За покерным столом…

И она рассказала… Примерно в таких выражениях:

— Я здесь подольше вас буду…

— Насколько дольше? — решила уточнить я.

— Значительно дольше, — сощурила свои кошачьи глаза Каролина. — Скажем так, еще до исчезновения первой из дамочек легкого поведения, я уже была здесь.

— О, так, выходит, нас отправили тебе на помощь!

— Думай, как хочешь.

Пальцы Брайана стиснули мою ладонь: не кипятись, как будто умоляли они, и я постаралась взять себя в руки. Это было непросто… Ох как непросто! Но ради Брайана я готова была постараться.

— Рассказывай дальше, мы слушаем, — произнес он вслух.

Каролина тряхнула головой и продолжила:

— Не знаю, как вам удалось выйти на сладкое трио «Тримейн-Пирс-Уилкинсон», только мне пришлось приложить для этого немало усилий: сразу после второго исчезновения я начала следить за борделем Магдален Барнетт — как никак то была вторая девица, работающая в ее заведении — и заметила, что эти трое являются ее постоянными клиентами. Кроме того, был еще некий Кори Фостер, фотограф… Я не знала, каким образом они между собой связаны, но все трое периодически наведывались в его фотографическую студию — явно не для того, чтобы сделать парочку снимков, можете быть уверены. Один шепоток тут, другой шепоток там — так я и узнала о порнографических картинках, которыми нынче разве что ленивый не тешится. — Девушка усмехнулась: — Они, конечно, не идут ни в какое сравнение с обнаженкой нашего времени, но для викторианцев, поверьте, и того достаточно!

— Хочешь сказать, эти трое одновременно связаны с исчезновениями девушек? — поинтересовался Брайан.

— Не знаю, работают ли они в связке — судить не берусь — но по долгому размышлению я остановила свой выбор именно на Джеффри Тримейне, — ответила Каролина. — Это весьма закрытый человек, о личной жизни которого практически ничего неизвестно, и это, во-первых; во-вторых, у него имеется большое имение в Суффолке, в котором, если верить слухам, живет его повредившаяся в уме дочь и именно потому, если верить все тем же слухам, граф редко устраивает там приемы… Разве что охоту на фазанов, посетить которую удается лишь избранному числу приглашенных. В основном мужчинам…

— Охота на фазанов? — Мы с Брайаном переглянулись. — Полагаешь, девушек могут держать в этом имении?

— Полагать можно все, что угодно, — хмыкнула Каролина, — а я собираюсь это проверить.

— Перевоплотишься в одного из охотников?

Она покачала головой.

— Ничуть. Мое второе тело, увы, тоже женского пола… — И ярко блеснув глазами: — Я собираюсь выиграть это право за покерным столом. — Потом позволила себя насладиться нашим недоумением и продолжила: — Ради увеличения шансов на победу я и продвигала Кеннета Доусона: помогла ему влиться в компанию Пирса и Уилкинсона, будучи практически уверенной, что его пригласят поохотиться в Тримейн-хаус. А там уж мой любовник мог бы замолвить за меня словечко — небольшая протекция никому еще не повредила.

— Получается, мое попадание в тело Доусона не было случайным…

— Полагаю, что так, дорогой, — не удержалась от привычного обращения Каролина. — А потому, коли тебя станут звать на фазанью охоту, будь готов ответить согласием. Не пусти насмарку труды моих бессонных ночей…

Я даже подавилась слюной от многозначительности ее намека. Вот ведь зараза!

— Так ты только поэтому нам и открылась: боялась, что мы тебе все испортим? — решила уточнить я.

— Боятся только глупцы, — улыбнулась дерзкая Каролина, — умные предугадывают события.

На этой загадочной фразе мы завершили наш тайный разговор и направились в большую гостиную, в сторону покерных столов… Их было не меньше трех-четырех, и гости заняли стулья вокруг каждого из них. Табачный дым белесым облаком витал над головами игроков, придавая освещенной газовыми светильниками гостиной подобие сюрреалистической фантасмагории из далекого прошлого.

Каролина Шелтон лишь на секунду замерла на пороге, выискивая глазами интересующую ее троицу, а потом целенаправленно заскользила в сторону занятого ими стола. Мы с Брайаном следовали за ней… Мой поднос давно опустел, но меня это нисколько не волновало — я не собиралась пропустить ни секунду намечающегося зрелища.

— Надеюсь, вы наслаждаетесь игрой, господа? — поинтересовалась девушка с тонкой улыбкой, замерев за спиной одного из игроков и глядя на зеленое сукно покерного стола.

Мужчины отозвались сальными полуулыбками, однако ответил за всех Уилкинсон:

— С вами игра кажется на порядок лучше. Не желаете присоединиться? — он указал на стул рядом с собой. — Слышал, вы играете лучше любого мужчины… Так ли это на самом деле? Буду счастлив убедиться воочую, проиграв вам несколько фунтов.

Каролина сморщила свой миленький носик.

— Несколько фунтов? И это все, что вы можете мне предложить?! — хмыкнула она, глядя, однако, не в сторону собеседника, а прямо в глаза Джеффри Тремейна. Тот сидел развалившись, умостив одну руку на спинку пустующего стула и не отводя ответного взгляда от хозяйки дома. Мужчиной он был весьма интересным: сероглазым, с волевым подбородком, с тщательно повязанным шейным платком — все, абсолютно все в его облике кричало о достатке и внутренней гармонии. Мне подумалось, что сама бы я под таким взглядом непременно дала слабину: уж слишком остро он «резал», проникая прямо под кожу. Однако мисс Шелтон, казалось, ничуть им не тяготилась…

— О каком выигрыше мечтаете вы, мисс Шелтон? — поинтересовался Тримейн, по-прежнему глядя на девушку. — Возможно, у нас будет, чем вас заинтересовать.

Каролина тряхнула головой, сделала два шага в сторону собеседника и своим грудным, с придыханием голосом произнесла:

— Говорят, в вашем имении в Саффолке имеется неплохая коллекция картин… Тёрнер, как я слышала.

— Любите живопись?

— Обожаю. Особенно в период охоты на фазанов, — добавила она.

Тримейн понимающе улыбнулся. Его серые глаза блеснули особенным светом…

— Желаете сыграть на желание? — осведомился он. — Если выиграете, я самолично покажу вам каждую картину в своем имении! — в подобный исход ему явно не верилось — интонация голоса была почти издевательской. И мисс Шелтон произнесла:

— И на старуху бывает проруха, дорогой мой мистер Тримейн, — после чего величественно опустилась на предложенный стул и велела раздавать карты.

Грегори Пирс вытащил новую колоду и тщательно ее перетасовал — напряженная тишина так и повисла между пятью игроками, глядящими друг на другу в нетерпеливом ожидании.

— А что получу я в случае выигрыша? — поинтересовался Тримейн, глядя прямо на Каролину. Она вскинула свои идеально ухоженные бровки:

— А чего бы вы хотели?

Он наклонился к самому ее уху и зашептал нечто неразборчивое. К слову, девушка даже не дрогнула… Я подумала об истинном возрасте той, что носила личину Каролины Шелтон: возможно, ей далеко за шестьдесят и всякие там сорокалетние хлыщи, вроде мистера Тримейна, не способны были вызвать в ней и крупицы трепетного восторга. Она только-то и сказала:

— Договорились, — потом взглянула на свои карты, ни единым мускулом не выдав впечатления от увиденного.

И игра началась…

Я ничего не смыслила в покере и потому, должно быть, следила за происходящим с замиранием сердца. От исхода игры, как ни крути, зависело очень многое, а ситуация накалялась все больше и больше: сначала отсеялись первые двое игроков, а после и Грегори Пирс вышел из игры, оставив мисс Шелтон и Тримейна заканчивать партию один на один. Те сидели с бесстрастными лицами, попеременно глядя то в глаза друг другу, то в карты в своих руках… Они были похожи на двух дуэлянтов, примеряющихся к наиболее удачному выстрелу.

И вот момент настал…

— Вскрываемся, — первым произнес Тримейн, с победным видом выкладывая на стол свои карты. — Стрит-флеш, моя юная леди. Что скажете на это?

Целую секунду его соперница глядела на выложенную комбинацию, почти не мигая, и я даже испугалась худшего. Проиграла… Она проиграла. Этого стоило ожидать! А потом дерзкая улыбка изогнула ее пухлые губы:

— Скажу, что роял-флеш делает меня победительницей! — карты Каролины тоже легли на стол, и по лицу Тримейна прошла едва приметная судорога.

— Браво, мисс Шелтон, — произнес он, стараясь не выказать горечи поражения. — Вы, действительно, достойный соперник, как о вас и говорили. Благодарю за интересную игру!

— Взаимно, мистер Тримейн. Играть с вами было незабываемым удовольствием…

Они оба поднялись из-за стола и пожали друг другу руки.

— Я пришлю официальное приглашение завтра же утром, — сказал ей Тримейн.

— Буду ждать с нетерпением, — отозвалась Каролина.

На этом мужчина приложился губами к тонкому запястью и молча вышел из комнаты.

Каролина с достоинством расправила плечи…