Глава 8

Две недели пролетели незаметно — в пещерных походах и домашних хлопотах. Я освоилась в роли домоправительницы, няньки и по совместительству энергозависимого приложения к гномэльфьему хозяйству. Провела генеральную уборку, отмыв домик до блеска, после чего Лазурик робко поинтересовался, не собираюсь ли я отдраить и их самих. Нет уж… Пусть моются самостоятельно!

Гномэльфы в свою очередь проявили чудеса строительного искусства. И впрямь не соврали, что возвели дом сами. Они соорудили боковую пристройку — специально для меня. Завораживающий был процесс, особенно выгрызание из деревьев бревен. Бобры отдыхают… Мне сколотили комнатку, а из остатков древесины — мебель. Кровать, столик, табурет. Все кривенькое, грубоватое, но сделанное с такой искренней заботой, что для меня эта уютная простота ощущалась дороже всех шикарных интерьеров замка, вместе взятых.

Я исправно ходила с гномэльфами в пещеру, боясь остаться одна. Мало ли явится Зоран или, того хуже, мачехины шпионы. Выяснилось, что кристаллов мне нужно не так уж много — одного хватало дня на три, а двух — чуть ли не на неделю. Зато «переедать» оказалось вредно. После лишнего кристалла я начинала чувствовать себя живым (ну почти) устройством по производству радужных пузырей и сиять ярче фонарей. Вдобавок перед глазами возникали искорки-вспышки и плясали какой-то непотребный танец. В общем, жадность наказуема.

Во время этих вылазок я прогулялась по пещере, заметив добытые и брошенные гномэльфами кусочки самородного золота. Оно было им совершенно неинтересно — невкусное. Я решила не стесняться и прихватила самые крупные «огрызки». Зачем — сама не знала. Уж что-что, а золотишко в лесу без надобности.

Свою одежду я подштопала. Выглядела она сносно, но жить с одним комплектом было неудобно, а ходить в «платье» из скатерти — как-то неприлично. Сшить новую было не из чего: запасных занавесок в доме не водилось, да и старые поизносились. Заменить бы…

Разгребая шкафы, я нашла старую потрепанную книжку со сказками. По вечерам, устроившись в кругу мохнатых слушателей, читала вслух под их коллективные комментарии. В середине истории про вытягивание из огорода редиски всей семьей, включая собачку, кошечку и мышку, Хмыг мрачно сказал, что редиску жалко. Сидела себе в земле, никого не трогала. А теперь ее есть будут. Несправедливо. Алыч вообще предложил героям сгрызть редиску вместе с грядкой и не мучиться. Зеленушка же молча обнимал меня за ногу и прикрывал свои глаза ушами на особо волнительных, как ему казалось, моментах. Впервые за долгие годы я чувствовала себя счастливой. В последний раз припоминаю такое только в раннем детстве, когда отец был еще жив и не женился на змеище Ведране.

Сегодня я облагораживала двор, высаживая вырытые в лесу цветы. Получались весьма симпатичные клумбы. Я даже почти расслабилась. Наверняка мачеха посчитала меня мертвой и развлекается с принцем. А по расчетам охотника, я уже должна благополучно разложиться. Пусть ищет мой труп. Ха-ха! Не найдет…

Я утрамбовала вокруг пересаженных цветов землю, напевая:

И тут-то этого гада и увидела. Он вышагивал от реки к дому, спрятав руки за спиной. Помяни его вслух, так и явится… Сам как нечистая сила какая-то!

Я застыла в надежде, что чары отвода глаз сработают и Зоран пройдет мимо, не заметив ни дома, ни меня. Но нет. Он приближался, и его насмешливый взгляд прицельно тянулся ко мне. Не став ждать, пока охотник затопчется на моей клумбе, я кинулась к дверям.

В спину прилетело елейное:

— Хорошо выглядишь.

Ни разу не комплимент, учитывая тон и обстоятельства.

Мысленно показав ему нецензурный жест, я распахнула дверь и громко завопила:

— Ребята! Вторжение!..

Гномэльфы, упоенно строившие на полу домик из карт, дружно бросили его и вывалились из дома, окружив меня тесной зубастой компанией. Я торжествующе уставилась на Зорана, предвкушая, как его сейчас пустят на удобрения. Кстати, из его плаща получатся отличные занавески…

Но охотник вместо того, чтобы осознать мое превосходство, вежливо кивнул гномэльфам:

— Здравствуйте.

— А, Зоран, — помахал ему Лимончик. — Привет!

— Вы его знаете?! — оторопела я.

— Лично не были знакомы, — объяснил Синяш. — Но Бобан присылал записку с вороной. Что скоро к нам придет новый помощник.

— Но… — Услышанное упорно не помещалось у меня в голове. — Гильдию же распустили!

— Я свободный профессионал, — вставил Зоран.

— Почему вы не сказали мне про записку? — растерянно пробормотала я.

— Ты не спрашивала, — пожал плечами Лазурик.

— Она была давно! Еще до тебя! — Рыжик запрыгал. — Мы ее потеряли. В чьем-то кармане!

В памяти всплыла размокшая нечитаемая бумажка, которую я вынула из кармана Зеленушки во время стирки. Вот ведь…

Я сердито зыркнула на Зорана, который смотрел на меня с наглой ухмылкой. Так и подмывало на него нажаловаться, рассказать, как он засадил в меня стрелу, а потом вероломно преследовал. Но я сдержалась. Вдруг этот хам и впрямь может быть полезен?

Так что я попридержала обиду и выкатила ему целый список:

— Нам нужны новая метла и щетки. Двадцать аршин холста — на занавески и перетяжку мебели. Десять мотков прочной пряжи, нитки, швейные иглы. Мыло, большое корыто…

Гномэльфы подхватили мою инициативу и наперебой стали озвучивать свои скромные желания.

— Блестящие карты! — верещал Алыч. — Для игры!

— Голубые ленты! — пищал Лазурик. — Для эстетики!

— Гвозди! — хором кричали остальные. — Для хозяйства!

— И чтоб не гнулись! — мрачно добавил Хмыг.

Зоран выслушал, методично кивая.

— Это все надо купить в городе, — невозмутимо сказал он и обратился ко мне: — Пойдешь со мной?

— Хрена с два я с тобой пойду!

— Как тебя зовут? — спросил охотник, игнорируя мой отказ.

Я намерена была хранить молчание, но Лимончик радостно выпалил:

— Северина!

— О как. — Зоран выгнул бровь. — Тебя зовут так же, как местную принцессу?

— А что, разве принцесса это имя единолично прихватизировала? — фыркнула я. — Такого королевского указа не было.

Гномэльфы, потеряв к нашему диалогу интерес, потопали обратно достраивать свой карточный домик.

— Напрасно ты меня боишься, — заявил Зоран. — Если бы я хотел тебя убить, то не отпускал бы в прошлый раз.

— Это было до того, как ты обнаружил, что я «хорошо выгляжу», — парировала я с самой ядовитой интонацией.

— Хорошо-то хорошо, — он окинул критичным взором мою заштопанную одежду, — но тебе тоже не помешает прикупить обновок.

Да уж. Еще как не помешает. К тому же прогуляться по городу было заманчиво. Без мачехиных поручений и соглядатаев, а вот так просто — за покупками. Но в компании охотника на нежить? Пф-ф-ф!

— Я не обижу тебя, — уверил он, и в его голосе прозвучало что-то похожее на искренность.

— С чего я должна тебе верить? — не повелась я. — Ты подозрительный и ужасно непоследовательный тип.

— Как-то ты нелюбезна со своим освободителем от подчиняющих чар.

— Ты вовсе не рассчитывал меня освобождать! Что изменилось?

— Я следил за тобой, — признался Зоран, — и пришел к выводу, что ты незлобная и довольно милая. Ну, для нежити.

— Извинись, — потребовала я.

— Слово «милая» оскорбительное?

— Ты все понял!

Он закатил глаза и вздохнул:

— Прошу прощения за то, что на тебя напал.

— Дважды напал.

— Второй раз никак не посчитать нападением.

— То есть и третий раз им считаться не будет? — ехидно осведомилась я.

— Для подобных целей я бы сюда к тебе не подходил, — прагматично возразил Зоран, — а пристрелил издалека.

Логично. И у него с собой ни лука, ни стрел… Но вполне может быть припрятан какой-нибудь заговоренный кинжал.

Словно прочитав мои мысли, он убрал обе руки из-за спины и поднял в примирительном жесте.

— Почему ты видишь дом гномэльфов? — прищурилась я. — Ты маг?

— Готов рассказать о себе больше во время нашей прогулки по городу.

Любопытство грызло меня изнутри, как гномэльфы — магическую породу. Охотнику и впрямь несподручно выманивать жертву в лес, когда можно было спокойно пристрелить во дворе. В городе меня никто не знает в лицо, а шпионы королевы вряд ли прячутся по лавкам.

— Ладно, — сдалась я. — Жди.

Все-таки категорически не хотелось, чтобы он мне что-либо покупал. Претило быть ему обязанной.

Я зашла в дом, схватила маленькую гномэльфью сумку и насыпала в нее припрятанное золото. Как раз уместилось.

— Схожу в город с Зораном за покупками, — сообщила я пушистым друзьям.

— Правильно, — одобрил Хмыг, не отвлекаясь от карт. — Нельзя незнакомцам такие важные вещи доверять.

Выйдя во двор, я кинула на Зорана предупреждающий взгляд. Мол, если что, дешево свою не-жизнь не отдам. Он лишь усмехнулся, и мы пошли по тропинке, ведущей прочь от дома. Надеюсь, я об этом не пожалею!