Здравствуй, бывший напарник!

Уже лежа на груди любимого, Саманта вернулась к прерванной ранее теме:

— Так что тебе удалось выяснить по делу исчезнувшей модистки? Чем ты хотел поделиться с «Белым кроликом»?

— Любопытно? — улыбнулся Сандерс. — Что ж, расскажу. Все оказалось банальнее некуда, если подумать, — признался он, — по крайней мере, в плане свершившегося исчезновения. Мотивы — вот что не дает мне покоя. — Потер подбородок и продолжил: — Итак, пролить свет на дело Кларибель Стоукс помог мелкий воришка Хит Эткинс, которого мы взяли за проникновение в дом местного викария. Этот мелкий во всех смыслах паренек пробирался в дома своих жертв через кухонный дымоход, выискивал пару ценных безделушек и уходил тем же путем… Хозяева даже не сразу понимали, что их обокрали: заметив пропажу, начинали обыскивать слуг и других домочадцев; мы так бы ни о чем и не подозревали, кабы в одном из намеченных домов Эткинса не застукала бдительная экономка. Заслышав странные шумы в дымоходе, она не поленилась проверить причину их возникновения… Перемазанного сажей воришку она приняла за одного из приспешников сатаны и так огрела половником по голове, что тот замертво рухнул на пол… — Сандерс хмыкнул в усы: — Он был все еще без сознания, когда Эткинса доставили в наше полицейское отделение. Допрос довелось вести мне… На нем он и поведал о своем участии в похищении Кларибель Стоукс.

Саманта улыбнулась:

— Только не говори, что он вынес ее через дымоход.

— Через окно, — произнес Сандерс, переменив позу. — Ее вынесли через окно. Сначала Эткинс забрался в ее комнату через дымоход — Кларибель всегда запиралась на ночь на ключ — отпер окно своим сообщникам и впустил их в комнату. Усыпив пробудившуюся женщину с помощью эфирного газа, они выбрались с ней наружу, и Эткинс снова запер окно на щеколду.

— … Сам же выбрался привычным путем, — закончила за него Саманта, и Сандерс согласно кивнул.

— Так все и было. Запертая комната осталась по-прежнему запертой, а вот хозяйка исчезла, как ни бывало.

— Тебе удалось выяснить у Эткинса личности похитителей? — полюбопытствовала Саманта.

И Сандерс протяжно выдохнул.

— Он мало что мог рассказать: виделись раз или два, пока обговаривали детали дела. После он с ними не сталкивался… Сказал только, что сленг у них был забавный, свой какой-то: один все величал его «гоблином», «проходчиком» на их лад, второй, вручая парнишке заточенный нож, велел прихватить «зубок» да валить в свой «куток». Он прежде таких словечек не слыхал, вот и обратил на них внимание.

— И это дало тебе какую-нибудь зацепку? — спросила Саманта.

— Минимальную, — отозвался мужчина. — Я выяснил только, что это шахтерские жаргонизмы. Однако понять, каким образом работники шахты связаны с модной лондонской модисткой оказалось мне пока не под силу… — И задумавшись на секунду: — Я бы легко предположил месть убитого горем родственника, только Кларибель специализировалась на богачах, никак не на бедных шахтерах. — Провел кончиком пальца по лицу девушки и добавил: — Все это в очередной раз подводит нас к необходимости опробовать твое второе тело, дорогая. Не стоит бояться, — пресек он возможные возражения с ее стороны, — это даже не больно. Только посмотри, кем и где ты окажешься… Возвращайся сразу, как это выяснишь. Я буду ждать тебя под окном — кликнешь меня, когда воротишься.

Саманта села в постели, как была, обнаженной, и уставилась в темноту. Сандерс погладил ее по согбенной спине…

— Сэм, ты справишься, в этом нет ничего ужасного, — успокаивающе произнес он. — Подумай сама: как только разрешим это дело, сможем начать новую жизнь с чистого листа. Ты, я и наш мальчик. Никакого «Белого кролика», никаких надоедливых родственников… И улыбнулся: — Ты ведь не хочешь, чтобы твоя сестра застряла с нами навечно? Помню, ты называла ее докучливой надоедой…

Саманта отозвалась:

— Она такая и есть: сграбастала мое приглашение и пропала на целых девять месяцев. Из-за нее я не смогла попасть к тебе раньше…

— Тогда тем более стоит отправить ее восвояси — отозвался Сандерс с улыбкой, потянувшись для поцелуя в губы. Знал, что воздействует на влюбленную девушку лучше всего… И это сработало: Саманта покорно приняла протянутый ей флакон с активатором переноса и отвинтила крышечку.

— Просто узнай свое новое имя, возможный адрес… Не рискуй понапрасну. Даю тебе минут десять, не больше. Справишься, моя мужественная девочка?

Саманта утвердительно кивнула.

— Дай только выбраться в окно, — шепнул напоследок Сандерс. — Не хочу, чтобы настоящая мисс Стоукс подняла крик из-за обнаруженного в комнате мужчины. — И повторил: — Жду тебя под окном. Просто постучи дважды, хорошо?

Последовал еще один утвердительный кивок, после которого голова Сандерса полностью скрылась в чернильной темноте ночи за окном. Саманта прикрыла за ним оконную створку и, не медля ни секунды, капнула на язык содержимое флакона…

Из своего укрытия Флойд видел, как девушку слегка качнула, как при незначительной качке, и она, ухватившись за край высокого трюмо, с секунду стояла неподвижно, как бы пытаясь осознать, где находится. В первую очередь осознала свою полную наготу: глухо ахнула (судя по округлившемуся рту) и прикрыла груди руками. Перевела взгляд на разобранную и находящуюся в беспорядке постель, заметила раздвинутые портьеры на окне…

Последнее, что он успел заметить, это ее белую руку, задергивающую их с неописуемым ужасом на лице.

Сандерс поглядел на часы: полночь. Прошло минуты три, едва ли больше… Значит, Саманте оставалось чуть более семи минут до возвращения — он укутался в плащ, и, прижавшись к стене, принялся ждать.

Минута… две… три…

Он уловил едва слышное движение за спиной, даже мурашки побежали по позвоночнику, а голос из темноты произнес:

— Здравствуй, бывший напарник! — И выступившая вперед женская фигурка замерла подле Флойда с полуулыбкой на устах. — Давно не виделись. Полагаю, ты не скучал без меня…

— Каролина… — Узнавание судорогой прошлось по укутанной в плащ фигуре Сандерса, заставило дрогнуть его голос. На самом выдохе, но все же…

— Да, это я. Не ожидал?

Он отозвался вопросом на вопрос:

— Как ты здесь оказалась?

— Как выследила тебя, хотел ты спросить? — И улыбнулась: — Что ж, это было несложно, учитывая твою слабость к девчонке Леннон. И пусть мне пришлось караулить у собора чертову прорву времени, но это, право слово, того стоило… — Осведомилась: — Где мои деньги, дорогой?

Сандерс поджал губы.

— Откуда ты знаешь о Саманте?

— Боже, какие мы заботливые и перепуганные, — не смогла удержаться от язвительности Каролина. Подступила чуть ближе: — Тебе идет это лицо. — Коснулась пальцем обритой щеки, провела им до подбородка и обратно. — Такие мужественные морщинки у глаз, такииие губы…

— Прекрати! — Флойд перехватил ее руку и стиснул в своей ладони. Даже кости слегка затрещали… — Прекрати, — повторил, глядя ей прямо в глаза. Снова осведомился: — Откуда ты знаешь о Саманте?

И Каролина откликнулась в тон:21b4bc

— Где мои деньги, дорогой?

Между ними всегда это было: противостояние. В работе ли, в любви — они боролись друг с другом до крови. До бешеных ненависти и любви… До исступления.

Каролина решила уступить: не потому, что дала слабину, отнюдь — разговор о Саманте нервировал бывшего напарника, и ей это нравилось.

— Ты, конечно, не знал — да и откуда, ты ведь бросил меня без зазрения совести — что я свела знакомство с сестрицей твоей ненаглядной Саманты, Кирой Леннон. Схлестнулись с ней в прошлом задании — это было даже забавно… Не хочешь узнать подробности? — Сандерс продолжал молчать. — Ах да, ты ведь ушел из корпорации, — Каролина пожала плечами, — бросил и меня, и агентство… Все променял на строптивую девицу с отпрыском в животе. Где он, кстати, этот ребенок? — Усмехнулась: — «Кролик» снова устроил подвох, и оба сердобольных родителя понятия не имеют, где обитается их дитя.

— Хватит, — оборвал ее речь собеседник. — Я и так знаю, что ты меня ненавидишь.

— И есть за что.

С такой ненавистью отозвалась Каролина, что, подавшись вперед, должна была бы цапнуть Сандерса за нос, а не впиться в его губы страстным поцелуем. Он, если и не ожидал подобного, удивлен не был: позволил знакомым губам неспешное прикосновение, а себе — секундную передышку. Мозг неистовствовал, продумывая варианты развития событий… Решение было рядом, еще секунда, и он бы нашел его, отыскал среди тысячи возможных вариантов, только острая боль в прокушенной губе оборвала так и не завершившийся процесс.

Мысль ускользнула…

Терпкий вкус крови разлился по языку.

— Это тебе прощальный подарочек, дорогой, — взмахнула рукой Каролина. — Попробуй объяснить ненаглядной Саманте, чем ты занимался в ее отсутствие. — А потом лицо ее сделалось серьезным: — Итак, где мои деньги, Сандерс? — спросила она. — Где копия Декларации? Ты уже отыскал ее в этом времени?

Ее собеседник упрямо молчал, и Каролина продолжила:

— По глазам вижу, что отыскал: ты бы не доверил дело случаю. Итак, где она? Все еще у тебя или уже обналичена и помещена в банк?

Сандерс поглядел на часы.

— Все еще не вернулась? — осведомилась собеседница. — Похоже, твоя возлюбленная не так хороша в перемещениях во времени, как ее младшая сестренка.

Прошло пятнадцать минут…

Целых пятнадцать минут.

— Деньги в банке, — глухо признался он. — Декларация продана, ты угадала.

Один из пятисот первых экземпляров Декларации независимости США они отыскали в тысяча девятьсот восемьдесят девятом, когда вели дело Слейтера: она была спрятана за деревянным задником уродливого пейзажа, приобретенного этим мужчиной за четыре фунта на блошином рынке. На тот момент сохранилось всего двадцать четыре драгоценных экземпляра, напечатанных в июле тысяча семьсот семьдесят шестого и оценивающихся на тот момент в два миллиона долларов.

Еще тогда они сговорились, вернувшись в прошлое, отыскать эту картину и присвоить копию Декларации себе. Тогда же именно Сандерс отыскал ее прежнего хозяина и выспросил у него о местонахождения оной в течение всех этих лет, с этими данными он и исчез, оставив Каролину с разбитым сердцем и пустым кошельком.

— Половина этих денег моя, — сказала Каролина. Сандерс поглядел на часы, и она это заметила. — Давай сделаем так, — предложила совершенно серьезно, — я верну мать твоего ребенка, а ты вернешь мои деньги. Согласен?

Он пытливо вгляделся в ее лицо.

— Как? — вопросил дрогнувшим голосом.

Каролина опустила руку в карман.

— Скажем так, — вскинула она бровь, — у меня есть нечто, способное помочь в поиске твоей зазнобы. Весь вопрос в том, насколько она дорога для тебя… Решай сам: девушка или деньги.

Сандерс снова взглянул на часы, перевел взгляд на зашторенное окно комнаты мисс Стоукс, теперь уже не освещенное даже свечой. Кажется, та улеглась в постель…

Прохрипел:

— Отыщи ее, и деньги будут твои. Обещаю!

Каролина улыбнулась.

— Ты принял правильное решение, дорогой.