Глава 7

Мы провели в пещере добрую половину дня. Со мной поделились еще парой выгрызенных кристаллов, и я «впитала» их с жадностью дорвавшейся до еды сиротинушки. В общем-то, так оно и было… Эффект превзошел любые ожидания: я засияла нежным перламутром, ощущая себя мешком, набитым магией. Изо рта то и дело вырывались радужные пузыри и звучно лопались. Я была сыта. До отвала.

Нет, стыдно не было! Гномэльфы отличались не меньшим аппетитом. Поглощали добытые кристаллы пачками, подпрыгивая от переполняющей их энергии и дергая закручивающимися в трубочку ушами. Те еще энергетические прожоры.

Но надолго ли мне хватит этой подпитки? Как часто надо наведываться за добавкой, чтобы не посинеть снова и не превратиться в гниющую кучку плоти? А то сомневаюсь, что это состояние будет исправимо. Как говорится, фарш невозможно провернуть назад…

Пушистые добытчики были неразговорчивы — все же практически без остановки перемалывали груды камней в пыль. Если что и произносили, то: «Тьфу!»

Однако в моменты их «перекусов» мне удалось кое-что поспрашивать и собрать из отрывочных фраз и пояснений некую общую картину. Увы, кристаллы нельзя было прихватить с собой в качестве «сухпайка» на черный день. При выносе наружу они начинали гаснуть, как тлеющие угольки, и превращались в серые, никому не нужные булыжники. Не употребил энергию на месте — сложил зубы на полку. Вот такой «ресторан» с ограничениями.

Пещера служила источником магии в королевстве, распыляя ее в воздух на бесчисленные километры вокруг или как-то так. Для этого стены постоянно, как некий геологический конвейер, «наращивали» волшебную породу. Требовалось, чтобы кто-то регулярно подчищал излишки, иначе пещера могла переполниться, и тогда… Случился бы неприятный «магический бабах», который гномэльфы описывали с таким неподдельным ужасом, что мне стало ясно: до бабаха лучше не доводить. Так что эти лесные ребята — самые настоящие блюстители магического баланса. Я вот теперь тоже им помогаю. А не обжираюсь на халяву, как можно было бы подумать.

Обратная дорога из пещеры стала полной противоположностью утреннему шествию. Я бодро скакала и напевала новую, только что сочиненную песенку:

Гномэльфы охотно подхватывали мотив и подтанцовывали, семеня рядом. Рыжик так и вовсе кувыркался через голову! Наверное, переупотребил энергии… Не подпевал только Хмыг. Бурчал про «бестолковую суету» и шел в стороне, но его уши украдкой подрагивали в такт моему напеву.

Когда гномэльфы весело завалились в дом, взгляд зацепился за кусты поодаль. На них аккуратно висели мои блузка, корсаж и юбка. Уже высохшие! Те самые, что унеслись от меня по течению утром.

Так-так-так. И кто этот благодетель? При всем богатстве выбора кандидатура одна — Зоран. Невероятная милота, ага. Сначала цитирует мне свой охотничий кодекс, потом вылавливает мою одежду из реки и развешивает тут, словно заботливая прачка. Может, удирая от медведя, он с разбега случайно врезался в сосну и хорошенько приложился об нее головой? Вот вам и сотрясение мозга вкупе со странным поведением. Если я неправа, то все это подозрительно до зубовного скрежета.

Признаваться гномэльфам, что за мной по пятам ходит опасный тип, было боязно. Будто одной мачехи мало… Но их стоило предупредить. Пусть мохнатые существа и не выглядели как нежить, вдруг они привлекут «профессиональное» внимание охотника?

Сняв одежду с кустов, я зашла в дом. Гномэльфы восседали на стульчиках за столом и с азартом резались в карты. При этом почему-то швыряли их друг в друга, да с такой силой, будто пытались не выиграть, а прибить соперника.

Держась на всякий случай подальше, я осторожно спросила:

— А как вы относитесь к тому, если сюда еще какие-то гости нагрянут? Ну, то есть забредут…

Алыч, не отрываясь от игры, брякнул:

— Не забредут. Дом невидимый!

— Невидимый?..

— Для обычных людей, — разъяснил Синяш, прикрываясь своими картами. — На него при постройке наложены чары отвода глаз. И на пещеру тоже. Люди эту часть леса обходят стороной, даже не зная почему.

Ага! Зоран просто не увидел дом позади меня? Однако как-то сюда забрался…

— Какие люди считаются обычными? — уточнила я.

— Те, кому чуждо волшебство, — лиричным тоном Лазурик. — В ком нет и искры.

— А из меня получилась бы волшебница?

— У тебя нет дара, — констатировал Хмыг, не глядя на меня.

— Ты и без него волшебная, — поспешил ободрить Лимончик. — Мы тоже не умеем сами колдовать.

— Магию — есть, магия — будет! — затараторил Рыжик, разбрасывая карты веером. — А давно ты умерла?

Вопрос повис в воздухе. Прямолинейно, без обиняков. По-гномэльфьи.

— Да, — ответила я после паузы. — Еще ребенком…

По спине прокатилась предательская дрожь, я обняла себя за плечи. Зеленушка отложил карты, слез со стульчика. Подошел ко мне и тронул лапкой за локоть.

— Не расстраивайся, — сказал он тихо-тихо, и стало ясно, что Хмыг — единственный здесь обладатель зловещего баса, — ты же выросла…

— И выглядишь как живая, — подхватил Алыч.

— Значит, надо жить, — кивнул Синяш. — Смерть не повод для уныния.

Нельзя было с ними не согласиться. И я согласилась.

Потрепала Зеленушку по пушистой голове и решила заняться делом. Пока они продолжали свою шумную игру, я разобрала вещи, вытащенные ими ночью из кладовки и сваленные в комнате. Среди всякого хлама нашлась пузатая бутыль масла. Мутного, с осадком на дне, но вполне пригодного. Я смазала скрипучую скобу на входной двери, и меня внезапно осенило. Могло бы, конечно, и раньше осенить! Но, видимо, угроза разложения плохо влияет на догадливость головного мозга.

Дом у гномэльфов скромный, но обжитый. В нем имеется все необходимое: мебель, одежда, инструменты, даже эта бутыль с маслом. Судя по печати на крышке, оно из городской лавки, пусть и многолетней выдержки. Все вещи были старыми, хоть и неплохо сохранившимися. Откуда все это взялось? И кто-то наложил на эту часть леса чары отвода глаз, а мои друзья не умеют колдовать.

Приблизившись к их столу, я поинтересовалась:

— А кто построил этот дом?

— Мы сами, — с гордостью ответил Алыч. — Мы очень умелые! Сильны наши лапищи!

— А где вы добыли подушки, одеяла, занавески и остальное?

— Бобан приносил, — просветил Синяш.

— Кто это?..

— Хранитель. Из Гильдии заботы о волшебных существах. Он нам регулярно помогал. Пока не ушел.

Я остолбенела. Гильдия заботы о волшебных существах? Такое вообще существует?!

— Он ушел… на покой? — тактично предположила я.

— Не-а, на пенсию, — добродушно пояснил Лимончик.

— Гильдию распустила злая ведьма, — мрачно ответил Хмыг.

М-да. Подлюка Ведрана испортила жизнь всему королевству! И народу, и волшебным существам. А уж мне…

Но убиваться по потерянному вредно для наслаждения обретенным. А сейчас у меня была уютная крыша над головой, странные, но в целом дружелюбные соседи и кристаллы с магией, которые не давали мне окончательно отправиться на тот свет. Если задуматься, то просто праздник какой-то.