состоянии он тут оказался, а значит, вполне может позволить себе парочку провалов в памяти.

— Мой брат нашел вас неподалеку от Лаунгура. Мы стоим не так далеко от форта де Варф. Но никто пока уходить не желает.

Да, так он и думал. Хорошо, что мозги не расплавились от жара вместе с одеждой, от которой остался, верно, только пепел. Можно представить, в каком виде нашел Альдора брат этой приветливой девушки. Но, к счастью, сейчас на нем была чистая, чуть поношенная рубашка и удобные свободные штаны.

— Смотрите, как бы не стало поздно, — слегка ворчливо отозвался Альдор. — Судя по тому, с какой силой на нас навалились вантулуйцы, они могут двинуться вглубь королевства уже очень скоро.

Он вновь опустил голову на подушку, устав даже от этого короткого разговора. Взглянул на свою руку: похоже, следы ожогов уже стали меньше. Лечить себя самого порой тяжелее, чем других. Варишься в этом кипятке так медленно, словно клочок за клочком снимаешь старую кожу, оголяя новую.

— Пока они никуда не двигаются, — деловито возразила Ляна. — Бой за де Варф еще не окончен.

Поразительная осведомленность для девицы, которая, похоже, не слишком часто покидает надежные стены дома. Она все же подошла, хоть и с некоторой опаской, и склонилась над Альдором:

— Я позову лекарку, чтобы вас осмотрела, — проговорила неуверенно.

— Не стоит. Я справлюсь сам, — Альдор покосился на кувшин. — Дайте лучше воды. Будьте добры.

Девушка пожала плечами и наполнила кружку. Подала — и Альдор, с трудом превозмогая жжение по всему телу, с удовольствием и облегчением промочил словно бы окаменевшее горло. И все это время Ляна смотрела на него с любопытством и как будто смутной задумчивостью, то и дело прерываясь, чтобы глянуть на дверь комнаты, словно опасалась, что их застанут. Может, ей и вовсе нельзя сюда заходить? Но порой таким, как она, просто интересно взглянуть хоть раз на мага. Видимо, не слишком-то часто ей доводилось их встречать. Особенно тех, кто умеет излечивать себя сам. Но такова уж сущность Альдора: он может обгореть, как и любой другой человек, но выдержит гораздо больший жар, потому что восстанавливается незаметно для других. Но вот в этот раз было все по-другому.

— Если вы хотите чего, унбар, скажите. Я раздобуду, — вновь заговорила надоедливая девица, как будто уходить все никак не хотела.

— Я сейчас только отдохнуть хочу и подумать, — не слишком-то вежливо отмахнулся Альдор. — Кто живой еще остался, не знаете? Никого больше ваш брат не находил неподалеку от меня?

— Больше никого, — развела руками девушка.

Похоже, выжившие воины забрали тела погибших. Куда двинулись после — непонятно. Но вряд ли их осталось много. Ляна вновь застыла в ожидании. Да что не так с ней, неужто так необходимо узнать, чего хочет невольный гость? Или думает, что ему с его положением угождать нужно во всем?

— Благодарю. Если станет что известно, скажите мне, пожалуйста. Но я надолго вас не стесню, как поправлюсь, мне нужно будет уйти. Сразу.

Ляна неуверенно кивнула и вышла наконец из комнаты.

Подставлять хозяев под удар тех, кто, возможно, пожелает убедиться в смерти Альдора — последнее дело. Они и без того здесь живут в постоянной опасности быть перебитыми войском Вантулуи. Непонятно только: если битва за форт еще идет, то как с его тыла оказались ванутуйцы да еще и с магом во главе? Что-то не сходилось. Что-то мешало уложить все произошедшее в одну картину. По мышцам, по пострадавшей коже носилось болезненное покалывание, но Альдор скоро перестал обращать на него внимание. Главное сейчас сил набираться — так и восстановится быстрей.

Суетливая дочь хозяина, который не торопился заходить к Альдору, пришла снова. На сей раз с едой. Постояла, пытаясь то ли выведать что-то, то ли сказать то, на что не решалась. Ее взгляд стал чуть встревоженней и блуждал по комнате, то и дело останавливаясь на лице Альдора.

— Что-то случилось? — не выдержал он, отставив сторону опустошенную миску, в которой был бульон. Думал, есть не хочется, а когда взялся — не заметил, как все съел. Под наблюдением молодой хозяйки, словно тяжело больной.

— Нет, но... — она озадаченно посмотрела на дверь.

Альдор прислушался еще раз и заметил то, что до того не замечал: слишком тихо кругом. Не пробежит случайная прислуга мимо. Ни голосов, ни шагов. И даже во дворе как будто слишком пусто, хоть в больших имениях он обычно полнится разными звуками. Ляна сжалась вся, как почувствовала напряжение Альдора. Он встал, отринув любую мысль о боли, и выглянул в окно — разруха. Вытоптанная, а местами и опаленная трава. Какие-то обломки и тряпки: некому убрать. Все или в страхе забились по углам, или в живых уже почти никого не осталось. Значит, вантулуйцы были здесь. А, раз Ляна о том промолчала, значит.

— Здравствуй, Альдор, — прозвучало за спиной после едва слышного шелеста открывшейся двери, которая что-то цепляла на полу нижним краем.

Альдор обернулся, давя тяжкий вздох.

— Здравствуй, Юдит, — взглянул на кузину принца исподлобья.

А она улыбнулась, как ни в чем не бывало. Как будто на помощь пришла, спасти, уберечь, а не сама же сюда завела. Ее-то, видно, и опасалась Ляна. И тех, кто еще был в имении, но скрывался хорошо, чтобы не выдать себя раньше времени. Только дождались, как пленник слегка придет в себя, но не войдет в полную силу — теперь можно и открыться?

— Неважно выглядишь, — она прошла дальше, озираясь в комнате, как бдуто до этого тут ни разу не была. — Странно видеть тебя таким. Раздавленным.

Она вновь обратила взор к Альдору. И верно ведь: на лице больше торжества, чем сочувствия. Не хотела уже жалеть, а может, и никогда не была на то способна?

— Как ты связана с Вантулуи? — Альдор отошел от окна, прислушиваясь к тому, что еще происходит вокруг. Пытаясь распознать возможную угрозу, которую могла прикрыть собой Юдит.

— Жизнь, знаешь ли, забрасывает нас в разные стороны света. А особенно меня. Я много бываю в разъездах. А так часто получаются самые необычные знакомства.

— С молодым королем, например? — Альдор остановился напротив Юдит.

— Я тоже не простых кровей.

— Кто спорит. — Альдор пожал плечами, чувствуя, как натягивается сухая кожа на спине.

— Ты ревнуешь? — зачем спросила?

К чему кокетство, от которого уже нет прока? Которое фальшиво насквозь — может, с того самого мига, как Юдит решила, что Альдор нужен ей в постели.

— Я понял, что ревность никого не доводит до добра, — вспомнил он недавнее. — Потому, если бы даже и мог тебя ревновать, то постарался бы победить в себе это пагубное чувство. Но нет, я не могу тебя ревновать. Потому что мне все равно, с кем ты теперь спишь.

— Это обидно, — покачала головой Юдит. — Я отдала тебе самое ценное, что есть у девушки.

— Похоже, это не стоило ничего, раз твой дар не захотел взять тот, кому он предназначался.

Юдит сощурила глаза, но попыталась успокоиться. Что бы ни связывало ее с королем Вантулуи, а все равно слова Альдора задели. Самолюбие? Амбиции?

— Надеюсь, скоро мы придем к согласию, — кузина принца вновь взяла себя в руки. — Потому прошлые недоразумения вспоминать ни к чему.

Альдор, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица, присел на жесткий стул, что стоял рядом с кроватью. На нем еще недавно сидела Ляна, но сейчас она встала и почти забилась в угол комнаты, изо всех сил пытаясь обращать на себя как можно меньше внимания. Но и уходить не решалась — без распоряжения Юдит. Отчего-то казалось, что стоит ей выйти из этих покоев, и в живых ей уже не остаться. Так что лучше пусть так — целее будет, когда все завертится.

— Ты что-то хочешь мне предложить? — он сложил руки на животе, ожидающе глядя на Юдит.

Та покивала и села на его постель, погладила ладонью смятую простынь.

— Я хочу предложить, чтобы ты перешел на сторону Вантулуи. С тобой силы их войска станут почти безграничными.

— Кто тот маг? Который очень хотел меня сжечь?

— Какая разница? — упрямо отмолчалась кузина принца. — Главное, что вы больше не будете друг другу вредить.

— Он напал на Мариана Шербана?

— Ты решил устроить мне допрос? Кажется, я предложила тебе разумное решение всех твоих проблем.

— Да ну? — Альдор рассмеялся и из-под приопущенных век коротко глянул на дверь, за которой едва слышались шаги стражников. Один, два...

— Йоланта, твоя маленькая Собирательница, и Маркуш — неисчерпаемый Колодец. Когда вы соберетесь вместе, все сразу прекратится. Потому что смысла воевать и губить воинов и невинных людей для короля Чайдеаргинда не станет. Разумный правитель сразу это поймет.

— Надеетесь на капитуляцию? — Альдор приподнял брови. — А начали с малого: с кражи. Хотя ее могло бы не быть. Так ведь? Натан Миклош с вами заодно?

Юдит неопределенно возвела глаза к потолку. Что ж, ее осторожность понятна. Альдор еще не согласился на союз, а значит, выдавать всю информацию неразумно. Хотя, если он не пойдет навстречу, то его, скорей всего, просто убьют, пользуясь временной слабостью.

Юдит вдруг встала и подошла. Остановилась между чуть разведенных в стороны колен Альдора, прижав юбку ладонями к бедрам. Тот смерил ее взглядом. Надо же, затаившаяся за ее спиной девица вовсе не смущает офате Месарош? Или она про ту вовсе забыла?

— Ты даже со шрамами на лице очень красив, Альдор, — Юдит склонилась и коснулась его слегка саднящей щеки ладонью. — Хорошо, что ожоги на тебе быстро заживают. Жаль, что ты в это время теряешь свою силу. Мне она нравилась.

Она провела большим пальцем по губам Альдора, опустила колено на сидение стула, слегка сдвинула, вжимая в пах.

— А твой король не будет против?

— А он не узнает.

Юдит решительно накрыла его рот своим. Тихо и испуганно вздохнула Ляна позади нее, но даже с места не сдвинулась. Реши сейчас Юдит оседлать Альдора, она, верно, так и будет стоять и смотреть. Или, может, хотя бы зажмурится. Он обхватил талию девушки руками, усаживая на себя. Вряд ли Юдит знает, что ее ласки сейчас нужны ему меньше всего на свете. Вряд ли он знает, что Йоланта — его жена. Во всех смыслах. Что он забрал ее себе всю, и больше в душе ни для кого не осталось места. Альдор чувствовал мягкие движения женских губ, настойчивые толчки горячего языка у себя во рту, а перед глазами явственно стояла Йоланта. Маленькая Собирательница — как верно сказано. Маленькая, но не беззащитная, не слабая — он был в том уверен.

— Это означает согласие? — Юдит, кажется, с трудом оторвалась от него, глубоко и часто дыша. — Или для него тебе надо больше? Твоя белобрысая девчонка, похоже, голодом тебя морила?

Можно и так сказать, но и того, что он получил, было достаточно, чтобы удержаться от самых больших соблазнов. И стремиться к тому, чтобы испытать все это с ней снова. И в то же время по-другому.

— Можно и больше, — Альдор усмехнулся, еще крепче стискивая объятия.

Он хотел посмотреть на Ляну, чтобы взглядом дать ей знак, но так только выдаст себя. Юдит провела ладонью по его животу и нещадно смяла через штаны расслабленную плоть. Удивилась, кажется. Да, тело не обманешь — и этим оно сейчас подвело хозяина, потому что глаза кузины принца тут же подозрительно сощурились.

— Выйди, — бросила она громко, едва повернув голову к хозяйской дочери.

Девушка даже двинулась к двери, но тут Альдор резко встал с места, удерживая Юдит в руках. Размахнулся всем телом и швырнул ее в сторону постели. Хорошо бы разбить ей голову, но родители не привили ему такого воспитания — убивать женщин. Хотя так в случае с некоторыми из них, наверное, было бы проще.

Юдит ударилась спиной о стену и рухнула на кровать, громко вскрикнув.

— Дверь запри! — приказал Альдор Ляне и взмахнул рукой, подзывая ее к себе.

Та, сбросив оцепенение, ловко запечатала дверь ножкой стула, просунутой в ручки, и тут же метнулась навтречу. Юдит, неловко барахтаясь в перине, все же перевернулась и удивительно проворно кинулась ей наперерез. Поймала за подол, но девчонка успела схватить со стола кувшин и со всего размаху ударила им Юдит по голове. Как будто давно об этом мечтала.

Кузина принца клюнула лицом вперед и с приличным грохотом, опрокидывая по дороге стул, плашмя рухнула на пол.

— Стерва, — рявкнула молодая хозяйка дома.

— Проклятье, — от неожиданности выдохнул Альдор, подхватывая другое тяжелое кресло.

Ляна тут же рванула дальше. Он со всего размаху вышиб окно: и, перегнувшись наружу, зацепился рукой за густо увивающий стену плющ. Загрохотали стражники за дверью, кинулись выламывать, но толщиной в руку ножка добротного стула хорошо удерживала оборону. Альдор начал спускаться по крепкому плющу, а Ляна, только едва помедлив, поддернула подол и поспешила за ним.

Но не успели они еще коснуться ступнями земли, как во двор высыпала стража — сопровождение Юдит. Кто-то вскинул лук, Альдор спрыгнул наземь и повернулся к противникам. Теперь не упасть. Он поднял руки плавным, размашистым движением. По телу метнулась горячая волна, и по коже словно бы рассыпали раскаленные угли. Неправа была Юдит, он не теряет силу до конца, хоть большая часть ее идет на восстановление. Что-то еще можно выжать.

Уже начавшие было заживать ожоги, снова зашлись страшным жжением — так, что глаза защипало. Тугая волна огня сорвалась с ладоней, прокатилась от самых локтей. За спинами стражников вспыхнули кусты, и Альдор подхватил это пламя, чтобы обрушить на всех, кто встал у него на пути.

Страшный ор заполнил голову. Ляна за спиной Альдора сжалась, вскрикнула тоже и мгновенно впала в ступор — а ведь еще мгновение назад вела себя очень отважно. Нет, все же она никогда не видела сильных магов. Особенно в действии.

— Идем, — Альдор повернулся к ней. — Они еще смогут себя потушить.

Стальные нагрудники, наручи и поножи частично защитили воинов от огня, хоть наверняка, прилично раскалились. Он мог бы сварить их, как зайцев в горшках, но не стал. Пусть останется шанс выжить.

Ляна подняла на Альдора блестящий взгляд и отпрянула. Да, выглядит он наверняка неважно. Свежие, словно только что содранная кожа ожоги — он чувствовал каждый. Внутренний огонь разворотил их по живому. Теперь, если удастся уйти, вновь придется собирать силы, чтобы залечить. Но девушка быстро пришла в себя и вложила руку в его ладонь. Он бросился через стену огня, что заполнил, кажется, весь двор. Слабый щит, чтобы оградить Ляну — и они вывалились с другой стороны раскаленной завесы. Кинулись дальше по тропинке.

— Где лошади? — на бегу спросил Альдор — и девушка побежала впереди, ничего не отвечая, сохраняя дыхание.

Скоро они добрались до стойл — там, к счастью, оказался конюх, который служил в имении. Он без лишних слов вывел для беглецов двух коней, уже оседланных, как будто кто-то только приехал или скоро собирался уезжать.

— Уходи сам, — бросил ему Альдор, запрыгивая в седло.

Мужчина кивнул и проводил его взглядом. Закопченные и взмыленные, Альдор и Ляна выехали со двора и помчали по пыльной дороге на север.

— Куда вы теперь, унбар? — едва выталкивая из горла слово за словом, окликнула его девушка.

— В здешний гарнизон. Надо расспросить, что происходит теперь в форте и вокруг него. У тебя есть родственники? Хоть где-то?

Ляна на миг задумалась.

— Да, мы можем там остановиться. Ненадолго, чтобы вы слегка... отдохнули.

Да, пожалуй, ему это не повредит. Лишь бы войска Вантулуи уже не пробрались дальше по землям королевства.

— Хорошо, но после ты поедешь со мной. А там все расскажешь, что случилось, что успела узнать, пока меня стерегли в твоем доме, — Альдор почти кричал, чувствуя, что вот-вот откажет опаленное горло.

Девушка кивнула и крепче стиснула пальцами поводья.

Альдор ударил коня пятками, и тот рванул вперед еще резвее. Каждый удар копыт о землю отдавался в теле вспышками боли. Внутренний огонь еще метался по нему, раня изнутри, почуяв слабость Хранителя. Потоки от ближайших Колодцев впивались в тело, не давая угомонить силу. Как бы сейчас пригодилась Йоли. Она отвела бы от него излишки. Помогла бы справиться с бешеной мощью, что разрывала Альдора почти на куски. Все тело словно было охвачено беспощадным пламенем. Перед глазами расплывалась багровая пелена.

Йоланта, — повторял про себя Альдор.

Как бы ни было жарко сейчас, ему хотелось ее тепла. Ее легких ладоней на плечах, ее дыхания и взгляда. Так остро. Словно напильником по разодранной коже. Он должен до нее добраться. Во что бы то ни стало.