Новая встреча со старой знакомой

Захлопнула за собой дверь и выдохнула… Всей грудью, с присвистом, словно из-под воды вынырнула.

Саманта с самого начала знала о корпорации «Белый кролик»!

Мало того, она собиралась вступить в ее ряды, а потом сбежать с одним из ее агентов… Да ни куда-нибудь, — в прошлое.

Они собирались обосноваться в прошлом!

Все это казалось слишком невероятным, чтобы быть принятым и осмысленным вот так сразу…

— Брайан? — позвала, осматривая неожиданно пустой коридор. — Брайан?

Подошла к регистратуре и поинтересовалась о нем, высоком, худом человеке в спортивном костюме, молоденькая медсестра указала в направлении больничного кафетерия, сказала, видела кого-то похожего направляющегося к нему… Поблагодарила ее улыбкой и направилась туда же, вот только и там Брайана не оказалось.

Куда он мог деться?

Сердце невольно сжалось от недоброго предчувствия; захотелось запустить руку в карман и, стиснув в ладони флакон с активатором переноса, ощутить его незримую поддержку… Собственное желание поразило до глубины души: я и не представляла, настолько свыклась как с самим его наличием, так и с удивительной властью, им наделяемой.

— Брайан?!

Своим истерическим вскриком я напугала пациента в фойе: он отшатнулся от меня, направляясь на прогулку в больничный сад. Штатив с капельницей тарахтел колесиками в такт его шаркающим шагам…

Брайан, где же ты…

Я вышла к парковке и осмотрелась: никого. Никого, хоть отдаленно похожего на Брайана…

Стиснула кулаки, впившись ногтями в собственные ладони. Так, главное не терять хладнокровия, не паниковать… Он, должно быть, зашел в туалет или решил побродить в другом больничном крыле. Ему некуда деться! Это вам не викторианская Англия с ее бесконечными ужасами.

И вот только я так подумала, как дверца ближайшего ко мне автомобиля, черного «монстра» с тонированными стеклами, стремительно распахнулась, и два бугая в черных же костюмах, схватив меня под белые ручки, поволокли в его сторону.

Я закричала:

— Эй, что происходит? Отпустите немедленно. — И даже попыталась пнуть одного из мужчин под коленку, однако все попытки высвободиться оказались безрезультатными: меня-таки забросили на заднее сидение и заблокировали своими телами пути к возможному бегству.

Автомобиль в то же мгновение сорвался с места, и я, уже однажды пережив опыт подобного похищения (правда, это было несколько в другом времени, но все же), вскинула голову на водителя.

Все всегда заканчивается хорошо, произнесла как мантру, рассматривая элегантную женщину в брючном костюме, если все закончилось плохо — значит, это еще не конец, не так ли?

— Что вам от меня надо?

Незнакомка одарила меня взглядом в зеркало заднего вида, слегка улыбнулась ярко-алыми губами. Сказала:

— Расскажу, как только приедем. Потерпи немного, милая Кира!

Я еще раз всмотрелась в ее лицо, пытаясь припомнить, виделись ли мы прежде, — интонации ее голоса заставляли поверить, что именно так оно и было, виделись. Вот только когда и где, этого я не знаю. Пока не знала…

— Мы знакомы?

И получила еще один насмешливый взгляд в зеркало заднего вида.

— Определенно, дорогая, — ответила женщина-вамп, и я сразу же поняла: не лжет. Такой взгляд невозможно забыть… Я даже догадалась, кому он мог принадлежать.

— Каролина…

— На самом деле меня зовут несколько иначе, как ты понимаешь, — улыбнулась старая знакомая. — Однако ты можешь звать меня прежним именем, я вовсе не против. Тем более, я слишком долго была именно Каролиной, так что даже сроднилась с этим именем… — И с особым чувством: — Здравствуй, Кира. Давненько не виделись…

— Целые сутки, полагаю, — отзывалась не без насмешки. — Успела соскучиться?

Каролина выкрутила руль и заглушила двигатель.

— Это для тебя сутки, милая, для меня чуть больше, но не в этом суть… Я позвала тебя поговорить о другом.

— Позвала?! — вскинулась я. — В самом деле? Ты меня похитила… дорогая, — передразнила ее же обращение, и женщина снисходительно улыбнулась.

— Все еще сердишься на меня? Не стоит, все уже в прошлом.

И я не смогла не заметить:

— Это ты верно подметила: именно в прошлом, правда, не в столь отдаленном, как тебе бы хотелось.

— Перестань… — Она кивнула сидящим по обе стороны от меня широкоплечим бугаям, и те вышли, позволив и мне выбраться наружу. Вышла… Осмотрелась. Мы стояли у красивого дома с тщательно ухоженным садиком; Каролина указала на дверь.

— Проходи, поговорим за чашечкой чая. По цивилизованному…

— Хотела цивилизованного разговора, могла бы прислать приглашение, а не запихивать меня вперед головой в свой тонированный драбадан.

— И ты бы пришла?

— Никогда.

Каролина пожала плечами, как бы говоря «что и следовало доказать», а потом пригласила меня в дом.

Белое, белое и еще раз белое… Белизна стен и общего интерьера буквально ослепили меня.

— Кажется, кто-то решил притвориться Белой королевой, — произнесла я с сарказмом. — Хотя ты, скорее, Червонная. — И провозгласила: — «Голову с плеч!» Это про тебя, не находишь?

Женщина-вамп, не та юная девушка, которую я знавала в прошлом под именем Каролины Шелтон, только головой покачала.

— Давай хотя бы на время забудем прежние недопонимания, — предложила она. — Сейчас у нас есть по-настоящему важная тема для разговора.

И я вопросила:

— Брайан у тебя?

Каролина казалась по-настоящему удивленной, когда произнесла:

— Мне нет дела до твоего друга. Хотя, признаюсь, его привычка носить тела небезразличных мне мужчин начинает казаться утомительной…

— О чем ты? — осведомилась я. — Что ты хочешь этим сказать?

И Каролина впервые перестала улыбаться: поглядела на меня прямым, немигающим взглядом.

— Именно об этом я и хотела поговорить, — ответила, чуть сузив потемневшие глаза, и я поторопила:

— Так говори.

Мы стояли прямо посреди гостиной — два черных росчерка в сердце девственной белизны — и на меня снизошло удивительное спокойствие, некая форма решимости перед чем-то достаточно серьезным, готовым сбить меня с ног.

— Джейкоб Сандерс, — произнесла Каролина, — мой бывший напарник, человек предавший меня ради другой женщины, вот чье тело носит сейчас твой ненаглядный Брайан. И это еще далеко не все… — Она выдержала многозначительную паузу: — Сандерс не только мой бывший коллега, чтобы ты знала, он еще и папаша твоего новорожденного племянника, тот тип, что заделал ребенка твоей сестрице. Как тебе такая правда?

Сногсшибательная… с трудом усвояемая…

— Этого не может быть.

— Еще как может, — вскинула брови Каролина. — Этот мерзавец кинул меня на энную сумму, присвоил себе то, что принадлежало нам обоим по праву, и это не говоря о том, что у нас, вроде как, были чувства, — она изобразила невидимые кавычки, — примерно такие же, как у вас с Брайаном. Однако это не помешало негодяю бросить меня посреди совместного задания и заставить самолично выкручиваться в непростом, заметь, деле.

Она говорит что-то еще, кажется, расписывает своего бывшего самыми темными красками, в грязь окунает, только я этого не слышу: в ушах шумит, сердце колотится, мозг зацикливается на одной-единственной информации — тело Брайана принадлежит возлюбленному Саманты. Тому самому, что звал ее в совместное будущее… в прошлом! И этот возлюбленный, Джейкоб Сандерс, обманул Каролину Шелтон…

— Постой, — я взмахнула рукой, — остановись. — Полюбопытствовала: — Как долго ты знаешь об этом?

Она усмехнулась, легко догадавшись о моих мыслях.

— Недолго, узнала только после возвращения с прошлого задания, если ты об этом, — ответила с полуулыбкой. — Так что нет, та клетка не была моей местью вашей семейке, выброси это из головы.

Приходится спросить:

— Так чего же ты хочешь от меня? Я понятия не имею, где находится Сандерс… Саманта тоже в полном неведении. Мы говорили об этом не больше часа назад…

— Она лукавит, — улыбается Каролина. — Он должен был оставить ей подсказку, как найти себя в прошлом.

— Хочешь ему отомстить?

— За разбитое сердце? — Насмешка изогнула губы собеседницы. — Да побойся бога, милая Кира: я только желаю вернуть свое и ничего более.

Я пожимаю плечами.

— Я-то тут при чем? Если Саманта и имеет ключ к местонахождению Сандерса, мне она об этом не скажет, как и никому другому, я полагаю. Такой уж она уродилась… Скрытной до мозга костей.

И тогда Каролина, эта женщина-вамп с ниткой черного жемчуга на шее, делает шаг в мою сторону и произносит:

— Именно потому ей придется отправиться в прошлое, ты же понимаешь. Не из-за меня, нет, — пресекает она готовый сорваться с моих губ возмущенный протест, — из-за того незаконченного дела, которое корпорации, как кость в горле. Они в «Белом кролике» страсть как не любят проигрывать… А Сандерс… третьего дня вышел на связь и сообщает о наличии неких улик, способных помочь в раскрытии того давнего преступления… — Еще одна краткая пауза. — Взамен просит прибытия твоей сестры (о ребенке бедняжка даже не знает), вот корпорация и готовится совершить обмен.

— Сделать сестру разменной монетой?! — восклицаю не без возмущения.

И Каролина изображает саму невинность:

— А разве она не сама хочет того же? Уверена, ради встречи с Джейкобом она с радостью согласилась бы и на большее…

Сложно отрицать ее правоту: Саманта влюблена в этого Сандерса, словно кошка, и воспримет предложение корпорации, как выигрыш в лотерее.

— Так ты похитила меня, чтобы поведать о планах корпорации в отношении сестры? Как благородно с твоей стороны, Каролина.

— Не обольщайся, — в тон мне отзывается она. — Я слишком эгоистична, чтобы думать о благе других. — Потом делает очередной шаг вперед, так что мы оказываемся всего лишь в нескольких сантиметрах друг от друга и шипящим полушепотом произносит: — Вы с Брайаном тоже отправитесь в прошлое, будете сопровождать Саманту — так решено в верхах! — поможете ей встретиться с Сандерсом и вернетесь с полученной от него информацией.

От слов Каролины у меня дергается сердце: я не собиралась возвращаться в прошлое. Никогда!

— При чем здесь ты? — спрашиваю жестким тоном, пытаясь скрыть собственную нервозность.

— Меня вы возьмете с собой.

— С какой такой стати?

— А с той, что я могу подарить тебе настоящего Брайна в его первоначальной телесной оболочке, — улыбается женщина, — понимаешь, о чем я, милая Кира? — И поясняет: — Я говорю о его теле, том самом, что сейчас бездействует в инвалидном кресле. Хочешь получить его настоящего? Что ты готова сделать ради этого?

Все, что угодно!

— О чем ты? Разве это возможно?

Каролина чуть склоняет голову к левому плечу, глядит на меня испытующе, с исследовательским интересом.

— Ты недооцениваешь корпорацию, милая, — усмехается она. — Люди, сумевшие создать такую организацию, могут практически все!

Сердце ухает прямо в ноги… Боюсь даже поверить в подобное.

— Что я должна сделать? — спрашиваю только, и Каролина улыбается:

— Скажи, что возьмешь меня с собой. Что мы крепко сдружились на последнем задании и стали почти неразлучны… Скажи, таково условие Саманты, если придется. А взамен, — собеседница стучит наманикюренным коготком по пуговке на моей рубашке, — я замолвлю словечко за твоего возлюбленного. Упрошу совершить маленькое чудо… Я знаю нужного человека, можешь не сомневаться! — И, чуть отступив, осведомляется: — Итак, ты согласна на маленькую сделку, дорогая?

От обилия невероятной информации у меня кружится голова, я как будто снова лечу в кроличью нору. Даже немного задыхаюсь…

— Как я могу быть уверена в тебе? — спрашиваю Каролину. — Откуда мне знать, что ты не обманешь меня?

Она плавно поводит плечами в дорогом платье, глядит все с той же улыбкой чеширского кота.

— Не обману, — обещает она. — Я привыкла держать свое слово… потому-то и даю его крайне редко и только по делу. — И, верно, понимая, что мне нужно что-то больше пустых уверений, поясняет: — А мне крайне необходимо встретиться с Сандерсом. Попрощаться… по-дружески…

— Хочешь его убить? — приходит мне в голову.

И Каролина вдруг вскидывается:

— Да нет же, дуреха, я только хочу затребовать свое, я ведь уже говорила. У этого прохвоста мои деньги, и я собираюсь их вернуть… — И вновь переходя на прежний певучий выговор: — Не переживай, все с твоим новоявленным родственничком будет хорошо. Я не собираюсь пятнать свои руки его черной, предательской кровью. Обещаю! Как и обещаю позаботиться о Брайане. Так что, по рукам?

Любой договор с Каролиной кажется заведомо рискованным делом, однако выбор у меня небольшой: я в любом случае вызовусь сопровождать Саманту в ее путешествии в прошлое, даже если бы меня о том не попросили, а уж если благодаря этому, я смогу поспособствовать выздоровлению Брайана, то, значит, так тому и быть. Даже несмотря на возможные риски… А без них в корпорации не обходится, знаю на собственном опыте.

— Хорошо, я замолвлю за тебя словечко.

— Умная девочка! — провозглашает моя собеседница. — Знала, что ты не подведешь.

Потом указывает на дверь: — Мои люди отвезут тебя обратно. Можешь возвращаться к своему обожаемому Брайану! — И окликает почти у порога: — Только не забывай, Кира, его благополучие находится в твоих руках.