Глава 10. Подготовка полным ходом
Матильда хоть и была ведьмой нестарой, но опыт по части пакостей имела большой. Женихи, как водится, съезжались заранее в соседний с академией городок и только ждали приглашения от ректора, чтобы увидеть невест во всей красе.
Поскольку по традиции мадам, конечно получая свой процент, бронировала для них лучшую гостиницу, то послать туда вестника и сделать объявление для всех сразу труда ей не составило.
Как всякая уважающая себя ведьма с репутацией, вылетела она туда, разумеется, на метле. Ольга, кстати, первый раз увидев это чудо, долго стояла с открытым ртом, глядя вслед, даже когда ректор скрылась из виду.
Чудо магических технологий — это не палка с метловищем из книги про очкарика-волшебника. Нет, все это, конечно, имелось как положено, но на древке крепилось обитое бархатом сиденье с подогревом и упорами для ног. Об этих подробностях Ольге разболтал Павлентий. Сзади перед метловищем для фамильяра имелась корзиночка, и бельчонок частенько летал вместе с хозяйкой по делам. Еще поднимаясь в воздух, транспортное средство обволакивалось своеобразным магическим пузырем, имеющим форму морковки, который устанавливал микроклимат, удобный для владельца. И не забываем, что мадам Пшиляковская, ко всему прочему, любила все блестящее, так что позолота древка и сверкающие камни в прутьях просто слепили неподготовленных к этому зрелищу обывателей.
Гостиница со скромным названием «Бриллиант короны» находилась неподалеку от городской ратуши в центре города. Приземлившуюся у входа ведьму встретили как почетного гостя с поклонами и расшаркиваниями.
— Мадам, вас ожидают в кабинете для встреч, — пропел смазливый лакей с напомаженными тонкими усиками, кланяясь так, будто у него шарниры в пояснице. Он угодливо принял ее шубку и пообещал, что о метле госпожи ректора позаботятся в лучшем виде.
Молоденькая горничная, провожая ведьму до нужного места, услужливо открыла двери и поинтересовалась, не угодно ли что-нибудь принести, а после отказа торопливо удалилась.
На вошедшую женщину, на пару секунд застывшую в дверях, сразу обратили внимание все собравшиеся. Выглядела Матильда, как всегда, эффектно, производить впечатление она умела.
— Доброго дня, господа, — подпустив хрипотцы в голос, краешками губ обозначила ведьма улыбку. — Рада вас всех видеть.
Вставшие при ее появлении мужчины кивнули в ответ и снова с удобствами расположились в креслах и на небольших диванчиках, где сидели до сих пор, в ожидании ее потягивая предложенные лакеями напитки.
— Похоже, вы готовите для нас нечто необычное? — начал разговор один из них. — Я слышал, до сих пор вы не выражали желания пообщаться с женихами на нейтральной территории, приглашали только на сами испытания и выпускной бал.
«Павлентий?» — мысленно обратилась Матильда к сопровождавшему ее фамильяру, поскольку не помнила, кто это.
«Мариуш Гофензей, из новоиспеченных аристократов. Папенька его до неприличия богатый мануфактурщик, женился на дворяночке из старинного обнищавшего рода. Из приданого спесь, герб и дворянский титул. Правда, титул пока носит еще живой дедуля, но так как Мариуш единственный наследник, то ему он и достанется. Будет он у нас маркиз Риомильский. Говорят, старый замок восстанавливает», — так же мысленно просветил хозяйку бельчонок.
«Шустрый и хваткий. Надеюсь, жену отправит отмывать этот старый сарай с башнями. Купеческие сынки обычно экономить любят», — отметила про себя довольная ведьма.
— А может, у вас что-то пошло не по плану? Нам стоит волноваться? — Ледяная улыбка сухощавого блондина со льдисто-синими глазами наполнила душу Матильды ликованием.
«Этот точно своей дурынде спуску не даст! Прелестно».
Она расплылась в улыбке и поспешила заверить насторожившихся после этих слов мужчин, что все идет прекрасно и нет никаких сложностей:
— Просто я решила, что будет лучше, если я вам продемонстрирую проделанную работу. Так сказать, сперва девушек без прикрас, почти такими, какими они были до начала обучения, а на испытаниях и балу вы поймете, какой труд вложен в каждую выпускницу. Кроме одной...
Несмотря на нежелание, ей все же пришлось уточнить этот момент.
— Кроме одной? — Блондинчик, видимо, счел, что ректор темнит, уверяя, что все в порядке.
Пришлось мадам Пшиляковской приоткрыть карты, изящным кивком указав на князя Клыкастого, сидевшего, как в засаде, в самом затененном углу комнаты.
— Владыка Темнолесья сообщил о своем желании получить жену лишь за пару недель до выпуска. Репутация у нас безупречная, и мы, конечно, подготовили кандидатку, соответствующую всем требованиям. Только господа понимают, что год и пара недель — не равные сроки. Невест, как и вас, тринадцать, любой может отказаться и прибыть на будущий год, если вдруг решит, что его избранница не оправдывает ожиданий. Условиям контракта с академией соответствуют все тринадцать девушек.
«Павлентий, этот красавчик, как мне помнится, третий сын маркиза Борисно? — вновь уточнила Матильда у своей живой энциклопедии. — Что там про него известно?»
Фамильяр замялся, копаясь в памяти.
«Эмиль Винсент, третий сын маркиза Борисно. Семья владеет обширными землями на северных территориях. В основном потому, что, кроме ледышек и снега, там ничего нет. Правда, богаты. То ли драгоценные камни у них водятся, то ли еще что, но добываются как-то хитро, и места добычи хранятся в тайне. Потому до сих пор располовинить их владения никто не пожелал. Да и войско они содержат из отъявленных головорезов, там иначе не выжить. Старый маркиз двух младших сыновей отделил после совершеннолетия, землю выделил, и этот вот решил, что ему в доме нужна хозяйка без толпы родственничков. К нам пожаловал».
Пока ведьма интересовалась присутствующими, те негромко переговаривались между собой, обсуждая все сказанное мадам Пшиляковской.
— А как вы представляете себе это — посмотреть на них без их ведома? Да? Я правильно понял? — робко вякнул чей-то молодой голос, и ректор тут же пронзила взглядом полноватого и простоватого с виду высокого увальня с наивным взором карих глаз и кучерявой челкой.
«Э-э-э... А это кто к нам затесался?» — изумилась про себя Матильда, с недоуменным прищуром рассматривая скромную темную суконную куртку и кожаные брюки, заправленные в сапоги для верховой езды.
«Ой, это же Тарбот О'Манчер. С ним надо аккуратнее. Он заместитель тайного советника короля и курирует теневую стражу. Это он с виду тетеха тетехой, а на самом деле опаснейший тип. И кстати, из тех самых О'Манчеров! Охотников на ведьм два столетия назад. Древнейший род», — тут же предостерег хозяйку Павлентий.
Матильда похолодела под будто бы простодушным взглядом старинного врага всех ведьм и, выдавив из себя улыбку, пустилась в объяснения:
— Девушки с утра развлекаются на свежем воздухе. Если вам, прибыв заранее, разместиться на террасе второго этажа, магически закрывшись от посторонних взглядов, то вы сможете оценить их по достоинству, без прикрас. Только прибыть надо тайно, ночью. Удобные кресла, завтрак и магический полог я обеспечу. — Мадам изо всех сил демонстрировала желание показать работу академии во всей красе.
— А это интересно! Женщины, не подозревающие, что их видят, ведут себя привычно. Без ужимок и кокетства. — Мускулистый мужчина средних лет с обветренным лицом и тонким шрамом на скуле щурился в улыбке, как довольный кот, его длинные светлые волосы рваными прядками спускались на плечи, а загар среди зимы выглядел экзотично.
«Саиф эль Рубио, судовладелец. Морской барон. Владеет жемчужными отмелями и парой южных островов, — не дожидаясь вопроса, тут же уведомил Матильду фамильяр. — Про остальных рассказывать?»
«Не надо. Потом сама прочту. Ты же на них досье мне собирал?»
Мадам Пшиляковской уже не терпелось покинуть мужское общество. Уж очень выбило ее из колеи пристальное внимание не сводившего с нее глаз охотника за ведьмами.
«Прочтет она, как же», — пробурчал про себя бельчонок, рассматривая всех собравшихся из-за пышной юбки госпожи ректора и не замечая, что за ним внимательно следит из своего угла принюхивающийся к фамильяру Войтомир.
Хоть нюх в человеческом облике у князя Клыкастого был намного хуже волчьего и отвлекали запахи собравшихся мужчин, кое-кто из которых, судя по всему, был неравнодушен к парфюму, Войтомир сумел опознать, что эту белку он уже видел и чуял.
«Фамильяр ректора, а девушка с ним была самая обычная. Хм, — удивлялся он про себя. — Очень странно. Эти создания чужим не служат, к тому же болтали они как старые приятели. Подруга мадам Пшиляковской, приехавшая погостить? Бесталанная сестра? Кто же ты, моя загадочная спасительница? Надеюсь, я отыщу тебя и все узнаю».
А в это время в академии наши барышни старательно репетировали. Лимале ручеек понравился, но деятельная орчанка, в облике которой кандага решила пока остаться, требовала чего-то поэнергичнее.
— Так, рыбки мои снулые, — рокотала она, скаля клыки, — от таких тухлых плясок ваши женихи заснут и с кресел попадают. Ритму, ритму дайте. Угд, тащи барабанчики.
Повар, метнувшись куда-то к себе, вернулся с надетым на бедра поясом, к которому крепились крошечные барабанчики разных размеров. От самого маленького, похожего на половинку кокоса, до большого, как половина баскетбольного мяча.
— А теперь смотрите. — Кандага выудила из карманов своего наряда обшитую звенящими монетками шаль и, повязав ее на бедра, велела девушкам выстроиться туннельчиком из пар. — Вот так идем плавно, словно вода течет, а выбрав пару, уже веселее. Хлоп-хлоп, топ-топ. С парой вы уже не тонкая струйка, вы ручей на перекатах. Как маленькие водопадики.
Монетки на бедрах Лималы сначала звенели тихонько, когда кандага изящно скользила вдоль девушек, а потом, когда она, ухватив за руку хрупкую темноглазую Санилу, пошла с ней в паре, орчанка запритоптывала так, выгибаясь и потряхиваясь, что они зашлись звоном, словно сотня колокольчиков.
Санила смеялась, пытаясь скопировать движения, а ладони Угда выбивали ритм на барабанчиках.
— Еще бы кастаньеты в руки и что-то такое испанское сюда, — заразившись всеобщим весельем, прокомментировала новую версию детской игры Белкина. — Только Матильде все это не понравится, а без репетиций хорошо не выйдет.
Кандага кастаньетами заинтересовалась, как и испанскими танцами. Выслушала очень приблизительное — Ольга объяснила как могла, сама зная не сильно много, — описание и моментально нашла идеальное, на взгляд всех, решение.
— Лапочки, вы же, как мне сын сказал, по утрам, когда эта худосочная жужелица дрыхнуть изволит, снег гребете? Дорожки чистите? Так что вам мешает репетировать-то? Лопатами машем и пляшем. Сейчас что-нибудь из нашего выучим, чтобы задать подходящий ритм, и будет вам горная речка с водопадами. А кастаньеты сын вырежет. Сообразит, что да как, или внучат попросит. Они у него талантливые, мастерскую в городе держат.
Судя по тому, что из орочьего репертуара выбрали Лимала и Белкина как консультант по псевдоиспанским мотивам, утром ведьму ожидала крайне бодрая побудка.
Сюрпризы и открытия судьба приготовила для всех.