Глава 22. Фатальный просчет. Часть 3
Южный предел, резиденция Наместника, верхний уровень
— Стоять!
Повинуясь властному окрику замерли все в комнате — Каро, преторианцы, слуги — казалось, даже перестали дышать.
— Добавим мотивации…
— Как обычно, плетениями, господин? — уточнил личный слуга.
— Скучно, заезженно, пошло… сталь! — Феникс прошагал до стены, сдернул пару явно раритетных мечей, вытащил один из ножен и проверил баланс — кривой клинок со свистом рассек воздух. Перебросил рукоять из руки в руку, и подошел к нам. — Мотивация, должна быть понятной, — меч опустился на плечо Каро. — И простой. Чем проще — тем эффективнее. Установи плетения на пять мгновений, — бросил Феникс слуге. — Ровно пять мгновений, и ни на один миг больше, чтобы доказать свою полезность. Если я не получу ответов, вы — бесполезны, если вы бесполезны — голова вам больше не потребуется.
Кадык Каро подпрыгнул вверх несколько раз. И он — сглотнул.
— Ломайте.
— Я-я-я… Мне… ммммннне… мне нужно снять ббббрасслеты… блокираторы ммммешают тттечению эээнергии…
Когда это блокираторы мешали работать менталистам? Чуть больше контроля — возможно, чуть больше силы… и Каро не идиот, он был на ритуале «звезды», и знает, чему учил Райдо…
— Снять!
Один из слуг быстро расщелкнул браслеты и отступил подальше.
— Сс-сс-стазис-сс… тоже…
— Работать так! Будет мешать что-то ещё и пять мгновений истекут прямо сейчас.
Каро сглотнут, поймал мой взгляд, неожиданно твердо зафиксировал потными пальцами подбородок и… атаковал.
В лабиринте мы оказались одновременно — темно-мшистые стены выросли вокруг до хмурых небес, я начала говорить первой на миг раньше.
— Каро, мне нужно пять мгновений, снять стазис и отвлечь внимание, только пять мгновений, и я смогу …
— Да, леди Блау, — голос менталиста стал бесцветным. — Вы… не светитесь, — прошептал он обреченно. — Не светитесь…
— Какое свечение, Каро, — рявкнула я. — Мне нужно пять мгновений, ты слышишь меня, или не один из нас не выйдет отсюда…
— Ни один из нас, — эхом откликнулся менталист. — Вы светились, во время ритуала в Бель-ле, в круге… я так надеялся, что это — ваше, а не сила круга, результат сложения векторов…
— Каро! Псаки тебя задери, очнись же! Ни один не уйдет живым! Мне нужно пять мгновений, я знаю, что делать, чтобы изменить историю! Выходим отсюда, ты сразу ныряешь вниз и ставишь щит, потом….
— Простите, леди Блау…
Каро начал удаляться по лабиринту.
— Каро, Каро, ты куда, Каро… какого…
Ментальный удар был неожиданным и таким сильным, что я не среагировала — просто не ожидала… чужие воспоминания впечатывались в память, калеными штрихами иероглифов.
… пустыми управляют артефактами…
…простите леди Блау…
…краска татуировок содержит компонент подчинения — кровь тварей…
…он так и не научился пить самогон…
…горшочек с империалами зарыт в саду, под старым бамбуковым деревом…
…триста империалов — отдать матери…
…простите, леди Блау…
…некому позаботиться…
…Таджо ведет свою игру, и претендует на пост заместителя предела…
…он так и умрет девственником…
…Бутчу можно доверять…
…от Райдо держитесь подальше…
…род Блау проверяли — вердикт «верны»… сотрудничество будет продолжено…
…розовый цвет вам не идет…
…вам стоит чаще менять прическу
…возможности послать вестник — нет
…он пошлет зов — положит все силы, чтобы дотянуться…
…достучаться…
…пробить…
…связь возможна по свежему ментальному следу при работе в связке…
…последняя с Райдо…
…звезда придет…
…нужно только продержаться…
…немного продержаться…
…совсем чуть-чуть…
— Каро-о-о-о-о!!! — перед глазами вспыхнул ослепительный свет, стены лабиринта полыхнули, насмешливый образ Райдо вспыхнул перед глазами, как живой.
…Райдо, Райдо, Райдо, Райдо, Райдо…
…Райдо, Райдо, Райдо, Райдо, Райдо…
Каким-то образом мы звали вместе — искали, тянулись, кричали, умоляли, просили — и на том конце — другом, как через Грань — Райдо — ответил.
И отшвырнул — назад.
И в этот момент пришла боль, хлынула, сметая всё на своем пути… Родовой дар вспыхнул внезапно, все вспыхнуло ослепительно белым, и я почувствовала — обреченность, горечь…
…бесполезно, все бесполезно, не получилось…
…свет мерк, стены лабиринта изгибались, где-то далеко трубно взревел змей…
…Каро начал таять снизу…
…таял, рассыпаясь искрами…
…искры кружились в воздухе, бились о стены, но не находили выхода…
…бились, бились, бились…
…и таяли…
…Каро — имя героя — пришла последняя мысль…
…блок сейчас упадет… не могу больше держать…
…и … вы — светитесь леди…
…как солнце…
… искры погасли совсем.
И пришла — боль. И пришел — свет. И лабиринт перестал существовать.
…
Запястья под наручами горели огнем, как обожженные. Я смотрела прямо в чужие застывшие зрачки и видела в них свое отражение.
…Думаю, мы начали неправильно… как вас зовут, о юный сир?
Мысли замерли. Слишком много мыслей — моих, чужих, чьих-то… Запах успокоительного витал в воздухе.
— Ещё!
— Больше нельзя, господин! Отключится! Вспышку эмпатии заблокировали!
— Все-таки второй родовой дар есть…сильная…
…Зачем вы налили мне самогона?… Вы позволили… Я была уверена, что вы откажетесь…
…Сколько вам зим? Точнее… вы закончили Академию этой зимой? Прошлой…
Я смотрела прямо в застывшие зрачки и видела свое отражение. Ресницы не двигались. Волосы влажно блестели на свету. Голова Каро на коленях оказалась неожиданно легкой.
…Нас никто не любит… я — менталист…
…Думаю, мы начали неправильно… как вас зовут, о юный сир?
…Обещаете не смеяться?
…Каро…
…родители хотели… девочку?
— Убрать мусор!
…Вы обещали не смеяться… …Мне бы пошло имя Секундус?
Я видела свое отражение в чужих зрачках.
— Вернуть стазис!
…Это девчачье имя, леди Блау…
— Надеть браслеты!
… все смеются надо мной…
— Все менталисты, как один — бесполезны!
… правда смешно?…
— Бесполезные твари!
… когда-нибудь скажут… Каро — имя героя, который не зря прожил свою жизнь…
— Влажное полотенце, господин… брызги…
…имя, которым можно гордиться… потом будет почетно называть сыновей Каро…
… когда-нибудь скажут, что Каро — имя героя… героя… героя…
— Убрать этот мусор! Немедленно!
… этот мусор… мусор… мусор…
…А пить я вас научу…
Так и не научила. Не успела.
Меня накрыла тьма.
* * *
Хали-бад, частный гостиный двор
— Есть контакт! Я засек их!
— Сработали!
— Не мешай, сигнал от наручей слабый…
— Где?
— Ищу…
Проекция карты южного предела вспыхнула над столом, пока в одном месте не зажглась красная точка.
— Ну, где она?
— Южный… Хали-бад… за пределами города… приближаю…она… в резиденции… наручи сработали в резиденции Наместника…
— Резиденция?! Девчонка не могла пропасть где-то ещё?! Пресветлая, да мы не сможем пройти сами! И не сможем объяснить, откуда у нас информация!
— Нет, но мы можем дать наводку тому, кто пройти сможет… Шли вестник мастеру Арритидесу.
Через три вестника и пять мгновений, они снова проверили место нахождения артефактов — сигнал от наручей уже пропал, но точка на проекции карты не двигалась.
— И всё-таки, я не согласен. Мы давно ведём Блау, Наследник никогда не был полезен, и этот случай не исключение, нам нужен гарантированный результат — пока ничего не ясно — девочка должна быть в безопасности!
— Мастер решил верно, — парировал второй, складывая плетения для вызова связного, который передаст свиток Нарочному. — Нам не нужен Наследник Блау — он будет мешать, темный до последней искры силы, и непредсказуемый. Пусть выполнит свой долг брата и заплатит за это…
Первый несогласно качнул головой, но возражать вслух не стал.
— Подготовь все, что у нас есть на Наместника — записи, компромат, свитки, перечень смертей свидетелей и особенно — фавориток. Высокие рода просто не смогут проигнорировать подобное.
— И я против! Почти три зимы работы под хвост… — Светлый выругался. — Просто потому что кто-то не организовал охрану одной девчонки правильно!
— Мастер решил, что время выложить фишки на доску и сыграть в большую игру. Тебе ли возражать Главе? Делай копии. Данные они должны получить одновременно — ищейки, столичная канцелярия, и советы кланов в каждом из пределов.
* * *
Халибадская резиденция Тиров, кабинет Главы рода
— Факты говорят об обратном.
— Клал я плетения на ваши факты. Моя сестра не сбегала. И точка. Не с-с-с-с-с-с этим…
— Сир Аксель.
— …вы — ищейки, вот и ищите! Это ваша задача!
Тир поморщился от грубости тона Наследника Блау и от… формулировок. Недальновидно.
— Мы не ничего не можем предпринять без запроса Глав кланов, а ни один из них прошения не подавал. Иначе это будет воспринято, как вмешательство в клановые дела…
— Значит, я найду её сам!
— Ищите, — насмешливо произнес менталист, чавкнув смолкой. — Что? Пусть ищет, портальная сеть большая и разветвленная.
Тир сжал зубы. Дом превращается в… пристанище для менталистов и… «жрущего смолку быдла». Теперь в кабинете были заняты все кресла — менталистов стало четверо, и ему волей-неволей пришлось занять кресло во главе стола. К Таджо, здоровяку Ашту и младшему из рода Сяо недавно присоединился ещё один дознаватель. Поведение которого он находил особенно отвратительным.
— И найду!
— Помолчите, — резко бросил Таджо наследнику Блау, вскинув голову, как будто прислушиваясь. — Райдо? Или мне показалось? — и резко обернулся.
— Пф-ф-ф-ф… — фыркнул тот и, поискав куда сплюнуть, выплюнул смолку прямо… в вазу с цветами.
«Быдло» — Тир сжал зубы.
И тут же полез в карман за новой порцией.
— Он уже ныл мне Вестниками, пять или шесть раз, — менталист растопырил пальцы, странной расцветки, как будто покрытые свежей розоватой кожей. — Ныл, ныл, ныл… что бросили его на допросе одного… Теперь решил использовать ментальную связку… раз я не заблокировал ему Вестники. Нытик.
Таджо вопросительно наклонил голову на бок.
— Да я поверхностно считал всех, перед тем, как уйти, Шах, — рявкнул менталист. — Там случаи для перваков. «Нашей сопливой девочке» пора взрослеть, было бы что-то срочное, он отправил бы сообщение тебе или Бутчу, он всегда бежит жаловаться к «папочкам»… Вестники от Каро были? Нет, — пожал тот плечами. — Значит, ничего важного, сплошное нытье…
— Райдо! — Шахрейн взглядом показал на него, и Тир сделал вид, что интересуется закусками. Можно подумать, они не взяли с него клятву.
— Малыш, ты стал бы ныть?
Дознаватель Сяо поперхнулся очередным печеньем, которое засунул в рот, и отрицательно замотал головой.
— Нет. Никто не стал бы ныть. Дайте ему повзрослеть в конце концов! Пусть работает сам — ему полезно.
— Райдо!
— Успокоились. Ждем.
«Ждем» — это слово Тиру не нравилось тоже, и он снова налил вина, изучив погнутый сверху ободок бокала — нужно будет отдать в «правку», но неизвестно, смогут ли откатать обратно идеально ровно и не повредить чеканку…
Почему они должны ждать здесь? В его кабинете? Потому что Блау не повезло остановиться именно в их резиденции на Юге? Почему он должен выслушивать бесконечные идеи Наследника Блау, который то успокаивался — до морозного спокойствия, от которого были неприятные предчувствия, то вспыхивал вновь, как факел темного пламени. Никакого контроля!
— Сколько ждать? Сколько? — сир Аксель хлопнул по подлокотнику кресла, и Тир снова отметил предусмотрительность отца — мебель была такая же, как дома. Привычная и очень, очень надежная.
— Сир Аксель! Если вы не в состоянии себя контролировать, рекомендую уделить этому внимание, — вежливо до оскомины, попросил Таджо.
Менталист, тот, что со «смолкой», хмыкнул, скабрезно, и специально громко, чавкнул. Наследник Блау вылетел за дверь, захлопнув её с грохотом.
— Сяо, присмотри за этим идиотом, — снова ленивый «чавк» смолкой.
— Райдо!
— Сир Тир, — обратились прямо к нему, когда он размышлял, долить ли ещё вина на палец или — достаточно. Голова начинала болеть, как во время приступов мигрени — и ночь обещала быть длинной. — Проконтролируйте.
«Выставляют» — Тир изящно склонился, подхватил бокал здоровой рукой, с трудом удержавшись, чтобы не отсалютовать, и оставил свой собственный кабинет гостям.
Есть гости, просьбам которых не отказывают.
Менталисты покинули дом спустя десять мгновений — спешно. Он взглядом — хватило — остановил всех, кто высыпал в холл после отбытия дознавателей — дуэний, Фейу, вассалов Блау… всех. Заперся в кабинете. Добавил в бокал вина, и начал неторопливо доставать артефакты один за другим.
У Высших так много правил — на любой случай жизни. Глушилки — неприлично. Прослушка — на грани, но вот делать записи в своем собственном кабинете — в резиденции клана ему не запретит никто.
Менталисты ставили защиту — звука не было, записи были нечеткими, но близко — и после обработки, он пристроился в кресло, чтобы читать по губам.
«Вспыхнувший вестник.
Объявлена «Красная тревога» — первый раз за этот вечер он имел возможность наслаждаться подобием человеческих эмоций на лице Таджо. И да, это доставило ему удовольствие.
Пятый уровень.
— Смерть «звезды»?
Ашту, который на записи стоял лицом к артефакту — сложил губы трубочкой.
Протяжно присвистнул?
— Общий сбор.
Это…
— Проблема».
Был ещё один Вестник, но больше Тиру не удалось вытащить ничего. Он тщательно запустил импульс очистки артефактов, и, постукивая по губам, вызвал слугу.
Даже отправить Вестник в его состоянии — это проблема.
Пятый уровень, если он помнил верно — это смерть «звезды». Звезды менталистов. Расследования, расследования, расследования. Он помнил, что случилось в Столице, когда объявляли пятый. Улицы Хали-бада завтра наводнят дознаватели, хотя их и так было чересчур много. Это минус.
Плюс — всем будет не до Блау. Совсем не до Блау. Побег юной сиры в этом случае будет всем совершенно не интересен.
«Беги» — отсалютовал бокалом Тир — карте почти во всю стену, куда-то в сторону верха — Восточного предела. «И да поможет тебе Мара, если Глава найдет тебя быстрее, чем я».
Что будет делать сумасшедший Наследник Блау его не волновало совершенно. Он — устал. Устал от ответственности за команду и всех северян, ответственности, на которой настаивал. Устал от неожиданностей. Устал от… Блау. Надо будет сказать охране, что он отзывает гостевые пропуски для одного конкретного Блау до утра. Или — ещё лучше на сутки.
Турнир был сложным. Осталась — Гранола. Они уже проиграли — и завтра просто наконец закончат, проиграв с оглушительным треском.
Да — это будет завтра. А сегодня он просто позволит себе несколько мгновений. Расслабиться. И не думать.
Тир пододвинул к себе бутылку коллекционного, забросил ноги на стол, откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.
* * *
Южный предел, резиденция Наместника
— Время, господин, — осторожно напомнил слуга, держа на вытянутых руках поднос с одной единственной пиалой по центру.
Руки болели, как будто под наручами содрали кожу. Правый рукав был закатан и оторван… до локтя.
Ставили инъекции? Пульс был вялым, на губах горчило— я отсчитала биения — успокоительное, и что-то ещё… почти предельная доза — думать тяжело.
Мокрый подол в пятнах крови подсыхал. Головы… Каро… не было. Слуги убрали всё, кроме пятен на ковре.
Каро!
Не думать. Не сейчас. Сначала — выбраться. Дотянулись до «звезды» или нет, я так и не поняла. Если они не придут, можно рассчитывать только на себя.
Каро… Не думать!
Я моргнула, фокусируя зрение — это потребовало усилий.
Феникс выпил залпом, не смакуя, и тщательно облизал губы, прикрыл глаза, замер, пережидая — тело прошила волна снизу вверх, и он низко застонал от удовольствия, рыкнув.
— Ещё!
— Никак нет, господин, — слуга демонстративно опустил пустой поднос вниз. — Свежей вытяжки больше нет, потребуется время на создание, учитывая… — слуга пожевал губами, — … что вчера вас прогневал последний алхимик, которого мы брали из Столицы.
— Значит, найди другого, почему алхимики всегда умирают так не вовремя? Теперь у нас нет мастера Чи!
Феникс повернулся ко мне, и я непроизвольно замерла — глаза сияли ярче в несколько раз… он… он пьет кровь тварей!
Свежую вытяжку, даже не инъекции, как Иссихар… сумасшедший, совершенно сумасшедший! Или он следует правилу — хочешь управлять тварями, сам стань тварью?
Откуда он берет свежую вытяжку, если «охота и Зов» запрещены на чужой территории? Если только… Кораи! Ему поставляют Кораи! Эти южные твари продались Фениксу! Джихангир знал? Рейна?
Употребляет, но у него нет противоядия — он не знает состав. Только катализатор. Спустя пять зим, Второй Феникс был в гораздо лучшем состоянии, чем сейчас.
Значит, они все же смогли разгадать тайну кольца.
Но почему так долго? Если в прошлой жизни он получил лот сразу после аукциона, почему потратили столько зим, если Фениксу ничего не стоило бы уже к празднику Урожая иметь такую же маленькую победоносную армию? Напитанную кровью тварей… полузверей-полувысших…которых надо контролировать, возвращая им человеческий облик время от времени…
— … мастера Чи нет, зато есть его у-че-ни-к, — сыто потянулся Феникс, как большой пустынный кот — вальяжно, прекрасно осознавая, что он и только он — главный и единственный хищник в этой комнате. — Личный ученик, который по странному стечению обстоятельств был твоим женихом, птичка. — Он опять сделал несколько шагов ко мне, и провел пальцем по цепочке — от шеи и вниз. И снова — снизу вверх, медленно и плавно. Почти нежно. — Плетения иногда сходятся так странно, птичка. В одной точке. Все нити силы. Как называется такая точка плетений, вы должны были учить?.. Базовой. Такая точка, в которой сходятся все нити плетений называется — базовой! — Дернул он за цепочку со всей силы. — Базовая точка плетений. И я хочу знать, птичка, ответ на очень простой вопрос. Кто? Имя. Я всё равно узнаю. Даже если мне придется лично вскрыть твою маленькую голову, — чужой палец больно ткнул в висок, — лично переломать каждый пальчик, раздробить каждую кость, чтобы больше никогда и притронуться не смогла к плетениям.
Артефакт с меня он сорвал рывком, звенья цепочки треснули, порвавшись, шею сзади обожгло болью. Феникс выпрямился и поднял старое алхимическое кольцо вверх — оно покачивалось на свету с обрывками цепи.
— Кто? Кто. Посмел. Вмешаться. В мои. Плетения.
* * *
Южный предел, резиденция Наместника
Слуга вздохнул. Господин совершенно тронулся, считая девчонку базовым узлом его личных плетений. Просто зациклился на этой мысли.
Действие крови тварей? Семейное сумасшествие прогрессирует? Он ещё две зимы назад предупреждал — увещевал, уговаривал, что нельзя употреблять столько инъекций из крови тварей. И что? Господин перестал делать инъекции и перешел на чистейшую вытяжку из свежей крови.
Сначала задача была простой — сравняться по уровню «Зова» с Первым наследником, чтобы Кланы и Гильдии начали рассматривать нового кандидата на трон серьезно. Господин сравнялся, но… уже не смог остановиться.
Информацию тщательно скрывали, но всему есть предел — слухи уже пошли по запретному городу. Шептались даже евнухи в гареме, а если знают там… то, что знают гаремные — знает весь Золотой город. О том, что император болен, о том, что сходит с ума, о том, что в последних нескольких поколениях Фениксов увеличилось число странных и необъяснимых смертей наследников. Никто не говорил «сумасшествие» вслух — нет, Мара, спаси! И у стен есть уши, и у любой двери — прослушивающие артефакты, а менталисты каждую декаду проверяют слуг уровень за уровнем.
Можно запретить людям говорить, но нельзя запретить думать.
И делать выводы. Выводы, к которым мог прийти любой, видевший хоть одного из Фениксов в таком виде…
Слуга осторожно повернул голову вправо — маленькая северянка почти утонула в кресле, но спину держала ровно, широко открыв глаза. И даже не сжимала пальцы на руках с блокираторами.
Базовый узел.
Если это пигалица базовый узел, он — наследник Мары. Его господин медленно, но верно сходит с ума, и как только оступится — он полетит вниз вместе с ним.
— Я щедр, и потому дам тебе выбор, птичка. Получить всё — будущее в Столице, о котором нельзя и мечтать в провинции, место в Академии, доступ в свет, силу… — Второй наследник склонился над девчонкой — и даже отсюда слуга видел, как сияют сытым золотом его глаза, — я могу дать силу, птичка. Такую, какой ты не достигнешь никогда… — Феникс увлекся, расписывая перспективы. Когда веришь в то, что говоришь, ложь всегда выходит убедительнее правды. Правды, которая обычно никому не нужна.
«Портальная арка на Севере, новая шахта, возможно, потенциально с кристаллами, к разработке которой приступили» — добыть больше информации пока не удалось, возможность проложить прямой путь в Мирию и обеспечить сотрудничество с мирийцами и поддержку — перечислил слуга про себя. Север становился лакомым куском — провинцией, из которой ранее выкачали все соки и всё, что можно и у которой — совершенно неожиданно возможности заиграли новыми красками.
Он находил все эти «игры» — бесперспективными. Время — вот чего у них не было. Девчонку нужно ломать и избавляться от двоих сразу — у него заранее заболела голова, как вывезти в пустыню наследницу не самого последнего клана и сделать так, чтобы её не нашли никогда — до третьего Исхода, но кого это волнует?
С трупом алхимика разобраться быстрее — никто не будет искать простого мастера по полному контракту и под клятвой. Из резиденции есть прямой, отдельный, удобный, и, главное теперь, охраняемый «своими» — путь в пустыню. Правда, он до сих пор считал, что так откровенно нарушать негласный приказ императора — слишком много преторианцев прошли порталом на юг из столицы — опрометчиво. И уж тем более, использовать «артефакт управления» так бездумно.
Но… им простят всё, если они принесут северных заговорщиков на праздничном блюде. Император бредит заговорами, и при наличии доказательств, спишет все грехи и вознесет до небес того, кто раскроет бунтовщиков первым.
Нужно ломать девчонку и делать это — быстро!
Если не справилась «звезда» — «звезда!» — менталистов, остается только один вариант — накачать девчонку, а не пытаться получить с нее клятву, теряя время. У них нет времени! Счет идет на мгновения — когда ревизоры начнут раскручивать этот узел, у них уже должен быть готовый ответ — Вестники должны достичь Запретного города — кто, как и когда планирует переворот на Севере. Какие из кланов заключили коалицию — за такую информацию их не то, что вернут в Столицу, они даже смогут «подвинуть» в иерархии Первого Феникса…
Слуга ненадолго зажмурился от предвкушения перспектив.
А там они разберутся, как получить Север. И контроль, и статус Наместника Северного предела, вместо бесполезного Южного, и…
— У тебя есть выбор, птичка, — продолжал господин, прохаживаясь по ковру туда-сюда. — Принести личную клятву — старшинство крови решает всё — клятва мне выше клятвы Главе рода, выше клятвы Наставнику, я — выше всех под этим небом… служить мне…
Кроме клятвы Императору — поправился про себя слуга въедливо. И, возможно, клятвы Первому Фениксу — последний раз братья мерились «Зовом и силой» три зимы назад. Пока Император был в своем уме, он осекал их тщательно, не допуская открытых распрей между сыновьями.
Личной клятвы, принесенной в здравом уме и твердой памяти, совершенно добровольно. Клятвы, показывающей, что девчонка презрела род — и выбрала себе нового Господина.
— …или — смерть. Очень простой выбор, птичка. Очень, — закончил Второй наследник, и слуге потребовалось усилия, чтобы удержать лицо — его передернуло от тона. От ноток заразительно — гнилостного сумасшествия, которым пахли слова.
Он жадно вдохнул воздух — дым, благовония, запах свежей крови.
Пигалица молчала. Щурилась, напряженно сжав пальцы на коленях в маленькие кулачки — и он почти умилился — дурочка — блокираторы рассчитаны на взрослого мужчину, от восьмого закатного круга. Она ведь должна понимать, что не выйдет отсюда?
Смотрела прямо и… почти кивнула, резко помотав головой.
Бесполезно. Девчонка не даст клятву и не скажет ни слова. Ни единого.
* * *
— …или — смерть. Очень простой выбор, птичка. Очень, — закончил Второй наследник веселым тоном.
Я не выйду отсюда. Я не выйду отсюда. Я не выйду отсюда. Стучало в голове храмовым колоколом.
Я не выйду отсюда.
Клятва или смерть? Очень просто выбор, учитывая, что я уже умирала. Конечно, я хочу — жить. Я — должна жить. Подумать, как обойти клятву можно позже.
Сначала — выжить. Думать — позже.
Я облизала пересохшие губы и уже открыла рот, чтобы сказать — «да» — выбор действительно на первый взгляд был ошеломительно прост. Но… пальцы, шершавые от чужой подсохшей крови стягивало корочкой…
Феникс никогда не держал слово.
Нужно тянуть время. Чтобы найти выход, и… дождаться. Мне нужно всего пять мгновений, чтобы уничтожить эту тварь. Всего пять мгновений, чтобы изменить историю.
* * *
— Я редко повторяю вопрос дважды. Клятва или смерть — произнес Феникс. — Мы все равно получим ответы на все вопросы.
— Смерть предпочтительнее, — выдохнула пигалица и завернула такие конструкции речитативом, что даже последние из низших солдат не всегда ругаются таким отборным матом.
Что слуга даже не сразу сообразил — заткнуть ей рот, бросив плетения тишины, и одновременно прыгнуть вперед, загораживая собой сумасшедшую пигалицу.
— Нельзя, господин! Информация! Позже!!!
Сначала, они должны вытащить концы плетений и потом — удовлетворять прочие желания. Последнее время господин физически не способен держать себя в руках.
— Инъекции готовы, вводим вторую порцию, и через десять мгновений, мы получим ответы и девчонка — ваша! Господин! Ваша! Целиком и полностью!
Господин — сдержался. Взял себя в руки и отступил на шаг.
Он выдохнул, промокнул пот на лбу и махнул младшему слуге с приготовленным заранее подносом с алхимическими ингредиентами — «быстро-быстро-быстро, пока господин не передумал».
* * *
Зрение плыло. Начала падать резкость и фокус — предметы перед носом то отдалялись, то приближались.
Идиоты!
Я считала про себя — десять мгновений? Меньше. Эти идиоты ошиблись с дозой. На мой вес — восемь, восемь мгновений в лучшем случае. И потом я начну болтать, как заведенная, отвечая на любые вопросы.
Остатков яда скорпиксов в крови слишком мало, чтобы вступить в реакцию. Утренние эликсиры, прописанные алхимиками — слишком простые, это ослабит действие и отсрочит — насколько? — Пять мгновений, десять, но потом они все равно получат ответы. Для блокировки всплеска мне ввели успокоительное, но… мало. Этого — мало. Что конкретно они вкололи?
Я продолжала считать про себя.
Если, повезет, я смогу выиграть несколько мгновений, поставив якорь — просто держать концентрацию на одной единственной фразе, но… контроль рано или поздно рассыплется прахом под действием инъекции.
Мне нужен антидот, которого у меня не было. Мне нужно решение, которого у меня не было. Мне нужно продержаться. Великий, меня не могут не искать!
Я прикрыла глаза, и представила перед собой огромную кисть, выводящую первые штрихи. Каллиграфическим почерком.
«Не знаю».
— Увеличь!
Кольца послушно щелкнули, слуга осторожно бросил плетения, и символы вместе с цифрами появились в виде проекции в воздухе перед нами.
— Читай!
— Ave… на староимперском, господин. Учитывая, что древнее кольцо принадлежало мастеру — алхимику, полагаю это стандартный девиз Эпохи Исхода и…
— Не важно! Дальше!
— Два, шесть, дробь, двенадцать, двойная дробь, три, семь, семь, девять. Второй ряд — шестнадцать, двадцать один, дробь…
Слуга послушно дочитал до конца.
— Карты! Ты приготовил карты?!
— Да господин, все пределы, и все открытые континенты, которые есть в наличие в Архиве, но… возможно потребуется расшифровка. Это нестандартный способ записи координатной сетки, так сразу сложно определить… Полагаю использовали шифр, мастер по расшифровке уже ожидает данных…
— Так передай их ему! К Утру! Не позднее, я хочу знать ответ — где! Где мне искать лекарство!
Проекция с внутренней стороны моего кольца — погасла, и лот номер семнадцать вернулся к своему новому владельцы. Феникс, наслаждаясь игрой света, раскачивал кольцо на рваной цепочке из стороны в сторону.
Идиоты. Если бы я могла — я бы расхохоталась. Ответ, за который я готова была отдать треть своей новой жизни оказался настолько простым.
Они — идиоты. Невежественные идиоты.
Они решили, это — координаты. Координаты!
Цифры — значит — координаты, но любой историк, который поднял бы хроники, сразу сказал, что это — не шифр. Это отсылки к Хроникам. Два, шесть, дробь, двенадцать. Песнь двадцать шестая, стих двенадцатый.
Идиоты!
Я знала ответ, не знала, как потом искать параметры — это состав, точное соотношение параметров в эликсире, выверенное до песчинки взвеси на мерных весах. Сотни вариаций, сотни… и для проверки нужен алхимик в ранге Мастера, алхимик, который чувствует интуитивно, алхимик, который кровно заинтересован в том, чтобы найти ответ. Такой, как Иссихар.
Эликсира, который мог бы помочь Фениксу обернуть сумасшествие вспять. Эликсир, который позволил бы подобрать армию «на крови», армию тех, кто в итоге разрушит Север.
Вернуть контроль всем, кто шагнул за Грань в погоне за силой, полученной от инъекций тварей. Серым. Фениксу. Иссихару.
Я продолжала считать про себя — прошло три мгновения. Тело расслаблялось, руки тяжелели, голова клонилась набок, и я с трудом держала её ровно.
Идиоты.
И Феникс главный идиот из всех. Идиот, который ничего не стоит без своего окружения. Единственный идиот, которого нужно убрать, чтобы история изменилась безвозвратно.
* * *
Южная резиденция Наместника, подземный уровень
Иссихар пил чай. Медленно и изящно. Расслабленно сидя в кресле.
Меня провели и усадили напротив, точнее — внесли. Стазис больше был не нужен — двигаться я уже не могла.
— Пара мгновений, господин, и можно начать допрос, — отчитался слуга, проверив мои зрачки и реакцию на свет.
— Вы поступили дальновидно, — Феникс обратился к Иссихару. — Разорвать помолвку в одностороннем порядке — это лучшее решение. Одобрение Канцелярии — это просто формальность.
— Плохая кандидатура для невесты, — пробурчал слуга тихо.
Разорвал? Помолвку? Иссихар? Я даже не могла удивиться — эмоции не вспыхивали. Нашу можно разорвать, только прибыв в Храм Мары вдвоем — он сам настаивал на этом условии, и никак не в одностороннем порядке… Какую игру ведет Дан?
— Я обещал, что вы увидите свою бывшую невесту — и я держу слово. Всегда. В Столице вы получите всё, что пожелаете. В вашем распоряжении — лучшие лаборатории, помощники, книги, любые ингредиенты. Все, что нужно, чтобы продолжить исследования магистра Чи, и я обещаю, убийца мастера будет найден и понесет наказание.
Иссихар согласно кивнул.
— Хотите магистерскую мантию через пару зим? Преподавать? Штат помощников? — продолжал Феникс.
Я прикрыла глаза от яркой вспышки — вестник — больно.
— Господин! — тон слуги стал напряженным. — «Звезда» дознавателей просит аудиенции. Ревизионный отдел.
— Отправь их… к шеккам.
— Господин… — слуга облизал губы, в сложившихся обстоятельствах, я бы рекомендовал проявить заботу о нуждах предела, и оказать полное содействие… они обратились как к Наместнику… недальновидно…
— Недальновидно, недальновидно, недальновидно… — Феникс развязал пояс, и повел плечами, просто сбрасывая верхнее ханьфу, заляпанное брызгами крови на пол. — У них есть пять мгновений!
Считать про себя я перестала. Сбившись на восьмом мгновении. Или седьмом.
Исси молчал, слуга рассматривал Дана пристально, пока не решился сказать.
— Есть предложения, от которых не отказываются, мастер-алхимик Дан. Предложения, которые могут вознести до небес, получают раз в жизни.
— Вы сотрудничали с Наставником, — произнес Иссихар утвердительно.
— Поддержка и финансирование, — педантично поправил старик. — И у вас есть возможность продолжить дело Учителя.
— Вы можете гарантировать, что меня ждут те же условия и… такое же отношение, как к Наставнику Чи?
— Несомненно, — слуга приободрился. — Залог тому — слово Фениксов.
* * *
— Кто исполнял Зов в пустыне?
— Не знаю.
— Кто использовал Зов в пустыне, кто заклинатель?
— Не знаю.
— Кто отправил искать документы в архиве времен Исхода?
— Не знаю.
— Кто дал задание искать в архиве? Кто поручил?
— Не знаю.
— Какое задание вы дали слуге Гладси?
— Не знаю.
— Кто ещё знает об участии Второго высочества?
— Не знаю.
— Клан Блау оказывает поддержку Третьему императорскому наследнику?
— Не знаю.
— Вы получили документы и свитки, которые алхимик Ву получил от мастера Чи?
— Не знаю.
— Где они?
— Не знаю.
— Ложь!!! Вы взяли Ву под опеку. Зов в пустыне использовал ваш брат? Заклинатель — Блау?
— Я не знаю.
— Кто рассказал вам про семнадцатый лот? Вы тоже нашли копии старого дневника и расшифровали?
— Не знаю.
— Откуда получена информация?
— Кто передал информацию?
— Кто приказал купить именно этот лот на Аукционе?
— Это Глава рода Блау?
— Имя!
— Глава рода Блау?
— Мятеж на Севере, когда состоится?
— Вы знаете, кто подложил стрелы?
— Какие у вас отношения с Управлением?
— Какие отношения со «звездой» ревизоров?
Не знаю. Не знаю. Не знаю. Не знаю. Не знаю. Не знаю.
Концентрацию я удерживала из последних сил — «не знаю» — желание взять и рассказать, выложить всё и сразу, становилось таким нестерпимым, что слова почти жгли горло.
— Какое задание вы дали слуге Гладси?
— Кто поручил вам направить слугу в Запретную секцию архива?
— Вы знаете имя заклинателя, который призывал в пустыне?
— Вы сотрудничаете с Управлением?
Вопросы повторялись по кругу и повторялись, чуть менялись формулировки, но слуга, иногда перебиваемый Фениксом, продолжать спрашивать, спрашивать, спрашивать… одно и то же.
— Зелье не работает!
— Работает, господин, просто нужно — время!
— Нужно увеличить дозу — мне нужны ответы!
— Это и так предельная концентрация на малый вес, сира просто не выдержит, и мы не получим ответов…
— Увеличь дозу, это приказ! Я должен принести отцу головы заговорщиков на сервировочном блюде, он простит мне и пол предела, и вернет в запретный город.
И мне вкололи ещё.
Мои плетения спутал Гладси. Не лот, не Иссихар, не стрелы… Гладси. Кто бы мог подумать, что у Феникса свои люди в Управлении, и что дело Гладси передадут именно ставленникам Феникса… Всего одна неверная ставка…
— У Главы Блау есть артефакт управления?
— Не знаю.
— Глава Блау участвует в заговоре против Императора?
— Не знаю.
— Назовите имена заговорщиков?
— Не… зна..ю.
— Кто готовит переворот? Кто?
— Кто?! Отвечай, тварь! — Феникс отпихнул слугу в сторону и тряхнул меня за плечи. — Отвечай! Кто?! Кто?!! Кто?!!!
— ВЫ.
Я — сломалась.
— Переворот готовили вы, организовали мятеж в запретном городе, убили Императора… Первый Наследник заключил вас под стражу… часть Управления, Гильдии и четвертый Легион перешли на вашу сторону…
— Что она несет?!
— …вы уничтожили первого претендента на Золотой трон, вырезали все ветки императорской семьи до третьего колена и провозгласили себя Новым императорским высочеством…
— Что она несет, я спрашиваю?!
— Господин, я не знаю, не знаю, господин…
— …вы обвиняетесь в сговоре с мирийскими повстанцами, изоляции пределов, обрушении портальной сети, восстании, казни без открытых слушаний и Трибунала Глав пятнадцати Кланов…
— Заткни её!
— … уничтожении Северного предела, открытии прорывов по всей линии северо-восточного фронта, гибели более ….
Плетения сверкнули в воздухе, и дальше я просто открывала рот, говоря беззвучно. Остановиться я не могла — горло жгло, я просто должна была говорить, не важно, слышал меня кто-то или нет.
— Начинается бред, господин, видимо организм оказался слишком слаб, или слишком восприимчив … Психика не выдержала, — слуга проверил зрачки. — Слишком хрупкая, нужно было больше времени и… меньше дозу…
«Девчонка ничего больше не скажет».
— Полагаю, вы использовали тридцать четвертый состав, — прохладный спокойный голос Иссихара донесся сзади.
— Вариации, — поправил слуга.
— И до этого использовали успокоительные?
Слуга кивнул.
— Это уже конечная стадия галлюцинаций. Дозу вы рассчитали правильно. Есть индивидуальные реакции организма, именно поэтому перед использованием алхимических зелий всегда проводят «вводную» в минимальной концентрации… Алхимия не терпит… экспериментов.
— Мне нужны ответы!!!
— Сожалею, господин, — Иссихар склонил голову. — Даже Наставнику потребовалось бы несколько оборотов, чтобы вывести текущий «коктейль», очистить кровь, и потом тестовым путем определять параметры для достижения результата.
— Дней! — глухо ухнул слуга, и посмотрел на меня — я продолжала говорить беззвучно, открывая и закрывая рот.
— Бесполезная! — Феникс пнул кресло, подцепив носком сапога, и я улетела на пол, ударившись плечом. — Бесполезная тварь! Бесполезная!!!
— Господин, господин, господин! Прошу, держите себя в руках, не сейчас!!! — слуга подпрыгивал рядом, пытаясь отвлечь внимание.
— В расход!
— Да, слушаюсь. Я сей же миг вывезу тела в пустыню, и…
— Я сам! Хочу присутствовать!
— Господин, я справлюсь … В такой ситуации в Пределе Наместник должен быть доступен, если дознаватели снова… вам стоит остаться в резиденции, на предмет визита ревизоров…
— Я СКАЗАЛ — САМ!!! Я задыхаюсь здесь! Мне нужна свобода, охота и кровь!!! Мы едем развлекаться!
— Да, господин, слушаюсь, господин, конечно, господин, слуга немедленно всё подготовит…
— Алхимик Дан — сопровождать, — бросил Феникс на выходе.
Я следила за сапогами, лежа на полу. Шаг. Два. Три. Камни пола остудили пылающую щеку. Четыре. Пять. Шесть.
Иссихар неуловимо помедлил, остановившись у моей головы, а потом решительно зашагал дальше. Когда сапоги с нашивками клана Данов скрылись за дверью, я — закрыла глаза.
* * *
— Оставьте артефакты! — скомандовал старик слугам. — Ещё не хватало, чтобы кольца с гербом рода всплыли где-нибудь. Пустыня сожрет всё.
Меня перестали щупать — грудь, шею, лацканы, пальцы, кто — то даже попытался стянуть наручи с запястий.
— Переодеть в чистое, как обычно, господин?
— Нет, — отмахнулся старик. — Нет времени. Расходный материал, — буркнул он тихо в мою сторону. — Получи мы ответы — тебе просто стерли бы память и выкинули где-нибудь на окраине Столицы… Благодари того менталиста, кто ставил тебе защиту, девочка. Видит Мара, в твоей смерти виноват — он.
Плетения мешка упали сверху и все звуки исчезли. Мир накрыла благословенная темнота.