Глава 4

- Ну что, что там такое? – тут же накинулись на меня с расспросами однокурсники. – И почему так долго?

Внезапно секретарша зычным голосом возвестила: «Следующий!» – и возле двери за моей спиной произошло движение. Это дало мне пару секунд прийти в себя, после чего я призналась в том, что…

Ну да, я получила повышенную стипендию.

Несколько человек в очереди разочарованно вздохнули – выходило, что два стипендиата уже известны, так что надеяться им было особо и не на что.

А кто-то даже заявил, что так нечестно, ведь я – Светлая, а здесь Академия Темных Сил. Поэтому администрация должна поддерживать своих, а не каких-то там пришлых.

- С чего вы решили, что я – чужая? – поинтересовалась я у возмущавшихся, хотя все еще чувствовала себя залетевшим в ловушку мотыльком.

Но уже набравшимся смелости и храбрившимся изо всех сил.

Не получив ответа, я повернулась к брюнетке, которая предлагала нам стать соседками по комнате, и спокойным голосом соврала, что, к сожалению, меня распределили в комнату к другой студентке.

К некой Вендис Морвейн из Академии Тристана, которая теперь будет учиться в столице.

Аленора пожала на это плечами, а кто-то из очереди многозначительно произнес:

- Это потому что Академию Тристана недавно расформировали. Я слышал, что они были слишком близко от Врат Хаоса, а там произошел прорыв. Говорят, после этого мало кто выжил, а тех, кто уцелел, раскидали по разным академиям.

Мне хотелось, конечно же, побольше узнать о прорыве – такое иногда случалось, а после по всему Эрвейну рассказывали страшные вещи. Заодно прикинуть, уж не по этой ли причине в формуляре рядом с именем Вендис стояла красная точка – потому что девушка выжила, хотя, по слухам, в ее академии почти все погибли.

Но тут ко мне подошел парень, который тоже получил повышенную стипендию, и заявил, что делать мне возле деканата больше нечего, так что мы можем уже идти в общежитие.

Он меня проводит.

И мы пошли – провожаемые недоуменными взглядами очереди, а кто-то даже ехидно заявил:

- Быстро же они договорились!

- И зачем тебе это было нужно? – спросила я парня, когда мы свернули в один из коридоров неподалеку от деканата. – Почему ты решил меня дождаться, а потом еще и проводить?

Собиралась уже было дернуть себя за косу, но передумала. Решила, что подобный жест выдает мое волнение с головой.

Потому что я волновалась, но вовсе не из-за своего однокурсника, а – в целом. Переживала, и еще как!

- Ты, как и я, тоже получила повышенную стипендию, – произнес он. – Это довольно интересно, учитывая то, что ты – Светлая. А еще по твоему виду кажется, что ты не продержишься здесь и пару дней. Но я думаю, тебе дали ее не просто так, и ты обязательно себя проявишь.

- Угу, – пробормотала я. – Проявлю.

Но было бы хорошо, чтобы мое «проявление» не закончилось могилкой, на которой повесят розовую ленточку.

- Поэтому я решил, что нам стоит держаться вместе. Меня Гордон зовут, – представился он. – Гордон Хейл.

Я тоже назвала свое имя, при этом не забывая поглядывать по сторонам.

Сперва мы шли по главному корпусу – надо же, я начинала ориентироваться, даже не упав при этом в обморок! Затем куда-то свернули, миновав нескольких студентов в черной форме, толпившихся рядом с аудиторией.

Явно старшекурсники, причем с факультета Теней, – это было видно по форме. Но раз среди них я не заметила ни Шейнара, ни Кайра, то, скорее всего, это был четвертый курс.

И почти все поголовно носили форму академии – судя по всему, здесь не спешили надевать повседневную одежду, если только пара красавиц в платьях.

Парни проводили меня «голодными» взглядами – такими же, какие я видела вчера, – явно прикидывая, как использовать мой Дар; красавицы – оценивающими. Но Гордон вел себя со мной собственнически, так что никаких провокаций не было.

Уже скоро мы вышли наружу, а потом он указал мне в сторону дорожки, ведущей к женскому общежитию, сказав, что увидимся позже.

Как только я получу комнату, мне нужно явиться в деканат за учебниками и канцелярией, а потом, по расписанию – он уже все знал, – у нас будет обед, после чего вводный урок.

- До встречи, Лирьен! – заявил мне Гордон и свернул куда-то в сторону.

Я же довольно скоро вошла в женское общежитие – это оказалось симпатичное двухэтажное здание. Поздоровалась с дежурной на входе, затем получила ключи от нее, а от кастелянши – внушительную стопку формы, после чего кое-как добрела до дверей комнаты под номером 12, находившейся на втором этаже.

Втайне радовалась тому, что все обитательницы общежития давно ушли на занятия, а мои однокурсницы до сих пор стояли в очереди у деканата, так что никто не видит, как мне непросто справиться с выданной одеждой.

Такой вот из меня «боевой» маг с факультета Теней!

Кое-как нажала локтем на ручку, ожидая, что дверь будет заперта и мне придется положить сумку на пол, на нее пристроить форму, а затем засунуть ключ в прорезь замка.

Но дверь неожиданно открылась, и я едва не ввалилась внутрь, растянувшись на пороге.

Но устояла на ногах.

- Ты – моя новая соседка? – раздался мелодичный девичий голосок, и я, удерживая стопку одежды, попыталась посмотреть поверх нее на говорившую.

На Вендис Морвейн из бывшей Академии Тристана.

Она стояла у окна, одетая в черную форму академии. Свет, падавший из-за спины, скрывал ее лицо, оставляя видимым лишь тонкий девичий силуэт.

Вендис была выше меня ростом, я поняла это сразу же. А еще то, что она смотрела на меня, не собираясь ни в чем помогать.

И правда, что в этом такого – ну, растеряет соседка форму и сорочки, растянувшись возле порога, с кем не бывает?

Со мной все-таки не случилось, потому что я, быстро определив незанятую кровать, двинулась к ней и сгрузила туда свои вещи. Затем попыталась улыбнуться молчаливой девице, гадая, что меня ждет в собственной комнате и какую судьбу я выпросила в деканате для себя сама.

Теперь, когда солнце из окна не било мне в глаза, я могла хорошо разглядеть свою соседку.

Темные волосы, собранные в хвост. Несколько непокорных локонов выбились из прически и обрамляли ее бледное лицо, хотя Темные, как я уже успела уяснить, обычно были загорелыми.

Наверное, потому что предпочитали академическим занятиям в библиотеке упражнения на свежем воздухе.

Глаза у Вендис, надо признать, были странными. Мне даже показалось, что нечеловеческими. Но я поморгала, и наваждение исчезло.

Просто большие и дымчато-серого цвета, решила я. А еще подумала, что моя соседка была завораживающе красивой.

- Похоже, именно так, – вспомнив, что мне задали вопрос, на который я до сих пор не ответила, сказала ей. – Это же комната номер двенадцать? Значит, мы будем жить вместе.

Замолчала, позволяя Вендис вдоволь меня рассмотреть.

Да, со всей своей льняной косой, синими глазами, небольшим носом и полными губами. Знала, что она увидит и какой вывод тотчас сделает, – решит про себя, что мой вид совершенно не вяжется с факультетом Теней и боевыми магами.

Мотылек, залетевший не туда, как назвал меня Кайр с пятого курса.

- Лирьен Астер. Первокурсница, – представилась я.

- Вендис Морвейн. Третий год обучения, – не осталась в долгу моя соседка, но затем снова посмотрела в окно.

Как мне показалось, с надеждой.

Но если она ждала кого-то другого, кто займет мое место и будет спать на соседней кровати, то у меня были для нее плохие новости.

- Ну что же, пора обживаться, – пробормотала я, после чего огляделась.

Две кровати, накрытые приглушенной расцветки покрывалами. Два письменных стола, полки для книг и два шкафа – вся мебель новая, добротная. Небольшая дверца, за которой – я не поленилась заглянуть – обнаружились душевая и уборная.

Все было чисто и аккуратно.

И только одна вещь выбивалась из общей картины.

На столе Вендис лежала раскрытая книга – довольно старая. Края переплета были жутко потрепаны, а страницы пожелтели от постоянного перелистывания.

Я как раз проходила мимо, направляясь к своим вещам, и мне захотелось взглянуть, что это такое. Но соседка демонстративно захлопнула книгу, а потом сунула ее под подушку.

- Но ты же Светлая, – сказала она мне то, что я слышала уже второй день подряд и к чему начинала постепенно привыкать.

- Угу, – отозвалась я. Открыла свой шкаф, подумав, что туда можно повесить весь мой скудный гардероб и еще останется ровно столько же места. – Но это только на первый взгляд.

Затем задала уже ей тревожащий меня вопрос.

- А ты, говорят, из Академии Тристана. И еще – что вас расформировали после прорыва.

Но Вендис сразу отвечать мне не спешила. Вновь уставилась в окно, и тут уже я не выдержала и подошла взглянуть, что она так вдохновенно разглядывает.

Оказалось, вовсе не дорожку с надеждой на то, что к общежитию подходит ее новая соседка, а залитую солнцем лужайку и старый раскидистый клен, а еще лавочку рядом с ним.

- Люди любят говорить всякое, – пожав плечами, заявила мне Вендис.

- А как было на самом деле? – поинтересовалась я. – Но, если не хочешь рассказывать, ты в своем праве.

Потому что я тоже не была готова докладывать ей все и обо всем.

- Не сейчас, – немного подумав, произнесла она. – Однажды я все тебе расскажу. Если, конечно, ты останешься моей соседкой. Не так-то просто удержаться на факультете Теней!

- Я бы посмотрела на того, кто попытается меня отсюда выжить, – философски отозвалась я, подумав, что таких будет много. Затем уставилась на форму, которую успела развесить в шкафу. – Как думаешь, – повернулась к Вендис, – если мне надо сходить в деканат за учебниками, то… Надевать или не надевать?

Вот в чем был вопрос.

И Вендис помогла мне его решить.

- Обязательно надень, – уверенно произнесла она. – Тебя уже официально приняли в академию, так что теперь придется постоянно носить форму. – Затем добавила: – Хочешь, я схожу с тобой в деканат? Я здесь третий день и еще ни с кем не познакомилась. Зато отлично знаю, где и что находится.

Конечно же, я захотела.

Но сперва примерила форму – новую сорочку и рубашку, затем поверх этого великолепия, не побоюсь такого слова, надела черный жакет с серебристой отстрочкой. Выбрала черную плиссированную юбку, надела и засомневалась: она показалась мне слишком короткой.

Затем посмотрела на свои бледные ноги в зеркале, висевшем в углу комнаты, и ужаснулась – видел бы меня отец!

Уверена, он бы тотчас заявил, что мне нужно получить в мэрии разрешение на работу… портовой девкой, иначе я не могу расхаживать в таком виде на глазах у всех.

Поэтому я сняла юбку и натянула штаны.

Наконец посмотрела на себя в зеркале еще раз, пытаясь привыкнуть к новому своему облику – студентки Академии Темных Сил. После чего, поглядев на Вендис, отлично чувствовавшей себя в юбке без всякого разрешения из мэрии, вышла со своей новой знакомой – пока еще не подругой – из комнаты.

Но все же не забыла сунуть чек на пять сотен крон в дневник. Знала, что таким образом на него никто не покусится – пусть только попробуют! Вон, как приложило Эрго Ранси возле деканата – у него, наверное, до сих пор искры из глаз!

По дороге я услышала, что ключи нам вовсе не нужны. На каждой из комнат стоит замудренное заклинание, которое считывает ауры тех, кто будет там жить. Так что моя аура уже отпечаталась, а другим вход к нам запрещен – заклинание не пропустит.

- Я знаю, что это такое, – сказала я ей. – Мой отец поставил похожее на нашем доме.

Замолчала, ожидая ответную реплику – про ее отца или родителей, но Вендис ничего мне не сказала.

Какое-то время мы молча шагали по дорожкам, а потом она заговорила о том, насколько хорошо кормят в Академии Темных Сил.

И еще – что парни здесь загляденье.

Особенно старшекурсники, хотя Вендис тоже почти на старшем курсе.

Внезапно на крыльце у главного здания мы увидели одного из них, и тогда-то произошло нечто странное.

Нет, не со мной – я уже стала привыкать к тому, что постоянно натыкаюсь на Шейнара Корвина. Это странное случилось с моей соседкой по комнате.

Потому что пятикурсник стоял на верхней ступени и с привычным снисходительным видом смотрел сверху вниз на то, как мы поднимались.

Глядел Шейнар на меня, а не на мою соседку, которая внезапно запуталась то ли в ногах, то ли в лестнице и едва не растянулась. Хорошо, что я успела ее подхватить – удержала, не дав расшибить Вендис ни нос, ни колени.

Заодно подумала, что и сама вечно падаю, потому что природная грация и чувство равновесия обошли меня далеко стороной. Так что я прекрасно понимала способность соседки найти себе приключение почти на ровном месте.

На это Шейнар чуть повернул голову, окинув Вендис безразличным взглядом. Затем снова поглядел на меня.

- Ну что, ты еще жива, мотылек? – спросил насмешливо.

- Если только твоими молитвами, – огрызнулась я в ответ. – Не ушиблась? – поинтересовалась уже у Вендис. – С тобой все хорошо?

Потому что выглядела она довольно потерянной и притихшей.

В ответ Вендис кивнула, не спуская глаз с Шейнара. Смотрела на него не отрываясь.

Вот и я тоже поглядела, подумав…

Может, я что-то пропустила? Вдруг у него вылезли рога на голове? Или же распахнулись за спиной черные демонические крылья?

С момента запечатывания Врат такое в Эрвейне почти сошло на нет, но кто знает, чего можно ожидать от Темных!

Нет, лицо как лицо; кровоподтеки и синяки стали понемногу исчезать, все-таки регенерация у магов повышенная. А чем сильнее дар, тем быстрее проходят все процессы заживления, нам о таком рассказывали в школе.

Этот маг, я нисколько не сомневалась, был невероятно сильным.

Тут я заметила, что костяшки на руках Шейнара тоже разбиты – ну да, в первую сегодняшнюю встречу я не обратила внимания, а сейчас это попалось на глаза.

И я подумала: неужели он промышляет кулачными боями? Но зачем ему это, если с помощью своей магии Шейнар может разложить врагов на составляющие?

Конечно же, ни о чем таком спрашивать я не стала, потому что заговорил он.

Заявил мне, что Богам он не молится, это не его принципы. Но он все еще чувствует за меня ответственность – ровно до тех пор, пока на факультете Теней не будет выбран староста первого курса.

Поэтому Шейнар намекнул там и сям, чтобы меня оставили в покое. Но если кто-то станет меня донимать, то я смело могу…

- Пожаловаться тебе? – спросила я и ни в чем не ошиблась.

Но пользоваться столь лестным предложением не спешила.

- Видишь ли, у меня тоже есть свои принципы, – сказала я Шейнару. – Раз уж я как-то поступила в Темную академию, а заодно мне дали повышенную стипендию, – чудо расчудесное, которое до сих пор не укладывалось у меня в голове, – то как-нибудь разберусь со всем сама.

- Повышенную стипендию? – переспросил Шейнар. А потом взглянул на меня, но уже, как мне показалось, с интересом. – А ты не так проста, мотылек! – заявил он.

После чего развернулся и ушел, тогда как мы с Вендис какое-то время стояли и смотрели ему вслед.

- Это… Кто это был? – очнувшись, произнесла соседка.

- Шейнар Корвин. Пятикурсник и староста уж и не знаю чего, – отозвалась я. – Похоже, как своего курса, так и нашего, пока вместо него не выберут кого-то другого. Поэтому он за мной и приглядывает.

Иначе его интерес объяснить я не могла никак.

- А вы… – Вендис повернула голову и уставилась уже на меня. – Вы с ним вместе?

Затем покраснела, словно понимала неуместность своего вопроса, но не задать его не могла.

- Вместе? С ним? – переспросила я. – Как бы ни так! Шейнар считает меня какой-то глупой бабочкой, тогда как я…

По большому счету, он выручал меня целых два раза, а еще и сказал, чтобы меня оставили в покое, так что где-то глубоко внутри у меня жило чувство признательности к этому Темному.

- Что ты? – переспросила Вендис.

- Я считаю его старостой и больше ничего. А что не так с Шейнаром Корвином? – поинтересовалась я и снова посмотрела на свою соседку.

Та все еще стояла, причем уже даже не красная, а пунцовая, после чего призналась мне, что, похоже, с ней случилась любовь с первого взгляда. Она даже не подозревала, что такое может произойти, зато сейчас в этом нет никаких сомнений.

- Довольно неожиданно, – пробормотала я. – И что ты собираешься делать?

- То есть, если вы не вместе и ты не возражаешь… – намекнула Вендис.

- Мы не вместе, и я не возражаю, – заявила я.

Кому вообще такое могло прийти в голову?

- Ну раз так, то я попробую его заполучить, – возвестила она.

Снова посмотрела на меня, но тут либо солнце как-то по-особенному упало на ее лицо, либо Вендис повернула голову под необычным углом, и я снова увидела ее глаза.

Они в очередной раз показались мне… словно налитыми чернотой. Но тут на небо набежала тучка, Вендис улыбнулась, и наваждение пропало без следа.

Глаза как глаза, только цвет довольно необычный.

- Идем? – спросила соседка. – Тебе же надо в деканат и в библиотеку, а мы тут стоим!

Я кивнула, и мы принялись подниматься по ступеням, а по дороге я в очередной раз думала… Размышляла о грызущем изнутри чувстве – словно я без борьбы отдала то, что могло принадлежать мне.

- Это какие-то глупости! – заявила я сама себе, но уже после того, когда Вендис указала мне на очередь за учебниками, а сама подошла к одному из преподавателей.

- Вовсе и не глупости! – манерным голосом возразила мне смуглая и черноволосая девица, подозреваю, с моего курса. Кажется, я видела ее в толпе возле деканата. – Я говорила о том, что если уж повышенную стипендию стали давать Светлым, поступившим в Академию Темных Сил, то мы все дружно катимся в ад.

И посмотрела на меня с вызовом, словно ожидала, что я тотчас же вступлю в спор и примусь доказывать, что катимся мы совсем в другом направлении.

Но я решила не обращать на нее внимания, потому что размышляла о другом.

Например, о том, что Шейнар Корвин, с какой стороны на него ни посмотри, очень даже привлекательный парень.

Нет, не так – он привлекателен сверх меры, но это ничего не значило и ничего не меняло.

Во-первых, потому что он мне не нужен. Мне хватило и Лекса с его возмутительным предложением этим утром.

Во-вторых, ему не нужна я. Так что у Вендис Морвейн, Темной и настоящей красавицы, сейчас были все карты на руках, тогда как я…

Уже скоро я получу свои книги, затем отправлюсь обедать, после чего попытаюсь пережить первый урок на факультете Теней.

И если меня не добьют в академии, то этим вечером, обналичив чек, я планировала найти бойцовский клуб, упомянутый в дневнике, и сделать там ставку.

На Хищника Кирка, кем бы он ни оказался.

Уверена, уж это точно меня прикончит!

***

Первый день в академии прошел без особых для меня потрясений. Я бы даже сказала, что обнадеживающе.

Во-первых, я все еще была жива, а вовсе не лежала, прикопанная под кустом в дальнем конце сада, полностью лишенная жизненных и магических сил, которые ушли на подпитку Темного наглого мага.

Такого, например, как Кайр, который снова повстречался у меня на пути, когда я пришла в столовую.

Но я была уже не одна, а с Вендис, потому что та решила взять надо мной шефство. Заодно и прожужжать все уши о постигшем ее чувстве к Шейнару Корвину, не без этого.

Так что я вполне спокойно подхватила поднос и встала в очередь к стойке раздачи, где можно было получить от поваров нечто… Нечто такое, что пахло восхитительно аппетитно и давно уже не бывало в моем желудке из-за постоянного отсутствия денег.

Тогда-то и появился Кайр.

Взялся словно ниоткуда и приблизился ко мне; можно сказать, что прижался. Затем отнял поднос, шумно выдохнул в ухо, заявив, что готов помочь мотыльку разобраться, что здесь и как.

Заодно он меня защитит. Убережет от других, потому что ему и самому нужно…

- Угу, выпить меня досуха, – заявила я ему, отбирая поднос. – Оставь меня в покое! И не надо меня защищать, уж поесть я смогу и сама. И вообще, не советую никому вставать на пути между мной и едой. Это чревато серьезными последствиями.

- Грозный, даже воинственный мотылек! – оскалился старшекурсник.

Но тут Вендис посмотрела на него своими нечеловеческими, потемневшими глазами, и Кайр нахмурился. Затем словно откуда ни возьмись появился Гордон Хейл. Подошел и встал рядом со мной и Вендис.

На него Кайр отреагировал еще одной кривой ухмылкой, но в столовой имелось препятствие и посерьезнее.

Оказалось, неподалеку стоял, сложив руки на груди, Шейнар Корвин, завидев которого Вендис едва не уронила свой поднос.

- Проблемы? – вскинул Шейнар бровь, обращаясь к Кайру, и тот моментально от меня отстранился, пробормотав, что ничего такого нет и в помине.

И вообще, у него дела в другом конце столовой.

В общем, обедать мы уселись втроем: Вендис, Гордон и я, – выбрав отдаленный столик. Ну да, подальше от Кайра.

Я съела все, что было на моей тарелке. А затем еще и добавку, после чего блаженно зажмурилась, понимая, что мне нет никаких дел до шепотков вокруг, обсуждавших один и тот же вопрос.

Что делает Светлая на факультете Теней и за что ей дали повышенную стипендию?

- Здесь восхитительно кормят, – произнесла я довольно громко. – Это и стало главной причиной, по которой я поступила в Академию Темных Сил.

Врала, конечно, а заодно добавила дров в топку пересудов, но мне было все равно – сытое и довольное чувство охватило меня с ног до головы, и я подумала: может, не так уж все и плохо на факультете Теней?

И тут же себя оборвала: пусть кормили здесь отлично – вкусно и до отвала, – но как только начнутся настоящие занятия, то все тотчас же поймут, что я – самозванка и повышенную стипендию получила зря.

Захотят ее отобрать, а меня вышвырнуть вон, но денег у меня уже не будет. Я либо потрачу все в бойцовском клубе, либо заплачу банку.

Интересно, что тогда со мной сделают?

- Сможешь принести мне еще стакан компота? – спросила я Гордона, который как раз отправился за добавкой для себя. – Да, я маленькая, но очень прожорливая, и академия еще пожалеет, что меня приняла.

А потом закрыла глаза, прислушиваясь к сытому урчанию желудка и к фантазиям Вендис на тему того, что третьему курсу дадут кураторов из старшекурсников.

Может, ей даже достанется Шейнар.

- Обязательно, – отозвалась я, хотя так не думала.

Но без трения нет горения, сказала ей, и если проявить упорство, то у Вендис вполне могли быть шансы.

Затем начался вводный урок, который вел декан Веласкес, но испытывать нас Темными заклинаниями никто не стал. Это было организационное занятие, на котором нам рассказывали о том, что я уже знала.

Вендис со мной поделилась.

Декан донес до нас внутренний распорядок академии, сообщив, что магические дуэли и кулачные расправы на территории учебного заведения запрещены. Заодно заявил, что на этой неделе в академию прибудут трое Светлых с пятого курса в рамках академического обмена, но первый курс это ни в коем случае не коснется.

В общем, он мог бы быть зануден, как все преподаватели, рассказывающие об организационных вопросах, если бы, когда расхаживал и жестикулировал, с его рук и учительской мантии не слетали бордовые искры.

Так что слушали его завороженно, а затем занятие закончилось, и нас всех отпустили по своим делам.

Завтра с самого утра начиналась учеба, так что я собиралась провести последнюю свободную ночь в отцовском доме.

Но сперва мне нужно было обналичить чек, а затем сделать то, о чем написал мне дневник.

***

Клуб «Алый тигр» я нашла не сразу, хотя адрес у меня имелся, а сердобольные прохожие указали нужное направление.

Так что в правильный переулок, освещенный парой тусклых фонарей, я все же свернула. Принялась расхаживать по нему взад-вперед так долго, пока не отыскала нужную дверь.

Дело в том, что на ней не было никакой вывески, лишь кривоватая, замызганная табличка. Не зажги я магический светлячок, то, наверное, и не разглядела бы, что там нарисован довольно уродливый представитель семейства кошачьих, а алый изначальный цвет давно превратился в грязно-коричневый.

Выходило, мне нужна была как раз эта дверь. Но, опять же, сжимая в кулаке целое состояние – пять сотен крон! – и уставившись на потертую дверную ручку, я серьезно засомневалась в адекватности происходящего.

Нет, не так – в адекватности самой себя и того, что я собиралась сделать.

Но уже в следующую секунду я толкнула тяжелую дверь, которая открылась с противным скрипом, а за ней… Там был целый мир – полный звуков и запахов, о существовании которого я не подозревала еще несколько секунд назад.

На меня тут же обрушились громкие выкрики, смех и гул голосов. Втянутый в ноздри воздух показался насквозь пропитанным потом и чем-то еще… Таким, отчего хотелось сделать шаг назад, после чего сбежать, потому что я уже догадалась, что это было.

Кровью – вот чем здесь пахло.

А еще перед глазами висел плакат, на котором значилось, что все бои в «Алом тигре» настоящие, без какой-либо магии. Так что – добро пожаловать, но оставьте свой дар за дверью!

Пожав плечами – я и моя магия неразлучимы, – я все же вошла и через несколько метров наткнулась на здоровяка: широкоплечего, накачанного, словно он пытался походить на шкаф, пока не обогнал тот в росте и в размерах.

Судя по всему, он был то ли местным вышибалой, то ли билетером. Хотя на плакате было написано, что вход бесплатный.

- Эй, детка! – здоровяк оглядел меня с ног до головы, одетую в серое платье. Я все же решила не расхаживать в форме Академии Темных Сил в злачных местах Марвенны и натянула привычное. – Что здесь потеряла такая крошка? – и уставился на меня сверху вниз.

Потому что верзила был даже не на голову, а на целых полторы выше меня.

- Да вот, – пожала плечами, стараясь, чтобы мой голос прозвучал как можно спокойнее, – решила потратить деньги из копилки. Как раз сегодня разбила свою свинку.

Вышибала моргнул, и его лицо растерянно вытянулось.

- Сперва думала купить конфет, но потом решила, что ставки на бои интереснее. А можно я уже… пройду?!

На секунду мне показалось, что сейчас меня выставят вон, заодно придав ускорение пинком. Но вместо этого на зверской физиономии появилась улыбка.

- Конфеты, значит!.. – протянул он. Окинул меня еще одним взглядом, задержавшись на розовом бантике в косе. – Ну раз так, то проходи, сладкоежка! Мы всем здесь рады. Только потом не жалуйся.

Я кивнула, сказав, что жалоб он от меня не дождется, после чего оказалась в многолюдном зале бойцовского клуба.

Принялась протискиваться в толпе поближе к рингу, сжимая в руках деньги, а заодно недобро поглядывая на тех, кто пытался облапать мои девичьи округлости в тесноте.

Накрыло меня через несколько метров.

Хотя для этого состояния лучше подошло бы слово «перекрыло», потому что внезапно и с концами исчез привычный ток магии, который я ощущала с раннего детства, когда пробудился мой дар.

Это было до невозможности странное ощущение – я почувствовала себя выброшенной на сушу рыбой. И объяснения у меня такому не имелось до тех пор, пока я не вспомнила висевший на входе плакат.

Судя по всему, в «Алом тигре» был активирован некий артефакт, блокирующий магические потоки.

Я принялась оглядываться – вернее, выглядывать из-за мужских возбужденных происходящим спин, – пока не рассмотрела металлические стойки. Четыре штуки, как раз по углам ринга. Между ними были протянуты канаты, а в стойки вплавлены тусклые камни.

Именно от них шло едва уловимое давление.

Отлично, сказала я себе. Просто замечательно! Значит, я осталась в этом месте без какой-либо защиты. Самое время сделать ставку!

И принялась проталкиваться дальше, обнаружив массу преимуществ в своем среднем росте и субтильном телосложении – я смогла почти без ущерба для морального здоровья оказаться у самого ринга.

Там, где двое громил с упоением дубасили друг друга, не жалея ни кулаков, ни собственных лиц.

Звуки ударов разносились по всему залу, кто-то из зрителей восторженно орал, подбадривая своего чемпиона, кто-то смеялся, а кто-то, судя по звону монет и шелесту пересчитываемых купюр, активно делал ставки.

Вскоре я обнаружила и того, кто их принимал. Это был огромной комплекции мужчина, который сидел за столом, заваленным деньгами и записями. Букмекер жутко потел, не без этого, время от времени принимаясь обмахиваться широкополой шляпой.

- Ставки на следующий бой! – проорал он, перекрывая шум боя. – Хищник Кирк против Бешеного Шейнара!

Я собиралась было обрадоваться, заслышав первое имя, но стоило раздаться второму, как меня бросило в жар. А потом, для разнообразия, сразу же в холод.

Бешеный Шейнар… А что, если это Шейнар Корвин, промелькнуло в голове.

Нет, не может такого быть! Или может?! Тогда бы это объяснило и его разбитое лицо, и пострадавшие костяшки.

- Скажите, – начала я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. Хотя выходило так себе, – а можно посмотреть на бойцов перед поединком? Ну, прежде чем принять решение и сделать ставку.

Местный букмекер смерил меня взглядом, словно прикидывая, стоит ли со мной вообще связываться.

- Деньги у меня есть, – добавила ему. – Как раз разбила свою копилку.

Тот моргнул, но затем, немного подумав, кивнул куда-то в сторону.

- Туда гляди! – бросил мне.

И я посмотрела.

Первым я увидела огромного бородатого верзилу, чей раздетый торс был почти полностью покрыт татуировками, переплетающимися так, что это делало его больше похожим на ожившую стену, чем на человека.

Затем перевела взгляд дальше, и мое сердце грохнулось куда-то совсем уж в ноги. Потому что это был он – Шейнар Корвин, из Академии Темных Сил!

Полуобнаженный, в простых штанах, с перебинтованными кулаками и запястьями, он стоял чуть в стороне и смотрел, как на ринге один боец дубасил другого.

Затем, словно почувствовав мой взгляд, повернул голову. Уставился на меня, и я почти физически ощутила его изумление.

Ну да, от вида залетевшего в неподобающее для меня место мотылька.

Шейнар тут же двинулся в мою сторону, а я подумала… Похоже, вечер обещал быть еще более интересным, чем предполагала!

Я завороженно смотрела на приближающегося ко мне мага – вернее, даже не на него, а на идеально скроенный, мускулистый торс, на который бросали золотистые отблески горевшие под потолком масляные лампы.

Ничего лишнего – Шейнар Корвин походил на собранную из мускулов-канатов махину для убийства.

И еще, кажется, он был завсегдатаем этого места, потому что публика перед ним не только почтительно расступалась, но многие еще и спешили пожать руки, льстиво утверждая, что в этом бою – в финале целой серии – они поставили именно на него.

Внезапно в мой затуманенный видом великолепного мужчины разум пробилась странная мысль… Я вспомнила, что дневник велел поставить как раз на другого. Не на Шейнара Корвина, а на его противника, как раз скалившегося в углу ринга, потому что один из бойцов получил увесистый удар по челюсти и потерял сознание.

Надеюсь, не навсегда, промелькнула в моей голове мысль.

Лежавший на каменном залитом кровью полу ринга мужчина пошевелился.

Вот и я тоже пошевелилась, а еще у меня промелькнула здравая мысль бежать отсюда поскорее, потому что Шейнар Корвин был уже рядом, и по его лицу стало ясно: ничего хорошего от нашей встречи ждать мне не стоит.

- Мотылек! – остановившись и нависнув надо мной, произнес он. Голос прозвучал спокойно, но я понимала, что это ощущение обманчиво. – Что ты здесь делаешь?!

От Шейнара пахло потом, мускусом и опасностью.

- Вот, разбила свою копилку, – пробормотала я, показав ему на сжатые в кулаке деньги.

Потому что другого объяснения у меня не было.

- То есть ты решила потратить всю свою стипендию, поставив на бои, – сделал Шейнар совершенно правильный вывод. – Оказывается, я многое о тебе не знал. Вернее, я и не догадывался, что ты за мной шпионишь. Кто тебя подослал, ну же, говори! Мои родители?

- Боги, я не знаю, о чем ты! – огрызнулась в ответ. – Я понятия не имею, кто твои родители, и ни за кем я не шпионю. А здесь я только потому, что имею порочную страсть к ставкам на спорт. – Хотя я ее не имела. – Я вообще не ожидала тебя здесь увидеть! Не знала, что у тебя есть порочная страсть бить людей кулаками по лицу.

После чего уставилась на его великолепно развитую грудь, немного посмотрела на кубики на его прессе и украдкой вздохнула.

Если бы кто-то пару дней назад сказал мне, что я поступлю в Темную академию, а затем буду переругиваться с чемпионом подпольных боев, требовавшим ответа, что я делаю в бойцовском клубе, то я бы рассмеялась ему в лицо.

Зато теперь…

- Так что, мисс, вы будете делать ставку? – спросил у меня букмекер, после чего вытер лицо платком. Ему было жарко. Как и мне рядом с полуобнаженным старостой пятого курса. Но уже совсем по другой причине. – Деньги на Бешеного Шейнара?

- Как бы ни так, – пробормотала я. – Вот, все пять сотен, – и разжала руку, положив перед букмекером такие же потные купюры, как и его ладони. – Да, я хочу поставить, но… на Хищника Кирка.

Вы бы видели их лица!..

Вообще всех вокруг, потому что эти люди лишь делали вид, что их якобы не интересует наш с Шейнаром разговор, но на самом деле они к нему прислушивались, да еще как!

А еще лицо Темного… Услышав мои слова, Шейнар отшатнулся. Вернее, пошатнулся, словно пропустил неожиданный и болезненный удар, после чего в его глазах появилось непередаваемое выражение.

Но я его быстро расшифровала. Оно означало, что один мотылек в этом конкретном месте долетался…

Правда, время «обрывать» мне усики вместе с крылышками и лапками еще не подошло, потому что с ринга в это время как раз утащили потерявшего сознание бойца, а затем принялись смывать кровь. Вылили пару ведер с грязной водой, и все это потекло в разные стороны…

Я же размышляла, как именно меня прикончит Темный за подобное возмутительное поведение – за то, что я поставила деньги не на него, а на его соперника, – но тут Шейнара и Кирка позвали на ринг.

- Поговорим позже! – заявил мне старшекурсник, и я пролепетала, что угу, конечно же, мы обязательно все обсудим.

Хотя сама собиралась сбежать отсюда, как только пойму, просадила ли я все деньги или выиграла приличную сумму. Потому что ставки были один к четырем в пользу Шейнара, и, победи второй детина, я бы получила целое состояние в две тысячи крон.

Эта мысль неожиданно сдавила мне горло, вовсе не вызвав радостного предвкушения.

Возможно, потому что я больше не верила своему дневнику, втянувшему меня в столь ужасную авантюру. Ведь раздался звук гонга, затем рык распорядителя «Начали!», и эти двое – Шейнар и Кирк – моментально принялись мутузить друг дружку.

Не прошло и пары минуты, как я поняла, что моя ставка обязательно проиграет и надеяться мне больше не на что.

Путь моей стипендии был ярок, но короток – от моих нервных ладоней до потных рук букмекера, в которых эти деньги останутся навсегда.

Потому что Шейнар, даже лишенный магии, оказался быстр и невероятно увертлив, словно живая ртуть, но при этом каждый из его ударов попадал в неповоротливого, хотя и здоровенного соперника, выбивая из того болезненные рыки.

Уж и не знаю, на кого «охотился» этот Хищник Кирк, но Бешеный Шейнар явно был ему не по зубам.

Я стояла, прильнув животом к веревке, не отрывая глаз от двух бойцов. Пнула ногой того, кто решил ощупать мой зад на предмет округлостей, приказав тому проваливать в ад. Даже не повернулась – сейчас мне было не до этого.

Я не спускала глаз с тренированного бойца из Темной Академии, бинты на руках которого пропитались кровью… Не своей, а чужой, потому что лицо Хищника к этому времени превратилось в сплошное кровоточащее месиво.

И я болела… Нет, не за свои деньги – уже поняла, что с ними покончено, как и со мной, – а за Шейнара.

Справедливости ради, он был невероятно хорош. Не так – великолепен, и это понимала даже я, которая никогда раньше не видела кулачные бои со столь близкого расстояния.

Именно в этот момент – когда я нашла Шейнара великолепным, а себя вполне отчетливо представила живущей с отцом в квартале нищих, куда нас выставят после того, как мы потеряем дом, – Шейнар повернул голову и уставился на меня.

- Руки! – завопила я. – Защита!

Потому что он не озаботился загородиться, а Хищник Кирк, пусть и едва стоял на ногах, своего единственного шанса упускать не стал.

Я видела, как летел в сторону Шейнара его огромный кулак – это заняло долю секунды, но мне почему-то показалось, будто прошла добрая минута.

Кулак врезался в левую скулу Темного, куда-то рядом с виском. Во все стороны полетели брызги пота и крови, а потом… Шейнар упал! Упал и лежал, не подавая признаков жизни!

Я взвыла, затем поднырнула под веревки и поползла на четвереньках по рингу, оказавшись рядом с Шейнаром даже быстрее распорядителя.

- Ты… Ты ведь жив?! – едва не плача, спросила у него, чувствуя, как сдавили мне горло слезы и ужас.

Потрясла его за руку, затем приложила ладонь к шее, не понимая, как без магии определить, не покинула ли Шейнара после такого удара жизнь.

- Эй, мисс… Мисс, убирайтесь с ринга! – недовольным голосом заявил мне распорядитель, на что я пробормотала, чтобы тот проваливал сам.

И откуда во мне взялось столько уверенности?!

Но тут меня схватили сзади за талию и поволокли прочь сильные руки, не давая вырваться. А затем еще и держали крепко-накрепко – оказалось, это был тот самый верзила-билетер.

- Погоди немного, сладкоежка! – заявил он мне в ухо. – Не вмешивайся! Потом я тебя отпущу.

Вырываться не было никакого смысла, хотя в голову тотчас же пришло, что можно вцепиться зубами в его руку, а потом, едва он ослабит хватку, разобраться с ним и дальше.

Но тут Шейнар пошевелился, а принявшийся за обратный отсчет распорядитель замер.

- Восемь… Бешеный Шейнар пришел в себя! Сможешь подняться и продолжать бой?

Но Темный так и не встал. Лежал молча, затем повернул голову и уставился на меня, которой не давал вырваться здоровяк.

- Семь… Шесть… Пять… – вновь начал свой отсчет распорядитель, тогда как зрители заходились в крике, а Хищник Кирк, кажется, до сих пор не мог поверить в то, что это не он лежал на каменном полу, а его противник.

Качался, словно по залу ходил шквальный ветер.

- Три… Два… Один! Победа Хищника Кирка!

В этот момент верзила меня отпустил – даже раньше, чем я впилась зубами в волосатую руку, – и уже через несколько секунд я оказалась рядом с Шейнаром. Попыталась его поднять, то и дело спрашивая:

- Но зачем?! Скажи мне, зачем ты это сделал?

- Что именно? – хрипло спросил он.

- Почему ты пропустил удар?! Ведь ты должен был победить!

- Кирк меня подловил, – произнес Шейнар, и я ему не поверила.

Но не стала спрашивать, потому что рядом оказались другие – наверное, работники клуба. Впереди был еще один бой, и разлеживаться на ринге Шейнару не дали.

- Зачем ты вообще это делаешь, скажи мне?! – воскликнула я.

- Чтобы почувствовать себя живым, – отозвался Шейнар, а потом его утащили, наверное, в раздевалку, тогда как я, прокручивая его слова в голове, отправилась за своими деньгами.

Значит, он решил почувствовать себя живым? Неужели заскучал на факультете Теней? Или же дело в чем-то другом?

Ответа я не знала, но решила обязательно выяснить. А пока что…

Сегодня в столовой я сказала противному Кайру, чтобы тот не вздумал вставать между мной и едой, так как ни к чему хорошему это не приведет.

Но стоять между мной и пачкой купюр кому-либо я бы посоветовала еще меньше. Потому что я – злой, даже кровожадный мотылек!