Глава 6

Я резко обернулась, но никого не увидела. Сердце застучало быстрее, но тут же я взяла себя в руки. После всего, что случилось за последние сутки, меня уже трудно было напугать. Подняв голову наверх, я заметила на одном из толстых корней, свисающих с потолка, странного спала. Его фигура была прикрыта чем-то вроде длинного плаща из ткани, испещрённой символами. Но больше всего меня поразило его лицо – оно казалось гладким, блестящим, почти металлическим. Губы не двигались, даже когда он снова заговорил, а голос его был глубоким, звучным, отражался от стен, будто пещера сама произносила слова. – Выглядишь хуже, чем шаман ожидал, – проговорил он, откинувшись назад. Я сделала шаг вперед, чтобы подойти ближе к корню, но шаман недовольно крякнул. Пришлось остановиться и стоять на месте: – Как вы поняли, что я принцесса? Я же в шубе! – Ты сама сказала. Только что, – странный оспал довольно крякнул, – Дух нашептал шаману, что к нему принцесса явится. Только ты на принцессу не похожа. Шаман решил схитрить, а ты себя и сдала. Я нахмурилась. Это было странно, даже обидно. Но продолжать не имело смысла. Шаман сидел на корне, слегка покачиваясь. Его металлическая маска отражала мягкое свечение грибов – Мне помощь ваша нужна, – сказала я. – Может быть… говори! Шаман внемлет. Я глубоко вздохнула, собираясь с мыслями. Весь мой рассказ звучал путано и несколько нелепо, но я начала, стараясь ничего не упустить. – Я сбежала от отца-дракона. У него на службе есть маг света, – начала я, чувствуя, как голос слегка дрожит. – Его магия позволяет следить за мной днём. От его взора меня скрывает шуба. Когда же солнце садится, магия света ослабевает, и ночью я могу снимать шубу. Но… – я замялась, пытаясь найти нужные слова. – Вчера всё изменилось. Шаман слегка наклонил голову, словно слушал с большим вниманием. – Я сняла шубу, чтобы немного отдохнуть. Никакого света, никакой магии… Я думала, что всё в порядке. Но вдруг услышала голос. Он звал меня. Голос моего отца. Сначала это было похоже на шёпот, но он становился всё громче. Зов стал настолько сильным, что я не могла ему сопротивляться. Моё тело двигалось само, как будто кто-то управлял мной. – Я сглотнула, вспоминая тот ужас. – Меня тянуло к обрыву. Шаман перестал покачиваться. Его маска чуть повернулась, и я почувствовала, как он внимательно смотрит на меня. – И что было дальше? – коротко спросил он. – Александр. – Я замолчала на мгновение, чтобы успокоить дыхание. – Он поймал меня. Прямо в воздухе. Его прикосновение… – я запнулась, пытаясь объяснить то странное ощущение. – Оно будто сняло с меня этот зов. На мгновение всё прекратилось, и я почувствовала себя свободной. Но когда он меня отпустил – зов вернулся. Шаман хмыкнул, постучав костлявыми пальцами по корню, словно оценивая услышанное. – Не! Шаман не связывается с драконами, – наконец крякнул он, – драконы это… опасно. Шуба работает, живи себе… – Я помыться хочу! Не уйду никуда, пока вы хоть что-то мне не подскажите. У духов спросите, например? Шаман неохотно прикрыл глаза, начал покачиваться, напевая какую-то странную горловую мелодию. Это был тихий, монотонный звук, похожий на шёпот ветра, смешанный с треском старых деревьев. Пещера, казалось, начала откликаться на его голос. Светящиеся грибы вспыхнули ярче, корни зашевелились, будто дышали, а воздух наполнился густым ароматом трав и мха. Я наблюдала за шаманом, затаив дыхание. Поддалась чарующему волшебству момента, но все же что-то в его облике показалось мне странным. Пока его глаза были закрыты, я решила воспользоваться моментом и подошла ближе. И не зря. Шерсть шамана, показавшаяся мне странной, на деле тоже оказалась шубой, довольно длинной из-под её краёв виднелись ноги. Настоящие, человеческие ноги. – Ах ты обманщик! – крикнула я. Я подобрала юбки, решительно шагнув вперёд. – Ну, ах ты обманщик! – выкрикнула я, указывая пальцем на его «шубу» и босые человеческие ноги, которые уже невозможно было не заметить. Шаман, прижавшись к ветке, взмахнул руками, пытаясь сохранить расстояние. – Не подходи! А то! – его голос звучал тревожно, и, если честно, не внушал никакой уверенности. Я остановилась, подняв руки в жесте сдачи, и едва сдержала смешок. – Хорошо, не буду подходить, – сказала я спокойно. – Только вот кажется, никакой ты не шаман. Человек на ветке притих, и пещеру снова заполнила звенящая тишина. – А ещё мне кажется, – продолжила я, хитро прищурившись, – оспалы-то не в курсе. Под маской послышалось нервное сопение. – Интересно, знают ли драконы? От этой фразы он резко фыркнул, как будто пытался скрыть свою растущую панику. Но я продолжала давить: – Слезай с ветки и выкладывай всё, живо! А не то я расскажу о тебе Филиппу. При упоминании имени Филиппа шаман заметно дёрнулся. Его руки вцепились в корень, как будто он собирался взлететь обратно наверх, но затем осознал, что уже загнан в угол. – Сдашь меня, так я сдам тебя! – хрипло заявил он, пытаясь казаться уверенным. – Ну и сдавай! – отрезала я, скрестив руки на груди. – Мне терять нечего. А вот тебе? Он хмуро поворчал, поёрзал на своём корне, а затем, осознавая своё поражение, неохотно сполз вниз. Шаман двигался медленно, тяжело шлёпая босыми ногами по мягкому мху. Подойдя ближе, он снял маску. Под ней оказалось довольно простое лицо мужчины средних лет. Глубокие коричневые круги под глазами, седые волосы и мертвенно-бледная кожа выдавали человека, который явно не спал уже много ночей. Выглядел он, мягко говоря, жалко. – Эээ… ну и видок, – не сдержалась я. – На себя посмотри, – огрызнулся он, тяжело вздохнув. – И то верно, – фыркнула я. – Я-то думала, что ты обманываешь оспалов и как сыр в масле катаешься, – начала я, сложив руки на груди. – А теперь вижу, что это не так. Что, они тебе даже подношений не приносят? Шаман тяжело опустился на камень возле круга, словно все силы разом покинули его. Он провёл рукой по лицу и вздохнул так, будто весь мир давил ему на плечи. – Подношения? – горько усмехнулся он, встряхивая головой. – Эти трусливые хвостатые засранцы приносят столько, что мне едва хватает, чтобы не помереть с голоду. Прошлый шаман умер, так они через год заметили! – Не понимаю, – прошептала я. Но смотря на его худые запястья, впалые глаза сомневаться не приходилось. – Они боятся даже подходить сюда! Не то, что обращаться с просьбами. Иногда, когда им позарез нужно какое-то предсказание, они, конечно, приходят и даже приносят чего-нибудь вкусного. Но то раз или два в год! Я присела на корень, осмысляя то, что только что услышала, затем вспомнила, что у меня карманы до сих пор набиты орехами и сухофруктами для Занозы, выгребла горсть и протянула шаману. Водянистые глаза мужчины округлились, затем на лице появилась счастливая улыбка и он сгреб угощение, садясь на землю вполоборота ко мне, и принялся трескать. – А почему ты не уйдешь отсюда? – А ты? – спросил он в ответ. Я вздохнула, посмотрела еще раз на логово шамана. То, что изначально показалось мне каракулями, на деле было неловким изображением зелёных деревьев, птиц, цветов. Да уж, похоже это не он меня будет спасать, а я его. – Лестницы нет, только если кто-то из драконов отнесет. – То-то и оно. А как ты здесь оказалась, принцесса? – Набрела на сокровищницу дракона, проснулась здесь, а ты? – Прятался от стражи в клетке с козами, – шаман махнул рукой на стену, я рассмотрела среди амулетов рога, – А потом клетку подхватил дракон и вуаля… Я в ледяных горах, кругом обрыв, драконы, оспалы. Кажется, все было еще хуже, чем я себе предполагала. Я выгребла все, что нашла в карманах и отдала шаману, начиная расхаживать по логову. – Подожди, но ты же как-то смог обвести оспалов вокруг пальца, узнал, что я принцесса, значит у тебя все-таки есть магия? Верно? – Есть, да не совсем. Вернее, совсем не та, что тебе нужна, – ответил он, отводя взгляд. – Я пока не знаю, какая нужна. Какая есть? Как тебе удалось стать шаманом. Мужчина замялся, явно подбирая слова, затем произнес: – Меня им представил старый шаман и сказал, что теперь я вместо него. Что-то не складывалось. Я еще раз прокрутила наш разговор в голове и сложила руки на груди. – Так он же умер к тому моменту, ты сам сказал. – Ну, а я о чем. Пришлось его поднять, – мужчина развел руками. По мере того, как его слова начали доходить до меня, я начала пятиться. – Некромантия?! – мой голос прозвучал непривычно высоко, я чуть на визг не сорвалась. Шаман, а вернее некромант устало потер лицо и уставился на меня со скучающим видом. Мне же было совсем не до скуки. Некромантия всегда была черной, запрещенной в королевстве магией, а после войны человеческого государства с драконами и вовсе стала смертельным преступлением. Возможно одно то, что я стояла с ним под одной крышей, камнем, деревом… неважно. Все это уже опасно. Бежать отсюда и забыть, как страшный сон. Только вот и наяву у меня было достаточно кошмаров. – А что может эта твоя некромантия? – услышала я свой голос будто со стороны и тут же закрыла рот рукой. Кажется, и некромант не ожидал этого. Тоже замер. – Любовных зельев не варю, соперниц не устраняю, проклятья не освоил, гадать не умею. Что еще может быть нужно принцессе? – А как ты тогда узнал, что я принцесса. На мне магическая шуба, – прищурилась я. Некромант отмахнулся. – Это не я. Это шаман узнал. Оспалы со своей магией намного древнее людей. Мне здесь одиноко, так что я иногда поднимаю его… ну, чтобы поболтать, – пояснил некромант и как бы невзначай глянул на подозрительный сверток в углу пещеры. Я снова закрыла рот рукой, на этот раз чтобы меня не стошнило. Без дополнительных пояснений догадалась, что шамана так и не похоронили. Итак, у меня есть магическая шуба, некромант и лысая белка. – А что может шаман? – Ты предлагаешь его оживить и заставить колдовать? – с недоверием спросил некромант. Я лишь пожала плечами. У меня вопрос выживания, что поделать. – А ты точно принцесса? – переспросил некромант. *** Подробностей колдовства я не знала и знать не хотела. Сидела с другой стороны дерева, рассматривала светящиеся кристаллы, думала о том, что буду делать, если удастся избавиться от шубы, отца, от всего. Оказалось, что труд меня вовсе не пугает. Мыть посуду, чистить ковры да камин – почему бы и нет? Я не скучала по шелкам, не скучала по пирожным, только по нянечке и старому мажордому, по своим книгам. Может быть сбежать из поместья, посмотреть на мир своими глазами? Александр так увлекательно рассказывал о странствиях, хотелось тоже иметь крылья. А вот замуж уже совсем не хотелось. Может быть некромант прав, и я никакая не принцесса вовсе? Словно в ответ на мои мысли из-за ствола раздался скрипучий голос старого оспала. – Подойди-и-и-и… ко мне… Валентайна… Я вздрогнула, обернулась на некроманта, но тот лишь пожал плечами, мол, что ты хочешь, это не я. От его безразличия стало ещё страшнее. Сделав глубокий вдох, я медленно поднялась и шагнула вперёд. За стволом сидела обмотанная в ветошь фигура. Это был старый оспал, или, точнее, то, что от него осталось. Глаза углубились в череп, кожа казалась серой и пересохшей, но его голос звучал живо, хоть и немного дребезжаще. – Твоё время истекает, девочка, – прошелестел он, прищурив пустые глазницы. – Мамочки, – только и смогла выдавить я, не в силах оторвать взгляда от существа. Затем повернулась к некроманту за поддержкой. – Он немного… мертв, – ответил он с непроницаемым лицом. – Но все так же полезен. Спрашивай его, а то времени и правда мало… – Здравствуйте, господин шаман – я попыталась сдержать свой ужас, но голос предательски дрогнул, – на меня охотится маг света, днем меня защищает шуба, но этой ночью я слышала зов! Почему это происходит? Я не хочу всю жизнь ходит в шубе. Шаман ухмыльнулся, а его пересохшие губы обнажили кривые желтые клыки. – Зов… это тени твоего прошлого, – прошептал он, словно его слова сами по себе были заклинанием. – Это не магия света. Это заклятие, наложенное на твои вещи. Оно тянет тебя назад, к тому, что было… Я почувствовала, как кровь отлила от моего лица. – Мои вещи? – выдохнула я. – Всё, что принадлежит тебе… связано с тобой, – объяснил шаман, его голос звучал словно шёпот ветра. – Твои воспоминания, твои волосы, твоя кровь. Всё это становится частью ритуала. Естественно, в замке отца полно моих вещей! Куклы, одежда, первый молочный зуб, расческа. Ужас! – Что же теперь делать? Я не могу вечно прятаться под шубой! Шаман рассмеялся, но это был пустой, скрипучий смех, от которого меня передёрнуло. – Тебя может защитить драконья магия. Станешь женой дракона, получишь метку, будешь жить в счастье. Не бояться ни луны, ни солнца. – Я дочь дракона! – выкрикнула я, спохватившись. – Может быть, можно как-то пробудить мою магию? Некромант удивленно ахнул, а шаман лишь хрипло рассмеялся. – В тебе нет ни капли драконьей магии, девочка, – сказал некромант, его голос был спокойным, но его слова ударили, как хлыст. – Ты не дракон, но ты и не человек. Я замерла. Сердце сжалось в груди. – Что? – попыталась я возразить, но шаман перебил меня, – что значит не человек? – Время! Не отвлекайся, – крикнул некромант, – я едва его держу! Мои руки сами собой сжались в кулаки. – А если я не хочу замуж? Неужели это единственный способ избавиться от зова? – Твои желания ничего не значат перед древними законами, девочка, – произнёс шаман. – Но выбор всё ещё за тобой. Ты можешь умереть… Его слова эхом разнеслись по пещере, оставляя меня в пугающей тишине, наполненной только гулом моих собственных мыслей. Я отпрянула, чувствуя, как холод пробегает по спине. – Умереть? – выдохнула я, не веря своим ушам. Шаман, который только что произнёс эти слова, вдруг затих. Его пересохшее тело начало оседать, словно дух, который им управлял, больше не мог удерживать его. – В полнолуние… – хрипло продолжил он, его голос теперь звучал едва слышно. – Я проведу ритуал… Я подалась назад, едва удерживая равновесие. – Нет-нет, стойте! Какой ритуал? – быстро заговорила я, обернувшись к некроманту. – Что значит умереть?! Некромант хмыкнул, скрестив руки на груди. – А хитро! Я бы сам не додумался. – До чего?! Что все это значит?! Сбежать от некроманта оказалось сложнее, чем я ожидала. Он, видимо, так соскучился по общению, что не хотел отпускать меня, даже когда я начала демонстративно зевать. В его излишне подробных пояснениях о природе магии, заклинаниях и ритуалах легко можно было утонуть, как в болотной трясине. – Вот ещё интересный случай! – увлечённо продолжал он, указывая на странный символ, вырезанный на стене пещеры. – Это очень редкий пример магии связи… Я выдавила вежливую улыбку, кивая, словно всё это невероятно важно. На самом деле я думала только о том, как вырваться отсюда. Когда мне, наконец, удалось выскользнуть из логова, солнце уже село. Подземный город оспалов опустел, лишь изредка доносились тихие звуки работающих механизмов. Я шагала тем же путём, каким меня привели близнецы, стараясь двигаться быстро, но осторожно. Каждый шаг отдавался эхом в пустых тоннелях. Но в голове эхом отзывались отрывки фраз. Магия – это вещество. Кто-то из него состоит, кто-то его производит, кто-то его использует. У шаманов нет своей магии, за них колдуют духи, а духи у оспалов очень древние. Чем древнее магия, тем сильнее. – Перерождение – это тоже смерть, – пробубнила я под нос, откладывая чистую кастрюлю в сторону. Вообще, звучало логично. Если для мира духов принцесса Валентайна будет мертва, значит, и заклинания, основанные на старых вещах, волосах, крови – перестанут работать. Я вытерла руки о передник и выудила из кармана список того, что нужно для ритуала: новое имя, ценное подношение духам, вкусная еда для некроманта. Я сомневалась в том, что последний пункт имел отношение к ритуалу, но мне стало уже так жаль беднягу, что я и так бы принесла ему еды. Решив сделать небольшой перерыв, проветрить голову, я села у окна, откинулась на жёсткую деревянную спинку стула и подняла глаза к небу. Ночное небо раскинулось над поместьем, глубокое и бесконечное. Звёзды мерцали, словно древние духи смотрели на меня сверху. И вдруг я заметила его: силуэт дракона. Он парил высоко, почти сливаясь с ночной тьмой. Лишь иногда лунный свет выхватывал очертания крыльев. Сердце сжалось. Александр. Он улетал. Это был мой шанс. Я вскочила, едва не опрокинув стул. Заноза в клетке в комнате Александра. И пока дракона нет, нужно освободить беднягу. Я сунула в карман горсть орехов и направилась в жилое крыло. Дом уже мирно спал. Редкие лунные лучи пробивались через щели в ставнях, освещая стены серебристыми полосами. Пол под ногами едва слышно поскрипывал, так что я старалась идти по краю коридора, ступая мягко, на цыпочках. В середине пути я и вовсе сняла обувь и продолжила путь босяком. Когда я добралась до двери в комнату Александра, мне показалось, что всё поместье затаило дыхание. Я зажмурилась, прислушалась, но не услышала ничего, кроме тиканья часов. Из-под двери дул холодный ветер, неужели открыто окно? Бедный Заноза, ему холодно, наверное. Пусть это рискованно, но беднягу надо спасать. Я осторожно толкнула дверь, и она тихо приоткрылась. Внутри было темно, пахло дорогим ромом, сушеными травами, серой. Необычно, но приятно. По спине пробежали мурашки. Я прошла вдоль стены, боясь наткнуться на что-нибудь и поднять шум. В углу комнаты на кофейном столике виднелась клетка. Заноза. Он сидел внутри, странно притихший. Александр все же прикрыл его от сквозняка стопкой книг, но, кажется, это не очень-то помогло. Бельчонок дрожал, не обращая на меня никакого внимания. – Привет, маленький. Как ты? – прошептала я, подходя ближе. Никакой реакции. Я достала из кармана орешек и просунула между прутьев. Бельчонок даже не пошевелился. Он смотрел куда-то в темноту. Я повернула голову и вскрикнула от испуга. В углу, прислонившись к стене, стоял Филипп. – Ну, и что вы забыли в комнате моего брата? Я вздрогнула, но тут же выдохнула, стараясь взять себя в руки. Сердце гулко стучало где-то в горле. – Белку покормить пришла, – пробормотала я, чувствуя себя одновременно глупо и неуверенно. Затем быстро добавила: – А вы что здесь делаете? Филипп медленно поднял бровь, на его лице отразилось что-то среднее между скукой и недоверием. – Примерно то же, что и вы, – ответил он. С этими словами он подошёл к клетке и спокойно открыл дверцу. Заноза, который до этого неподвижно сидел, вдруг ожил. Он чирикнул с удивлением, а затем рванул из клетки, словно выпущенная стрела, прихватив орех из моей руки. Я вздрогнула. – Зачем?! Александр наверняка рассердится! Филипп отряхнул руки и поправил жакет. – Пускай. Зачем мучить зверька из-за несуществующей девицы? – Не думала, что вы любите животных, – прошептала я. Филипп скривился, словно я напомнила ему о чем-то мерзком и отвратительном. –Терпеть не могу. От них никакого проку, – отмахнулся дракон и добавил, – Но этот бедняга, судя по его виду, настрадался достаточно. Филипп решительно направился к двери, а я, как бы мне не хотелось еще немного побыть здесь, осмотреться, узнать что-то новое про Александра, пошла следом. В тусклом свете коридора Филипп остановился, обернулся, окинув меня оценивающим взглядом. – Напомните, кто вас принимал на работу? Я замерла, почувствовав, как вспыхнули щеки. Мой внешний вид, мягко говоря, оставлял желать лучшего: передник поверх уродливой шубы, грязные босые ноги, растрепанные волосы, выбивающиеся из-под капюшона. Да и пахла я, наверное, подстать внешнему виду. – А девица-то была? Вы сказали она выдуманная, —выпалила я, пытаясь сменить тему. Филипп поморщился, устало потер переносицу. – А какая разница? Есть она, нет… Влюблён Алекс или просто дурь в голове – это неважно. Жениться он на той, на какой прикажут. Я недоверчиво посмотрела на него, пытаясь осмыслить сказанное. – Как это? Кто может приказывать дракону? – Глава рода, конечно. Ему виднее, кто подходящая пара, а кто нет. – А если сердце… – Сердце дракону не советчик, – резко оборвал меня Филипп. – Я не дам Александру совершить ошибку. Если девица появится ещё раз, я лично приложу все усилия, чтобы вывести её на чистую воду и спровадить… – Как… мило, – пискнула я, чувствуя, что пора убираться отсюда. – Простите, мне нужно… кастрюли! Я резко повернулась и ретировалась на черную лестницу, чтобы поскорее скрыться от его взгляда. Когда я добежала до кухни, сердце всё ещё бешено колотилось. Оглянувшись, я заметила, как в мешке с цукатами что-то шевелится. – Заноза! – воскликнула я, бросаясь к мешку. Я вытащила бельчонка, прижала к себе и поцеловала в макушку. – Как же я тебе рада, дружок. Заноза что-то пробурчал и тут же спрятался в карман. – На чистую воду, – пробормотала я, пародируя скучный тон Филиппа. – Чурбан. Но раздражение быстро сменилось усталостью. Я снова вытащила из кармана список и пробежалась по пунктам взглядом. – Ценное подношение, значит. И где его взять? Домыв последнюю кастрюлю, я с трудом удерживалась на ногах. – Завтра, – пробормотала я, засыпая прямо на стуле. – Обо всём подумаю завтра. Но выспаться мне, конечно не дали.