Неожиданный сюрприз
Она не понравилась мне сразу: слишком самоуверенная, слишком красивая, слишком… дерзко глядящая на Брайана.
Все в этой незнакомой девице было слишком! Я даже заскрипела зубами при виде ее с вызовом выпяченного подбородка, едва не упиравшегося Кеннету Доусону в лицо. Неужели он ее знает… Откуда?
— Я первый спросил, — отозвался на ее вопрос Брайан, и девица с приставкой «слишком» слишком многозначительно ему улыбнулась.
— Следила за этим зеленщиком, — она указала на меня кивком головы. — Не имею право?
— Имеешь, я только не понимаю, зачем тебе это…
— Хотела узнать, что вас связывает, разве не понятно? — И скривившись: — Может, отпустишь уже наконец… Руки затекли.
Брайан разжал пальцы, и девушка потерла якобы пострадавшие запястья. Скорее для вида, нежели, действительно, испытывая дискомфорт.
— С чего ты вообще решила, что нас что-то связывает? — Брайан казался сбитым с толку, однако намного меньше, чем я.
— Брось, — девица дернула головой, — его визит к тебе домой — явное тому подтверждение… Это даже если не брать в расчет твое позавчерашнее появление на ковент-гарденском рынке, когда этот… зеленщик, — она выразительно глянула на меня, — самым фамильярнейшим образом тащил тебя прочь от лотка с картошкой, на котором ты ловил прыткого голубка.
Брайан стал на тон бледнее своей собственной рубашки.
— Ты следила за мной?! — выдохнул он шокированным тоном.
И девица вскинулась:
— А что мне еще оставалось?! Ты странно вел себя тем утром, как будто желал поскорее от меня отделаться… Даже не поцеловал по-настоящему… так, как я люблю, — добавила она, облизнув пухлые губы. — Вот я и решила проследить за тобой… Подумала, ты завел кого-то на стороне.
Мурлыча все это грудным, с придыханием голоском, девушка обвила его шею руками и потерлась щекой о мужскую щеку. Я, кажется, даже язык себе прикусила… Солоноватый привкус крови разлился по нему до самого неба.
— Никого, кроме тебя, у меня нет, — произнес Брайан, слегка отстраняясь. — А это просто мой… зеленщик… Собираюсь сменить поставщика овощей. Биопродукты нынче в тренде…
Каролина Шелтон насмешливо хмыкнула.
— Кеннет Доусон занимается выбором помидоров для стола? Ну-ну, так я и поверила. — Потом наградила меня еще одним быстрым взглядом и добавила: — Надеюсь, я увижу тебя сегодня вечером? Соберутся лучшие игроки в покер, даже сэр Уилкинсон обещал быть. А еще Грегори Пирс и Джеффри Тримейн. Приходи, — она запустила пальцы в волосы Брайана, — я обещаю тебе незабываемый сюрприз!
С этими словами она чмокнула любовника в уголок приоткрытых губ и направилась к выходу из переулка… Мы с Брайаном провожали ее глазами до последнего, и только потом я смогла-таки произнести:
— Что это вообще было? — У Кеннета Доусона был такой рассеянный взгляд, что меня это рассердило: — Откуда ты знаешь эту девицу? — спросила я в лоб. — Ты ничего мне о ней не рассказывал? Признавайся.
— Не считал необходимым. Просто юная любовница Доусона, не более.
— Не более?! — вскинулась я. — Ты слышал, что она сказала про нынешний вечер: у нее соберутся лучшие игроки в покер. Надеюсь, ты обратил внимание на названные ею фамилии… или был слишком поглощен ароматом ее духов? — прошипела я, не сдержавшись.
Брайан покачал головой.
— Ревнуешь? Не стоит, милая, — эта девица просто что-то с чем-то, можешь мне поверить. А я люблю только тебя…
— Но о ней ты все-таки умолчал, — не могла не поддеть я мужчину. И снова перешла в рабочий режим: — Уилкинсон, Грегори Пирс и Джеффри Тримейн — эти три имени чаще других встречаются в гроссбухе Фостера. Ты должен пойти на этот прием! — заключила я полным уверенности голосом. — И я тоже там буду.
— Каким образом? Станешь разносить шампанское в блузе зеленщика?
— Отнюдь. Я перевоплощусь в одного из твоих лакеев… — И, сказав это, я почти побежала к выходу из переулка: — Идем, сделаем это немедленно! Не хочу медлить, — окликнула я все еще неподвижного Доусона, и тот, наконец, направился следом.
Я выбрала своим новым телом высокого парня с ямочкой на подбородке… Тот был не очень рад перспективе испить из флакончика с янтарно-желтой жидкостью, однако послушно принял его из рук своего хозяина.
— С тобой ничего не случится, — пообещал ему Брайан, понукая-таки сделать глоток. Тот сделал… Совсем маленький, но и того было достаточно: испив из флакона, я моментально перенеслась в этого дюжего парня, поиграв ради адаптации солидного размера мускулами.
— А он ничего, не находишь? — осведомилась я не без улыбки, глядя Брайану в глаза. — Сидит, как влитой, да и миссис Барнетт, полагаю, этот красавчик должен особенно понравиться…
— Он не костюм, одолженный на время, — попенял мне Брайан менторским тоном, а потом сразу же улыбнулся: — Не шали, Кира… миссис Барнетт может поддаться соблазну.
— А мистер Доусон готов поддаться соблазну? — я снова поиграла мускулами.
— Будь мистер Доусон женщиной, так бы и сделал, — отозвался он, пытаясь казаться серьезным. И попросил: — Угомонись уже, дитя ты мое малое. Работать пора…
Я вздохнула: работать, так работать… На то мы сюда и засланы, чтобы делать свое дело, и сегодня оно заключалось в наблюдении за тремя означенными в гроссбухе Фостера мужчинами: следовало понять, не является ли один из них адресантом голубиной почты.
Итак, Доусон вышел из экипажа и проследовал под освещенную огнями крышу особняка Шелтонов, а я, юркнув в сторону заднего входа, попыталась слиться с непрестанным потоком слуг, снующих туда-сюда с подносами в руках…
— Ты из новеньких? — спросила меня дородная повариха, вручая поднос с канапе. — Из-за всей эти суеты в доме бог знает, что творится… — И напутствовала: — Снеси-ка его, дружочек, в музыкальную гостиную. Там нынче певичка какая-то надрывается… Гости, верно, оголодали, слушая ее завывания!
И я, донельзя довольная подобным поворотом, поспешила в указанном направлении. Когда я появилась на пороге гостиной, певичка «завывать» уже перестала: я видела ее сидящей в высоком кресле и обмахивающейся широким веером, и гости — в основной массе мужчины — расхаживали по комнате, ведя оживленные разговоры. Я заскользила между ними с подносом в руке, маневрируя в сторону Брайана: мне нужна была указка на Тримейна, Пирса или Уилкинсона… Проходя мимо фортепьяно, я невольно замедлила шаг — пальцы зудели от желания коснуться черно-белых клавиш. Извлечь блаженные сердцу звуки… Отдаться душой и телом музыкальному порыву.
— Что ты здесь делаешь? — голос Доусона буквально отодрал мои пальцы от ноты до. — Наши «мальчики», — он выделил обращение интонацией, — отправились в большую гостиную, там установлены покерные столы. Если я правильно понимаю, по крайней мере двое из них находятся в близком знакомстве… С Тримейном пока не определился.
— Покажи мне каждого из них, — попросила я шепотом, направляясь следом за Доусоном. Тот вел меня в сторону гостиной, и я с трудом поспевала за ним, вынужденная отвлекаться на желания гостей. К счастью, поднос почти опустел…
Мы как раз проходили по ярко освещенному коридору, когда две тонкие ручки, ухватив нас обоих за полы вечерних фраков, втащили в полутемное помещение…
— Так, так, так, — произнесла Каролина Шелтон, многозначительно улыбаясь. — И снова Кеннет Доусон в компании безродного лакея… Или, — прищурила она свои зеленые глаза, — это вовсе не Кеннет Доусон и уж тем более не безродный лакей… — А потом строго осведомилась: — Кто вы такие? Немедленно признавайтесь.
Мы невольно переглянулись, и девушка не могла этого не заметить.
— Не понимаю, о чем ты говоришь, милая, — произнес Брайан нетвердым голосом.
Каролина фыркнула… Оглушительно. Звонко. Словно фонтан ожил яркими брызгами…
— Не морочь мне голову, дорогой! — озвучила она свое фырканье. — Я знаю Доусона вдоль и поперек: он никогда не стал бы якшаться с зеленщиками и лакеями, да еще называть меня «милой». Это просто смешно! — И понизила голос: — Он называл меня кошечкой, своей дикой чеширской кошечкой, но уж точно не «милой» и «дорогой». Терпеть не могу подобные словечки! — И с новым напором: — Итак, кто вы такие? Боитесь сказать? Не стоит. Я даже готова признаться первой… — С этими словами она слегка приспустила левый рукав-фонарик и продемонстрировала нам татуировку с кольцом всевластия, тем самым из «Властелина колец». И подловив момент между осознанием и последующим недоумением, она прошептала: — Книга еще даже не написана, а я уже щеголяю вот этим тату… Как думаете, что бы это могло значить?
Вот и мы хотели бы это знать… Ведь не хочет же она сказать, что тоже является…
— «Белый кролик»… Хочешь сказать, что ты тоже «белый кролик»? — опередили меня слова Брайана.
Каролина Шелтон закусила нижнюю губку и прикрыла татуированное плечико рукавом.
— Сделала как-то по глупости, а теперь приходится таиться и переживать, что какая-нибудь особенно зоркая матрона разглядит ее на моем плече. Вот ведь оказия, черт возьми! — И улыбнулась: — Значит, так вы себя называете: белыми кроликами? Забавно. Хотя мне больше нравится «дикая кошечка», но сути оно не меняет: я тоже работаю на корпорацию, и у нас с вами одинаковая задача. Ну, чего вы притихли, — одернула она нас, — отомрите уже, бога ради!
Мы с Брайаном глядели на нее во все глаза и, кажется, даже не дышали: еще один «белый кролик» смутил нас невероятно. Зачем? Почему? Вопросы пчелиным роем жужжали в моей голове. Один так и прорвался взволнованным:
— Ты тоже должна найти Мэделин Макбрайт?
— Угадал, красавчик, — подмигнула она мне. — Именно это я и должна сделать!
— Но почему на это задание направили нас троих? — теперь уже вопросил Брайан. — Я полагал, мы работаем в паре, и этого вполне достаточно.
Каролина продолжала лучиться довольством:
— Обычно так и есть, зайчонок. И лишь на особо сложные задания направляют троих-четверых сотрудников… Вам нечего переживать: мое присутствие никак не связано с вашей личной некомпетентностью. Расслабься, дорогой!
Все эти «дорогой» и «зайчонок» действовали мне на нервы: она была явно неравнодушна к Кеннету Доусону и Брайану в его теле соответственно.
— Не хочешь поделиться имеющейся у тебя информацией? — с вызовом осведомилась я, даже руки на груди сложила, и девица прищурила глаза:
— Девушка, не так ли? — отозвалась она вопросом на вопрос. — Ты на самом деле девушка, а этот… Доусон твой парень. Я права?
— Так и есть, — я даже поддела Брайана под руку. — Это мой мужчина, и тебе стоит умерить свои наглые поползновения на его счет.
— Если хочешь знать, этот мужчина был моим задолго до тебя, милочка. Я знаю об этом теле такое, что тебе и не снилось…
— Пока в этом теле мой мужчина, будь добра, держи свои руки при себе!
Наша визуальная дуэль растянулась на минуту, а, может, две — сказать точно не берусь — и Брайан положил ей конец, произнеся:
— У нас с вами одна задача. Быть может, не стоит ссориться по пустякам?
По пустякам?! Мы обе уставились на него в немом негодовании, тот даже заметно побледнел, бедняжечка.
— Хорошо, — первой отвела взгляд Каролина. — Сейчас я вам расскажу, что к чему…