Глава 19
Аделин
В библиотеке сегодня было многолюдно. Практически все студенты с нашего курса готовились к семинару, разбирая книги и конспекты. Отовсюду слышался шепот, шелест страниц и тихие обсуждения.
Мы с девчонками заняли столик у окна, заваленный книгами по географии и истории. Я попыталась скрыться от любопытных взглядов и разговоров за одной из книг. Но голоса подруг, сидящих напротив, не позволяли отвлечься.
- Нет, серьезно, - шептала Селин, размахивая пером, - если подарок, то что-то запоминающееся. Нужно сделать своими руками.
- Ада - специалист в зельях, - предложила Лира. - Значит, нужно сварить зелье.
- Зелье? Скажешь тоже! - хихикнула Селин. - Если только приворотное.
Я закрыла глаза и медленно выдохнула:
- Девочки, ну какое зелье? Нужно думать о докладе.
- Подарок принцу гораздо важнее для твоего будущего! - Селин отмахнулась от меня. - О тебе же заботимся!
Голова гудела от их трепа, от собственных мыслей о Его высочестве, от задания, от этого вечного напряжения. Доклад казался невыполнимым, подарок - немыслимым, а болтовня девочек и вовсе сводила с ума.
- Пойду… поищу газетные подшивки, - я пояснила скорее для себя, потому как Лира и Селин по-моему и не заметили моего ухода. - В книгах одно и то же переписывают уже лет сто.
В глубине библиотеки было тише. Запах старой бумаги, пыли и чернил действовал успокаивающе. Провела пальцами по корешкам, выискивая нужный раздел.
Завернула за стеллаж и… налетела на что-то твердое. Послышался мягкий стук, и на пол посыпались книги и рассыпалась стопка пожелтевших газет.
- Ой! Прости, я... - я начала извиняться и замерла.
Передо мной, потирая лоб, стоял Эрик.
- Все в порядке, - он улыбнулся той своей легкой, смущенной улыбкой. - Я уже привык к этому.
- Я не специально, честно! - я опустилась на корточки, чтобы помочь ему собрать бумаги. - Просто думала над докладом.
- Какой источник выбрала?
- Я не оригинальна. Про наш, - пояснила я. - Решила старые газетные подшивки посмотреть, а то в книгах все одно и то же пишут... Легенда и все такое. А вот как он ведет себя в разные годы, в праздники... А ты?
- Решил взять про Таэрхол, - ответил он, аккуратно складывая страницы, при этом его голос дрогнул. - Хочу понять... что именно пошло не так. С чего все началось.
- А мне бы понять, с чего начать… - я вздохнула, глядя на бесконечные коробки с газетными подшивками.
- Давай я помогу с твоим поиском. Я тут просто уже смотрел. Про Ровенхол - вот эти папки, левее, на коробках подписаны годы.
- Спасибо! Ты очень помог! - я принялась листать указанные им подшивки.
Пальцы скользили по листам. Бумага была хрупкой и пахла пылью. Я бегло просматривала заголовки: «Фестиваль в честь солнцестояния собрал рекордное число магов», «Ученые зафиксировали всплеск магии», «Плановые работы по укреплению защитного контура завершены»...
И тут мой взгляд упал на вырезку из новогодней газеты лет двадцатипятилетней давности. Небольшой столбец на третьей полосе. Заголовок: «Объявлены в розыск». Ниже - несколько маленьких, нечетких портретов. И тут… Сердце замерло, а затем пустилось в пляс. Я провела пальцем по пожелтевшей бумаге. И увидела ее.
Мама.
Это совершенно точно была она. Намного моложе, чем на моем портрете, совсем юная! Ее волосы - белые, как снег, свободно спадали на плечи. Выражение лица было серьезным. И судя по тому, что мне удалось мельком понять из статьи… Мама была в числе группы Темных, которые пытались захватить источник в прошлом.
Кровь отхлынула от лица. Я судорожно сглотнула, пытаясь сосредоточиться. Быстрым движением я сложила вырезку и сунула ее во внутренний карман своей куртки, поверх остальных бумаг. Руки слегка дрожали.
- Все, спасибо большое, Эрик! - проговорила я, слишком бодро, поднимаясь. - Я, кажется, нашла то, что нужно. Удачи с докладом!
- И тебе удачи! До встречи!
Я направилась обратно к нашему столику, сжимая подшивки газет. Но мысли были далеко не о докладе.
- Вот ты где! - встретила меня Селин, ее глаза горели. - Пока тебя не было, приходила Тиена! От Дианы. Говорит, ее действительно кто-то отравил! В госпитале подтвердили следы какого-то зелья в крови.
- Может, она сама своим ядом и подавилась, - автоматически бросила я, еще не до конца придя в себя от находки. Мои пальцы непроизвольно жали карман, где лежала та газета.
- Это ужасно, - добавила Лира, и в ее голосе звучала тревога. - Говорит, это покушение на жизнь кандидатки в невесты принца...
И тут прямо перед нашим столиком возникла строгая фигура в безупречном темно-зеленом костюме. Хэйри Оукис. Ее взгляд скользнул по нам, но остановился на мне.
- И вновь мне приходится вас искать, Вейра Моусон, - распорядительница поправила и без того идеально уложенные волосы. - Следуйте за мной.
- Но у меня домашнее задание… - я попыталась возразить.
- Задание подождет, - женщина ответила тоном, не терпящим возражений. - Распоряжение Его высочества.
*
Я бросила взгляд на подруг, тут же заинтересовавшихся распоряжением его высочества, и направилась следом за распорядительницей, чувствуя, как за спиной нарастает шепот. Вейра Оукис молча вела меня по коридорам, и только очутившись за дверью небольшого кабинета, напоминавшего гардеробную, она все же пояснила:
- Его высочество желает вас видеть. Сейчас. Это частная аудиенция, - женщина принялась рассматривать меня, цокая языком. - Но для начала… нужно привести вас в порядок.
Попыталась возразить против переодевания и сборов, но распорядительница Оукис оказалась непреклонной. В академической форме на «свидание» с принцем нельзя было идти ни в коем случае. От слова на букву «с» у меня и вовсе краснели щеки. Не могла же я признаться, что вообще никогда не была на свиданиях…
Тем более, что меня ждет никак не свидание, а, вероятно, допрос. Вчера же принц видимо сжалился над моим состоянием, а сегодня… Что меня ждало сегодня, одним богам было известно.
Явно ничего хорошего!
Менее чем за полчаса меня переодели в простое, но изящное платье глубокого синего цвета, причесали, убрав волосы в мягкую волну, и слегка подкрасили губы. Жаль, что распорядительница не прибегла к магии, как на балу. Быстро и эффективно, но видимо очень затратно в магии…
И вот я стояла перед уже знакомой дверью в гостиную Его высочества, переминаясь с ноги на ногу. Не готова. Мне нужна минута, секунда, глоток свежего воздуха перед тем, как войти в эту клетку.
Да. Всего минутка. Выйду на общий балкон и приведу мысли в порядок…
Резко развернулась и тут же врезалась во что-то твердое и теплое. Подняла голову и встретилась взглядом с Его высочеством.
Он стоял так близко, что я ощущала его дыхание на своей щеке. В глазах, обычно таких холодных, плескалась темная, тревожная глубина. Волосы слегка растрепаны, рубашка была расстегнута на пару пуговиц, предоставляя взору… слишком многое.
Вблизи он выглядел гораздо мощнее, чем утром в тренировочном зале.
Моя ладонь уперлась ему в грудь. Под пальцами сквозь тонкую ткань рубашки ощущалось тепло кожи и ровный, сильный стук сердца. Оно билось спокойно, уверенно, но почему-то от этого мне становилось еще труднее сосредоточиться.
И я вдруг поняла, что перестала нормально дышать.
А он… он все еще не отпускал. Еще мгновение и…
Прежде чем я успела понять его намерения, сильные руки обхватили меня под коленями и спиной, легко подняв с земли.
- Ваше высочество?! - вырвался у меня испуганный возглас. Я инстинктивно вцепилась в складки его рубашки.
- Терпеть не могу разговоры в четырех стенах, - проговорил он, и в его глазах мелькнула опасная искорка.
Он развернулся, и за его спиной с тихим, упругим звуком раскрылись крылья. Ближайшее окно распахнулось. Мощный взмах, и мы сорвались в холодную вечернюю пустоту прочь из академии.
Я вскрикнула, зажмурившись, и прижалась к его груди. Ветер свистел в ушах, вырывая из прически пряди волос, а город внизу превратился в россыпь золотых и серебряных огоньков. Запах мороза, хвои и его кожи, терпкий, с примесью дыма, заполнил все вокруг. Холод совершенно не ощущался. Или из-за принца, или из-за захлестнувших эмоций…
Мы набирали высоту, и вот уже академия с ее острыми шпилями осталась далеко внизу, а перед нами открылись темные силуэты гор.
Дух захватывало и от полета, и от вида. Весь Ровенхол лежал у наших ног, утопая в сумеречной дымке, а первые звезды зажигались в темном безоблачном небе над головой.
Принц плавно пошел на снижение, направляясь к одинокой каменной беседке, встроенной в самую кромку скалистого утеса. Он коснулся ногами плит, мягко опустил меня на землю, и лишь тогда его крылья растворились в воздухе.
Тут же по центру беседки зажглось пламя, озаряя все вокруг теплым мерцающим светом. Здесь было тепло. Волшебный огонь, не требовавший дров, плясал в небольшой каменной чаше, отгоняя горный холод и отбрасывая причудливые тени на колонны.
- Этерийские горы… Какая красота! Никогда прежде не бывала так высоко, - я завороженно рассматривала пейзаж вокруг. - Зачем мы здесь?
- Назовем это… свиданием, - хрипло проговорил принц. - Ты же моя невеста, если ты не забыла. Или ты ожидала допроса в кабинете?
*
- Ожидала чего угодно, но не этого, - призналась я, все еще не веря, что стою практически на краю света да еще и рядом с Его высочеством.
Перенес меня сюда чтобы я точно не сбежала. Но… Гхар, как же тут красиво!
Принц щелкнул пальцами. На каменном столике, который до этого был пуст, вспыхнуло мягкое свечение. Когда свет рассеялся, перед нами стояла плетеная корзина, из-под льняной салфетки выглядывали темный хлеб, сыр и какие-то очень ароматные закуски. Рядом появилась бутылка густого рубинового напитка и два тонких хрустальных бокала.
- Тебя не было за ужином, я решил, что ты проголодалась, - сказал он, подхватив бутылку и, наполнив один из бокалов, покрутил перед носом. - Прекрасный напиток… с южных островов. Здесь такого не найти.
- Я просто… готовила доклад в библиотеке, - я решила пояснить на всякий случай. - Не успела к ужину, ваше высочество.
Подошла ближе к столу. Запах, поднявшийся от корзинки, был божественным. Пряные травы, свежий хлеб, вяленое мясо. Ничего общего с простой столовской баландой. Я взяла маленький кусочек сыра на тонком ломтике хлеба и откусила. Вкус взорвался на языке - солоноватый, сливочный, с нотками орехов.
- Ни к чему оправдываться, - Он сделал глоток из своего бокала, его взгляд скользнул по моим губам, на которых, наверное, остались крошки. - Если ты, конечно, не хочешь, чтобы я помог тебе и с этим докладом.
- Нет, конечно! - я подхватила свой бокал и чуть не поперхнулась. - И… спасибо. За оценку по физподготовке. Но я и сама могла бы пройти полосу препятствий, ваше высочество.
Он усмехнулся, и этот звук заставил что-то екнуть у меня в груди.
- Не сомневаюсь, - сказал он, и вдруг его взгляд стал серьезнее. - И… давай сейчас я буду просто Кайден. Без громкого титула. Мы же здесь совсем одни.
Просто Кайден. Имя обожгло, как и глоток рубинового напитка в бокале.
- А… что это за место? - я поинтересовалась, стараясь, чтобы голос звучал ровно.
Принц отвел взгляд к темным очертаниям гор, его лицо на мгновение омрачилось.
- Когда-то здесь был родовой замок Аргейнов. Но после последней войны с Темными… эта беседка - все, что от него осталось. - Он сделал паузу, его пальцы сжали бокал чуть сильнее. - Но я все равно люблю это место. В нем особая магия моего рода. И к тому же открывается прекрасный вид.
Я бросила взгляд за горы, в ту сторону, где тьма казалась гуще, а звезд почти не было.
- За горами же… земли Темных, - я втянула в себя воздух. - Никогда бы не подумала, что они так близко…
- Именно, - он сделал глоток. Его голос приобрел металлический оттенок. - Этот прекрасный вид города перед нами и Тьма вдалеке - напоминание. Что мир хрупок. Равновесие в любой момент может быть нарушено. Ведь силы Хаоса уже среди нас.
От этих слов по спине пробежал холодок. Я повернулась к нему.
- Но не любой, кто может управлять Хаосом - Темный, - выпалила я, чувствуя, как загорается изнутри. - Тьма - она в душе. Среди драконорожденных тоже полно… не очень порядочных.
Я тут же запнулась, осознав, что ляпнула не подумав. Тут же поспешно отвела взгляд, уставившись в свой бокал.
Кайден не разозлился. Напротив, уголок его губ едва заметно дрогнул.
- В Ровенхоле и правда есть проблемы, на которые я обязательно обращу внимание, - сказал он спокойно. - Но силы Хаоса все же куда опаснее, Аделин. Они хотят уничтожить сам порядок.
- Я понимаю, - тихо ответила я, делая глоток, и решила внести ясность. - Я вижу, что… что-то происходит. Случившееся в Таэрохле, покушение на вас в городе, символ Хаоса в академии. Есть еще кое-что.
Нужно было рассказать ему все, что было мне известно.
- Что же? - принц перевел напряженный взгляд в мою сторону.
- Я знаю, что в городе был еще один хрономаг.
- Вот значит как. Тебе это известно.
Кажется, эта информация не стала для него новой.
- Так вы знаете?
- Вчера столкнулся с ним и его темным другом, - его высочество коротко пояснил. - Но мне повезло. Благодаря твоей магии, я могу противостоять сдвигу. И что же тебе известно про хрономага?
- Ничего. Я просто заметила по своему артефакту сдвиг во времени в тот день, когда я… Когда мы встретились. Но я правда никогда не была связана с Темными. Не уверена, что кто-то из Темных вообще знает о моем существовании. Тетя растила меня одна, после смерти мамы. Отца я не знала… Но она внушила мне мысль, что о тебе говорят только твои поступки. Что то, что я полукровка - не делает меня темной, злой или опасной, - я говорила и не могла остановиться. - Почему я вас спасла в том переулке? Потому что… могла. Мне показалось, так будет правильно. Так учила тетя. Жить честно, не предавая себя. Она хотела, чтобы я просто… нормально жила. Училась, делала выбор сердцем, не оглядываясь на страхи и ярлыки. Мне и самой просто хотелось быть самой нормальной.
Все это было правдой. Жить в постоянном страхе было порой невыносимо. Хотелось спокойствия.
Его высочество замер. Потом медленно отвел взгляд на мерцающий внизу город, его профиль был резким на фоне ночного неба.
- Быть нормальным… - он повторил за мной, и в его голосе прозвучала такая странная, глубокая усталость, от чего мне захотелось даже подойти ближе. - Интересно, каково это?
А ведь ему тоже не было знакомо понятие нормальности. Принц, но не наследный, в тени брата, но все же не обделен вниманием, ко всему прочему дар, который требовал постоянного контроля. Ведь ощущать чужую магию, пропускать ее сквозь себя… это не очень-то приятно.
- Наверное… быть нормальным - спокойно, - я пожала плечами.
- Не притягивать сотни взглядов одним появлением. И испытывать откатов после применения силы, - продолжил принц.
И я не поняла, про себя это он сейчас говорил или обо мне.
Ведь его сила - огромная мощь. За нее должна быть своя цена.
Что, если то, что я ощущала сегодня, и было той самой ценой? Его откатом? Последствие вчерашней схватки с хрономагом и темными…
И вдруг я поймала себя на мысли, что сейчас он совсем не похож на того холодного, жесткого принца, которого видят все. Будто на мгновение позволил себе снять привычную маску сдержанности и жесткости. Передо мной стоял не принц. Мужчина, разрываемый между долгом, властью и собственными желаниями.
- А еще быть нормальным - жить без страха, что тебя поймают, раскроют, уничтожат. Осудят за то, кто ты есть с рождения. За то, чего я не выбирала.
Он повернулся ко мне. И сделал шаг. Расстояние между нами, и так небольшое, сократилось до ничтожного. Я чувствовала исходящее от него тепло, вдыхала его запах. Дымный, с терпкими нотками.
- Ты можешь больше не бояться, - сказал он тихо, но так, что каждое слово отпечаталось у меня в сознании. - Ведь ты сейчас под моей защитой.
Сердце бешено заколотилось. От этих слов, от его близости, от того, как в его глазах играл свет пламени.
- На время отбора, - выдохнула я, ощущая как пересохло в горле и крепче сжав бокал. - Но… дальше. Ведь я так и останусь полукровкой и…
Бдзынь! Хрусталь треснул в руке. Остатки рубинового напитка разлетелись на каменный пол. Принц в одно мгновение перехватил мою руку, но острый край одного из осколков порезал ему ладонь. Проступили алые капли.
- Ой! У вас кровь! - я перехватила его руку. - Нужно перевязать!
Поспешно дернула за край платья, отрывая полоску ткани.
- Ерунда, царапина, - он попытался протестовать.
Но я упрямо произнесла очищающее заклинание и принялась накладывать повязку. Я чувствовала каждое движение его мышц, тепло его тела, учащенное неровное сердцебиение, шумное дыхание. Воздух вокруг будто стал плотнее.
- И все же будет лучше остановить кровь…
Принц не слушал меня. Перехватил свободной рукой мое лицо, заставляя смотреть в глаза. Его глаза, в этот миг, были темнее ночного неба за его спиной.
Его пальцы на моей щеке замерли. Показалось, что он затаил дыхание. Будто даже время остановилось.
*
Он не дал мне времени ни подумать, ни испугаться. В одно мгновение сократил расстояние и...
Его губы обрушились на мои, выбивая воздух и сметая остатки мыслей. На мгновение я застыла. Ладонь Кайдена скользнула вверх и зарылась в мои волосы, удерживая, не позволяя отступить ни на шаг. Прикосновение было сильным, требовательным, полным скрытых эмоций. Я ощущала, как он напряжен, как сдерживает себя, и это только усиливало дрожь в теле. Сердце билось так быстро, что казалось, вот-вот вырвется из груди.
И… Я сдалась.
Мои губы приоткрылись сами, и он мгновенно этим воспользовался. Я таяла, плавилась под напором его поцелуя. Мои ладони, нашедшие опору на его груди, чувствовали каждый напряженный мускул сквозь ткань. Сердце колотилось где-то в горле, ноги стали ватными, а в голове не осталось ни единой мысли.
Мне отчаянно не хватало воздуха. Он стал густым и сладким, пахнущим им. Кожей, дымом и морозом. Каждый жадный глоток только сильнее кружил голову. Я цеплялась за него, впиваясь пальцами в ткань рубашки, отвечая на каждый его жест. Мир сузился до точки соприкосновения наших губ, до жара наших тел, до гула, заглушившего все вокруг.
Его сдержанная сила и моя растерянная искренность, его яростная решимость и мое потерянное смущение смешались, слились воедино. Я уже не понимала, где заканчивались мои эмоции и начинались его. В этом пьянящем хаосе я хотела лишь одного - остановить этот миг.
И тут же по кончикам пальцев прокатилась волна магии. Я резко вдохнула, заставляя себя прийти в себя и отпрянула.
Кайден не выпустил меня из объятий.
Щеки обдало жаром. Я отвела взгляд от Кайдена, и на мгновение забыла, как дышать. Вокруг нас, в воздухе, тянулись тонкие золотистые нити, сплетаясь в причудливый узор. Снежинки замерли, зависнув по ту сторону беседки, а пламя в каменной чаше застыло, словно нарисованное.
- Похоже, мы остановили время, - Кайден проговорил хрипло, тоже заметив изменения.
Я резко сжала ладонь, чувствуя, как в кожу впивается боль. Похоже, я тоже порезалась…
Все же отстранилась и осторожно потянула нить. Золото дрогнуло, рассыпалось искрами и нити исчезли. Мир вокруг вновь пришел в движение снежинки снова закружились в воздухе, огонь дрогнул и вспыхнул ярче, ветер прошелся по колоннам беседки.
- Такого со мной никогда не случалось, - я выдохнула, стараясь не думать о том, что произошло.
Кайден смотрел на меня внимательно, его глаза все еще казались темнее ночи.
- У тебя не было источника силы… Но разве не этого ты хотела сейчас? - негромко спросил он. - Остановить время?
Я смутилась еще больше, отвела взгляд, чувствуя, как еще больше краснею.
- Я… это… - я запнулась, подбирая слова. - Это ошибка. Наверное, горный воздух, или… эта отметина, или все вместе. Я не…
Он не дал мне договорить. Вновь притянул меня к себе и снова поцеловал! На этот раз мягко, осторожно. И внутри что-то отозвалось теплой пьянящей волной…
Нет. Так нельзя. Мы из разных миров во всех смыслах. Я - темная полукровка, сирота, а он… он принц, чистокровный дракон!
- Ваше высочество… - я попыталась вывернуться из его рук.
- Кайден, - он тихо проговорил над моим ухом, поправляя меня.
- Кайден. Остановись. Я… это не правильно. Кто ты и кто я?
- Ты просто Аделин, я - Кай. Но кто же мы по твоему мнению?
Я не успела ответить. Не успела даже понять, что могу сказать в ответ на его слова. Внезапно, из складок его темной рубашки, у самого сердца, вспыхнул холодный, тревожный алый свет. Его взгляд резко метнулся к источнику света, небольшому кристаллу на цепочке, который теперь пульсировал частыми, неровными вспышками, будто чье-то учащенное сердцебиение.
Он бросил взгляд на огни Ровенхола внизу. Его лицо стало каменным, профиль заострился.
- Нам пора возвращаться, - сказал он коротко, как-то сдавлено.
В следующее мгновение он подхватил меня на руки, я даже опомниться не успела. За его спиной с тихим шелестом раскрылись крылья, темные, мощные, отбрасывающие тень на каменные плиты беседки. Сердце снова подпрыгнуло. Я вцепилась пальцами в его рубашку, чувствуя, как под ней напряжены мышцы.
- Что-то случилось? - спросила я, стараясь, чтобы голос не дрожал.
Кайден бросил на меня быстрый взгляд, а затем снова устремил его вперед, туда, где сгущались сумерки над городом.
- Не думай об этом, в академии ты будешь в безопасности, - ответил он тихо.
Мощный взмах, и каменный пол беседки ушел из-под ног. Мы сорвались в ночную бездну.