Глава 13

Аделин

- … сбор грязной посуды будет вашей первостепенной задачей! Приступайте! - скомандовал прислуге завхоз, вейр Эйбел.

И следом дверь для прислуги приоткрылась, впуская в подсобное помещение звуки и ароматы праздника. Скрипки пели, флейты вторили им мягкими переливами,

Я сделала шаг и даже на мгновение остановилась на пороге, разглядывая преобразившийся главный зал.

По самому центру, под высоким расписным куполом, возвышалась огромная новогодняя ель. Живая, густая, украшенная серебряными лентами, хрустальными шарами и светлячками, которые кружились между ветвей, рассыпая по полу мягкие золотистые блики света.

По периметру зала, между колоннами, расположились столики с напитками и закусками. Хрустальные графины переливались в свете магических огней, на серебряных подносах выстраивались идеальные пирамиды пирожных, фруктов и миниатюрных тарталеток.

Все студенты были при параде. Юноши в темных праздничных костюмах, девушки в воздушных платьях всех цветов радуги, сиявшие украшениями почти так же сильно, как ель в центре зала.

И только мы трое, я, Лира и Селин, стояли в тени служебного прохода выряженные в форменные платья официанток с белыми передниками.

- Ну вот, - выдохнула Селин, нервно поправляя фартук. - Пара часов позора нам обеспечена.

- Я надеюсь на то, что на нас не обратят внимания, - вздохнула Лира.

- Диана уж точно заметит, - я хмыкнула, - и расскажет всем, а еще будет тыкать пальцем и обязательно попросит принести ей напиток.

- Ты что, стала предсказательницей? - Селин бросила взгляд в зал, видимо выискивая Диану.

- Ага. Новый дар открылся внезапно. Читаю Диану как открытую книгу.

- И все же тебе надо было найти эту распорядительницу! - не унималась Лира. - Ты же не можешь в таком виде быть на празднике!

- Ты слышала декана, он сам скажет о моем наказании распорядительнице, - я передернула плечами. - Ладно, работа не ждет.

Втянула воздух, расправила плечи и шагнула в зал.

Работа официантки оказалась на удивление… бодрящей. Приходилось маневрировать между пышными юбками, колоннами, столиками, ловко подхватывая опустевшие бокалы, тарелки с крошками пирожных и салфетки. Но зато можно было оставаться в тени и не приходилось танцевать.

Я двигалась быстро, с каждым разом все уверенней. Туда и обратно, из зала в подсобку и назад. Старалась держаться подальше от Дианы и ее «великолепной пятерки», которые уже оккупировали столик ближе к елке. Разумеется, Диана выбрала королевское золотое платье. Полагаю, мысленно она уже вышла замуж за принца, стала принцессой и сияла для своих верных подданных.

Музыка постепенно становилась громче. Мелодии сменялись одна другой, и вскоре первые пары вышли в центр зала. Юбки закружились, каблуки застучали по мрамору, воздух наполнился смехом.

Лира и Селин, ухитрившись на минуту «застрять» у столика, который я убирала.

- Видела того кудрявого? - прошептала Селин, кивая в сторону группы гостей из города. - Говорят, он сын купца из Тэррина. С таким состоянием можно три академии купить. Он пришел сюда за невестой, точно говорю.

- А вон та дама в сиреневом - из Совета, - шепнула Лира. - Знакомая моей мамы у нее работает. Приехала за отбором наблюдать, видимо.

Я подхватила пустые стаканы, и тут Селин дернула меня за рукав.

- Ада… - ее голос стал тише. - Смотри! И он пришел!

Я подняла взгляд.

У елки, в окружении гостей, стоял Его высочество Кайден Аргейн. И грудь почему-то сдавило, а запястье отозвалось холодной вспышкой.

В черном парадном камзоле, с распущенными темными волосами и холодной полуулыбкой на губах. Рядом с ним заметила Хэйли, одна из конкурсанток. Она смущено отвела взгляд, краснея как спелое яблоко, а принц подал ей руку и мгновение спустя повел в танце

- Иди ближе, пусть он тебя заметит после танца, - Лира толкнула меня вперед.

- Ты что! У меня вон сколько посуды! - я поспешила скрыться от девочек, да и подальше от принца, в тень колонн.

Сердце неприятно кольнуло. Мне срочно нужно в подсобку. Очень срочно.

Я уже развернулась, перехватывая поднос с пустыми бокалами в другую руку, когда рядом возникла Диана. Она демонстративно поставила свой стакан мне на поднос.

- Ой, какая встреча… И принеси мне свежий лимонад.

- Вон там, на столике, целый графин, - сдержано бросила я ей в ответ. - Я не разношу напитки.

- Ты… Знай свое место, - прошипела она.

- Я знаю свое место, - ответила я, поднимая взгляд. - А тебе, похоже, заняться больше нечем, кроме как выискивать именно меня, чтобы отдать свой бокал. Соберись, Диана. Ты же почти принцесса. Иди лучше покоряй принца.

Ее улыбка дрогнула.

А я развернулась и, не оглядываясь, почти бегом направилась в сторону подсобки, балансируя подносом, нагруженным стаканами, которые опасно звенели.

Нужно сбежать подальше, переждать и скрыться за колонами. Успокоить разум и справиться с эмоциями. Дверь подсобки была совсем близко и…

- Аделин? - четко различила сквозь музыку и гомон голосов свое имя.

*

Я резко остановилась. Грязная посуда накренилась. Поспешно балансируя подносом, подняла взгляд. Передо мной стоял Эрик. И в парадном костюме он выглядел уже более внушительно, чем днем на улице.

- Ага, это снова я! - выдохнула в ответ, смахивая прядь волос с лица.

- А ты почему с подносом и в таком наряде? - он нахмурился и принялся оглядываться. - Это что, бал-маскарад, а я, как всегда, не в курсе?

- О, нет. Бал самый обычный, ты выглядишь прекрасно, - заверила я парня. - Это меня просто декан наказал. Сегодня я - официантка.

- А-а… - протянул он. - Обычно наказывают отработками. Ваш декан, видимо, решил сэкономить на обслуживании праздника.

Он наклонился ближе, понизив голос:

- Если так пойдет, в следующем семестре нас всех и к уборке конюшен привлекут.

Я не удержалась от смешка. Грязная посуда снова дзынькнула.

- Как невежливо, - Эрик тут же потянулся к подносу. - Я помогу!

- Ты что, не нужно!

- Не могу же я стоять и смотреть, как ты героически борешься с этими стеклянными башнями, - усмехнулся он. - Пойдем. Меня тут все равно никто не ждал. А так хоть полезен буду.

Он легко перехватил поднос, и мы вместе двинулись в сторону подсобки.

- У тебя с однокурсниками плохие отношения? - спросила я тихо.

- Скорее никакие. Я же говорил, что невидимка, - пожал плечами Эрик. - А как, кстати, твой порез? Ты сходила в госпиталь?

- Да ну, - отмахнулась я. - Ерунда. Я в порядке.

Скользнула за дверь и оставила грязную посуду в подсобке, а затем вновь вернулась в зал. Эрик ждал меня, похоже ему и правда было не очень весело в компании своих однокурсников.

- Что ж… раз ты в порядке… - он замялся. - Может… ты бы могла… Потанцевать со мной?

Я на мгновение растерялась.

Взгляд невольно скользнул по залу. К кружившимся парам, к сверкающей ели, к сияющим улыбкам и чужому празднику, в котором мне сегодня было отведено место где-то на задворках.

- Вообще… мне нельзя, - я ответила чистую правду. - Я же… тут работаю.

Эрик тут же вскинул руки, будто сдаваясь:

- Понял, понял. Прости, что предложил. Не стоило… - он смущенно улыбнулся. - Я иногда сначала говорю, а потом думаю. Забудь!

Я смотрела на него и вдруг поймала себя на неожиданной мысли. Он правда был… хороший. Не высокомерный, как полукровки Ровенхола или не холодно-отстраненный, как его однокурсники. А мой отказ явно расстроил и мне стало искренне жаль парня. Он и так невысокого о себе мнения…

- Знаешь… - я замялась, потом решилась. - Может, тут, в тени колонн… мы могли бы немного потанцевать. Совсем чуть-чуть. Чтобы никто не видел. Особенно завхоз Эйбел.

Его глаза тут же загорелись, он подал мне руку, и я вложила свою ладонь в его.

- Если что, я всю вину возьму на себя!

- О, не стоит. А то, как ты там сказал, отправят отрабатывать на конюшни.

Эрик широко улыбнулся. Музыка как раз сменилась, стала мягче, медленнее мы сделали первый осторожный поворот прямо между колоннами.

Танцевали мы просто. Без показной грации.

Но я все же то и дело бросала взгляды в сторону зала, боясь, что кто-то заметит нас. Завхоз Эйбел, Диана, преподаватели… или Он. Сердце каждый раз вздрагивало, когда чья-то фигура оказывалась слишком близко к колоннам, и я машинально отступала, увлекая за собой Эрика глубже в тень.

Мой партнер, казалось, не замечал моего напряжения, нелепо шутил и рассказывал истории про Таэрхол. И в какой-то момент я сдалась и все же позволила себе расслабиться

Только музыка, тень колонн и чужая, но теплая ладонь в моей. И вот музыка сделала последний мягкий круг.

- Спасибо, - Эрик отстранился. - Кажется, это самый рискованный мой танец в жизни. Даже сегодняшняя полоса препятствий не такая

- Ты просто боишься наказания в конюшне, - я подмигнула и, наклоняясь за подносом, почувствовала, как волосы, освободившись от заколки, теплой волной скользнули по плечам.

- Не боюсь, но… - Эрик запнулся, его лицо вытянулось, а глаза округлились

И именно в этот момент за спиной раздался хорошо знакомый ледяной, четкий голос:

- Я смотрю, вы тут прекрасно проводите время, вейра Моусон.